Khi tôi giao Hardship stage 1 cho Seo Ye-in, tôi đã dự liệu từ trước. Có vẻ việc tiến sang giai đoạn tiếp theo sẽ hơi khó khăn.
Xui xẻo thay, giai đoạn 1 lại đi kèm điều kiện hạn chế thời gian ngủ.
Không có gì đảm bảo giai đoạn 2 cũng sẽ có điều kiện tương tự, nhưng cũng chẳng có gì đảm bảo là sẽ không.
Thậm chí nó còn có thể khắc nghiệt hơn, giảm thời gian ngủ mỗi ngày từ chín tiếng xuống còn tám tiếng.
Chỉ riêng khả năng đó thôi cũng đủ khiến Seo Ye-in chần chừ.
Đành chịu vậy.
Hiện tại chúng tôi không còn cách nào khác ngoài tiếp tục mà không có nhiệm vụ Hardship.
May mắn là Seo Ye-in cũng không thực sự cần nó.
Với thiên phú áp đảo của mình, tôi nghĩ chỉ cần tiếp tục luyện tập như hiện tại thì cô ấy cũng sẽ đạt tới hạng EX.
Mà biết đâu sau này mọi chuyện lại khác.
Nếu gặp đúng cơ hội, có khi chính cô ấy sẽ tự nguyện nhận giai đoạn 2.
Không cần phải vội.
Sau khi nói là phải bù lại giấc ngủ đã mất, Seo Ye-in cuối cùng đã ngủ suốt cả ngày.
Thỉnh thoảng cô ấy tỉnh dậy, ăn chút đồ ăn nhẹ, nói chuyện với tôi vài câu cho tiêu cơm rồi lại nằm vật xuống ngủ tiếp.
Suốt cả thời gian đó, cô ấy dính chặt lấy Gối Kim Ho như keo, thành ra tôi cũng chẳng còn cách nào khác ngoài nghỉ ngơi cùng cô ấy.
Và vì đã nghỉ thì phải bù lại bằng luyện tập, nên trong vài ngày sau chúng tôi quay lại nhịp sinh hoạt thường ngày.
Chế tạo cùng Underworld Dragon King, làm đồng hồ và tăng hạng thông qua việc đấu tập với Seo Ye-in.
Kết quả là—
[Hạng của ‘Time Share’ đã tăng. (D→C)]
▷ Tỷ lệ chia sẻ: 20→20%
▷ Giảm thời gian hồi chiêu: 0→5%
hạng C là lúc hiệu suất của Time Share tăng vọt.
Ngay cả hiệu ứng giảm hồi chiêu cũng đã được mở khóa.
Điều đó có nghĩa là dù tổng thời gian hồi chiêu bị trừ đi 25%, nó chỉ cần chờ 20% thời gian là có thể sử dụng lại.
Có vẻ hạng C là giới hạn trong lần này.
Vì thời gian ở lại thành phố không còn nhiều nên việc đạt hạng B là điều không thể. Có lẽ tôi sẽ phải nhờ Underworld Dragon King giúp đỡ khi gặp lại hoặc tìm một phương pháp tăng hạng khác.
Dù vậy, chỉ như thế này thôi cũng đã là một thành quả đáng kinh ngạc.
Tôi còn một tin vui khác.
[Hạng của ‘Twister’ đã tăng. (C+ → B+)]
Twister cuối cùng cũng thoát khỏi quãng thời gian dài giậm chân tại chỗ và đạt tới hạng B.
Như vậy, kỹ năng thứ ba trong Spiral Explosion cũng đã hoàn thành.
Trong lúc đó, Seo Ye-in cũng đã đưa [Ejection] lên hạng B, sức mạnh của đạn ma lực tăng lên đáng kể.
Ở thời điểm hiện tại, hỏa lực của cô ấy có thể xem là hàng đầu trong số các sinh viên năm nhất.
Còn về phòng thủ, né tránh và các kỹ năng hỗ trợ… sẽ từ từ hoàn thiện trong tương lai.
Nhiêu đây đã đủ để cô ấy có thể đối đầu sòng phẳng với những học sinh triển vọng khác.
Sau vài ngày luyện tập cường độ cao, cuối cùng cũng đến lượt tôi thực hiện lời hứa của mình.
Đổi lại việc sử dụng Hardship, tôi đã đồng ý sẽ cùng cô ấy ra ngoài chơi. Và cùng nhau làm bánh quy.
Chính vì thế, ngay lúc này, tôi và Seo Ye-in đang đứng giữa một căn bếp.
Theo lời Ahn Jeong-mi, đây là gian bếp của một tiệm bánh khá nổi tiếng trong thành phố, và mỗi khi Seo Ye-in muốn làm bánh quy, họ sẽ thỉnh thoảng dọn trống nơi này cho cô ấy sử dụng.
Đúng là người giàu suy nghĩ khác hẳn.
Thay vì tốn công xây dựng rồi bảo trì một căn bếp riêng, họ thà mượn một nơi được quản lý sẵn mỗi khi cần.
Thành thật mà nói, ngay cả tôi cũng phải công nhận cách đó tiện hơn.
Đúng như mong đợi ở một tiệm bánh nổi tiếng, căn bếp được trang bị đầy đủ đủ loại nguyên liệu và dụng cụ làm bánh.
Tôi chậm rãi quan sát xung quanh rồi kiểm tra các nguyên liệu.
“Có vẻ không có gì cay.”
“Đáng tiếc.”
May mắn là lần này chúng tôi sẽ làm bánh quy bình thường.
Nguyên liệu nhiều như vậy nên cũng chẳng cần cố chấp làm vị cay.
Tôi thuận miệng hỏi.
“Làm chung hay làm riêng?”
“…Làm riêng?”
Seo Ye-in ngập ngừng một chút rồi nghiêng đầu trả lời.
Vậy là chúng tôi quyết định mỗi người tự làm chiếc bánh đầu tiên của mình rồi đổi cho nhau nếm thử.
Cả hai đặt một cái tô trộn trước mặt rồi bắt đầu cho nguyên liệu vào.
Lén nhìn sang bên cạnh—
Cô ấy dùng nguyên liệu rất bình thường.
Lần này có vẻ không định làm thí nghiệm kỳ quái gì.
Ngay cả mẻ bánh lần trước cô ấy làm cũng không đến nỗi dở.
Vừa khuấy tô bột vừa nghĩ như vậy, hỗn hợp nhanh chóng hòa quyện.
Tiếp theo là tạo hình.
Tôi lại lén liếc sang thì thấy Seo Ye-in đang dùng tay nặn từng miếng bột.
Thành những hình thù kỳ quái không thể nhận ra.
Ví dụ như cái cô ấy đang nặn lúc này—
…Bọ sừng hưu?
Ít nhất thì mấy chiếc bánh vị cay hỏa ngục hồi trước còn nhìn ra được là gì.
Hay là hương vị bình thường thì hình dáng lại thành vấn đề?
Nghĩ kỹ thì tôi cũng tò mò chuyện này từ lâu rồi.
Để giải đáp thắc mắc ấy, tôi lục tìm trên kệ.
Sau đó đưa một thứ về phía Seo Ye-in.
“Hay chúng ta dùng dụng cụ đi, như một con người văn minh?”
“……?”
Đó là một bộ khuôn cắt bánh quy.
Không cần tốn sức. Chỉ việc ấn xuống là có hình.
Đủ mọi kiểu luôn. Mèo, trái tim, vỏ sò, voi.
Nhưng Seo Ye-in nhìn bộ khuôn một lúc rồi lắc đầu.
“Nghiệp dư.”
“Dùng khuôn cắt bánh là nghiệp dư à?”
“Mhmm.”
Sau đó cô ấy giơ hai tay lên rồi nói thêm một từ.
“Handmade.”
“Ý cậu là dùng khuôn thì không còn là handmade nữa?”
“Mhmm.”
“Hiểu rồi.”
Có vẻ tiêu chuẩn về bánh quy handmade của cô ấy cực kỳ nghiêm khắc.
Thế này thì tôi cũng không thể dùng khuôn được nữa.
Nếu dùng thì theo tiêu chuẩn của Seo Ye-in thì tôi chẳng khác nào đang làm bánh sản xuất công nghiệp.
Có vẻ chỉ còn cách nặn bằng tay.
Đương nhiên, tôi cũng có chút kỹ năng nấu nướng.
Tôi giỏi mọi thứ trừ những thứ tôi không giỏi.
Khi tôi khéo léo nặn bột thành nhiều hình dạng khác nhau, Seo Ye-in đứng nhìn bên cạnh khẽ mở to mắt.
“Chuyên gia…!”
“Cảm nhận được sự khác biệt về trình độ chưa?”
“Mạnh.”
“Chịu nhận thua chưa?”
“Thua rồi.”
Thấy có cơ hội, tôi lại thử thuyết phục cô ấy.
“Vậy dùng khuôn thử nhé?”
“Không đời nào.”
Seo Ye-in dứt khoát từ chối.
Có vẻ khi nói đến khuôn cắt bánh thì không có chỗ cho sự thỏa hiệp.
Niềm tin của cô ấy thật sự rất mãnh liệt.
Đồng thời, cô ấy đẩy khay bánh lại gần.
“Giúp.”
“Muốn tớ dạy à?”
“Thầy giáo bậc thầy.”
Tôi chẳng có lý do gì để từ chối.
Nếu giúp cô ấy lúc này có thể cải thiện khiếu thẩm mỹ của Seo Ye-in thì sau này có lẽ sẽ bớt được mấy màn đoán hình bánh quy.
Tôi giơ một miếng bột lên.
“Nhìn kỹ rồi làm theo nhé.”
“Được.”
Ý định của tôi là để cô ấy quen dần bằng cách bắt chước từng bước ngay bên cạnh.
Vì là người mới nên tôi cố tình chọn một hình đơn giản.
Một ngôi nhà.
Một căn nhà hình vuông với mái tam giác và chỉ có một ống khói. Vừa đẹp vừa dễ.
Sau đó tôi nhìn sang phần bột của Seo Ye-in.
Sao nó lại giống tên lửa vậy?
“……?”
Seo Ye-in liên tục nghiêng đầu, nhìn qua nhìn lại giữa chiếc bánh (ngôi nhà) và chiếc bánh (tên lửa).
Có vẻ cô ấy cũng không biết rốt cuộc sai ở chỗ nào.
Tôi nghĩ lần đầu làm như vậy cũng dễ hiểu nên bỏ qua.
“Làm theo tớ thêm lần nữa nhé.”
“Được.”
Nhưng sau đó những chuyện tương tự vẫn liên tục xảy ra.
Con cá qua tay Seo Ye-in thì biến thành con mực, còn chim sẻ lại thành hạc.
Vậy là cuối cùng thì ông trời cũng công bằng.
Ngài đã ban cho Seo Ye-in thiên phú cấp thiên tài, nhưng dường như lại không cho cô ấy lấy nổi một chút năng khiếu nghệ thuật.
“…….”
Seo Ye-in so sánh miếng bột tôi làm với của mình rồi trông có vẻ hơi không hài lòng.
Suy nghĩ một lúc, tôi đưa ra đề nghị.
“Hay thử cách khác đi. Chúng ta làm mỗi người một nửa.”
“Mỗi người một nửa?”
“Tớ làm một nửa, cậu làm nửa còn lại.”
“Được.”
Không lâu sau, cả hai cùng tạo hình trên một miếng bột bánh.
Nói là mỗi người một nửa, nhưng tôi lén vượt ranh giới chỉnh sửa thêm, nên thực tế khoảng 80% là do tôi làm.
Dù vậy, nhờ thế mà miếng bột cuối cùng cũng ra dáng.
Seo Ye-in nhìn tôi, đôi mắt lấp lánh.
“Thành công…!”
“Tốt lắm. Cứ tiếp tục như vậy.”
Những miếng bột "mỗi người một nửa" tiếp tục ra đời.
Chúng tôi làm bánh quy đến mệt lử rồi cùng nhau ăn.
Như vậy là tôi đã thực hiện xong một lời hứa, nhưng phần “ra ngoài chơi” vẫn còn tiếp tục.
Thế là chúng tôi rời tiệm bánh và đi đến địa điểm tiếp theo.
Hay đúng hơn là, chúng tôi vừa chuẩn bị bước đi thì—
“…….!”
Có thứ gì đó lọt vào mắt tôi.
Giữa dòng người qua lại có một người phụ nữ mặc đồ đen.
Trông cô ta giống một du khách, thong thả ngắm nghía khắp nơi.
Thoạt nhìn thì chẳng có gì đáng nghi, nhưng tôi vẫn không khỏi căng thẳng, bởi tôi nhìn thấy nhiều hơn những gì hiện ra bên ngoài.
Bảo sao dạo gần đây mọi chuyện lại suôn sẻ đến lạ.
Ai mà ngờ chỉ đi ngoài đường lại có thể gặp thứ này chứ?
Giờ thì chạy cũng đã quá muộn, mà cũng vô ích.
Cô ta chắc chắn đã cảm nhận được tôi.
Quả nhiên, người phụ nữ mặc đồ đen chậm rãi quay đầu nhìn về phía này.
Ánh mắt cô ta lóe lên điều gì đó kỳ lạ, rồi từ tốn bước về phía chúng tôi với dáng vẻ ung dung như đang đi dạo.
“……?”
Khi tôi lặng lẽ nhìn người phụ nữ đó, Seo Ye-in cũng men theo ánh mắt tôi mà nhìn sang.
Tôi ra hiệu cảnh báo bằng ánh mắt, còn Ahn Jeong-mi đang chờ sẵn lập tức tiến đến bên cạnh chúng tôi.
Có vẻ trước mắt người phụ nữ ấy chỉ muốn nói chuyện, vì cô ta dừng lại cách chúng tôi một đoạn.
Rồi bằng giọng nói bình thản và trầm lặng, cô ta cất lời.
“Ta đã nghe Corruption nhắc về cậu rất nhiều.”
“Cô ta nói gì?”
“Nó bảo cậu rất nguy hiểm. Rằng phải cắt bỏ trước khi cậu lớn mạnh hơn.”
“Vậy nên cô mới tìm đến tôi?”
“Không phải.”
Cô ta—Witch of Death—mỉm cười dịu dàng.
Sau đó chậm rãi quay đầu ngắm nhìn khung cảnh thành phố.
“Thật ra ta không hứng thú với chuyện này là mấy. Tôi chỉ đi dạo hôm nay thôi. Gặp cậu hoàn toàn là trùng hợp.”
“Nếu giữa chúng ta không có chuyện gì, vậy thì mỗi người đi đường mình trong hòa bình nhé?”
“Ban đầu ta cũng định thế, nhưng……”
Nụ cười trên gương mặt phù thủy dần biến mất, thay vào đó là vẻ cứng nhắc như một bức tượng.
“…Sau khi tận mắt gặp cậu thì ta hơi đổi ý rồi. Quả đúng là nguy hiểm như Corruption đã nói.”
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, mọi thứ trong khu vực đều bị nhuộm thành hai màu trắng và đen.
Tiếng kim giây tích tắc vang lên bên tai tôi.
— Tích— Tắc— Tích— Tắc—
Time Freeze.
Xét việc nó được kích hoạt ngay lập tức mà không cần niệm chú phức tạp, hẳn là cô ta đã sử dụng sức mạnh của một món trang bị.
Ngay sau đó, Witch of Death xuất hiện trước mặt tôi chỉ trong chớp mắt.
Đó là ma pháp dịch chuyển cự ly ngắn, [Blink].
“…Xem ra ta thật sự phải giết cậu.”
Vừa nói, cô ta vừa đưa một tay về phía trước, từ đầu ngón tay đến khuỷu tay, luồng năng lượng đen ngòm cuồn cuộn lan ra.
Ngay cả trong thế giới đã bị đóng băng chỉ có trắng và đen này, nó vẫn nổi bật với sắc đen tuyệt đối.
Death’s Touch.
Một kỹ năng tấn công gây sát thương khổng lồ khi chạm vào mục tiêu.
Gọi là “sát thương khổng lồ” còn quá nhẹ; nó gần như là một đòn tất sát.
Khống chế mục tiêu bằng [Time Freeze], áp sát bằng [Blink], rồi kết liễu bằng [Death’s Touch].
Đa số mọi người còn chưa kịp phản ứng đã mất mạng dưới chuỗi kỹ năng đó.
Nhưng đương nhiên, tôi không giống phần lớn mọi người.
May mà mình đã lấy nó trước.
Trước đây tôi đã sao chép [Time Resistance] từ Underworld Dragon King.
Nếu không, tôi đã phải kích hoạt Distortion trước rồi mới có thể sao chép.
Ngay khi bàn tay đen kịt kia sắp chạm vào tôi, thân hình tôi bắt đầu trở nên mờ ảo.
Vút…
Tôi kích hoạt Vũ Hồn.
Trong trạng thái đó, tôi nắm lấy cánh tay của Ahn Jeong-mi và Seo Ye-in rồi kéo cả hai lùi ra một khoảng khá xa.
“!!”
Bàn tay của phù thủy chỉ xé toạc khoảng không trong vô vọng.
Có lẽ cô ta không ngờ tôi có thể cử động, nên đôi mắt lập tức mở to vì kinh ngạc.
— Tích— Tắc— Tích—
Ngay sau đó, thời gian của Time Freeze kết thúc, khung cảnh trắng đen khôi phục lại màu sắc.
Seo Ye-in bối rối nhìn xung quanh khi đột nhiên phát hiện mình đã ở một vị trí khác, còn Ahn Jeong-mi giật mình rồi lập tức vào tư thế.
Đúng lúc phù thủy quay sang tôi và mở miệng,
“Làm sao cậu phá được tim—”
Bùm—!
Một viên đạn ma lực từ đâu đó bay tới, đâm thẳng vào sau đầu cô ta với một tiếng nổ chát chúa.
