Món bánh kem rất ngon. Thế nhưng, Claire lại nghĩ… bánh kem do Simoon làm vẫn ngon hơn. Dù vậy, Daphne đang mỉm cười bên cạnh Claire cất tiếng:
"Ừm~ ngon thật đấy nhỉ, Claire."
"Ư-Ừm. Ngọt lắm luôn…"
"Đúng không. Lần sau lại đi tiếp nhé!"
Daphne mỉm cười tươi rạng rỡ rồi khoác lấy tay Claire.
"Này cậu… từ nãy đến giờ sao cứ làm nét mặt âu lo thế?"
"Hả…"
"Nếu có phiền muộn gì tớ lắng nghe cho. Chúng mình là bạn mà."
"…Bạn bè."
Daphne là bạn thân.
Claire được nuôi dưỡng với tư cách là công chúa của Vương quốc Frizd. Từ nhỏ, Daphne - người bằng tuổi cô - đã được phân công làm hầu nữ riêng. Trong lâu đài, hai người là quan hệ chủ tớ, nhưng những lúc chỉ có hai người thì họ lại là bạn thân.
Daphne lên tiếng:
"Hay là đổi không khí nhé. Đi dạo chút không?"
"Ừm, cũng được đấy…"
"A, phải rồi. Tớ có nơi này muốn đến đấy."
"Nơi muốn đến sao?"
Claire nghiêng đầu thắc mắc. Ngay sau đó, Daphne kéo tay Claire.
"Trước đây tớ từng nói rồi nhỉ. Rằng tớ có 'Năng lực' đấy."
"!!"
"Cậu cũng từng bảo là cậu có mà đúng không? Nhân cơ hội này, hay là đến nhà thờ kiểm tra thử xem?"
"Năng lực" là sức mạnh đặc biệt mà 40% con người trên thế giới này sở hữu.
Người sở hữu năng lực sẽ tự nhận biết được rằng bản thân họ có "Năng lực".
Thế nhưng, chi tiết hay tên gọi của "Năng lực" thì phải trải qua lễ tiếp nhận tại nhà thờ mới có thể 'nhận lấy'.
Ở Vương quốc Heiberg, người ta có thể làm lễ tiếp nhận để nhận lấy năng lực từ năm 12 tuổi, nhưng ở Vương quốc Frizd thì không có quy định về độ tuổi.
Và hoàng tộc Frizd bị cấm kiểm tra cho dù có sở hữu "Năng lực" đi chăng nữa. Lý do là bởi tập tục lâu đời "Hoàng tộc không phân cao thấp", kẻ đứng đầu đất nước không được phép ngạo mạn chỉ vì việc có hay không có năng lực.
"Nh-Nhưng tớ… là hoàng tộc mà."
"Ơ kìa? Trước đây cậu chẳng bảo là muốn kiểm tra thử 'Năng lực' của mình còn gì."
"…Thì đúng là vậy, nhưng…"
"Có làm sao đâu chứ. Cho dù biết 'Năng lực' rồi thì cứ không dùng là được chứ gì."
"…"
Claire gượng cười ngập ngừng.
Không phải thế. Claire đã kiểm tra năng lực, nhận lấy nó… và rồi biết được tiềm năng của chính mình.
"Nào, đi thôi!"
"…Ư-Ừm."
Được Daphne kéo tay đi, Claire cất bước hướng về phía nhà thờ.
…
Nhà thờ.
Nơi đây là tổ chức mà các Năng lực giả hệ trị liệu bắt buộc phải gia nhập.
Ở Vương quốc Heiberg, đây là tổ chức dành riêng cho năng lực giả hệ trị liệu, nhưng tại Vương quốc Frizd, ngoài trị liệu ra thì đây còn là nơi thực hiện lễ tiếp nhận đối với "Năng lực".
Nhà thờ ở Vương quốc Frizd tuy chỉ là chi nhánh, nhưng quy mô của nó còn lớn hơn cả Hội Mạo Hiểm Giả.
Bước vào nhà thờ, hai người lập tức tiến về phía bàn tiếp tân.
"Xin lỗi ạ. Chúng cháu đến để làm lễ tiếp nhận [Năng lực] ạ!!"
"Vâng. Vậy thì… ôi, vừa hay quá. Bây giờ cháu có thể làm lễ tiếp nhận ngay mà không cần đặt lịch trước đấy."
"Tuyệt quá. May ghê đó, Claire."
"Ư-Ừm."
"Vậy thì mời các cháu viết tên vào đây."
Khi định viết tên ở bàn tiếp tân, Daphne ghé tai nói nhỏ:
"Dùng tên giả cho chắc nhé. Viết đại tên nào đó là được."
"…Tớ biết rồi."
Nhờ dùng tên giả ở đây, về sau cho dù năng lực của Claire được hé lộ là [Bậc Thầy Kiếm Thuật] thứ 3 trên thế giới, nó cũng chỉ được lưu truyền như một sự tồn tại ảo ảnh mà thôi.
Claire viết đại một cái tên, Daphne cũng làm tương tự rồi nộp lại cho bàn tiếp tân.
Và rồi, họ được dẫn vào một phòng riêng.
Ở giữa phòng có một tư tế, bên cạnh bàn thờ là một cuốn sách cổ dày cộp.
Vị tư tế mỉm cười dịu dàng:
"Chào mừng các con, những người được chọn… Mời lại đây."
"Vâng ạ!! Này Claire, tớ làm trước có được không?"
"Ư-Ừm."
Khi Daphne tiến lại gần bàn thờ, vị tư tế chỉ tay về phía cuốn sách.
"Đây là đạo cụ ma thuật gọi là [Thư Tịch Năng Lực]. Khi con chạm vào cuốn sách này, nó sẽ kích thích và thức tỉnh năng lực ẩn giấu bên trong con. Con sẽ tiếp nhận 'Năng lực', biết được tên gọi và có thể thi triển nó."
"V-Vâng ạ."
"Một khi đã tiếp nhận năng lực, con sẽ phải sống cả đời với tư cách một năng lực giả. Có thể con sẽ bị xua đuổi, ghét bỏ vì sở hữu năng lực. Cho dù như vậy, con vẫn muốn sở hữu năng lực chứ?"
"V… Vâng ạ."
Không khí trở nên vô cùng trang nghiêm nặng nề.
Có lẽ Daphne cũng từng nghĩ việc tiếp nhận này sẽ đơn giản hơn nhiều. Cô đang vã mồ hôi hột.
Vị tư tế gật đầu, chỉ tay vào cuốn sách.
"Vậy thì, hãy chạm vào sách… và mở ra."
"…"
Daphne nuốt ừng ực ngụm nước bọt, giơ tay định chạm vào cuốn sách.
Tim Claire đập liên hồi.
"Không được."
Một khi tiếp nhận năng lực, cuộc đời sẽ thay đổi.
Không… Là chính cô sẽ làm nó thay đổi.
Người bạn thân nhất sẽ biến mất khỏi cõi đời này… Claire rơi vào do dự.
Phải làm sao đây. Bàn tay cô run rẩy, giơ lên một cách dở dang…
"Này, đi thôi."
Khuôn mặt Haise hiện lên trong tâm trí cô.
Nếu dừng Daphne lại ở đây, chắc chắn cô sẽ không bao giờ được gặp lại anh nữa.
Không thể gặp lại vị sư phụ mà cô vô cùng kính yêu… Điều đó cô tuyệt đối không muốn.
Cánh tay run rẩy chậm rãi hạ xuống… Ngay sau đó.
"… Đây chính là năng lực của tớ."
Daphne đã 'tiếp nhận' Năng lực… và trở thành một Năng lực giả.
…
Trên đường từ nhà thờ trở về… Claire và Daphne hối hả chạy thật nhanh.
Chạy như chạy trốn, họ trở về hoàng thành, đi lối cửa sau bước vào trong và hướng tới phòng của Claire.
Vào đến phòng, cả hai thở hổn hển. Và rồi, Daphne bật cười:
"A ha ha!! Claire, tuyệt vời quá đi!! Năng lực hệ Master đỉnh thật đấy!!"
"…Ư-Ừm."
Năng lực của Claire là [Bậc Thầy Kiếm Thuật].
Đó là chủng loại tối cao mang tên 'hệ Master', vốn mới chỉ được xác nhận tồn tại vỏn vẹn 13 loại trên thế giới.
Sức mạnh của [Bậc Thầy Kiếm Thuật], kẻ mạnh nhất trong dòng binh khí hệ đao kiếm.
"Claire là người thứ 3 sở hữu nó đấy. Chà~ giỏi thật đó… Nhưng mà tiếc thật nhỉ."
"Ừm… Làm náo động cả lên."
"Vì hoàng tộc bị cấm kiểm tra năng lực mà. Nếu thân phận của Claire mà bị lộ ra thì rắc rối to mất."
"…Ừm."
"Này Claire. Vì là [Bậc Thầy Kiếm Thuật] nên… À đây rồi, cái này này."
Daphne cầm lấy chiếc dao rọc giấy trên bàn làm việc của Claire rồi đưa cho cô.
"Để xem nào… Cầm vũ khí có lưỡi trong tay sẽ sở hữu kỹ nghệ tối cao của một kiếm sĩ, và còn thi triển được đấu khí… đúng không nhỉ. Cậu thử dùng xem nào!!"
"…Ừm."
Cầm lấy chiếc dao rọc giấy, Claire kích hoạt đấu khí.
Luồng đấu khí màu xanh lam rực rỡ tuyệt đẹp bao bọc lấy toàn thân cô… Có vẻ như trình độ hiện tại của Claire đã được phản ánh nguyên vẹn.
Daphne kinh ngạc trước luồng đấu khí đột ngột ấy.
"Kinh khủng thật đấy!! Ôi trêu~… có khi Claire mạnh hơn cả Hiệp sĩ đoàn Vương quốc Frizd luôn rồi ấy chứ?"
"…Có lẽ là vậy đấy."
"Tiếc thật đấy nhỉ… Nếu không phải hoàng tộc thì cậu đã có thể trở thành mạo hiểm giả mạnh nhất rồi."
"…A."
Mạo hiểm giả mạnh nhất.
Nghĩ lại thì, việc Claire bắt đầu hướng tới mục tiêu trở thành mạo hiểm giả là kể từ sau khi biết mình sở hữu [Bậc Thầy Kiếm Thuật].
Kể từ ngày hôm đó, ngoài việc thụ giáo giáo dục thiên tài dành cho hoàng tộc, Claire bắt đầu tìm hiểu tên tuổi của các mạo hiểm giả nổi tiếng, và truy tìm thông tin về những người sở hữu sức mạnh [Bậc Thầy Kiếm Thuật] giống mình… cùng với Daphne.
"Này Claire. Hay là cậu làm mạo hiểm giả đi? Bậc Thầy Kiếm Thuật trông ngầu cực kỳ luôn mà!"
"Không được đâu. Tớ là hoàng tộc mà…"
"Claire không muốn làm mạo hiểm giả sao? Cậu vẫn hay đọc mấy cuốn truyện phiêu lưu còn gì."
"Ch-Chuyện đó thì…"
Nhìn vào giá sách, đúng là có vô số cuốn truyện phiêu lưu ở đó.
Nghĩ lại thì, so với những buổi đào tạo vương phi hay các buổi tiệc trà, Claire thích xem các hiệp sĩ luyện tập và vận động cơ thể hơn.
Cô vẫn thường bị mẹ mắng vì thiếu đi nét thùy mị nết na.
"Claire, nếu thực sự có điều cậu muốn làm, thì có lẽ đây chính là cơ hội đấy… Cho tớ nghe ý chí của cậu được không?"
"D-Daphne? S-Sao tự nhiên cậu lại…"
Đó là một nét mặt vô cùng nghiêm túc.
Claire biết rõ. Daphne đang xác nhận lại ý chí của Claire.
"T-Tớ…"
Claire của ngày đó đã không hề do dự.
Bởi cô hoàn toàn không ngờ rằng quyết định này lại làm thay đổi cả cuộc đời của Daphne.
Thế nhưng, Claire của 'hiện tại' - người đã thấu hiểu điều đó - thì sao, cô lại một lần nữa bị cưỡng ép đưa ra quyết định.
"Tớ…"
Cô không biết phải làm sao.
Cô lại bị ép buộc phải đưa ra quyết định hy sinh người bạn thân nhất của mình.
Đây chính là [Thách Thức Truy Ức]… Thử thách ngoảnh lại quá khứ, đi theo quỹ đạo của những dấu vết đã qua.
Đáng lẽ đây chỉ là một giấc mơ. Thế nhưng, quyết định này lại đè nặng hơn gấp nhiều lần so với khi xưa.
"…D-Daphne."
Daphne nhìn thẳng vào mắt Claire.
Không còn bầu không khí tươi vui thường ngày… Daphne cũng đã hạ quyết tâm.
Chỉ còn chờ duy nhất lời đáp từ Claire.
"Claire này. Tớ ấy mà… thích Claire lắm đấy. Tớ coi cậu là người bạn thân nhất… Thế nên, tớ muốn Claire hãy làm những điều mà bản thân thực sự muốn làm. Tớ là hầu nữ của Claire, hỗ trợ những việc Claire làm chính là công việc của tớ mà."
Trước những lời lẽ ấy… cô không thể không cất tiếng hỏi:
"…Cho dù việc đó có làm thay đổi cả cuộc đời của cậu sao? Cho dù cậu trở thành vật tế… trở thành sự hy sinh sao?"
"Đương nhiên rồi. Nhưng mà, đừng có hiểu lầm nhé. Đây là điều do chính tớ lựa chọn vì Claire. Cho dù là Claire đi nữa tớ cũng không cho phép gọi quyết định của tớ là hy sinh hay vật tế đâu đấy."
"…Daphne."
"Nói đi. Claire… Hãy vượt qua thử thách này đi."
"!!"
Nghe thấy câu nói ấy, Claire trào nước mắt… cô lấy tay dụi mạnh mắt một cách thô bạo.
Và rồi, cô cất lời đầy mạnh mẽ:
"Tớ sẽ trở thành mạo hiểm giả. Trở thành mạo hiểm giả mạnh nhất… trở thành [Bậc Thầy Kiếm Thuật] mạnh nhất!! Thế nên Daphne… hãy cho tớ mượn sức mạnh của cậu!!"
"Ừm, cứ giao cho tớ!!"
Khi Daphne chạm tay vào má Claire, diện mạo của Daphne dần biến thành Claire.
Năng lực của Daphne là [Giả Dạng - Mimic]… Năng lực thế chỗ, biến thành kẻ khác.
Ngay lập tức, cánh cửa phòng Claire bắt đầu tỏa ánh sáng rực rỡ.
"Nào, đi đi thôi… Thế này là thử thách đã được chinh phục rồi nhỉ."
"Daphne… tớ…"
"Đã bảo không sao rồi mà. Chúng mình là bạn thân cơ mà?"
"…Ừm. Cảm ơn cậu, Daphne."
Nói rồi, cơ thể Claire được bao bọc trong ánh sáng, cô trở lại trang phục mạo hiểm giả với đôi song kiếm giắt bên hông cùng bộ giáp trang bị trên người.
Cô đứng trước cánh cửa, đặt tay lên tay nắm cửa.
"Vậy thì… tạm biệt nhé, Daphne."
"Ừm. Tạm biệt cậu, Claire."
Cứ như thế, Claire đã vượt qua [Thách Thức Truy Ức].
…
Công chúa tộc Frizd của Vương quốc Frizd, Clearnage Biancaneve Frizd.
Hướng tới mục tiêu mạo hiểm giả với tư cách một Bậc Thầy Kiếm Thuật, nhờ có sự trợ giúp từ người hầu gái Daphne, cô đã sống dưới danh nghĩa mạo hiểm giả Claire.
Nhờ vào năng lực [Giả Dạng - Mimic], Daphne đã giả dạng thành 'Clearnage'. Cô thay thế vị trí công chúa của Vương quốc Frizd và tiếp tục sống như thế cho tới tận bây giờ.
Người hầu gái mang tên Daphne giờ đây không còn tồn tại nữa.
Hiện tại, người duy nhất biết được 'Clearnage' của Vương quốc Frizd chính là Daphne, chỉ có duy nhất Claire.
Cả đời này, có lẽ Claire sẽ không bao giờ làm hé lộ sự thật ấy.
Bởi Claire sẽ luôn hướng tới những tầm cao mới với tư cách là một mạo hiểm giả, người sở hữu sức mạnh của [Bậc Thầy Kiếm Thuật].
Thế nhưng, trong thâm tâm Claire…
Ký ức về Daphne - người giờ đây không còn thể gặp lại nữa - là trường tồn vĩnh cửu.
