"Anh Fred, thế này là sao??"
"A, ahahaha! Tôi vừa mới nhớ ra, xin lỗi nhé, Winnie, và cả mọi người nữa. Chuyện là… chiếc huy hiệu này là do một người bạn đưa cho tôi hồi sáng nay. Cậu ấy nhờ tôi giữ hộ vài ngày. Các cậu biết đấy, túi áo đồng phục thì nông, tôi sợ làm rơi nên mới đính luôn vào lớp lót áo khoác." Fred gãi đầu, cười gượng gạo, nhưng rõ ràng trông cậu ta như đang cố gắng bịa ra một cái cớ nào đó.
Liệu có ai ngoài chính cậu ta thực sự tin vào cái lý do này không??
Không, có lẽ ngay cả bản thân cậu ta cũng chẳng tin.
Fred dường như đã từ bỏ mọi hy vọng. Bị bủa vây bởi sự nghi ngờ của tất cả mọi người, cậu ta bám víu vào suy nghĩ rằng chỉ cần mình không xấu hổ, thì người xấu hổ sẽ là kẻ khác, và với quyết tâm đó, cậu ta ngoan cố chống chế đến cùng.
Winnie thực sự muốn hỏi, "Tôi có quen người bạn đó không? Tôi chưa từng gặp cậu ta. Chưa từng nghe cậu nhắc đến cậu ta bao giờ đâu?" Nhưng cậu nghĩ lại, một khi lời nói dối đó bị vạch trần, Fred sẽ bẽ mặt hoàn toàn. Tốt hơn là cứ cho qua, giả vờ như không nhận ra.
Nhưng mà.
Chiếc huy hiệu trong tay Winnie có cảm giác nóng ran khó chịu, một thứ cảm giác kỳ lạ xen lẫn giữa việc muốn vứt quách nó đi nhưng lại buộc phải tiếp tục cầm nó. Nếu cậu đánh rơi, chẳng phải người khác sẽ nhặt lên và soi xét nó sao??
Vì một lý do nào đó, một cảm giác xấu hổ tột độ trào dâng trong cậu. Rõ ràng cậu thậm chí còn chưa hề tham gia câu lạc bộ hâm mộ, vậy mà lại cảm thấy vô cùng xấu hổ.
Hồi đó, việc giả gái đâu phải do cậu tự nguyện, đúng không? Chà, logic mà nói, cậu làm vậy để đánh bại Aesphyra một vố và lấy được viên linh đan hệ băng. Vậy nên, cũng coi như là bị ép buộc, phải không?
Giờ đây Winnie cảm thấy mình giống như một nam sinh nghèo khó phải giả gái kiếm tiền đóng học phí, để rồi bị người quen bắt gặp. Mặc dù bọn họ không nhận ra cậu, nhưng cậu vẫn thấy xấu hổ.
Chuyện đó đã xảy ra từ rất lâu rồi, và Winnie cũng dần quên bẵng đi, ai ngờ hôm nay nó lại bị lôi ra ánh sáng. Những ký ức chết chóc lại ùa về tấn công cậu.
Và nghiêm túc mà nói, cái trò "câu lạc bộ hâm mộ" này là cái quái gì vậy?! Ngoại trừ cuộc thi sắc đẹp đó ra, cậu chưa bao giờ mặc đồ nữ lượn lờ quanh khuôn viên Học viện Carillian. Làm sao lại có hẳn một chiếc huy hiệu người hâm mộ chính thức được làm ra cho một thân phận nữ giả mạo mà cậu chỉ dùng đúng một lần cơ chứ??
Nếu phải đổ lỗi cho cuộc thi sắc đẹp đó, chà, cuộc thi đó ngay từ đầu đã chẳng có chút uy tín nào rồi?? Nữ chính thậm chí còn không tham gia. Làm sao nó có thể hợp pháp được chứ??
Kể cả khi chỉ có một nữ chính tham gia, liệu cậu có khả năng chiến thắng không?? Không đời nào. Cậu thắng chỉ vì các nữ chính đều coi thường mấy sự kiện tầm phào như vậy. Đó là lý do duy nhất.
Winnie không bao giờ ngờ rằng sức ảnh hưởng của một lần giả gái đó lại lớn đến vậy, lớn đến mức một câu lạc bộ hâm mộ được thành lập cho cậu mà cậu không hề hay biết, và trên hết là có cả huy hiệu chính thức mà giờ đây, cậu bạn thân của cậu lại đang đeo nó.
Thật khiến người ta rùng mình.
Nghiêm túc đấy, chuyện này thật kỳ cục? Cậu là con trai cơ mà?!
Sau sự cố này, ngày tận thế cận kề của Liên minh Bài thủ coi như đã kết thúc, nhưng lại chưa thực sự kết thúc. Từ nay về sau, cách mọi người nhìn nhau sẽ không bao giờ giống như trước nữa. Winnie cảm thấy dù thế nào đi chăng nữa, từ giờ trở đi, bất kỳ ai trong câu lạc bộ cũng sẽ vĩnh viễn bị gắn theo một chuỗi các nhãn mác.
"Ồ, cậu là thành viên câu lạc bộ hâm mộ của Hoa khôi trường à? Vậy ra cậu là người hâm mộ của cô ấy? Cậu thích kiểu con gái như vậy sao??"
Giờ thì ai mà biết được tình bạn của bọn họ sẽ đi về đâu chứ?
Nếu tình huống không quá lạc quẻ, Winnie hẳn đã kịch liệt đứng dậy và hô to: "Câu lạc bộ Linh hồn Bài thủ của chúng ta sẽ ra sao đây?"
Nhưng giờ không phải lúc để bận tâm chuyện đó. Vấn đề thực sự là Fred.
Hiện tại Winnie không muốn nhìn mặt Fred, thế nên cậu rời đi mà chưa đưa ra bất kỳ quyết định nào về cách xử lý những "kẻ phản bội Liên minh Bài thủ."
Chết tiệt, thế này là quá sức chịu đựng rồi!
Về đến nhà, Winnie bình tĩnh lại và, lần đầu tiên sau một khoảng thời gian, mở bảng Công đức của mình lên.
Lần trước mở nó ra, cậu đã phá sản. Lần này, cậu mở nó ra vì cậu đã giàu có trở lại.
Cậu kiểm tra số dư, 11194 Điểm Công đức. Con số đó khiến cậu cảm thấy tự tin hơn hẳn.
Tạm thời quên đi những thứ kỳ cục, bực mình kia đi. Hãy xem cậu có thể làm gì với số Công đức hiện tại.
Ánh mắt cậu ngay lập tức hướng đến phần "Thăng cấp Cảnh giới". Mặc dù việc thăng cấp đòi hỏi nhiều hơn là chỉ Công đức, cần có cả tiến độ nhiệm vụ và nhiều điều kiện khác, nhưng đây vẫn là rào cản lớn nhất.
Kể từ khi cảnh giới tu luyện của Winnie thăng tiến, suy nghĩ của cậu cũng dần thay đổi. Hồi cậu vẫn còn là Học đồ hay Luyện sư, việc thăng cấp cảnh giới không mang lại cảm giác quá đáng kể. Cậu thậm chí có thể đánh bại những đối thủ cao hơn mình một tiểu cảnh giới, nên cậu từng nghĩ cảnh giới cũng không quan trọng đến thế.
Nhưng sau khi bước vào cảnh giới Thuật sĩ và thực sự trở thành một kẻ mạnh, Winnie cuối cùng cũng hiểu được cảnh giới thực sự quan trọng đến mức nào.
Kỹ năng và cơ chế chiến đấu rất quan trọng, nhưng sức mạnh thuần túy mới là nhất, quan trọng hơn bất cứ thứ gì. Dù cậu có kỹ năng cao siêu đến đâu, cậu cũng không thể dùng một chiếc đũa để giết người được. Cậu có thể chọc họ hàng chục nhát mà chẳng có chuyện gì xảy ra. Nhưng Đồ Long Đao của đối thủ thì sao? Chỉ một nhát chém 999 sát thương, chém cậu đứt đôi gọn hơ, trò chơi kết thúc.
Với mỗi lần thăng cấp cảnh giới, khoảng cách giữa các cảnh giới nhỏ hơn sẽ trở thành một vực sâu ngăn cách, đủ rộng để nghiền nát cả một đám đông. Sau nhiều trận chiến sinh tử, Winnie giờ đây đã thấu hiểu sâu sắc chân lý này.
Lấy một ví dụ đơn giản: Aesphyra, ở cấp độ Thuật sĩ, có thể đánh bại một tên Cuồng tín. Giờ đây, Aesphyra, rất có thể đã đạt đến cấp độ Đại sư, có lẽ có thể hạ gục năm tên Cuồng tín chỉ bằng một đòn mà không cần dựa vào phước lành thần thánh.
Và điều đó hoàn toàn không hề nói quá. Khoảng cách giữa các cấp độ thực sự khổng lồ đến vậy.
Do đó, việc nâng cao chỉ số, thăng cấp cảnh giới, chính là sự cải thiện lớn nhất, là cách trực tiếp nhất để trở nên mạnh mẽ hơn.
Winnie kiểm tra xem cậu có đáp ứng đủ các điều kiện để thăng cấp từ Thuật sĩ sơ cấp lên Thuật sĩ trung cấp hay không, và sẽ tốn bao nhiêu Công đức.
May mắn thay, các nhiệm vụ điều kiện tiên quyết của cậu đã được hoàn thành, tùy chọn này không bị chuyển sang màu xám. Hệ thống Công đức cho phép nâng cấp.
Chi phí: 10.000 Điểm Công đức. Cậu có thể chi trả được.
Cậu nhớ lại lần nâng cấp từ Luyện sư cao cấp lên Thuật sĩ sơ cấp đã tiêu tốn 8.000 điểm.
Chi phí đang ngày một tăng lên. Nhưng Công đức sinh ra là để tiêu xài, để giúp cậu trở nên mạnh mẽ hơn. Cậu không hề hối tiếc. Những con số lạnh lẽo này chỉ có ý nghĩa khi chúng có thể được chuyển hóa thành sức mạnh thực sự.
Vì vậy, Winnie nhấp vào nút "Nâng cấp lên Thuật sĩ Trung cấp".
'Trừ 10.000 Công đức.'
Công đức hiện tại: 1,194.
'Đã nâng cấp lên "Thuật sĩ Trung cấp".'
Vút!
Winnie vung một nắm đấm vào không trung. Không có linh khí, không có sóng xung kích, nhưng cậu có thể cảm nhận được nó. Cậu đã trở nên mạnh mẽ hơn đáng kể, và bước lên một tầm cao mới.
Trong khi những người khác phải cày cuốc không biết bao nhiêu lâu, trải qua muôn vàn gian khổ và giác ngộ mới đạt đến Thuật sĩ Trung cấp, thì cậu chỉ cần nhấp một nút là đến nơi. Nếu chuyện này truyền ra ngoài, sẽ có bao nhiêu kẻ phải ghen tị với cậu đây?
Có lẽ Hệ thống Công đức chính là cheat code mà nữ thần dành cho cậu. Suy cho cùng, thân là một ác nhân đơn độc, nếu không có chút lợi thế nào, làm sao cậu có thể đuổi kịp và tránh được lưỡi dao máy chém đang treo lơ lửng trên đầu mình?
Thành thật mà nói, Winnie cảm thấy giờ đây cậu đã có thể hành xử ngông nghênh hơn một chút, nói năng kiêu ngạo hơn một chút.
Nếu thả cậu vào bất kỳ quốc gia nào, dù là của con người hay chủng tộc khác, cậu hiện tại đã vượt qua phần lớn những cá nhân có sức mạnh.
Nhưng giờ đây, cậu lại phải bắt đầu tích cóp Công đức lại từ đầu.
So với lúc mới nhập học, vẫn chỉ lẹt đẹt ở cấp Học đồ, đến nay đạt tới Thuật sĩ Trung cấp trong vòng chưa đầy một năm, đây quả thực là một bước nhảy vọt về chất.
Thảo nào Giáo hội Bình minh lại phát hoảng khi biết được qua các kênh nội bộ rằng cậu đã đạt đến cấp Thuật sĩ.
Trong mắt bọn họ, cậu đáng lẽ chỉ là vũng bùn vô dụng, một vết nhơ trên tường. Giờ vũng bùn đó lại trở thành một ngôi sao đang lên? Ai dám đánh cược với sự khó lường cỡ đó chứ??
Đành rằng tốc độ tu luyện của cậu nhanh như chớp so với những người khác, nhưng cậu vẫn không thể sánh bằng các nữ chính định mệnh.
Chà, ngoại trừ những người không thiên về chỉ số sức mạnh như Milian và Shikondell.
Cứ nghĩ mà xem, Winnie được hưởng lợi rất nhiều từ mã gian lận của mình, vậy mà vẫn không thể đánh bại Aesphyra hay Isatia, cậu vẫn phải xếp sau. Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ cho thấy vận mệnh định sẵn của họ áp đảo đến mức nào, mạnh đến nỗi ngay cả với mã gian lận, cậu vẫn không thể thu hẹp khoảng cách.
Nghĩ đến đây, Winnie thở dài thườn thượt.
Ở trong học viện, cậu được Học viện Carillian bảo vệ. Rốt cuộc thì, Carillian là tàn dư của Đế chế Carillian cổ đại. Không một ai dám đánh cược xem có bao nhiêu linh khí cổ đại đáng sợ hay bảo vật hoàng gia được truyền lại ở đây. Chưa kể đến vị Hiệu trưởng Carillian bí ẩn kia, Winnie đã từng nghe tin đồn. Nghe đâu, bà ấy là người duy nhất trên toàn lục địa Terraria đạt tới cảnh giới Luyện ngục.
Chính vì lý do đó, ngay cả Giáo hội Bình minh cũng do dự không dám đối đầu công khai với Học viện Carillian. Đơn giản là không bõ để mạo hiểm.
Nhưng sau khi tốt nghiệp thì sao? Sẽ ra sao nếu cậu vẫn chưa đạt đến đẳng cấp có thể thách thức toàn bộ [Thánh Sứ]?
Lúc đó cậu sẽ phải đơn độc đối mặt với toàn bộ áp lực từ Giáo hội Bình minh. Với quy mô khổng lồ của bọn họ, chừng nào cậu chưa thể thu hồi trực tiếp Thánh Sứ, cậu sẽ không bao giờ đánh bại được bọn họ, cho dù cậu có trở nên mạnh mẽ đến đâu. Giáo hội Bình minh có vô số kẻ mạnh hơn cậu, thậm chí còn mạnh hơn cả Aesphyra ở giai đoạn hiện tại.
Và liệu cậu có thể trốn tránh mãi mãi được không?
Gạt đi những dòng suy nghĩ ấy để bảo vệ trạng thái tinh thần, Winnie quyết định tạm thời gác chúng sang một bên.
Đủ rồi. Đến giờ ăn thôi.
"Winnie, cậu đang nghĩ gì à?" Tại bàn ăn, Shikondell cảm nhận được tâm trạng của Winnie, để ý thấy cậu cứ ngồi im bất động với bộ dụng cụ ăn trên tay. Cô quan tâm hỏi.
"Không có gì đâu, Dell. Tôi ổn." Winnie lắc đầu.
Đúng như câu nói: Càng trở nên mạnh mẽ, bạn càng cảm thấy sự nhỏ bé của chính mình.
Kỳ nghỉ cuối tuần kết thúc. Dù muốn hay không, giữa những tiếng than vãn và rên rỉ, mọi người đều tiến vào phòng thi. Chỉ cần nhìn vào biểu cảm của họ là đủ đoán được có bao nhiêu người sẽ trượt.
Nhưng so với mọi khi, Winnie lại bình tĩnh đến đáng ngạc nhiên, ngồi đó với phong thái điềm đạm, tựa như một lão sư phụ dạn dày kinh nghiệm.
Thật trùng hợp, trong kỳ thi đầu vào, cậu đã được xếp cùng phòng thi với Aesphyra. Hồi đó, cậu đã nộp giấy trắng chỉ ghi mỗi tên mình, và còn chế nhạo cô ấy nữa.
Bây giờ, một lần nữa, cậu lại ở chung phòng thi với Aesphyra, lần này cô ngồi ngay bên kia lối đi, gần như đối mặt với cậu.
Trước khi giờ làm bài bắt đầu, Winnie bắt gặp Aesphyra đang dành cho mình một ánh mắt trêu chọc. Không cần đoán cũng biết, con tóc bạc chết tiệt này đã đợi sẵn để cười nhạo cậu rồi.
'Công đức + 30.'
Công đức hiện tại: 1,224.
Winnie đảo mắt đáp trả, ném cho cô ấy một cái nhìn kiểu "Tôi không biết cô, đừng nói chuyện với tôi", và lập tức vùi đầu vào bài thi ngay khi đề được phát ra.
Nhưng bài thi lần này thực sự rất khó. Winnie không phải là thiên tài. Mặc dù Isatia đã kèm cậu một thời gian và cậu đã tiến bộ rất nhiều, một số câu hỏi vẫn làm cậu lú người. Dù vậy, nhờ sự huấn luyện của Isatia, cuối cùng cậu cũng viết ra được những câu trả lời không mấy chắc chắn.
Sau một hồi vật lộn với toàn bộ bài thi, cuối cùng cậu cũng thở phào nhẹ nhõm và nhìn quanh, chỉ để nhận ra rất nhiều học viên đã ngẩng đầu lên từ lâu.
Khoan đã? Bài thi này dễ đến thế cơ à? Mọi người đều đã làm xong trong lúc cậu vẫn còn đang chật vật sao?
Nhưng rồi Winnie để ý thấy, đôi mắt họ đờ đẫn vẻ bối rối. Đó không phải là sự bình tĩnh của một người đã hoàn thành bài thi, mà là vẻ mặt ngây dại của một kẻ vừa bị những câu hỏi trong đề giáng một cú đập điếng người vào đầu.
Winnie nhíu mày và liếc nhìn Aesphyra ở bên cạnh.
Tất nhiên, cô gái đáng sợ đó không hề hấn gì. Cô ấy ngồi đó, rõ ràng đã làm xong từ lâu, đang uể oải chống cằm lên tay. Khi Winnie nhìn sang, cô ấy dành cho cậu một nụ cười tinh nghịch, rồi, cứ như thể cô ấy đã đợi cậu ngẩng lên, cô duyên dáng đứng dậy và nộp bài.
Cô ả này thực sự vẫn đáng ghét như ngày nào??
Chà, lần này, cô ấy chắc chắn sẽ không có cơ hội cười nhạo cậu đâu.
Winnie tặc lưỡi, kiểm tra lại thời gian, còn chưa đầy hai mươi phút nữa, và sau khi dò nhanh qua bài làm một lượt, cậu cũng đem nộp.
Khi lướt qua những học viên khác, Winnie thấy rất nhiều người vẫn đang chật vật, chìm sâu vào suy nghĩ.
Vậy ra màn thể hiện của cậu thực chất lại… khá ổn?
Sau khi nộp bài, cậu bước ra ngoài, chỉ để thấy Aesphyra đang đợi sẵn bên cửa, nhâm nhi cốc trà hoa quả cứ như thể cô ấy vừa lôi nó ra từ không khí vậy.
"Winnie, có vẻ như lần này cậu làm bài khá tốt nhỉ~?" Aesphyra cười ngọt ngào. "Ít nhất thì lần này không phải là cuộc đua xem ai nộp bài ra khỏi phòng thi trước?"
Đùa tôi chắc, cô ấy đứng đợi ở đây, thậm chí mang theo cả trà hoa quả, chỉ để cười nhạo cậu sao?
Chậc.
"Đương nhiên. Cô nghi ngờ tôi đấy à?" Winnie liếc nhìn cô ấy và nói. "Có tôi ở đây, làm sao có chuyện gì trục trặc được chứ? Có vẻ như cô sẽ phải thất vọng rồi, lần này cô sẽ không được chứng kiến tôi rớt đài đâu."
"Eh? Cậu nói nghe phũ phàng quá đấy~ Winnie. Trong mắt cậu, tôi chỉ xuất hiện để cười nhạo cậu thôi sao?" Aesphyra nghiêng đầu.
"Chứ cô đến đây còn có thể vì lý do gì khác cơ chứ??"
"Chẳng lẽ tôi không thể đến đây chỉ để mang trà hoa quả cho cậu sao~?" Cô nâng cốc lên, đưa ống hút về phía Winnie. "Muốn làm một ngụm không~?"
Ồ, đừng giở cái bài này ra nữa được không?? Cô ả thực sự rất thích tung ra cái chiêu này.
"Thôi thôi! Tôi đã bảo rồi, tôi bị dị ứng với các loại hạt! Đặc biệt là những hạt bị mốc! Tránh xa tôi ra cùng với cái thứ trà ngâm hạt bốc mùi của cô đi!" Winnie trừng mắt.
"Ồ~ thật vậy sao?"
"Chậc chậc. Nhìn cô kìa, tự mãn gớm. Thất vọng vì không được nhìn thấy tôi bốc cháy như lần trước chứ gì?" Winnie chế nhạo.
"Biết đâu… tôi thực sự cảm thấy vui vì cậu làm bài tốt thì sao? Nhắc mới nhớ, Winnie, dạo này cậu đang cố tình chăm học đấy à~?" Aesphyra nheo đôi mắt xinh đẹp của mình lại.
"Thì sao nào? Gì, cô nghĩ tôi sẽ không chịu khó cố gắng chắc?"
"Ồ? Vậy sao? Hay là có bạn học tốt bụng nào đó đã tự nguyện kèm cặp cho cậu nhỉ~?"
"Hah! Bản thiếu gia đây vốn dĩ đã thông minh xuất chúng rồi! Và tôi học ai cũng chẳng phải việc của cô, đồ dở hơi! Đó gọi là xây dựng mạng lưới quan hệ, hiểu chưa?!"
Trong lúc đang thao thao bất tuyệt, Winnie chú ý thấy một bóng người xuất hiện phía sau Aesphyra liền vẫy tay chào.
"Này, Isatia. Cô thi phòng bên cạnh à? Ra ngoài được bao lâu rồi?"
"Không lâu lắm."
"Đang đợi ai à?"
"Ừm." Isatia khẽ gật đầu, rồi nhìn thẳng vào Winnie. "Đang đợi cậu."
