Bóng tối.
Tuyệt đối và ngập tràn sự ngột ngạt.
Tôi không thể cử động, không thể hít thở, cũng chẳng thể chớp mắt.
Giữa màn đêm sâu thẳm ngỡ như kéo dài vô tận ấy, tôi thấy mình hệt như một khúc gỗ trôi dạt vô định theo những con sóng đại dương không một bến bờ.
Tôi nhìn xuống, hay đúng hơn là hướng mà tôi tự cho là phía dưới, và chẳng thấy gì ngoài đôi bàn tay của chính mình.
Chúng nhợt nhạt, trong suốt, rồi tan dần vào cõi hoang vu tăm tối như một làn khói mỏng.
Tôi là ai?
Câu hỏi ấy lơ lửng giữa thinh lặng, không một lời hồi đáp.
Đây là đâu?
Một cảm giác tôi chưa từng nếm trải trước đây. Một giấc mơ tôi chưa từng đi qua trước đó.
Tôi cố gắng khơi gợi lại một cái tên, một gương mặt, hay một mảnh quá khứ. Nhưng tâm trí tôi lúc này chỉ là một khoảng trống rỗng vô tri.
Cảm giác ấy giống như việc bạn bước vào một căn phòng rồi chợt quên khuấy mất lý do mình đến, chỉ có điều sự trống rỗng ấy lại bị phóng đại lên gấp ngàn lần.
Tôi hệt như một cái xác rỗng, là kẻ vô định chẳng có lấy một dòng lịch sử.
"…!"
Tôi cố hét lên, nhưng chẳng có một âm thanh nào thoát được ra ngoài.
Tại sao tôi lại ở đây? Cái quái gì-!
Khoảng hư không chợt gợn sóng lăn tăn.
Màn đêm không hề tan biến; nó đang bị xé toạc ra.
Tựa như bức màn nhung đang dần được vén mở cho một vở kịch chuẩn bị khai màn.
…Đó là một khung cảnh tôi không thể nhớ rõ, nhưng lại mang đến cảm giác thân thuộc đến mức chẳng thể ngó lơ như một giấc mộng thoảng qua.
Mọi thứ trước mắt nhạt nhòa, thật khó để phân định từng chi tiết, song tôi vẫn cảm nhận được sợi dây liên kết vô hình với nơi này.
Tôi đang nhìn vào một bãi đất trống nằm sâu trong khu ổ chuột.
Bủa vây xung quanh là rác rưởi cùng những món đồ nội thất mục nát bị vứt bỏ, nơi mà người ta thường ném vào những thứ họ muốn quên đi.
Mùi hương sộc thẳng vào mũi chân thực đến gai người, chẳng giống một giấc mơ chút nào.
Dù vậy, đó hoàn toàn không phải thứ mùi mà tôi muốn nhớ lại sau khi tỉnh giấc.
Mùi cống rãnh lộ thiên hôi hám, mùi rác rưởi thối rữa quyện cùng mùi cơ thể nồng nặc chưa từng được tắm rửa. Đó chính là thứ mùi của sự tuyệt vọng.
Giữa bãi sình lầy dơ bẩn ấy, một cậu bé đang đứng trơ trọi, bao quanh bởi một đám người đông đúc.
Thằng bé trông chẳng thể quá mười tuổi.
Những dải xương sườn xương xẩu hằn lên dưới lớp da mỏng hệt như những song sắt của một chiếc lồng giam.
Bộ quần áo trên người nó chẳng qua chỉ là những mảnh giẻ rách, xám xịt vì bụi bặm và cứng đờ bởi những vệt mồ hôi khô khốc.
Nhìn thằng bé như thể chỉ cần một cơn gió thoảng qua cũng đủ để quật ngã nó vậy.
Đối với nó, khái niệm về ba bữa cơm một ngày là thứ gì đó hoàn toàn không tồn tại.
Việc tranh giành từng mẩu thức ăn thừa thãi nơi rãnh nước bẩn chính là một cuộc chiến sinh tồn dai dẳng mỗi ngày.
Tôi chẳng hiểu vì sao mình lại thấu cảm được điều đó, nhưng bằng cách nào đó, tôi đoan chắc là như vậy.
Tôi đăm đăm nhìn thằng bé.
Khung cảnh ban đầu còn mờ ảo, giống như đang nhìn qua một tấm kính mờ phủ sương.
Nhưng tôi lại thấy… thật thân thuộc.
Đó không phải là một mảnh ký ức mà tôi nhận biết được, vậy mà linh hồn tôi lại vặn vẹo trong một thứ cảm giác déjà vu đầy kinh tởm.
Mọi thứ quá đỗi chân thực để có thể là một giấc mơ.
Tôi không muốn nhìn thấy cảnh này.
Ý nghĩ ấy gào thét điên cuồng trong tâm trí tôi.
Tôi cố quay đi, cố nhắm nghiền mắt lại, nhưng một thế lực nào đó lại ép tôi phải chứng kiến.
"Này! Nhìn thằng ranh đó run bần bật kìa!"
Những tiếng la hét chói tai bùng nổ từ giữa đám đông.
Làn sương mờ tan biến. Tôi nhìn thấy một đứa trẻ khác.
Nó trông lớn tuổi hơn, cao hơn, với những đốt ngón tay chằng chịt vết sẹo từ những năm tháng lăn lộn ẩu đả đường phố.
Gã tóm chặt lấy cổ áo của cậu bé gầy gò kia.
Và rồi,
BỐP.
Một cú đấm giáng thẳng vào quai hàm của đứa trẻ nhỏ thó.
Cú va đập tàn bạo vô ngần.
Đầu của cậu bé ngoẹo sang một bên cùng một tiếng rắc đến rợn người.
Tôi cam đoan rằng, nếu cái cổ ấy vặn thêm một chút nữa thôi, thằng bé đã mất mạng ngay tại chỗ.
Một chiếc răng văng ra, lăn lóc trên nền đất cát.
Đám đông xung quanh không một ai kinh hãi, cũng chẳng ai có ý định can ngăn.
Chúng hò reo cổ vũ.
"Đập chết nó đi, Đại ca!"
"Nhìn mắt nó trợn ngược lên kìa! Ha ha ha!"
Đối với bọn chúng, đây chỉ là một trò chơi. Một hình thức giải trí rẻ tiền để tạm quên đi cơn đói cồn cào đang hành hạ cái bụng mình.
Ruột gan tôi lộn nhào.
Một cảm giác buồn nôn ảo giác trào dâng nơi cuống họng mà tôi thậm chí còn không cảm nhận được.
"Ủa, sao không đánh trả đi mày? Mày thích bị hành hạ như vậy hả? Cái giống gì đây, một thằng cuồng bị ngược đãi à?"
Kẻ bắt nạt vừa cười sằng sặc vừa không buông tay.
"Hay có khi con mẹ mày cũng là cái loại đó? Hèn gì mày mới rớt lại ở cái xó này. Ha ha…"
Gã tuôn ra những lời chửi rủa xối xả, những từ ngữ quá đỗi tục tĩu dơ bẩn đối với một đứa trẻ, rồi liên tiếp trút xuống những cú đấm như vũ bão.
Gã nhấc bổng cậu bé nhỏ thó lên không trung, xem thằng bé như một bao cát để trút giận.
Đó là một kiểu tiêu khiển bệnh hoạn, và gã rõ ràng đang tận hưởng từng giây từng phút của trò này.
Cậu bé lơ lửng, run rẩy theo từng cú va đập dồn dập. Máu mũi nhỏ giọt ròng ròng, hòa quyện với những giọt nước mắt chực trào nơi khóe mi sưng húp.
Ấy vậy mà, nhìn vào thân ảnh nhỏ bé, tan nát ấy, tôi lại dâng lên một sự gắn kết sâu sắc đến đáng sợ.
Tôi có thể thấu suốt những gì thằng bé đang cam chịu.
Thật kỳ lạ.
Tôi cảm thấy như thằng bé đang muốn gào thét. Muốn vung nắm đấm trả thù.
Muốn xé toạc cuống họng của từng kẻ một đang cười nhạo trên nỗi đau của nó.
Nhưng thằng bé không hề nhúc nhích lấy một thớ cơ.
Nó buông xuôi, mềm nhũn.
Nó hiểu rõ luật lệ của khu ổ chuột này: Chống đối đồng nghĩa với cái chết.
Rồi, chuyện đó xảy đến.
Đôi mắt sưng húp của cậu bé chầm chậm ngước lên. Và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh mắt ấy chạm thẳng vào tôi.
Cái loại giấc mơ quái quỷ gì thế này…?
Thằng bé nhìn thấy tôi. Một kẻ quan sát vô hình.
KHÔNG.
Đừng nhìn ta.
Ta không có bất kỳ mối liên hệ nào với cậu. Dừng lại đi…
Tôi hét lên theo bản năng. Tôi lùi lại đầy kinh hãi.
Một cảm giác như bị kéo tuột vào chính tâm điểm của sự hỗn loạn này ập đến bao vây lấy tôi.
Tôi không muốn đến đó!
Ta không quen biết cậu! Ta là Kaelan! Ta là người thừa kế của Lãnh địa Nam tước Kerrigan!
Nhưng lời phủ nhận ấy tắt ngấm ngay trên môi.
Tôi cố nhắm nghiền mắt để ngăn chặn viễn cảnh trước mặt.
RẮC.
Đôi mắt tôi bị ép phải trợn mở bởi một cú đấm nện thẳng vào mặt.
Góc nhìn thay đổi ngay tức khắc.
Khoảng hư không biến mất.
Cảm giác trôi nổi tự do cũng bay biến.
Đau đớn.
Thứ đau đớn bỏng rát, nhức nhối đến nghẹt thở lan rộng khắp cơ thể tôi.
Tôi không còn là kẻ đứng xem cậu bé ấy nữa.
Tôi chính là cậu bé ấy.
Vị tanh nồng của máu, thứ hương vị kim loại quen thuộc bùng nổ trên đầu lưỡi tôi.
Tôi cảm nhận được bàn tay thô ráp của gã bắt nạt đang bóp chặt lấy cổ áo tôi, khiến tôi nghẹt thở.
Tôi muốn nôn mửa.
Sự nhục nhã này đè nặng như một áp lực hữu hình, còn nặng nề hơn cả những đòn roi đấm đá.
Gã bắt nạt lại đấm thẳng vào mặt cậu bé, hay giờ là tôi. Đau đớn vô cùng. Gã hoàn toàn không hề nương tay.
"Mày đúng là một món đồ chơi thú vị đó biết không? Tao cũng muốn bẻ gãy mày lắm, nhưng rồi tao lại chẳng tìm được món nào vui như mày nữa."
Gã vừa nói vừa thúc một cú hiểm hóc vào bụng tôi. Tôi… không, không phải tôi, tôi cố tự huyễn hoặc bản thân, cậu bé này đang bị đối xử tệ bạc, không bằng một con người, mà chỉ là một món đồ chơi rẻ mạt.
Tôi… Thằng bé gập đôi người lại vì cú đấm. Tôi… Thằng bé hẳn đã nôn thốc nôn tháo ra rồi, nếu như cái dạ dày của nó không trống rỗng từ trước.
Việc giữ cho bản ngã của tôi tách biệt khỏi cậu bé này đang trở nên vô cùng chật vật.
Cứ như thể hai chúng tôi là một vậy.
Không, tôi là Kaelan. Tôi không phải là cái đứa trẻ vô danh này.
Lơ lửng giữa không trung, mỗi cú đấm giáng xuống lại được tiếp nối bằng một cú khác.
Cảm giác như nỗi thống khổ này sẽ chẳng bao giờ chấm dứt, nhưng có vẻ như đứa trẻ này không đáng để tên bắt nạt phí phạm toàn bộ thời gian của gã.
Gã cuối cùng cũng chán chường.
"Thứ rác rưởi."
Và gã quăng tôi đi.
Là tôi? Hay là cậu bé ấy? Tôi là ai chứ?
Tôi ngừng việc cố gắng tự đính chính bản thân lại. Mọi thứ diễn ra đã quá sức chịu đựng đối với tôi rồi.
Tôi đập mạnh xuống đất, lăn lộn qua đống sình lầy dơ bẩn. Da thịt tôi chà xát vào những cạnh đá sắc nhọn.
"Ha ha! Nhìn nó kìa! Trông hệt như một bao tải khoai tây vậy!"
Đám lâu la nịnh hót xung quanh hùa theo reo hò.
Bọn chúng cũng giống như tôi, đều nghèo khổ, đói khát và bẩn thỉu. Nhưng chúng cười vì chúng đang ở vị trí an toàn.
Chúng cười vì bản thân không phải là kẻ hứng chịu trận đánh đập tàn khốc kia.
Tên bắt nạt chùi đôi bàn tay vào quần.
Tôi tự hỏi liệu gã có nghĩ hành động đó sẽ làm sạch tay mình không, vì tôi chắc chắn là chẳng thấy nó sạch thêm tí nào cả.
Gã liền quay sang một trong những kẻ đứng xem gần đó. Một đứa nhóc gầy giơ xương với ánh mắt lấp lánh sự ngưỡng mộ tiến lên phía trước.
Trên tay nó cầm một mẩu bánh mì.
"Đưa đây."
Gã ra lệnh cho đứa nhóc, và thằng bé dâng lên với một sự tôn kính đến mức tôi tự hỏi liệu có phải mình đang được chứng kiến một buổi lễ phong tước hiệp sĩ hay không.
Mẩu bánh mì ấy đã ỉu xìu, lại còn bám đầy bụi bẩn. Tên bắt nạt giật lấy nó bằng đôi bàn tay chưa rửa, móng tay gã cáu bẩn đen sì.
Đó là bữa ăn của tôi trong ngày hôm nay. Bữa ăn duy nhất.
Vậy mà gã lại đang thản nhiên ăn nó.
Giết chết nó đi.
Ý nghĩ ấy trỗi dậy, tăm tối và áp đảo mọi lý trí.
Và ngay khi nhận thức được điều đó, tôi lại tự vấn chính mình.
Tại sao tôi lại bị dao động nhiều đến thế? Tôi đâu có họ hàng gì với nó.
Đúng vậy, tất cả những điều này thật bất hạnh và đáng ra tôi chỉ nên thương hại đứa trẻ bị đánh đập kia… nhưng mọi chuyện không chỉ dừng lại như vậy.
Tôi đang cảm nhận được nhiều hơn thế, nhiều đến mức như thể chính tôi là cậu bé ấy vậy.
Giết chết nó đi.
Móc mắt nó ra. Giết chết nó.
Thù hận dâng trào mãnh liệt đến mức làm tôi kinh hãi. Nhưng thể xác tôi lại bất động.
Nó không thể cử động được.
Tên bắt nạt nhai chậm rãi, cố tình diễn như một màn kịch vậy.
Gã di di lòng bàn chân vào má tôi, nghiến mặt tôi xuống nền đất bẩn thỉu trong khi gã thản nhiên nuốt chửng lấy sự sống của tôi.
"Ừm. Hơi khô. Nhưng vẫn tốt hơn là chết đói, đúng không? Coi bộ không đánh gãy xương mày hoàn toàn cũng đáng giá đấy chứ." Gã cười rộ lên.
Cuối cùng, khi chỉ còn trơ lại một góc nhỏ vụn nát, gã mới dừng lại.
Gã nhìn mẩu vụn bánh mì. Rồi gã nhìn tôi.
Thật chẳng khó để đoán được rằng gã vẫn chưa thỏa mãn cái trò nhục mạ tôi.
Gã ném nó về phía tôi, cách mũi tôi chỉ vài tấc. Rồi thậm chí gã còn dẫm đạp lên nó. Nghiền nát mẩu bánh hệt như cách gã đã chà đạp khuôn mặt tôi ban nãy.
"Giờ chắc mày không ăn thứ này đâu nhỉ?" gã nhạo báng, giọng điệu sặc mùi thương hại giả tạo.
"Đến loại như tụi tao còn có giới hạn. Ăn cái đống đó á? Thứ đó còn thấp kém hơn cả loài chó."
Đám đông lại rộ lên những tràng cười sằng sặc.
"Còn tệ hơn chó! Đại ca nói chuẩn bài luôn!"
Tên bắt nạt quay người bỏ đi, tiếng cười của gã nhỏ dần khi đám lâu la bám gót theo sau hệt như một bầy chó hoang.
Chẳng mấy chốc, bọn chúng đã khuất dạng.
Bãi đất trống lại trở về vẻ quạnh quẽ ban đầu.
Những tạp âm lắng xuống, chỉ còn lại tiếng gió rít qua những mái thép rỉ sét kêu lên lách cách.
Tôi cô độc một mình. Bị đánh đập. Chảy máu. Đói khát.
Cơ thể tôi… thân xác nhỏ bé, yếu ớt này không ngừng run rẩy.
Nó mảnh khảnh và yếu đuối hơn cơ thể của Kaelan rất nhiều…
Và rồi,
Tôi trố mắt nhìn bàn tay của chính mình cử động.
Đó không phải là ý chí của Kaelan. Đó là của cậu bé kia.
Tôi lê lết thân mình trên nền đất cát bẩn thỉu.
Những ngón tay run rẩy, chằng chịt vết cắt của tôi cố vươn về phía mẩu bánh vụn.
Không.
Kaelan bên trong tôi gào thét thảm thiết.
Đừng làm thế.
Hãy giữ lấy chút tôn nghiêm đi! Cậu là một con người kia mà! Đừng ăn thứ đó! Tôi hét vào mặt thằng bé, bảo nó dừng lại.
Tôi gầm lên đòi nó thà chịu chết đói còn hơn là hạ mình thấp hèn đến mức này.
Ục…
Một tiếng động đơn độc, đau đớn phát ra từ cái dạ dày rỗng tuếch đã lập tức bóp nghẹt lòng tự trọng của tôi.
Cậu bé chộp lấy mẩu bánh.
Nó bọc trong một lớp bùn đất ẩm ướt. Nó từng chạm vào bàn tay cáu bẩn của tên bắt nạt. Nó là thứ uế tạp.
Thằng bé nhét mẩu bánh vào miệng.
Nó nhai.
Hoàn toàn không có vị bánh mì.
Nó có vị tanh của máu, vị sạn của đất cát. Nó là hương vị của sự thảm bại.
Thằng bé nuốt xuống.
Và chính trong khoảnh khắc ấy, tôi cảm nhận được nó. Một sự quen thuộc đè nặng đến nghẹt thở. Sự chấp nhận xuôi tay.
Đây chính là cuộc đời.
Khung cảnh vỡ tan thành từng mảnh.
…Tôi đã trở lại khoảng không vô định.
Mùi vị khu ổ chuột biến mất, thay thế bằng một sự yên ắng lạnh lẽo.
Tôi trôi nổi ở đó, tâm can chấn động dữ dội, vị đất cát bẩn thỉu vẫn còn vương vấn nơi đầu lưỡi.
Phía xa xa, ngay chính tâm điểm của bóng đêm, có thứ gì đó đang phát sáng.
Một luồng ánh sáng màu cam ấm áp, rực rỡ.
Những sợi chỉ đỏ mà tôi đã quá đỗi quen thuộc đang trôi lơ lửng xung quanh rồi dần bị hút vào trong đó.
Khối lõi ấy bừng sáng lên mạnh mẽ trước khi quay lại trạng thái bình thường.
Cảm giác như đó là một mảnh vỡ của một thứ gì đó vô cùng to lớn, vô cùng cổ xưa.
Tôi đăm đắm nhìn nó. Lẽ ra tôi phải tò mò. Lẽ ra tôi phải vươn tay ra chạm vào.
Nhưng tôi đã quá kiệt quệ rồi.
Chớp mắt.
Khung cảnh lại bị cắt đứt một lần nữa.
…Đôi mắt tôi bật mở.
Nỗi đau đớn ập trở lại, không phải cơn đau âm ỉ của cậu bé kia, mà là sự thống khổ nhức nhối, tan nát của Kaelan.
Tôi đã trở lại khu rừng. Cơn mưa đã dứt, để lại bầu không khí lạnh lẽo và ẩm ướt.
Tầm nhìn của tôi nhạt nhòa, nhưng tôi vẫn có thể lờ mờ nhận ra một bóng người đang đứng phủ lên mình.
Mái tóc màu hồng nổi bật đến mức có thể thu hút sự chú ý của một kẻ đang đứng ngay bên bờ vực cái chết.
Đôi mắt màu xanh lam sắc lẹm, đâm xuyên qua tôi hệt như những lưỡi dao găm.
Cô ấy thật xinh đẹp.
Trông cô giống hệt như một thiên sứ giáng trần từ thiên đàng để cứu rỗi cuộc đời tôi.
Nếu như cô không cầm một thanh kiếm bạc giơ cao quá đầu, sẵn sàng vung xuống để kết liễu mạng sống thoi thóp này.
Và, may mắn hoặc bất hạnh thay…
Cô lại không mặc váy.
