Có vẻ trong lúc làm gối Kim Ho, tôi đã ngủ thiếp đi lúc nào không hay.
Đang ngủ say thì tiếng động đánh thức tôi. Mở mắt ra, tôi thấy Seo Ye-in đang lơ mơ tỉnh dậy và cựa quậy.
Vì vừa hay chạm mắt nhau, tôi tranh thủ hỏi.
“Ngủ ngon chứ?”
“Ừm.”
“Pin sạc được thêm chút nào chưa?”
“65%.”
“Ồ, thật sự sạc được luôn à.”
Trông cô ấy đúng là đỡ buồn ngủ hơn hôm qua.
Nếu pin của một con lười đạt 65% thì có lẽ vẫn chưa đủ sung sức để đi dạo khu trung tâm, nhưng để vượt qua kỳ thi cuối kỳ thì hoàn toàn đủ.
Nhìn thời gian, tôi mới nhận ra trời đã sáng.
Mỗi người trở về ký túc xá để hoàn tất khâu chuẩn bị cuối cùng.
Sau đó, đúng giờ hẹn, chúng tôi gặp nhau trước tòa nhà dungeon.
Đội của Go Hyeon-woo và đội của Hong Yeon-hwa đã đến trước và đang trò chuyện. Vừa thấy chúng tôi, họ liền bước tới.
Go Hyeon-woo nhìn khuôn mặt Seo Ye-in rồi nhận xét.
“Có vẻ tiểu thư Seo đã hồi phục khá nhiều rồi. Thật may.”
“Gối có tác dụng.”
Khi Seo Ye-in nắm lấy tay áo tôi, trên gương mặt Go Hyeon-woo hiện lên nụ cười mãn nguyện như của một người cha.
Trong khi đó, Hong Yeon-hwa cứ lén nhìn về phía chúng tôi. Ánh mắt cô ấy pha lẫn đủ loại cảm xúc phức tạp.
Bầu không khí khá dễ chịu, nhưng kỳ thi cuối kỳ đã cận kề nên chúng tôi cần nói chuyện nghiêm túc hơn.
Vì vậy tôi quay sang Go Hyeon-woo và Hong Yeon-hwa hỏi.
“Hai người xem replay rồi chứ?”
“Tôi đã xem những phòng bí mật mà Kim-hyung chỉ. Không tìm được hết, nhưng cũng xác định được khá nhiều.”
“Tôi cũng vậy.”
Trong câu trả lời của cả hai đều toát lên sự tự tin.
Với tình hình này, giai đoạn đầu kiếm vật phẩm hẳn sẽ không thành vấn đề.
Sau đó, chúng tôi đi xuống tầng trệt của tòa nhà dungeon.
Một đại sảnh rộng chẳng khác nào khán phòng.
Chính là nơi chúng tôi từng thi giữa kỳ.
Ở trung tâm đại sảnh là một cổng dịch chuyển, còn vô số ma pháp trận dưới chân liên tục phát sáng như đang hô hấp.
Khi kỳ thi bắt đầu, toàn bộ ma pháp trận sẽ đồng thời kích hoạt, kéo tất cả người tham gia vào dungeon.
Gần cổng dịch chuyển, từng nhóm giảng viên đang tụ tập trò chuyện.
Tôi nhìn thấy các giáo viên chủ nhiệm, nhân viên an ninh, thậm chí cả phó hiệu trưởng.
Trong số đó, chỉ có các giáo viên chủ nhiệm sẽ vào dungeon, còn những người khác dường như ở đây để đề phòng trường hợp khẩn cấp.
Trong khi đó, toàn bộ học sinh trong đại sảnh đều chăm chú nhìn các giáo viên. Điều đó tạo nên bầu không khí hoàn toàn khác ngày thường.
Họ nhìn như thể đang nhìn một đám boss vậy.
Sợ hãi là điều tự nhiên, nhưng phần thưởng khổng lồ nếu thành công cũng khiến ai nấy không khỏi tham lam.
Thế nhưng các giáo viên vẫn vô cùng bình tĩnh, mặc cho hàng chục… không, hàng trăm ánh mắt đầy tham vọng đang đổ dồn vào mình.
Là những anh hùng hạng A đã trải qua vô số trận chiến, mức áp lực này thậm chí còn chẳng đủ để gọi là căng thẳng.
Không lâu sau, các giáo viên bước lên những ma pháp trận.
Ánh sáng của các ma pháp trận càng lúc càng rực rỡ, cuối cùng nuốt chửng toàn bộ thân ảnh đứng trên đó.
Flash!
Họ đã vào trước.
Có lẽ để loại bỏ mọi mối đe dọa tiềm tàng và kiểm soát Phòng Điều Khiển.
Trong một lúc, các giảng viên bên ngoài liên tục trao đổi với bên trong.
Sau khi xác nhận mọi thứ đã sẵn sàng, phó hiệu trưởng cầm micro lên.
– Kỳ thi cuối kỳ bắt đầu. Mời các em đứng lên ma pháp trận.
Seo Ye-in và tôi vốn đã đứng sẵn trên một ma pháp trận, còn đội của Go Hyeon-woo và Hong Yeon-hwa cũng đã vào vị trí.
Wooong—
Toàn bộ ma pháp trận đồng loạt kích hoạt, ánh sáng chói lòa tràn ngập đại sảnh.
Chói đến mức chúng tôi chỉ còn nhìn thấy bóng dáng mờ nhạt của nhau.
Ngay khi bảng điểm bắt đầu đếm ngược, tôi nhanh chóng động viên các đồng đội.
“Chúc may mắn. Gặp lại sau.”
“Mọi người cũng chúc may mắn.”
“Ư-Ừm! Chúc may mắn!”
[5]
[4]
[3]
[2]
[1]
[Start!]
Flaaaash!
Ánh sáng rực rỡ bao trùm mọi thứ.
Khi mở mắt ra, trước mặt tôi là một hành lang được xây bằng những viên gạch cũ kỹ.
Nếu không biết trước, tôi hẳn sẽ tưởng đây là dungeon Cheese Trap.
Nhưng tất cả mọi người đều biết sự thật.
Đây là một dungeon hoàn toàn khác. Iron Maiden.
Việc đầu tiên là kiểm tra thông báo hệ thống.
[Tiến vào Fixed Zone.]
[Cấp bậc của một số kỹ năng/trait/trang bị sẽ được điều chỉnh.]
▷ Wind Force (B+ → B)
▷ Core (B+ → B)
▷ Elemental Resistance (S → B)
▷ Retrorecovery (S → B)
▷ Deep Root Sapling (A+ → B)
▷ Storm Cloud Bracelet (A+ → B)
Mất Elemental Resistance đúng là đau thật.
Điều đó đồng nghĩa khả năng kháng của tôi giảm đi đáng kể.
Lúc này ngay cả Hong Yeon-hwa cũng có lẽ đã có thể dùng ma pháp lửa gây sát thương cho tôi.
Đương nhiên tôi không định sử dụng những kỹ năng bị cấm, nhưng nếu dùng thì sẽ phải hứng chịu trực tiếp Elemental Penalty.
Trang bị của tôi cũng bị giảm cấp, kéo theo hiệu năng tổng thể giảm xuống.
Dĩ nhiên, không chỉ mình tôi bị ảnh hưởng.
Quy tắc của Fixed Zone áp dụng cho toàn bộ mọi người trong dungeon.
Thực ra đa số học sinh năm nhất còn chưa có kỹ năng hay trait hạng B. Hạng C mới là mặt bằng chung, nên xét tổng thể, bên chúng tôi vẫn chiếm ưu thế.
Nghĩ vậy xong, tôi quay sang Seo Ye-in.
“Đi thôi.”
“Ừm.”
“Lần đầu vào đây nên đừng vội. Đi chậm và cẩn thận.”
“Chậm và cẩn thận.”
Chúng tôi bắt đầu tiến vào mê cung với tốc độ ổn định.
Dù chỉ là bản sao, nhưng bản gốc là dungeon hạng A, nên cạm bẫy ở đây nguy hiểm hơn Cheese Trap rất nhiều.
Clank.
Một âm thanh cơ khí vang lên từ đâu đó.
Chúng tôi chưa hề giẫm hay chạm vào thứ gì, vậy mà bẫy đã tự kích hoạt chỉ vì đến quá gần.
Đột nhiên, một cây cột đầy gai nhọn phóng lên ngay phía trước. Nó bắt đầu xoay dữ dội, đồng thời bắn gai về mọi hướng.
Vút! Vút! Vút!
Tôi lập tức ra lệnh cho Seo Ye-in.
“Cái này đừng né.”
“Được.”
Sau đó tôi kết hợp Wind Barrier và Twister bao quanh hai người.
Những chiếc gai đang lao về phía chúng tôi bị hất lệch và đổi hướng.
Nhưng vẫn chưa kết thúc.
Hai bức tường hai bên trượt mở, phóng ra vô số lưỡi dao bay.
“Cái này thì né.”
“Được.”
Chúng tôi nhanh chóng di chuyển khắp các hướng để tránh.
Một bẫy hai lớp.
Nếu chỉ chú ý đến gai phía trước thì sẽ trúng ngay lưỡi dao từ hai bên.
Iron Maiden được thiết kế để kích hoạt bẫy nối tiếp từng lớp. Nghĩa là không chỉ phải đề phòng nguy hiểm trước mắt mà còn cả nguy hiểm tiếp theo.
“Đi tiếp.”
“Vâng.”
Nhưng chưa đi được bao xa, chúng tôi lại phải dừng.
Lần này không phải vì bẫy. Mà là vì có người.
Một người có thân hình như gấu, cơ bắp cuồn cuộn khắp cơ thể. Người còn lại mang vẻ mặt khó chịu, bên hông đeo một thanh kiếm vàng trông rất đắt tiền.
Chính là Jo Byeok và Geum Jo-han của Ban Kỷ Luật.
Thoáng thấy chúng tôi, họ cũng khựng lại trong giây lát.
Nhưng rất nhanh sau đó, ánh mắt họ tràn đầy địch ý và cả hai đều thủ thế.
Seo Ye-in giơ khẩu súng trường ma pháp lên chĩa về phía họ.
Trong bầu không khí căng thẳng ấy, Jo Byeok là người lên tiếng trước.
“Không ngờ vừa bắt đầu đã gặp đối thủ mạnh.”
“Nhất thiết phải đánh sao?”
“Có lý do gì để không đánh?”
“Khá nhiều đấy.”
Tôi trả lời như thể đó là chuyện hiển nhiên.
Đây mới chỉ là giai đoạn đầu. Hai bên đều chưa thu được Supply Box hay vật phẩm nào.
Đánh nhau lúc này chỉ phí sức mà chẳng được lợi ích gì.
Jo Byeok có vẻ muốn một trận đấu thuần túy về thực lực, nhưng Geum Jo-han đã ngăn cậu ta lại.
“Đánh bây giờ không phải lựa chọn khôn ngoan. Chúng ta còn chẳng biết phía trước sẽ có gì.”
Đúng rồi, cậu ta là Thiếu gia của Kim Liên.
Xuất thân từ gia tộc thương nhân nên rất giỏi cân nhắc lợi và hại.
Jo Byeok buông lỏng tư thế, có vẻ không muốn đánh nếu phải bỏ ngoài tai lời Geum Jo-han.
“Tiếc thật.”
“Sau này sẽ còn cơ hội.”
“Tôi sẽ chờ.”
Trước khi họ quay đi hẳn, tôi ném ra một câu hỏi.
“Nghe rồi chứ? Từ Song Cheon-hye.”
“Tất nhiên.”
Jo Byeok khẽ gật đầu rồi tiếp tục rời đi.
Seo Ye-in nghiêng đầu nhìn tôi đầy khó hiểu, nên tôi giải thích.
“Họ cùng đội với Song Cheon-hye.”
Jo Byeok và Geum Jo-han là thành viên trong đội sáu người của Ban Kỷ Luật.
Điều đó có nghĩa là sau này rất có thể chúng tôi sẽ cùng hợp tác để đánh Phòng Điều Khiển.
Dĩ nhiên, hiện tại vẫn còn quá nhiều biến số để khẳng định.
Khi tiếp tục tiến sâu vào mê cung, một bóng người quen thuộc lại lọt vào tầm mắt tôi.
Jo Byeok đang quay lưng về phía chúng tôi.
Không thấy Geum Jo-han đâu cả.
“……”
Đột nhiên, Seo Ye-in giơ súng ma pháp lên ngắm vào cậu ta.
Thay vì ngăn lại, tôi ra lệnh.
“Bắn.”
Ratatatatatata!
Jo Byeok lập tức lao về phía chúng tôi.
Cậu ta bước chân cực kỳ điêu luyện, vừa né một phần đạn ma pháp vừa dùng nắm đấm đánh bật số còn lại.
Khoảng cách giữa hai bên nhanh chóng rút ngắn.
“Tiếp tục bắn.”
Ratatatatatata!
Tôi bước lên nghênh chiến.
Deep Root Sapling được cường hóa bởi Wind Force và Twister.
Đối đầu với nắm đấm của cậu ta.
Khoảnh khắc hai bên va chạm—
Boom!
Thân thể Jo Byeok lảo đảo bật ngược ra sau.
Sau khi Wind Force đạt hạng B, lực công kích của tôi đã mạnh lên đáng kể.
Đương nhiên, việc “Jo Byeok trước mặt tôi” yếu hơn bình thường cũng góp phần không nhỏ.
Ratatatatata!
Trong lúc đó, Seo Ye-in vẫn liên tục bắn đạn ma pháp.
Những sơ hở bị lộ khiến Jo Byeok ăn trúng vài phát trực diện.
Dù vậy, cậu ta vẫn tiếp tục lao tới—
Boom!
Tôi lại đẩy văng cậu ta đi như trước.
Seo Ye-in tiếp tục nổ súng, cậu ta lại lao tới, tôi lại đẩy văng. Chu kỳ ấy cứ lặp đi lặp lại.
Cuối cùng, thương tích chồng chất khiến Jo Byeok quỳ sụp xuống.
Ngay sau đó, cơ thể cậu ta tan thành bụi rồi biến mất trong không trung.
Hiệu ứng này khác hẳn việc chỉ bị đánh bất tỉnh.
Điều đó có nghĩa là—
“Quả nhiên là hàng giả.”
Đó là một Doppelganger, bắt chước hình dạng của Jo Byeok.
Tôi không biết nó đã làm điều đó bằng cách nào.
Có lẽ đội của Jo Byeok đã để mất dấu nó, hoặc cũng có thể Doppelganger đã sao chép Jo Byeok từ xa.
Dù là trường hợp nào thì ngay từ đầu, cả Seo Ye-in lẫn tôi đều đã nhận ra.
Có đủ dấu hiệu để suy luận.
Ví dụ như mới chia tay chưa bao lâu mà cậu ta đã ở một mình.
Trong tình huống khẩn cấp như vậy mà lại đứng yên một chỗ.
Thấy chúng tôi cũng không nói lấy một lời.
Quan trọng nhất là đôi găng tay trên tay chỉ là đồ hạng F rẻ tiền.
Việc bị Wind Force đánh bật dễ dàng như vậy hẳn cũng vì cấp bậc tổng thể thấp hơn.
Nếu là Jo Byeok thật, cậu ta hẳn đã tìm cách đột phá hoặc tung ra một đòn dứt điểm.
Seo Ye-in nhìn chằm chằm phần còn sót lại của Doppelganger.
“Jo-ppelganger.”
“Cậu thích đặt biệt danh thật đấy nhỉ?”
Hễ có cơ hội là cô ấy lại chế biệt danh.
Lắc đầu trước câu nói đó, tôi cũng cúi xuống kiểm tra tàn tích của Doppelganger, nửa hy vọng nó sẽ rơi ra vật phẩm.
Quả nhiên, trên mặt đất có một cuộn giấy da được cuộn chặt.
[Iron Maiden Map (Incomplete)]
“Vật phẩm đầu tiên đã là bản đồ? Có khi Bùa May Mắn đang quay lại thật.”
“Rất may mắn.”
Nhưng đúng như tên gọi, đây chỉ là bản đồ chưa hoàn chỉnh.
Khi mở ra, tôi thấy trên đó chỉ hiện con đường mà chúng tôi vừa đi qua.
Dù vậy, vì trong đầu đã có toàn bộ bản đồ, tôi chỉ cần đối chiếu hai bên là có thể xác định vị trí hiện tại.
Mà còn có thêm một tin vui nữa—
“Gần đây có một phòng bí mật. Đi thôi.”
“Ừm.”
Chúng tôi bắt đầu đi về phía phòng bí mật đầu tiên.
Nhưng lại phải dừng bước khi một bóng người đen kịt bất ngờ chui ra khỏi bức tường.
“Đây đã là con thứ hai rồi.”
“Doppelganger.”
Tôi có cảm giác nó đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi.
Ngay sau đó, hình dạng của nó thay đổi.
Đứng trước mặt chúng tôi lúc này là một Seo Ye-in giả.
Trên tay nó cầm một khẩu ma pháp thương hạng F rẻ tiền.
“Con này thì gọi là gì đây?”
Tôi chỉ vào nó rồi hỏi.
Seo Ye-in suy nghĩ vài giây trước khi trả lời.
“Yein-ganger.”
