Thành Phố Ánh Trăng, Khu Thượng.
Đêm tối vốn đậm đặc như mực được vầng trăng khuyết chiếu rọi nhưng ánh sáng đã bị màn mây mỏng che lấp quá nửa, chỉ còn sót lại vài tia sáng nhợt nhạt đang miễn cưỡng xuyên thủng tầng mây để rọi xuống những mái nhà san sát nhau.
Những tòa kiến trúc ở Khu Thượng mang trong mình một vẻ uy nghiêm trầm mặc giữa màn đêm, còn các bậu cửa chạm trổ cùng khung cửa sổ thì in hằn những đường nét tăm tối dưới ánh trăng thưa thớt.
Phía xa xa, con phố đang chìm trong sự trống vắng tĩnh lặng, và chỉ thỉnh thoảng mới có cơn gió đêm lướt qua để cuốn theo vài chiếc lá rụng mà phát ra những âm thanh xào xạc vỡ vụn.
Từng cái bóng đen kịt đang vô thanh vô tức luồn lách qua lại giữa các mái nhà, khoác lên mình bộ quân phục màu đen đồng nhất cùng với những động tác dứt khoát và đầy ẩn mật, để rồi lặng lẽ tuần tra bầu trời đêm của toàn bộ thành phố ở một độ cao mà những cư dân bình thường hoàn toàn chẳng thể nào hay biết.
Dẫn đầu nhóm người là một người phụ nữ tuyệt mỹ mang mái tóc vàng óng ả.
Cô chính là đội trưởng phân khu của nhánh Tuần Đêm tại Thành Phố Ánh Trăng.
Adele Selenis đang đứng ở tít trên cao, với vóc dáng thẳng tắp tựa như một mũi tên vàng rực rỡ được ghim chặt vào màn đêm u uất.
Rất nhanh chóng, cô liền dừng bước và đứng yên trên chóp nhọn của một tháp chuông khổng lồ, để mặc cho mái tóc dài màu hoàng kim khẽ tung bay trong gió đêm, mà phóng tầm mắt rủ xuống quan sát hơn phân nửa khu vực của Thành Phố Ánh Trăng.
Ở ngay bên dưới tháp chuông khổng lồ, vài thành viên của Tuần Đêm đang tản ra đứng trên những mái nhà xung quanh để cảnh giác nhìn về các hướng khác nhau, trên ngực mỗi người đều đeo một tấm huy chương tuần đêm đang tỏa ra thứ ánh sáng nhàn nhạt.
Thành Phố Ánh Trăng luôn thi hành lệnh giới nghiêm trước hai mươi tư giờ đêm, nên mọi cư dân tuyệt đối không được phép ra ngoài, chỉ những đội viên mang huy hiệu Tuần Đêm mới có quyền tự do di chuyển bên trong thành phố.
Tuần Đêm là một tổ chức siêu phàm giả chính thức đã bao trùm lấy toàn bộ Thành Phố Ánh Trăng cho đến tận cùng của đại lục.
Họ chuyên gánh vác trọng trách trấn áp những siêu phàm giả tà ác, săn lùng ma vật, và cả việc thu đoạt các cấm kỵ vật.
Tuyến đường tuần tra của đêm nay dường như chẳng có gì khác biệt so với thường lệ, khi mà vài điểm quan sát cố định ở Khu Thượng đã được lướt qua từng nơi một, và mọi thứ đều bình thường.
Tuy nhiên, ngay khi Adele đang chuẩn bị hạ lệnh chuyển hướng sang khu vực tiếp theo, ánh mắt của cô bỗng chốc khóa chặt vào đường chân trời tĩnh lặng ở phía tây nam.
Nơi đó, một hình bóng khổng lồ gần như hòa quyện trọn vẹn vào màn đêm u tối đang sừng sững vươn lên tại tận cùng chân trời cách xa biên giới Thành Phố Ánh Trăng hàng ngàn cây số.
Đó là một ngọn tháp khổng lồ cao ngất trời và đen kịt như mực.
Kích thước của nó khổng lồ đến mức dù cho cách xa hàng ngàn cây số thì người ta vẫn có thể lờ mờ nhìn thấy đường nét của nó, trông hệt như một chiếc gai xương đen ngòm bị kẻ nào đó tàn nhẫn nhổ bật lên từ tận đáy sâu lòng đất để rồi đâm thẳng vào bầu trời bao la.
Trong những tình huống bình thường thì sự tồn tại của tòa tháp đen này không hề rõ rệt, thậm chí có thể nói rằng những cư dân của Thành Phố Ánh Trăng đã dần quen thuộc với sự hiện diện của nó.
Nó vẫn luôn lặng lẽ đứng sừng sững ở ngay nơi đó.
『Cấm kỵ vật số hiệu 09: Cõi Đen』
Những ghi chép xa xưa nhất liên quan đến Cõi Đen đã có thể bắt nguồn từ hàng ngàn năm về trước.
Và cũng chính bởi sự hiện diện đầy ám ảnh của Cõi Đen, mà các thị trấn mới phải ban hành lệnh giới nghiêm gắt gao.
Bọn họ tuyệt đối không thể để cho những thường dân bình thường đưa mắt nhìn thẳng vào Cõi Đen giữa màn đêm.
Tuy nhiên, ngay tại thời khắc này…
Đồng tử của Adele bỗng chốc khẽ co rút lại khi cô chăm chú nhìn về phía Cõi Đen.
Bởi vì mang thân phận là một siêu phàm giả thuộc trình tự bậc cao, nên khả năng cảm nhận khí tức của cô vượt xa những kẻ phàm tục, để rồi dù cho khoảng cách có xa xôi đến mấy thì luồng chấn động dị thường đang lan tỏa từ hướng tòa tháp đen vẫn tựa như điềm báo của một cơn sóng thần, khiến cho từng tấc da thịt của cô cũng phải tê rần âm ỉ.
Nếu đem so với lần tuần tra trước, thì bầu không khí bao quanh ngọn tháp ấy đã biến đổi hoàn toàn.
Nó trở nên vô cùng cuồng loạn và hung bạo.
Toàn bộ khối kiến trúc tăm tối ấy dường như đang không ngừng tuôn trào ra bên ngoài một loại áp lực đè nén khiến lòng người phải bất an.
“Đội trưởng!”
Một đội viên Tuần Đêm khác đứng ngay phía sau Adele cũng đã phát giác ra sự khác thường, nên anh ta liền căng thẳng tiến lại gần mà cất tiếng: “Hướng đó… là Cõi Đen sao?”
Adele hoàn toàn không hề đáp lại.
Sau vài giây chìm trong sự trầm mặc, cô liền xoay người lại và đưa mắt nhìn người đội viên kia.
“Hãy lập tức nộp một bản báo cáo quan sát lên tổng bộ ngay bây giờ.”
“Báo cáo rõ ràng về sự dị thường của Cõi Đen trong đêm nay, đồng thời dùng danh nghĩa của tôi để kiến nghị với cấp trên, khẩn cầu họ nhanh chóng thành lập một đội thảo phạt tiến vào Cõi Đen thêm một lần nữa.”
Nét mặt của người đội viên thoắt cái biến sắc: “Đội thảo phạt sao!?”
“Đội trưởng, lần thành lập đội thảo phạt trước cũng mới chỉ là chuyện của nửa năm trước, mà hiện tại vẫn còn cách ngày thảo phạt kế tiếp tận một năm rưỡi nữa cơ mà!!”
“Tôi biết.”
Adele liền trực tiếp ngắt lời cậu ta.
“Nên tôi mới cần phải nộp đơn xin phép trước thời hạn.”
“Nếu xét theo tình trạng xao động như hiện nay, thì rõ ràng chúng ta không thể nào chống đỡ nổi cho đến một năm rưỡi sau, nên nhất định phải tiến hành thêm một đợt thanh trừng đối với khu vực dưới cùng của Cõi Đen trong thời gian sớm nhất.”
“Thời gian thảo phạt dự kiến sẽ diễn ra vào một tuần sau, nên hãy báo cho các tầng lớp thượng tầng của Tuần Đêm nhanh chóng điều động những siêu phàm giả bậc cao từ các thị trấn khác đến tiếp viện, bởi nếu chẳng may Cõi Đen thực sự xảy ra dị biến thì hậu quả sẽ tồi tệ đến mức không thể tưởng tượng.”
Người đội viên khi nghe được những lời này thì nét mặt liền trở nên vô cùng nghiêm nghị.
“Tôi hiểu rồi, tôi sẽ đi ngay.”
Vừa dứt lời, anh ta liền dứt khoát quay người lại và nhảy xuống từ tháp chuông để rồi hòa mình biến mất vào giữa màn đêm u uất.
Adele lại một lần nữa đưa ánh nhìn về phía nơi xa thẳm.
Đường nét của Cõi Đen im lìm bất động dưới bức màn đêm, thế nhưng thứ áp lực như có như không ấy lại chưa từng mảy may tan biến.
“Chỉ hy vọng là mọi thứ vẫn còn kịp…”
Giữa đêm khuya thanh vắng, tại dinh thự Selenis.
Khi Adele kết thúc nhiệm vụ tuần tra để trở về nhà thì đồng hồ đã điểm khoảng ba giờ sáng.
Phân nửa ánh đèn trong tòa dinh thự đều đã chìm vào tĩnh lặng, và chỉ còn sót lại những ngọn đèn tường ở hai bên hành lang đang hắt ra thứ ánh sáng vàng cam le lói.
Một con mèo trắng đã ngồi đợi sẵn trong phòng khách.
Nó đang cuộn mình nằm nhoài trên tấm thảm nhung ngay trước lò sưởi, mặc cho ánh lửa bập bùng phản chiếu vào đôi đồng tử dọc màu ngọc bích khiến cho dáng vẻ của nó càng thêm phần trầm tĩnh.
“Về rồi đấy à?”
“Vâng.”
Adele thong thả ngồi xuống chiếc ghế bành đặt đối diện lò sưởi, rồi tiện tay đưa lên xoa nhẹ vầng trán với một vẻ mặt trông có đôi chút mỏi mệt.
“Dì Blanc, tình hình ở nhà mấy ngày nay thế nào rồi? Ba tên Kẻ Tìm Gió kia ra sao?”
Con mèo trắng liền ung dung từ tốn liếm liếm đôi chân trước.
“Vẫn là dáng vẻ cũ rích ấy, kẻ đi dạo thì cứ đi dạo, tên ngủ nướng thì cứ ngủ nướng, chẳng có biểu hiện gì khác biệt so với mấy ngày trước cả.”
“Thế còn tên Weiss thì sao?”
“Cậu ta dường như rất hứng thú với chiếc xe lăn, nên mỗi buổi chiều đều đều đặn đẩy Elune ra ngoài sưởi nắng.”
Vừa nghe đến đây, Adele khẽ nhíu mày vì cảm thấy đôi chút kinh ngạc: “Cậu ta tự mình chủ động?”
“Ừ, cậu ta đã trực tiếp chủ động ngỏ lời với những cô hầu gái.” Mèo trắng khẽ đu đưa chiếc đuôi thong thả: “Mỗi ngày cậu ta đều đẩy xe lăn đi dạo trong vườn một chốc, sau đó lại nằm dài trên bãi cỏ bên cạnh để tắm nắng, và gần như chưa đến một khắc thì đã chìm vào giấc ngủ say.”
Khóe mắt Adele khẽ giật giật khi nghe đến những tình tiết này.
Cô cứ ngỡ rằng người chủ động nhất trong số ba tên Kẻ Tìm Gió này phải là tên Oliver kia.
Ai mà ngờ được rằng Weiss lại chính là người đầu tiên chủ động tiếp xúc với Elune.
Sau một thoáng im lặng trầm tư, giọng điệu của con mèo trắng lại mang theo một chút tư vị chẳng rõ là bất lực hay đang cảm thán: “Tuy nhiên, kể từ khi cậu ta ngày ngày đến đẩy chiếc xe lăn ấy, thì ta có thể cảm nhận được rằng trạng thái của Elune quả thực đang dần biến chuyển tốt hơn.”
“Dù cho rất mong manh, nhưng quả thực nó có mang lại sự giúp ích.” Con mèo trắng liền ngước đầu lên, để lộ đôi đồng tử dọc đang phản chiếu hình bóng ngọn lửa bập bùng:
“Thứ cảm giác đình trệ kẹt cứng bên trong cơ thể con bé dường như đang dần dần nới lỏng ra, và tuy rằng vẫn còn cách ngày thức tỉnh một khoảng thời gian rất xa, nhưng ít nhất thì hướng đi này là hoàn toàn chính xác, nên có lẽ không quá hai năm nữa thì con bé đã có thể tỉnh giấc rồi.”
Adele bỗng rơi vào một sự trầm tư kéo dài, khi mà cõi lòng cô đang đan xen giữa sự an ủi và một chút âu lo mơ hồ.
Mèo trắng vừa đánh giá thần sắc của cô vừa cất giọng thắc mắc:
“Sao vậy, nhìn dáng vẻ này của con thì hình như đợt tuần tra lần này đã xảy ra sự cố gì rồi sao?”
Adele tựa lưng vào ghế và để ánh mắt hướng về nơi ngọn lửa đang nhảy múa trong lò sưởi, rồi im lặng trong một quãng thời gian dài.
“Cõi Đen đã xuất hiện dị tượng.”
Đồng tử của con mèo trắng liền khẽ co rút lại.
“Đêm nay cháu đã cảm nhận được một luồng dao động khí tức vô cùng mãnh liệt khi đứng trên tháp chuông, và nó thậm chí còn rõ ràng hơn cả điềm báo diễn ra vào đêm của đợt thảo phạt lần trước.”
Giọng điệu của Adele tuy rất bình thản, nhưng lại phảng phất một thứ cảm giác nặng nề khó lòng nhận ra: “Cháu đã phái người nộp báo cáo lên tổng bộ, nhằm xin phép thành lập đội thảo phạt để tiến vào tòa tháp thanh trừng thêm một lần nữa.”
“Nếu như thượng tầng của Tuần Đêm chấp thuận, thì đợt thảo phạt lần này sẽ được đẩy lên sớm hơn tận một năm rưỡi.”
“Nói như vậy, tức là cháu có thể sẽ phải rời khỏi Thành Phố Ánh Trăng trong tận mấy tháng trời?” Mèo trắng khẽ nghiêng đầu.
Adele khẽ gật đầu: “Một khi kế hoạch thảo phạt được thông qua, thì đại khái cháu sẽ mất ít nhất một tháng không thể trở về, và mọi liên lạc sau khi tiến vào trong tháp cũng sẽ bị cắt đứt hoàn toàn.”
Ngay tại khoảnh khắc ấy, thanh củi trong lò sưởi chợt phát ra một tiếng nứt vỡ lách tách vô cùng trong trẻo.
Mèo trắng lẳng lặng nhìn cô một chốc, rồi sau đó khẽ cúi đầu xuống.
“Ta biết rồi, cháu cứ yên tâm mà đi.”
“Ta sẽ chăm sóc tốt cho Elune.”
Adele chậm rãi đứng dậy khỏi ghế rồi tiến đến ngồi xổm ngay bên cạnh con mèo trắng, vươn tay ra nhẹ nhàng vuốt ve đầu nó.
“Vậy đành phải làm phiền dì Blanc rồi.”
Con mèo trắng không hề né tránh, mà chỉ khẽ híp đôi mắt lại để tận hưởng sự vuốt ve của đối phương.
“Mau đi nghỉ ngơi đi, trông cháu có vẻ mệt mỏi chẳng nhẹ chút nào đâu.”
Khóe môi Adele khẽ giương lên một đường cong mờ nhạt, rồi cô liền đứng dậy và bước ra khỏi phòng khách.
Nơi hành lang giờ đây chỉ còn đọng lại những luồng ánh sáng vàng vọt lờ mờ do chiếc đèn tường rọi xuống, cùng với tiếng bước chân đang xa dần của cô.
Con mèo trắng lại nằm nhoài trên thảm nhung, ánh lửa hắt vào đôi đồng tử dọc cũng đang từ từ lụi tàn theo.
Cõi Đen sao…
Xem ra tình hình thực tế còn tồi tệ và nặng nề hơn rất nhiều so với những gì mà bề ngoài Adele vừa kể.
