Nhìn thấy phản ứng của Isatia từ khóe mắt, Winnie nhận ra mình đã không nhầm, Isatia thực sự đang nghiên cứu về nền văn minh này và tỏ ra rất hứng thú với nó.
Vậy tại sao cô ấy lại làm như vậy, điều đó vẫn còn là một ẩn số.
Còn về Nền văn minh Mars, Winnie chưa bao giờ nghe nói đến nó. Cậu mới chỉ lờ mờ hiểu được chút ít về Đế quốc Teralis, chứ đừng nói đến những nền văn minh nhân loại khác đã tồn tại trước đó.
“Nền văn minh Mars, thầy đoán rằng hầu hết các em đều chưa từng nghe nhiều về nó. Đây từng là một nền văn minh hùng mạnh thống trị khu vực trung tâm lục địa, tồn tại hàng trăm năm, nhưng sau đó đã biến mất vì những lý do không rõ ràng.”
Giáo viên chủ nhiệm giải thích, “Những yếu tố văn hóa của nền văn minh này đã được hấp thụ vào xã hội nhân loại hiện đại, bao gồm cả một số phong tục tập quán nhất định. Thậm chí ở những lãnh thổ trước đây của Mars, nhiều truyền thống của họ vẫn còn tồn tại cho đến tận ngày nay.”
“Ngoài những điều đó ra…” Giáo viên dừng lại, chú ý thấy Isatia đột nhiên ngồi thẳng dậy và giơ tay lên. “Isatia, em có câu hỏi gì sao?”
“Thưa thầy, theo quy định của Học viện Carillian, học viên có thể đăng ký tham gia khám phá các bí cảnh mới được phát hiện. Vậy cho em hỏi, học viên năm nhất có đủ điều kiện để tham gia chuyến thám hiểm này không ạ?” Isatia hỏi, đôi môi khẽ hé mở khi cô cất giọng nói bình tĩnh và rõ ràng.
“Về nguyên tắc, những cuộc thám hiểm bí cảnh như vậy thường chỉ dành cho các học viên năm trên,” giáo viên trả lời, vừa đẩy gọng kính vừa ôm sách giáo khoa.
“Thưa thầy, tại sao học viện không trao cho các học viên năm dưới một cơ hội? Một cơ hội để chứng minh rằng chúng em không hề kém cỏi hơn các anh chị khóa trên?” Isatia tiếp tục, giọng điệu thanh thản nhưng kiên định.
Những lời nói của cô gây ra những tiếng xì xầm bàn tán trong lớp.
Có ai ở Học viện Carillian này lại không phải là một thiên tài kiêu ngạo cơ chứ? Lời phát biểu của cô đã đánh trúng tâm lý của gần như tất cả mọi người.
Năm học thì có gì to tát đâu? Chẳng phải mọi người ở đây đều là thần đồng cả sao? Tại sao các anh chị khóa trên lại được làm, còn họ thì không?
Còn về phần Winnie, cậu chẳng bận tâm gì cả. “Thần đồng” chẳng có ý nghĩa gì đối với cậu, cậu ở đây chỉ để sống qua ngày mà thôi. Bên cạnh cậu, Shikondell cũng mang một vẻ mặt ngơ ngác, mờ mịt y hệt, hoàn toàn không hay biết gì về bầu không khí sôi nổi này.
Winnie liếc nhìn Aesphyra, nhận thấy cô có vẻ như đã tập trung, nét mặt điềm tĩnh và thản nhiên.
“Về vấn đề này,” giáo viên giải thích, “Học viện thực sự đã mở ra cơ hội bình đẳng cho mọi người lần này. Trước đây, chỉ có học viên năm hai trở lên mới được phép tham gia. Nhưng năm nay, mọi chuyện đã khác.”
Sau đó, giáo viên hướng sự chú ý đến toàn thể lớp học.
“Các em học sinh, các em có biết thế nào là 'bí cảnh chôn vùi' không?” ông hỏi.
Nhiều người không thể trả lời được, bởi họ chưa từng nghe qua thuật ngữ này. Tất nhiên, Isatia và Aesphyra không nằm trong số đó.
“Ý thầy là… để bước vào bí cảnh này, chúng ta phải vượt qua một bí cảnh sơ bộ trước sao?”
“Chính xác. Bất cứ ai bước vào đều phải đi qua tiền sảnh của bí cảnh, lấy được chiếc chìa khóa, và chỉ khi đó họ mới có thể tiếp cận bí cảnh chôn vùi chính. Nó giống như một ngôi mộ vậy, đầu tiên các em phải đi vào tiền sảnh, sau đó mới đến được buồng chôn cất chính do chủ nhân ngôi mộ để lại.”
Mặc dù sự so sánh này nghe có vẻ hơi rùng rợn, giống như nạn đào mộ trộm, nhưng theo một cách nào đó, việc khám phá một bí cảnh mới thực sự khá giống với việc đột nhập vào một ngôi mộ.
Rốt cuộc thì, chỉ có những nền văn minh hùng mạnh mới có thể để lại các bí cảnh, và cả những người tạo ra chúng lẫn hậu duệ của họ đều đã tuyệt chủng từ lâu.
Do đó, việc khám phá và thăm dò một bí cảnh thực sự mang lại cảm giác như đang bước vào một khu vực chôn cất, mọi thứ bên trong đều là một ẩn số.
“Đây có thể coi như một bài kiểm tra đánh giá năng lực,” giáo viên nói tiếp. “Đội tiên phong của chúng ta đã tính toán rằng mỗi người tham gia có khoảng ba ngày để tìm ra chiếc chìa khóa. Bất kỳ ai vượt quá thời hạn này sẽ bị chính bí cảnh đào thải. Tuy nhiên, với thẻ dịch chuyển của học viện, họ sẽ chỉ đơn giản là bị tống ra ngoài an toàn, không có gì hơn.”
“Đó là lý do tại sao học viện tạo ra một ngoại lệ lần này, không có sự hạn chế nào cả. Bất kỳ học viên nào muốn thử sức đều có thể tham gia. Suy cho cùng, bản thân bí cảnh sơ bộ đã đóng vai trò như một quá trình sàng lọc rồi.”
“Các cố vấn chuyên môn của học viện đã thiết lập các mối liên kết giữa bí cảnh và lối vào của nó. Chỉ cần học viên mang theo thẻ thông hành, sẽ không có rủi ro về an toàn nào cả.”
Đây là một quy trình tiêu chuẩn cho việc khám phá bí cảnh, thuê những cố vấn lành nghề để tạo ra các kết nối ổn định giữa lối vào và không gian bên trong.
Nói một cách đơn giản, nó giống như việc tạo ra một điểm hồi sinh bên trong một hầm ngục của trò chơi vậy. Nếu các em có chết, các em cũng sẽ quay trở lại, không có cái chết thực sự. Nếu không có điểm hồi sinh như vậy, chiếc thẻ dịch chuyển sẽ chẳng khác gì một món đồ trang sức vô dụng.
Việc này đòi hỏi một nguồn nhân lực khổng lồ và chuyên môn cao. Chỉ những tổ chức như Học viện Carillian hay những quốc gia hùng mạnh mới có thể hoàn thành việc đó trong vòng vài tháng.
“Bất kỳ ai tìm thấy chiếc chìa khóa sẽ được phán quyết là đã khám phá ra bí cảnh chôn vùi,” giáo viên nói. “Vì cuối tuần này là một kỳ nghỉ ngắn, nên sự kiện sẽ được tổ chức vào ngày nghỉ cuối tuần đầu tiên của học viện. Các em học sinh nào hứng thú có thể đăng ký sau giờ học.”
Nghe đến đây, các học sinh rõ ràng trở nên phấn khích.
Khi vấn đề đã được giải quyết, giáo viên bắt đầu bài giảng.
“Winnie, cậu có muốn tham gia không?” Shikondell thỏ thẻ một cách đáng yêu bên tai cậu.
“Tôi á? Cô đùa à? Tại sao tôi lại đi đào bới mồ mả cho vui cơ chứ? Chẳng lẽ tôi không thể cứ ở nhà thư giãn trong kỳ nghỉ quý giá của mình sao?” Winnie ngáp dài, hờ hững gãi tai.
Từ bao giờ mà trong nguyên tác lại có một bí cảnh Mars vậy? Làm gì có, đúng không?
Bỏ đi. Dòng thời gian gốc giờ đã chẳng thể giải thích được điều gì nữa rồi. Nó đã đi chệch hướng hoàn toàn, trệch xa đến mức không thể nào lần ra được chi tiết nhỏ nhặt nào đã gây ra hiệu ứng cánh bướm này.
Hoặc có lẽ chính sự tồn tại của Winnie đã khiến dòng thời gian liên tục biến đổi. Làm sao cậu có thể hiểu được nó bây giờ cơ chứ? Ngay cả khi cậu nắm rõ cốt truyện ban đầu, thế giới này cũng đã trở nên hoàn toàn xa lạ rồi.
Winnie ngáp ngắn ngáp dài, cuối cùng cũng kết thúc các lớp học buổi sáng. Đến buổi chiều, cậu lại được gặp gỡ những người bạn đồng trang lứa trong Lớp Giáp.
“Winnie, lâu rồi không gặp.” Barbatos, học viên của Lớp Giáp có độ tương thích cao nhất với Giáp Linh khí, gật đầu chào Winnie, một lời chào giản dị từ chàng trai cao lớn đến từ các bộ lạc.
Bầu không khí thật tuyệt vời, khiến cậu nhớ lại những ngày tháng còn là sinh viên ở kiếp trước, thư thái, trẻ trung và tràn đầy năng lượng.
“Lâu rồi không gặp, anh bạn Barbatos.” Winnie gật đầu chào lại, liếc nhìn về phía ghế ngồi nơi Sok và Jaden đang khoác lác. Thấy cậu, họ liền vẫy tay chào một cách thoải mái.
Các học viên Lớp Giáp rất dễ gần.
Chẳng mấy chốc, Franklin bước vào, miệng ngậm một điếu thuốc lá, đôi mắt lờ đờ như cá chết của ông ta nhìn chằm chằm một cách đờ đẫn.
“Mấy đứa oắt con các cậu chưa quên hết những gì ta đã dạy trong kỳ nghỉ đấy chứ, phải không?” Lời đầu tiên của ông ta vẫn thô lỗ như thường lệ, nhưng mọi người đều đã quen với cách nói chuyện của Franklin.
“Được rồi, giờ mọi người đã có mặt đông đủ, không buôn chuyện nữa. Giáo viên chủ nhiệm của các cậu đã nói với các cậu rồi phải không? Về chuyện đó ấy.” Franklin lười biếng phả ra một vòng khói.
“Chuyện gì vậy, thưa thầy Franklin?” Sok hỏi, thực sự tò mò.
“Cậu dám giả ngu với ta sao? Còn chuyện gì vào đây nữa? Chẳng phải họ vừa phát hiện ra một bí cảnh mới trên hòn đảo nhỏ ở phía đông nam khuôn viên trường sao?” Franklin khịt mũi.
“Hả? Thật sao?” Những người khác vẫn giữ im lặng, nhưng Sok thì có vẻ hoàn toàn không biết gì.
“Hê. Sok, cậu đã ngủ gật suốt các lớp học buổi sáng hay sao vậy?” Franklin nhếch mép, nhìn thấu cậu ta ngay lập tức.
“Hả? Không thể nào, thưa thầy Franklin! Em đã tập trung nghe giảng lắm mà! Chắc chắn là không hề lơ đễnh đâu!” Sok vội vàng phản đối, mặc dù vẻ mặt căng thẳng đã tố cáo cậu ta.
“HAHAHA!” Những người khác phá lên cười.
“Chậc. Các cậu nghĩ ta chưa từng làm học sinh sao? Được rồi, ta sẽ nói thẳng luôn cho các cậu biết, bài huấn luyện thực hành này mở cửa cho tất cả các cậu nếu các cậu có hứng thú. Không có mối nguy hiểm thực sự nào cả, các cậu sẽ không chết đâu. Đây là một cơ hội hiếm hoi để tích lũy kinh nghiệm chiến đấu thực tế và khám phá bí cảnh. Hãy coi nó như một đợt huấn luyện.”
“Được rồi, giơ tay lên xem nào, ai muốn tham gia? Để xem có bao nhiêu tên hèn nhát trong Lớp Giáp cứng cỏi của chúng ta nào.” Franklin nói.
Ba người giơ tay. Thấy những người khác làm vậy, Sok ngập ngừng một lúc rồi cũng lặng lẽ giơ tay lên.
Chỉ có Winnie là vẫn ngồi yên, cứng đờ tại chỗ, không hề nhúc nhích.
“Hừm??” Ánh mắt sắc lẹm của Franklin lập tức dán chặt vào cậu, áp lực đè nặng.
“Winnie! Cậu có độ tương thích cao nhất trong Lớp Giáp, lại là hậu duệ của gia tộc Varelis, sao cậu có thể thờ ơ đến vậy chứ?!”
“Ờm, thưa Thầy, không phải là em,” Winnie bắt đầu nói, nhưng Franklin đã xuất hiện ngay trước mặt cậu từ lúc nào, hai mắt mở to như cặp chuông đồng.
“Hãy nhìn lại bản thân mình đi. Hãy nghĩ về hoàn cảnh hiện tại của cậu. Nghĩ về tình trạng gia tộc cậu lúc này. Nếu cậu không tự ép mình vươn lên, thì chuyện gì sẽ xảy ra? Những người khác ở đây đều có đủ lòng dũng cảm và sự tự tin. Còn cậu thì sao?” Franklin cúi người xuống, khuôn mặt ông gần như chạm vào Winnie, tỏa ra một luồng áp lực mãnh liệt.
“Em, em không hề thờ ơ đâu, thưa Thầy! Em có lý do riêng để không tham gia mà!”
“Lý do gì? Cái đầu của cậu to hơn người khác nên cậu không đi được sao?” Franklin mỉa mai.
Thứ lỗi? Đầu cậu đâu có to chút nào đâu!
“Không, không phải vậy đâu. Thú thật với Thầy, em đang bị ốm!” Winnie nói, vờ như mình vô tội.
“Ốm sao? Ốm kiểu gì? Trông cậu khỏe mạnh thế kia cơ mà.” Franklin săm soi cậu từ đầu đến chân.
“Thưa Thầy, đâu phải căn bệnh nào cũng có thể nhìn thấy bằng mắt thường, phải không ạ?” Winnie bất lực đáp lời.
“Vậy thì nói cho ta biết, cậu đang mắc bệnh gì?” Franklin tức giận nhìn cậu.
“Ờm… em bị…” Sáng nay vừa trêu chọc Aesphyra xong, Winnie đã lỡ miệng buột miệng nói ra.
“Hả?!” Những lời đó không chỉ làm Franklin sững sờ, mà cả bốn người còn lại cũng phải kinh ngạc. Sok, đặc biệt, chằm chằm nhìn Winnie với một sự ngưỡng mộ mới mẻ.
Để trốn tránh tham gia bí cảnh, cậu ta thực sự đã bịa ra một thứ như vậy sao? Ấn tượng đấy, Winnie. Nể phục người anh em.
“Ý em là, nhầm rồi! Em bị thiếu máu! Thiếu máu!” Lần này, Winnie không hề nói dối, cậu thực sự đang bị thiếu máu.
“Thiếu máu sao? Ta chẳng thấy có vẻ gì là vậy cả.” Franklin xem xét cậu cẩn thận. “Trông cậu hồng hào và khỏe mạnh thế kia. Chẳng có triệu chứng nào thể hiện trên người cậu cả.”
“Ờm… thì…” Cậu giải thích thế nào được đây? Cậu đâu thể nói rằng chính bản ngã kia của cậu mới là người bị thiếu máu cơ chứ.
“Cậu đang cố lừa ta đấy à?”
“Không đâu, thưa Thầy! Em thực sự bị thiếu máu mà! Là do nguyên nhân bên trong!” Winnie một mực khẳng định.
“Chậc. Sao cũng được. Đó là quyết định của cậu. Nhưng cậu đúng là một thằng nhóc yếu hèn, thảm hại,” Franklin cười khẩy. “Gia tộc cậu đã đến nông nỗi này rồi, vậy mà cậu còn không chịu chiến đấu vì chính mình sao? Mặc kệ cậu đấy.”
“Em đâu có nói là em sẽ không đi đâu!” Winnie giật khóe môi. “Em vẫn đang cân nhắc mà!”
“Đủ rồi. Đó là lựa chọn của cậu. Giờ thì ngậm miệng lại và bắt đầu bài học nào!” Franklin quát lớn. “Và nghe đây, ta cảnh báo cậu. Giữa kỳ sẽ có một bài kiểm tra thực hành. Nếu cậu không tích lũy thêm kinh nghiệm, cậu sẽ bị tụt lại phía sau đấy.”
Ngày đầu tiên của học kỳ mới kết thúc. Winnie lê bước chân mệt mỏi về nhà, và ngay khi bước qua cửa, cậu đã ngửi thấy mùi thơm của một bữa ăn nóng hổi.
A… niềm hạnh phúc lớn nhất sau giờ tan trường, được trở về nhà và thưởng thức một bữa ăn gia đình.
Ở kiếp trước, đó là mẹ cậu. Còn ở kiếp này…
Winnie vứt sách vở xuống một cách đờ đẫn, rồi lê bước đến chỗ ngồi, bụng sôi lên sùng sục trong lúc chờ đợi bữa tối.
“Pu-pu, Winnie, có cần giấy ăn không? Tôi nghe nói những người có IQ thấp thường hay chảy nước dãi ở khóe miệng, và một khi đã chảy là không thể dừng lại được đâu~?”
“???” Phải mất một lúc để não bộ của Winnie xử lý những lời nói đó, rồi ba dấu chấm hỏi khổng lồ lơ lửng trên đỉnh đầu cậu.
Khoan đã… có gì đó sai sai?
Không đời nào Shikondell lại nói những lời như vậy!
Giọng điệu này nghe giống…
Khoan đã, cái giọng nói đó, chắc chắn không phải là của Shikondell. Đó là…
Winnie đột ngột quay đầu lại. Quả nhiên, cô ta đang ở đó, cô gái tóc bạc với chiếc nơ đen to bản buộc sau gáy.
“…” Vẻ mặt Winnie lập tức đông cứng.
“Chào buổi tối, Winnie~” Aesphyra hất tóc, đôi mắt xinh đẹp của cô nheo lại thành một nụ cười quyến rũ.
“Hả? Cô làm gì ở đây vậy? Làm thế nào cô vào được đây?!” Chết tiệt! Cuối cùng cậu cũng về đến nhà, không gian riêng tư của cậu, sẵn sàng để thư giãn, vậy mà lại bị một hạt nấm lùn tóc bạc phục kích sao?!
Cái quái gì thế này? Bộ cậu không thể có được một giấc nghỉ ngơi bình thường sao?
“Cút ra ngoài! Nơi này không phải chỗ để ai cũng có thể vào đâu! Suỵt! Cấm mấy con nấm lùn vào đây!” Winnie đứng phắt dậy, tức giận chỉ tay về phía cửa.
“Cậu nói thế thật cay nghiệt đấy, Winnie. Đây là cách cậu đối xử với một người bạn đến thăm nhà sao?”
“Thăm nhà cái gì! Ai mời cô đến? Ai cho phép cô vào đây?!” Winnie cười cay đắng. “Và nhìn xem, đây là ký túc xá nam! Ký túc xá nam đấy! Cô thực sự dám bước vào đây sao? Cô không thấy xấu hổ à?!”
“Chà, nếu tất cả con trai đều ngọt ngào, mềm mại, dễ thương và giỏi giang trong việc nội trợ như Dell, thì có lẽ đến thăm cũng không tệ đến thế đâu~” Aesphyra mỉm cười, rõ ràng là đang trêu tức Winnie.
Ồ? Vậy ra đó là âm mưu của cô, hả?
Các dòng thời gian đã hội tụ lại rồi, phải không? Cái con củ lạc lùn tịt tóc bạc chết tiệt đó cuối cùng cũng nhắm đến vị đầu bếp nhỏ nhắn đáng yêu ở nhà cậu rồi sao?
“Winnie, có lẽ cậu nên học hỏi từ Dell một chút đấy. Thế thì cậu sẽ bớt đáng ghét hơn nhiều. Tôi không đòi hỏi nhiều đâu, học được một nửa có lẽ là quá sức với cậu, nhưng học một phần mười thì sao nhỉ~?” Aesphyra chống cằm, toát lên vẻ thanh tao, đài các như một nàng mèo Ba Tư trắng muốt, quý phái.
