"Những học viên sở hữu ma cụ phải báo cáo với Giáo sư Batts. Trong quá trình kiểm tra, tất cả các vật phẩm ma thuật ngoại trừ hai món này phải được cởi bỏ trước khi vào Hầm ngục. Vui lòng tuân thủ các quy tắc."
"Nhiều người trong số các bạn có thể sẽ trở thành tân sinh viên của học viện chúng tôi trong tương lai. Trước khi các bạn bước vào, tôi sẽ dạy cho các bạn một bài học đầu tiên: phải tuân thủ các nội quy và châm ngôn của học viện. Đây là lằn ranh đỏ duy nhất mà học viên không thể vượt qua. Các bạn đã hiểu rõ chưa?"
Mọi người đồng thanh đáp rằng họ đã hiểu, nhưng dù có nghe thì cũng chẳng rõ bao nhiêu người thực sự khắc ghi trong lòng.
Nhiều sinh viên đã đến gặp Giáo sư Batts để báo cáo về ma cụ của họ.
Hầu hết bọn họ đều là sinh viên quý tộc. Thường dân làm sao có khả năng chi trả cho các ma cụ cơ chứ?
Cái giá của một ma cụ cấp thấp cũng nằm ngoài tầm với của những sinh viên nghèo này.
Đây có thể được coi là một đặc quyền dành cho sinh viên quý tộc, giống như bài kiểm tra văn hóa trên giấy vậy.
Dù nói rằng ai cũng có thể tham gia, nhưng thực tế, nó là sân chơi độc quyền của sinh viên quý tộc.
Các sinh viên thường dân và quý tộc nhỏ đứng yên tại chỗ, háo hức nhìn các thiếu gia và tiểu thư của các gia tộc quý tộc lấy ra đủ loại vũ khí ma thuật để báo cáo.
Đáng lẽ Winnie cũng phải có mặt trong nhóm này, với điểm khác biệt duy nhất là lần trước ra ngoài, cậu đã gặp một người đàn ông tốt bụng, hào phóng tặng cậu mạng sống của hắn cùng hai ma cụ.
Ma cụ bậc cao khá danh giá trong số các vật phẩm ma thuật và có thể được sử dụng cả đời.
Winnie liếc nhìn quang cảnh và nhận ra không có bóng dáng Aesphyra đâu cả.
Cậu thầm nghĩ chắc hẳn cô ta đang ở lối vào của một nhánh vương quốc khác.
Bằng không, nếu cô ta ở đây, chắc chắn sẽ có thêm một màn phô trương hào nhoáng nữa.
Tuy nhiên, sau khi trùng sinh, Aesphyra đáng lẽ phải kín đáo hơn và có lẽ sẽ không để lộ Linh Khí và vũ khí của mình sớm như vậy.
Thấy Winnie xuất hiện trong hàng đợi báo cáo, mọi người đều ngạc nhiên, và sau đó tỏ vẻ khinh bỉ.
Thời thế thay đổi rồi; ma cụ giờ đã phổ biến đến mức ngay cả người như Winnie cũng có.
"Xin chào, Giáo sư, đây là hai ma cụ mà em muốn đăng ký," Winnie nói khi đến lượt mình.
Cậu tháo khuyên tai và nhẫn pha lê băng ra rồi đặt phẳng phiu trước mặt giáo sư.
"Được rồi, để đó đi," Giáo sư Batts đáp lời.
Ông lấy ra một thấu kính ma thuật để quan sát và, sau khi ghi chép lại các thuộc tính nguyên tố của các ma cụ một cách đơn giản, ông trả lại chúng cho Winnie.
Ông sẽ không yêu cầu Winnie chứng minh công dụng của hai ma cụ này.
Đây là những con át chủ bài của sinh viên. Là một giáo sư trong học viện, ông sẽ không ngốc nghếch đến vậy.
Khi Winnie đeo lại hai ma cụ, các sinh viên khác cũng quan sát chúng.
Một chiếc nhẫn và một chiếc khuyên tai sao?
Đây là loại ma cụ gì vậy? Trông chúng có vẻ vô dụng ngoài cái vỏ bọc đẹp đẽ.
Những quý tộc khác xung quanh nhìn Winnie với ánh mắt càng thêm phần khinh bỉ.
Hắn ta đã xoay xở vượt qua bài kiểm tra văn hóa viết để chứng minh sự hiện diện của mình, và bây giờ hắn cũng đang qua mặt phần báo cáo kiểm tra ma cụ, đúng không?
Sau chuyện này, hắn ta có lẽ sẽ chỉ lảng vảng trong Hầm ngục rồi bị loại mà thôi.
Hơn nữa, đã lớn tồng ngồng rồi mà vẫn còn đeo mấy cái loại trang sức ma thuật này chỉ để cho đủ số lượng.
Chỉ có mấy cô bé mới chơi mấy thứ đó thôi.
Một gã đàn ông trưởng thành mà lại đeo nhẫn với khuyên tai, ồ, nữ tính làm sao.
Một người đàn ông thực thụ thì phải dùng kiếm ma thuật mới đúng.
"Khi kỳ đánh giá diễn ra, khu vực hoạt động khả dụng sẽ dần bị thu hẹp. Nếu các em xoay xở để tiến đến giai đoạn cuối và trụ lại đến tận phút cuối cùng, thẻ bài của các bạn sẽ kích hoạt vào khoảnh khắc cuối, lập tức dịch chuyển các em đến quảng trường lớn của Học viện Carillian.
Tại đó, các em sẽ được chào đón bởi toàn thể giảng viên và sinh viên, và chờ đợi các em sẽ là giấy chứng nhận nhập học chính thức của Học viện Carillian.
Bây giờ, chúng tôi sẽ phân phát thẻ bài và các mảnh bản đồ cho từng người. Hãy luôn giữ chúng an toàn.
Thẻ bài mang tên các em là rất quan trọng, nó không chỉ theo dõi điểm số mà còn đảm bảo sự an toàn của các em trong Hầm ngục. Nếu các em phải chịu một đòn tấn công chí mạng, thẻ bài sẽ kích hoạt, chặn lại đòn tấn công chết người và ngay lập tức dịch chuyển các bạn ra khỏi vùng nguy hiểm."
"Nếu các em gặp rắc rối trong Hầm ngục, đặc biệt là rắc rối đe dọa đến tính mạng, đừng chần chừ, hãy bóp nát thẻ bài. Hãy nhớ rằng, tính mạng là trên hết."
"Thay mặt Học viện Carillian, tôi xin gửi lời chào mừng nồng nhiệt đến tất cả các thí sinh đầy quyết tâm."
Nói xong, vị giáo sư vung tay, và mỗi sinh viên đều nhận được một tấm thẻ bài cùng một mảnh bản đồ nhỏ chưa hoàn chỉnh.
Winnie trầm ngâm nhìn tấm bản đồ và thẻ bài trên tay.
Thẻ bài được làm từ một loại ngọc bích nào đó. Quả thực đúng như lời Malric nói, mỗi sinh viên sẽ được phát một tấm bản đồ chưa hoàn chỉnh ngay từ đầu.
Nếu muốn ghép thành một tấm bản đồ hoàn chỉnh, họ phải chiếm đoạt từ những người khác.
Winnie lật tấm bản đồ lại và thấy một số "5" được viết ở mặt sau.
Điều này hẳn là chỉ ra cậu đang giữ mảnh bản đồ số năm.
Kỳ thi tuyển sinh của Học viện Carillian được thiết kế để ngăn chặn sự hỗn loạn của thế giới.
Luật lệ được đặt ra để khuyến khích sinh viên tham gia vào một cuộc cận chiến, làm rõ rằng chỉ bằng cách đánh bại nhiều đối thủ hơn, họ mới có thể giành được lợi thế lớn hơn.
Hãy tưởng tượng nếu bạn chỉ giết quái vật hoang dã.
Ngay cả khi bạn giết chúng nhanh chóng và kiếm được số điểm cao, đến khi bạn chạm tới khu vực cuối cùng, bạn sẽ chiến đấu thế nào với những người có một tấm bản đồ hoàn chỉnh trong khi bạn chỉ có một tấm bản đồ chắp vá?
Bạn có thể không quan tâm đến điểm số của người khác, nhưng người khác chắc chắn quan tâm đến điểm số của bạn.
Đây không phải là một trò chơi mà bạn có thể chọn rút lui. Nếu muốn sống sót đến cùng, bạn không thể tránh khỏi việc phải chiến đấu với những thí sinh khác.
Học viện Carillian rèn luyện sinh viên của mình theo cách này, giống hệt như một con đại bàng đẩy từng đứa con của mình xuống vách đá để dạy chúng cách bay.
Những kẻ bị loại bỏ là những sản phẩm lỗi và thất bại, còn những kẻ ở lại là những sản phẩm chất lượng cao.
Cũng chính lúc này, Winnie nhận ra có điều gì đó không ổn trong ánh mắt của các thí sinh xung quanh.
Họ nhìn nhau với ánh mắt xen lẫn sự cảnh giác và đề phòng.
Họ có thể gọi nhau là anh em, hoặc thỏa thuận trước kỳ thi rằng những người cùng vương quốc sẽ không đánh nhau.
Nhưng một khi đã bước vào Hầm ngục, sức ràng buộc của những lời hứa hẹn này là vô cùng lỏng lẻo.
Ai có thể đảm bảo rằng cuối cùng họ sẽ không tấn công nhau, vì sự thăng tiến, vì gia đình, vì tương lai của chính mình, hay thậm chí là đâm lén nhau để cướp điểm?
Suy cho cùng, họ đều có thẻ bài, nên sẽ chẳng có ai bỏ mạng cả. Nếu bị loại, đó chỉ là vì họ không đủ năng lực mà thôi.
Họ không thể đổ lỗi cho người khác.
Tất cả bọn họ đều hiểu rằng phải luôn đề phòng người khác. Cẩn tắc vô áy náy.
Winnie nhận thấy nhiều thí sinh đã âm thầm kích hoạt Linh Khí của họ từ trước, lo sợ có thể bị phục kích ngay khoảnh khắc bước vào Hầm ngục.
Mặc dù sự phục kích có thể đến từ các thí sinh của các vương quốc khác, nhưng chi tiết cụ thể cũng chẳng quan trọng lắm.
Winnie nhớ lại những ghi chép về kỳ thi này từ nguyên tác.
Tại sao cậu lại cảm thấy cơ hội đuổi kịp kỳ thi tuyển sinh của Học viện Carillian lại mong manh đến vậy?
Bởi vì lần này, tất cả những cá nhân tài năng đều đã tề tựu đông đủ.
Gần như tất cả các nữ chính từ nguyên tác đều tham gia cuộc cạnh tranh này, ngoại trừ Mirexia, người đã nhập học, và Nữ Hoàng Succubus Julianna tương lai, người đang ở một nơi xa xôi và không đủ tư cách tham gia.
Về cơ bản, bất cứ ai có thể đến thì đều đã đến.
Nếu vô tình chạm trán một trong số họ, bạn sẽ rước họa vào thân suốt tám kiếp.
Nếu chạm trán nhân vật chính, Aesphyra, bạn sẽ rước họa vào thân suốt chín kiếp.
Đánh giá từ kinh nghiệm đối phó với Julianna, mỗi một Nữ chính của Định mệnh đều là một đối thủ khó nhằn.
Mỗi người lại cheat và đáng gờm hơn người trước. Một thiên tài trăm năm có một sao?
Họ cũng chỉ là những viên đá kê chân để các nữ chính này vươn lên đỉnh cao mà thôi.
Tuy nhiên, sau một cái nhìn lướt qua, Winnie không phát hiện ra bất kỳ nữ chính của Định mệnh nào. Ngay cả Aesphyra, một thí sinh cùng vương quốc với cậu, cũng đang ở lối vào của một nhánh vương quốc khác.
Đây là một tin tốt.
Bản đồ của Hầm ngục rất rộng lớn, nhưng lại có quá nhiều thí sinh tham gia kỳ thi.
Winnie phải sẵn sàng chiến đấu ngay khi bước vào.
Cậu siết chặt chiếc túi của mình. Vì cậu sẽ phải ở lại trong Hầm ngục vài ngày, nên ba lô của cậu không chỉ chứa vũ khí đặc biệt của Vanessa mà còn có rất nhiều nước, bánh mì, và các nhu yếu phẩm khác.
Sau khi báo cáo về ma cụ của mình, Winnie quay lại hàng và nhìn lên bục.
"Trước khi mở Hầm ngục, tôi xin nhắc lại rằng dù có chuyện gì xảy ra, mạng sống vẫn là trên hết. Đừng hành động bốc đồng vì sự xốc nổi của tuổi trẻ," vị giáo sư râu trắng dõng dạc tuyên bố.
Ông vuốt râu, chống cây quyền trượng xuống đất, tay nắm chặt chiếc chìa khóa mở Hầm ngục.
Khi ông niệm chú, không gian xung quanh bắt đầu dao động và rung chuyển.
Vòng xoáy không gian vô sắc mở rộng như một cơn sóng thần cuồn cuộn, nhanh chóng chuyển từ tĩnh sang động.
Nó hút tất cả những vật thể nhỏ bé vào không trung, hệt như một hố giun vậy.
Các thí sinh nín thở quan sát. Dù là thường dân hay quý tộc, chưa một ai từng được chứng kiến một cảnh tượng ma thuật kỳ vĩ đến vậy.
Mặc dù biết không có nguy hiểm gì, nhưng họ vẫn cảm thấy sợ hãi và ngần ngại không dám bước lên phía trước.
Winnie liếc nhìn những thí sinh đang lưỡng lự xung quanh và biết rằng đây hoàn toàn là một sự lãng phí thời gian.
Những kẻ bước vào Hầm ngục trước chắc chắn sẽ có nhiều lợi thế hơn những kẻ vào sau.
Ngay khi cậu chuẩn bị bước vào, một giọng nói đã gọi cậu lại.
"Này, Ngài Winnie, cuối cùng tôi cũng tìm thấy cậu. Sao cậu lại đứng tuốt trên này vậy?"
"Ồ? Thật trùng hợp, cậu cũng ở lối vào nhánh này sao?" Winnie liếc nhìn Malric, kẻ vừa tiến đến gần mình, và không khỏi mỉm cười.
"Đúng vậy, đúng vậy, chúng ta quả thực có duyên. Cậu luôn xuất hiện khi tôi cần cậu nhất." Không hiểu sao, khi Malric nhìn thấy nụ cười của Winnie, gã luôn cảm thấy có một ác ý nào đó đằng sau nó, khiến gã bất an.
"Tôi đến không đúng lúc sao?"
"Không, Malric, cậu đến rất đúng lúc," Winnie đáp lại, nụ cười của cậu càng thêm rạng rỡ.
"Á? Gì cơ? Cậu nói tôi đến đúng lúc là có ý gì?" Malric tỏ vẻ bối rối.
"Malric, cậu đã bao giờ nghĩ đến việc trở nên nổi tiếng và trở thành một anh hùng được mọi người ngưỡng mộ chưa?" Winnie hỏi.
"Tất nhiên là tôi đã nghĩ đến rồi, nhưng sao cậu lại đột nhiên hỏi chuyện này?" Malric cảm thấy một tia sợ hãi.
"Bởi vì bây giờ chính là cơ hội để cậu trở nên nổi tiếng đấy," Winnie nói, vỗ vai Malric.
"Tôi không nỡ giữ cơ hội này cho riêng mình, nên tôi sẽ nhường nó cho cậu!"
"Không, Ngài Winnie, ý cậu là gì?" Malric đột nhiên có linh cảm chẳng lành.
"Không nói nhiều nữa, Malric. Anh em, tôi sẽ nhường cậu đi trước. Vào trong và dò đường trước đi. Chúng ta sẽ gặp lại trong Hầm ngục."
"Hả!? Khoan đã, cậu định làm gì—" Trước khi Malric kịp dứt lời, Winnie đã bí mật tung một cú đá, tống Malric đang bối rối ngã nhào vào Hầm ngục.
"Á á á!!!" Malric thét lên một tiếng chói tai, nhưng chưa kịp dứt lời, gã đã bị hút vào Hầm ngục mà không phát ra một tiếng động nào.
Khi đã vào trong, hoàn toàn không có phản ứng gì.
"Malric đã bước lên phía trước và quả thực là dũng cảm, không biết sợ là gì! Cậu ở trong đó có ổn không? Nếu ổn thì lên tiếng đi." Khi chưa ai nắm rõ tình hình, Winnie hét lớn về phía lối vào Hầm ngục.
Không có tiếng trả lời. Có vẻ như những người ở bên trong không thể nghe thấy những gì đang nói ở bên ngoài.
Winnie liếc nhìn đám đông phía sau.
Nhìn thấy có người dũng cảm như vậy, nhiều thí sinh đã bắt đầu rục rịch.
Họ cũng nhận ra rằng chần chừ ở đây là vô nghĩa và sẽ chỉ để người khác giành lợi thế.
Vì vậy Winnie không chần chừ thêm nữa và nhảy vào Hầm ngục ngay sau Malric.
Cậu không biết chuyện gì xảy ra sau đó. Cậu chỉ thấy một luồng ánh sáng trắng lóa trong tầm nhìn và không thể nhìn thấy gì khác.
Cậu cảm thấy chóng mặt, và rồi mặt đất vững chãi dưới chân đã giúp cậu đứng vững.
Khi tầm nhìn rõ ràng trở lại, đầu cậu hết choáng và tầm nhìn dần thành hình.
Tiếng ve kêu râm ran bên tai. Winnie đưa tay che đôi mắt khỏi ánh mặt trời chói chang trên bầu trời.
Cậu không biết mình đang ở đâu, hay liệu mình có còn ở trên đại lục Terraria nữa không.
Ánh sáng mặt trời xuyên qua những khe hở giữa những tán lá, tạo thành những đốm sáng lốm đốm trên mặt đất.
Biết mình đã đến Hầm ngục, Winnie sờ tay vào túi để đảm bảo thẻ bài vẫn còn trên người và không có món đồ nào bị mất.
Cuối cùng thì mọi chuyện cũng bắt đầu.
"Malric, cậu có đó không? Nếu có thì lên tiếng đi," Winnie gọi vài tiếng, nhưng không có lời đáp từ Malric.
Nếu gã đó thực sự ở gần đây, thì không thể nào gã lại không trả lời.
Có vẻ như lối vào Hầm ngục là dịch chuyển ngẫu nhiên, và không có gì đảm bảo sẽ ở gần một lối vào nhánh.
Ngay cả những người cùng một vương quốc cũng sẽ bị cố tình dịch chuyển ra xa nhau để ngăn họ lập đội.
Đây là một điều tốt đối với Winnie. Nếu những người khác gặp đồng hương, rất có thể họ sẽ gặp lại những người quen cũ.
Nhưng nếu cậu gặp đồng hương, thì rất có thể đó lại là kẻ thù cũ.
Treo thanh mã tấu bên hông, Winnie xách ba lô đi xuyên qua khu rừng, cẩn thận lắng nghe mọi tiếng bước chân xung quanh.
"Xào xạc, xào xạc…"
Những bụi cây phía sau cậu rung lên. Winnie đột ngột quay lại, và một con thỏ đen chui ra từ đó.
Con thỏ này lớn gấp đôi một con thỏ bình thường, với lớp sừng đen mọc dọc theo vành tai.
Đó là một con thỏ ma thuật, một loài động vật ăn tạp ăn gần như mọi thứ và không hề kén chọn, giống hệt như một con lợn.
Tuy nhiên, sinh vật này không hung dữ cho lắm.
Nó sẽ chỉ tự vệ một cách thụ động và hiếm khi tấn công con người.
Nhưng việc nó không tấn công Winnie không có nghĩa là Winnie sẽ không tấn công nó.
Trong mắt Winnie, đây là điểm biết đi, và chẳng có lý do gì để bỏ lỡ chúng cả.
Winnie tháo chiếc khuyên tai khỏi dái tai mình, và một ngọn giáo pha lê băng dài, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, xoay vài vòng trong tay cậu.
Dải tua rua dài màu xanh lam đung đưa trong gió.
Con thỏ cảm nhận được nguy hiểm, nhảy cẫng lên tại chỗ, và ngay lập tức cố gắng lao vào bãi cỏ để trốn thoát.
"Mày nghĩ mày chạy đi đâu hả?" Winnie phóng [Băng Vực Hàn Nha].
Thà để kẻ thù bắt được giáo còn hơn là ném trượt.
Thấy vậy, con thỏ hoảng sợ và cố gắng nhảy đi thật nhanh, nhưng mũi giáo đã xuyên qua tai nó giữa không trung, ghim chặt nó xuống đất. Nó vùng vẫy không ngừng.
Nhưng [Băng Vực Hàn Nha] sắc bén đến mức nào cơ chứ? Nó càng vùng vẫy, máu càng chảy nhiều.
Winnie rút kiếm, nắm bắt cơ hội, lao đến đâm con thỏ vài nhát.
Cậu chưa từng học bất kỳ kỹ năng kiếm thuật bài bản nào.
Kỹ thuật kiếm thuật này chẳng có gì ngoài những nhát chém hoang dại, không theo quy luật. Nó chẳng có kỹ năng thực sự nào, hoàn toàn chỉ dựa vào cảm xúc thô sơ.
Cậu không dừng lại cho đến khi con thỏ hoàn toàn bất động, cuối cùng mới đặt thanh kiếm đẫm máu xuống.
Sau khi giết con thỏ ma thuật, cậu nhận thấy có thêm hai điểm được cộng vào bảng điểm trên thẻ bài của mình.
