Không hề nhận ra sự xuất hiện bất ngờ của bộ ba Sasha, Robin và Ul; Claire đang thủ thế với cặp song kiếm, vừa thở dốc dồn dập.
Đối thủ của cô là một người phụ nữ sở hữu những sợi xích quấn quanh hai cánh tay và điều khiển chúng một cách vô cùng điêu luyện, Verbena.
Năng lực [Xích Sĩ - Chainer]… đúng như tên gọi của nó, giúp ả có thể thao túng dây xích một cách tự do tự tại.
Verbena vừa chóp chép miệng vừa mỉa mai.
"Ngươi mang năng lực [Bậc Thầy Kiếm Thuật] mà yếu ớt thật đấy."
"…"
"Chỉ là kẻ đang trên đà phát triển thôi. Mà, sớm muộn gì ngươi cũng sẽ mạnh hơn ta. Thế nhưng… hiện tại, ta vẫn ở chiếu trên."
Từ trong ống tay áo rộng thùng thình, vô số sợi xích rủ xuống rồi uốn lượn y như loài rắn.
Claire vào thế thủ kiếm, bao bọc toàn thân bằng đấu khí.
Một luồng đấu khí màu thanh lam tuyệt đẹp… kể từ khoảnh khắc cô tuyên bố sẽ tự tay đối đầu với Verbena, màu sắc của đấu khí đã biến đổi.
Sẽ không thua nữa. Ý chí kiên định đó đã thúc đẩy sự trưởng thành của Claire… thế nhưng.
"Hơ ô ô ô!!"
"Quá non nớt."
Cô cho bùng nổ đấu khí để cường hóa toàn thân rồi lao thẳng về phía Verbena.
Tuy nhiên, tổng cộng 10 sợi xích đang uốn lượn như rắn độc đồng loạt phóng vút về phía Claire.
Claire dùng song kiếm đánh bật các sợi xích, nhưng cô không thể gạt hết toàn bộ những sợi xích biến hóa khôn lường kia, chỉ có thể vừa chật vật né tránh vừa lui bước… cứ như vậy, tình thế liên tục lặp đi lặp lại.
Claire hoàn toàn không có cách nào tiếp cận được Verbena.
"Này, dừng lại được chưa hả?"
"Cái gì?"
Verbena liếc nhìn Haise một cái.
"Ta sẽ rút khỏi băng đảng này. Cứ đà này thì ta sẽ bị [Hiện Thân Bóng Tối - Dark Stalker] giết chết mất. Ta sẽ không làm đạo tặc nữa đâu. Như vậy đã đủ để ngươi tha cho ta chưa?"
"…"
Claire không đáp lời. Cô chỉ lặng lẽ giữ vững thế thủ kiếm.
"Chà, quả nhiên là không được à?"
"…Không có chuyện hời như thế đâu."
"Hửm?"
"Sự thật ngươi đã đả thương ông nội và bắt cóc bé Simoon sẽ không bao giờ biến mất!! Vì vậy, ta sẽ đánh bại ngươi!!"
"Thế à… Mà ta cũng đoán trước là không được rồi."
Tiếng xích kêu loảng xoảng, 10 sợi xích quấn chặt lấy nhau và trở nên to lớn hơn. Những sợi xích bện chặt vào nhau tạo nên hình dáng của một con đại xà.
"Ta vốn là cựu mạo hiểm giả cấp S với danh xưng [Đại Xà - Anaconda] Verbena đấy. Ở phương nam, danh tiếng của ta cũng có chút số má."
"…Một kẻ như ngươi, tại sao lại sa ngã làm đạo tặc?"
"Tất nhiên là vì tiền rồi. Có tiền thì muốn mua gì mà chẳng được. Túi xách hàng hiệu, mỹ phẩm, trang sức… Ta tuy là mạo hiểm giả cấp S thật đấy, nhưng đám ma thú tiền thưởng cao toàn khắc chế năng lực của ta nên ta chẳng kiếm chác được bao nhiêu. Bởi vậy nên… khi nhận được lời mời từ Tứ Thập Đại Đạo Alibaba, ta đã gật đầu cái rụp mà chẳng cần suy nghĩ."
"…"
"Ngươi cũng đang nhắm tới mục tiêu trở thành mạo hiểm giả cấp S đúng không? Nhớ cho kỹ này. Trong hàng ngũ cấp S cũng có kẻ kiếm được bộn tiền và có những kẻ nghèo kiết xác đấy. Hì hì, sao nào? Nghe xong thấy mất động lực chưa?"
"Không hề."
Claire thủ thế song kiếm, giải phóng toàn bộ đấu khí lên mức tối đa. Rồi cô chậm rãi chĩa mũi song kiếm thẳng về phía Verbena.
"Ta sẽ không bao giờ trở thành một mạo hiểm giả giống như ngươi. Ta chỉ việc hướng về phía tấm lưng của người mạo hiểm giả lý tưởng mà ta hằng ngưỡng mộ, rồi dốc sức chạy đuổi theo mà thôi."
"Ý ngươi là [Hiện Thân Bóng Tối - Dark Stalker] chứ gì? Hì hì, không lẽ ngươi đã lên giường với hắn rồi à?"
"…Bọn ta không phải quan hệ kiểu đó! Sư phụ chính là mục tiêu để ta phấn đấu!!"
"Hửm. Mặt đỏ gay lên rồi kìa, đáng yêu đấy chứ."
Tiếng xích loảng xoảng vang lên, con rắn bằng xích bắt đầu rục rịch chuyển động. Claire tập trung toàn bộ đấu khí vào mũi song kiếm đang chĩa tới, cô khẽ hạ thấp trọng tâm người về phía trước, ánh mắt nhìn thẳng vào Verbena.
"Đến đây, phân thắng bại nào!!"
"Hừ… Hãy để con đại xà này nuốt chửng ngươi đi, cô nhóc."
Xích của Verbena chuyển động dữ dội chưa từng thấy, điên cuồng lao về phía Claire.
"[Đại Xà - Anaconda]!!"
Con rắn xích vừa cuộn tròn thân mình vừa lao vút tới. Claire không hề lùi bước dù chỉ nửa bước, đôi mắt cô kiên định nhìn thẳng về phía trước. Và rồi, luồng đấu khí màu xanh lam bùng nổ dữ dội.
"[Thanh Pháo - Blue Cannon]!!"
Claire làm nổ tung luồng đấu khí đang bao bọc quanh cơ thể, tự biến bản thân thành một quả pháo đạn lao đi.
Mũi song kiếm chĩa thẳng đâm trực diện vào con rắn bằng xích… toàn bộ dây xích của Verbena lập tức vỡ vụn thành trăm mảnh.
"Cái…"
Ngay khoảnh khắc ả còn đang kinh hoàng, nửa bên phải cơ thể của Verbena đã nổ tung hoàn toàn. Cánh tay phải, chân phải bị thổi bay, ngay cả nội tạng cũng bị khoét đi một mảng lớn.
Claire vội vàng hãm phanh để dập tắt đấu khí, nhưng quán tính quá mạnh đã hất tung cô đập rầm vào bức tường.
"Ư… ặc… đau quá đi mất, vậy là… chiêu thức mới đã thành công rồi nhỉ. Chỉ là chiêu này một khi đã xuất ra thì không thể phanh lại được."
Cô tra song kiếm vào bao rồi từng bước tiến lại gần Verbena đang nằm bất động trong vũng máu. Mất đi nửa thân người, đó hoàn toàn là một vết thương chí mạng… vậy mà Verbena lại đang cười.
"Ngươi… khá… đấy chứ…"
"…"
"Ngươi… chắc chắn… sẽ còn… mạnh hơn nữa…"
"Đó là điều hiển nhiên. Ta đang hướng tới danh hiệu mạo hiểm giả cấp S. Và rồi… ta sẽ trở thành bậc thầy kiếm thuật mạnh nhất."
"…Hừ."
Verbena nở một nụ cười với Claire. Rồi ả dốc hết chút tàn lực cuối cùng, giơ cánh tay trái còn lại lên và giơ ngón tay thối về phía cô.
"Nực cười…"
Dứt lời, cánh tay trái của ả buông thõng xuống mặt đất… Verbena đã tắt thở. Claire đứng lặng nhìn xuống Verbena, ả đàn bà mà chính tay cô đã đánh bại, kẻ từng là mạo hiểm giả cấp S.
"Nợ nần đã thanh toán xong. Chuyện ngươi làm bị thương ông nội, ta coi như xóa bỏ từ đây."
Nói xong bấy nhiêu lời, Claire khẽ cúi đầu chào một cái.
…
Massimo Rich đang lao vào một trận giáp lá cà bạo kịch bằng nắm đấm với Hijiri.
"Á ha ha ha ha ha!! Vui quá!! Vui quá!! Vui chết đi được ấy chứ hí hí hí hí!!"
Thế nhưng… Massimo Rich hoàn toàn không thể chiếm thế thượng phong trước ả thiếu nữ điên loạn này.
Massimo Rich là một Thú Nhân Cá Sấu.
Trong chủng tộc Thú Nhân, sức mạnh và ngoại hình của họ được phân định theo "mức độ thuần chủng".
Mang hình dáng giống hệt con người nhưng có thêm tai chó, tai mèo hoặc đuôi thì gọi là [Quarter].
Chỉ có nửa thân trên hoàn toàn là thú thì gọi là [Half].
Sở hữu trí tuệ của con người nhưng 3/4 cơ thể là thú thì gọi là [Three-Quarter].
Có thể tự do biến đổi qua lại giữa dạng người, dạng thú nhân và dạng dã thú hoàn toàn, đây là đẳng cấp cao quý nhất của Thú Nhân, gọi là [Full].
Massimo Rich thuộc đẳng cấp [Three-Quarter]. Gần như toàn bộ cơ thể gã là thú, và sức mạnh Thú Nhân của gã là vô cùng khôn lường.
Thế nhưng… Hijiri lại đang dùng chính cơ thể bằng xương bằng thịt của mình để chặn đứng mọi cú đấm từ Massimo Rich.
"Ng-Ngươi rốt cuộc là cái thứ quái thai gì thế hả?!"
"Hả?! Cái đó đâu có quan trọng chứ!! Ngươi và ta, kẻ nào mạnh hơn!! Dùng nắm đấm để định đoạt ngay lúc này mới là thực tế!! Khoảnh khắc này mới chính là lúc chúng ta đang thực sự sống!!"
Cô thực sự đã trở nên điên cuồng.
Các thành viên của Tứ Thập Đại Đạo Alibaba lao vào định hội đồng cứu nguy… thế nhưng.
"Vướng chân vướng cẳng quá!!"
Một khối [Nắm Đấm Quặng Orichalcum] có đường kính khoảng 2 mét đột ngột xuất hiện, thổi bay đám lâu la trúng đòn đập thẳng vào tường biến thành những đống thịt vụn.
Số lượng thành viên chính thức lúc này thậm chí còn chưa đầy 10 người.
"Nào, tiếp tục thôi!!"
"…"
Thú Nhân Cá Sấu.
Ngay từ khi còn nhỏ, gã đã luôn là nỗi khiếp sợ của mọi người.
Đẳng cấp [Three-Quarter]… một sự tồn tại vô cùng hiếm hoi ngay cả trong tộc Thú Nhân. Hầu hết những Thú Nhân mà Massimo Rich từng biết đều chỉ dừng lại ở mức [Quarter], chính vì vậy gã luôn là tâm điểm của sự ngưỡng mộ.
Con người thì khiếp sợ gã, còn Thú Nhân thì tôn sùng gã.
Khi gã trở thành mạo hiểm giả và leo lên được cấp S, ngay cả con người cũng bắt đầu nhìn gã với ánh mắt ngưỡng mộ.
Cảm giác đó thật là tuyệt vời. Và rồi, có lẽ do bản năng của một Thú Nhân Cá Sấu trỗi dậy, Massimo Rich bắt đầu ăn thịt các ma thú.
Và rồi… việc đối tượng săn mồi của gã chuyển sang con người cũng chỉ là vấn đề thời gian.
Gã bắt đầu ăn thịt chính những con người từng tôn sùng mình. Gã hoàn toàn không nghĩ đó là một hành vi tội lỗi.
Hệ quả là gã bị tước bỏ tư cách mạo hiểm giả… và bị bắt giữ bởi Geist. Trong suốt cuộc đời mình, lần duy nhất gã cảm nhận được ranh giới của cái chết là khi đối đầu với Geist.
Thế nhưng… giờ đây, một thứ không phải là cái chết, mà là nỗi kinh hoàng tột độ đang hiện hữu ngay trước mắt gã.
"Đã lâu lắm rồi ta mới phải nghiêm túc thế này đấy!! [Tinh Chế Vũ Khí - Armed Soul]!!"
Hijiri dang rộng hai tay sang hai bên, ngay lập tức vô số món vũ khí chế tác từ quặng Tera Orichalcum tỏa ánh hoàng kim rực rỡ đồng loạt xuất hiện.
Kiếm, thương, song kiếm, côn, song đoản côn Tonfa, côn nhị khúc Nunchaku, thiết phiến… hàng loạt vũ khí lưu truyền từ Tây Quốc Oolong được tinh chế ra.
Hijiri cầm cặp Tonfa trên hai tay, xoay tròn vài vòng rồi vào thế thủ.
"Một khi ta đã phải dùng đến vũ khí thì tức là ta đang hoàn toàn nghiêm túc đấy, hãy lấy làm vinh hạnh đi!!"
"Ư… ư…"
Massimo Rich thực sự đang run rẩy trong nỗi sợ hãi.
Cô thiếu nữ với mái tóc màu tím tro đang nở một nụ cười điên dại kia.
Ả tuyệt đối không phải là con mồi có thể ăn thịt được. Trong suốt cuộc đời mình, gã chưa từng chạm trán một con quái thú nào hung hãn đến nhường này.
"Nào!! Đấu một trận ra trò nào!!"
Đến tận lúc này, Massimo Rich mới thấu hiểu được… thế nào là cảm giác của một kẻ bị săn đuổi.
