Tôi nhận được lời mời ghé thăm Ruby Magic Tower vào tuần cuối của kỳ dạy kèm, tức tuần thứ 8.
Và giờ đã là tuần thứ 12.
Đã một tháng kể từ khi tôi nói sẽ ghé qua.
Tôi trì hoãn chuyến đi này đến tận bây giờ để giải quyết những việc cấp bách hơn.
Giải quyết mâu thuẫn với câu lạc bộ kiếm thuật và hoàn thành Treasure Map là những ví dụ điển hình.
Ngoài ra, tôi cũng đánh giá rằng Ruby Magic Tower không cần tư vấn của tôi ngay lập tức.
Đến lúc mình ghé qua rồi.
Phần lớn những vấn đề quan trọng đều đã được xử lý. Tôi có nhiều thời gian rảnh hơn, hơn nữa sau khi nhận lời mời mà cứ liên tục trì hoãn thì cũng không lịch sự.
Vì thế tôi lập tức đồng ý đi cùng Hong Yeon-hwa.
Khi chúng tôi đến phòng câu lạc bộ của Ruby Magic Tower, chủ tịch câu lạc bộ Hong Ye-hwa ra đón.
Có vẻ Hong Yeon-hwa đã báo trước trong lúc chúng tôi đang trên đường tới.
"Chào mừng. Lâu rồi không gặp."
"Em xin lỗi vì đã đến muộn."
"Không, chính tôi đã bảo cậu cứ ghé khi nào có thời gian."
Hong Ye-hwa mỉm cười dịu dàng, nói rằng dù là bây giờ thì cô ấy vẫn rất cảm kích vì tôi đã đến.
Không giống Hong Yeon-hwa luôn để cảm xúc hiện rõ trên mặt, người chị này giỏi ứng xử trong các tình huống xã giao hơn nhiều.
Vị trí chủ tịch câu lạc bộ cần phải ứng phó với hàng loạt các phe phái khác nhau, nên việc cô ấy thành thạo những chuyện này là điều hiển nhiên.
"……."
Mặt khác, kể từ khi cuộc nói chuyện ba người bắt đầu, Hong Yeon-hwa vẫn luôn nhìn chằm chằm chị gái mình như đang đòi hỏi điều gì đó.
Dù Hong Ye-hwa cũng trừng mắt đáp lại như muốn bảo em gái im đi, Hong Yeon-hwa vẫn không hề có ý định lùi bước.
Theo những gì tôi quan sát được từ trước đến nay, tính cách nóng nảy của Hong Yeon-hwa hiếm khi chịu nhượng bộ bất kỳ ai, nhưng chị gái cô ấy là một trong số rất ít ngoại lệ.
Thế nhưng trong cuộc đấu mắt lần này, người đầu hàng trước lại bất ngờ là Hong Ye-hwa.
Sau một tiếng thở dài, cô ấy cuối cùng cũng lên tiếng.
"Thật xin lỗi vì vừa gặp đã phải nhờ cậu một chuyện, nhưng cậu có thể giúp tôi một việc nhỏ được không?"
"Cứ nói đi, tiền bối."
"Bọn tôi vừa cãi nhau một chút…"
Hong Ye-hwa bỏ lửng câu nói với vẻ mặt đầy mâu thuẫn, như thể đang cân nhắc có nên nói tiếp hay không.
Nhưng vì Hong Yeon-hwa vẫn im lặng gây áp lực, cô ấy đành phải tiếp tục.
"Ừm… con bé nói rằng khi dựa vào cậu thì sẽ ngủ ngon hơn. Thành thật mà nói thì tôi không tin lắm, nhưng nếu cậu không ngại…"
"Ý chị là muốn xác nhận thử, đúng không?"
"Ừm. Nếu cậu thấy không thoải mái thì cứ từ chối."
Tôi có thể hình dung chuyện gì đã xảy ra.
Sau khi nhìn thấy tôi và Seo Ye-in ngủ cùng nhau trong kỳ thi giữa kỳ, Hong Yeon-hwa đã nảy sinh hứng thú với "gối Kim Ho".
Thế là cô ấy tự nguyện làm đối tượng thí nghiệm thứ hai và thử dựa lên vai tôi.
Thí nghiệm đó đã bị cắt ngang vì Hong Ye-hwa đột nhiên xuất hiện.
Tôi chỉ có thể đoán rằng trong lúc hai chị em cãi nhau, đại loại như câu "Chị cũng thử dựa vào cậu ấy xem!" đã được nhắc đến.
Nên bây giờ cô ấy mới muốn tự mình kiểm chứng.
"……."
Hong Ye-hwa chờ quyết định của tôi với thái độ khá khó tả.
Có vẻ cô ấy vừa hy vọng tôi từ chối, vừa muốn xem kết quả đến cùng.
Tôi cũng thấy khá ngượng ngùng.
Nếu bạn đến nhà bạn bè chơi, rồi chị gái của người đó đột nhiên bảo muốn dựa vào vai bạn một lát, chẳng phải cũng sẽ thấy khó xử sao?
Nhưng cứ phải thử đi vậy.
Liệu gối Kim Ho thật sự có khả năng khiến người ta ngủ say?
Đây vẫn là một bí ẩn chưa có lời giải đối với tôi.
Đối tượng thí nghiệm thứ ba đã tự mình xuất hiện, vậy thì xác nhận luôn cũng hợp lý.
Thế là tôi gật đầu.
"Em không ngại. Cứ thử đi."
"…Được."
Sau khi nhận được sự đồng ý của tôi, Hong Ye-hwa ghép hai chiếc ghế lại với nhau.
Cô ấy để tôi ngồi xuống một chiếc, rồi ngồi lên chiếc còn lại, nhưng lại dừng một chút và thở dài thật sâu.
"Haa…"
Hơi thở ấy chứa đựng đủ loại cảm xúc phức tạp.
Sau khi trừng mắt nhìn Hong Yeon-hwa một lúc, cuối cùng cô ấy cũng ngồi xuống bên cạnh tôi.
Rồi cô ấy từ từ nghiêng người, tựa đầu lên vai tôi và nhắm mắt lại.
"……."
Hong Yeon-hwa nín thở theo dõi cảnh tượng ấy, vẻ mặt tràn đầy tin tưởng.
Có lẽ cô ấy tin rằng chị mình sẽ ngủ ngay trong chốc lát.
Dù Hong Ye-hwa chỉ tựa lên vai tôi khoảng mười giây, nhưng với tất cả mọi người trong phòng, mười giây ấy hẳn dài như hàng giờ.
Cuối cùng, Hong Ye-hwa nhấc đầu khỏi vai tôi rồi chậm rãi ngồi thẳng dậy.
Một đường gân xanh nổi lên trên trán cô ấy.
Sau đó cô ấy mở miệng, tỏa ra sát khí đáng sợ.
"Không có tác dụng."
"Hả…?"
Đồng tử của Hong Yeon-hwa run lên dữ dội.
Gương mặt cô ấy đầy vẻ không thể tin nổi, giống hệt một đứa trẻ lần đầu nghe nói ông già Noel không có thật.
Cô ấy bật dậy khỏi ghế định lao tới.
"K-Không thể nào…! Để em thử lạ—"
"Ngồi xuống."
"Vâng…"
Trước mệnh lệnh sắc bén của Hong Ye-hwa, cô ấy ngoan ngoãn ngồi trở lại.
Thái độ đầy tự tin ban nãy biến mất không còn dấu vết, thay vào đó là dáng vẻ ngoan ngoãn, ủ rũ.
"Haa…"
Hong Ye-hwa lại thở dài một hơi.
Khác với lúc nãy, khi tiếng thở dài chứa đầy sự bực bội, lần này nó dường như đang cố nén cơn tức giận sâu kín.
Cô ấy nổi giận là phải.
Tôi hoàn toàn có thể hiểu cảm giác của Hong Ye-hwa.
Đứng trên góc độ của cô ấy, cô ấy đã bị em gái ép phải tựa lên vai một nam sinh năm nhất suốt mười giây.
Có lẽ toàn bộ sự xấu hổ ấy giờ đã hoàn toàn biến thành tức giận.
Đối tượng thí nghiệm số 3 thất bại.
Tuy nhiên, vẫn còn quá sớm để kết luận rằng gối Kim Ho có hiệu quả hay không.
Số mẫu thể vẫn quá nhỏ, phải tiến hành thêm vài thí nghiệm nữa mới có thể xác định được.
Trong lúc tôi còn đang nghĩ vậy, có vẻ Hong Ye-hwa đã tạm thời kiềm chế được cơn giận của mình.
Sau khi cảm ơn tôi vì đã hợp tác, cô ấy chuyển sang chủ đề tiếp theo.
"Hôm nay cậu cũng thi đấu đúng không?"
"Vâng."
"Kết quả thế nào rồi, Yeon-hwa?"
Điều cô ấy tò mò nhất có lẽ là hiệu quả của ma pháp phòng ngự mà Hong Yeon-hwa mới học gần đây.
Thế là tôi cho cô ấy xem đoạn ghi hình trận đấu thứ hai, trận tôi và Hong Yeon-hwa đối đầu với đội Go Hyeon-woo và Seo Ye-in.
Ratatatatata!
Trong quả cầu pha lê, Seo Ye-in liên tục xả đạn bằng súng trường tấn công, nhưng Hong Yeon-hwa vẫn dễ dàng chống đỡ được loạt ma đạn ấy.
Vừa cho cô ấy xem, tôi vừa nhận xét.
"Ở mức này thì khả năng phòng ngự của cô ấy đã được tăng cường đáng kể."
"Quả thật là vậy. Tuy cậu cũng bổ sung thêm một lớp kết giới nữa, nhưng…"
"Em nghe nói vẫn còn một ma pháp phòng ngự nữa mà cô ấy chưa học. Sau khi học xong và tăng bậc tổng thể lên, có lẽ cô ấy sẽ còn cứng cáp hơn bây giờ."
"Ừm, thế này cũng không tệ."
Hong Ye-hwa hài lòng gật đầu, nói rằng đã tốt hơn trước rất nhiều.
Ngay cả Hong Yeon-hwa dường như cũng hơi bất ngờ khi nghe tôi khen. Dù vẫn co rúm trong góc để quan sát tình hình, vẻ mặt cô ấy cũng sáng lên đôi chút.
Hong Ye-hwa tiếp tục sang chủ đề kế tiếp.
"Còn một chuyện nữa tôi muốn bàn. Thật ra đây mới là lý do chính tôi gọi cậu tới."
"Vâng, tiền bối."
"Tôi nghĩ đã đến lúc bắt đầu đầu tư vào Aqua Flame."
Hong Ye-hwa vừa nói vừa chỉ về phía em gái mình.
Aqua Flame là một đặc tính hiếm và mạnh mà chỉ duy nhất Hong Yeon-hwa sở hữu trong Ruby Magic Tower. Nó mang lại ưu thế áp đảo khi đối đầu với thuộc tính băng.
Ví dụ như trước đây, cô ấy từng hoàn toàn áp đảo Bukgong Han-seol, người đã thành thạo võ công hệ băng.
Tuy nhiên, việc phát triển đặc tính này vô cùng khó khăn, nó đã mắc kẹt ở hạng E suốt một thời gian dài, mãi đến khi nung chảy Millennium Iron mới tiến hóa lên hạng C.
Giờ thì nó lại mắc kẹt thêm lần nữa.
Muốn tiến thêm từ đây,
"Như em đã nói lần trước, cô ấy cần vào một dungeon hệ băng."
Mục tiêu là thiêu đốt càng nhiều quái vật thuộc tính băng càng tốt.
Trong số rất nhiều dungeon ở các tầng ngầm, có vô số dungeon hệ băng cấp từ cao đến thấp.
Tôi đã truyền đạt thông tin này thông qua Hong Yeon-hwa.
Hong Ye-hwa gật đầu.
"Ừm, nên tôi muốn hỏi… tôi nghe nói dạo này cậu thường xuyên xuống tầng ngầm. Có đúng không?"
Xét việc cứ đến tuần chiến đấu chiến thuật là tôi lại lên xuống tầng ngầm như cơm bữa, việc lời đồn lan truyền cũng là điều hiển nhiên.
Vì cũng chẳng phải bí mật gì lớn, mà tôi cũng không nghĩ Hong Ye-hwa sẽ đi khắp nơi kể lại, nên tôi quyết định xác nhận một phần.
"Thỉnh thoảng em có lén xuống."
"Cấp nào?"
"Phần lớn là hạng D."
Đôi mắt Hong Ye-hwa sáng lên khi nghe đến hạng D.
Sau đó, cô ấy đưa ra đề nghị.
"Cậu có thể đưa Yeon-hwa đi cùng không?"
"Đi cùng các tiền bối trong câu lạc bộ chẳng phải sẽ đáng tin hơn sao?"
Ý tôi là, trong câu lạc bộ có bao nhiêu tiền bối năm hai, năm ba, tại sao lại phải nhờ một tân sinh viên như tôi?
Hong Ye-hwa cười gượng giải thích.
"Trong thời gian này, tôi không thể điều động các sinh viên năm hai và năm ba được. Chuyện này hơi phức tạp để giải thích."
"Em hiểu."
"Thế nên tôi không còn cách nào khác ngoài việc nhờ người ngoài, mà nếu là hạng D thì tôi nghĩ nhờ cậu sẽ thích hợp nhất."
Cô ấy cho rằng giao việc này cho một người ít nhất cũng có quen biết sẽ tốt hơn là giao cho một người hoàn toàn xa lạ.
Sau đó, Hong Ye-hwa lấy từ kho đồ ra một chiếc hộp trang sức cỡ nắm tay.
Một viên hồng ngọc vừa khít bên trong đang phát ra ánh đỏ thẫm.
"Đây là quà tặng. Tôi thật sự rất cảm kích vì tất cả những gì cậu đã giúp."
"Em xin nhận."
"Nếu cậu đồng ý đưa Yeon-hwa xuống đó, tôi sẽ chuẩn bị thêm thù lao."
Không phải một lời đề nghị tồi.
Dù sao thì cứ đến tuần chiến đấu chiến thuật là tôi cũng sẽ xuống tầng ngầm.
Yêu cầu của Hong Ye-hwa chỉ đơn giản là chọn dungeon hệ băng trong số những dungeon tôi vốn định đi và đưa Hong Yeon-hwa theo cùng.
Đối với tôi, chẳng khác nào có thêm nhân lực miễn phí, hơn nữa Hong Yeon-hwa còn sở hữu Aqua Flame, nên việc dọn dungeon hệ băng sẽ vô cùng dễ dàng.
Chưa kể ngoài phần thưởng khi vượt ải còn được tặng thêm một viên hồng ngọc.
Đống đá quý thì chẳng bao giờ là đủ.
– Caw! Monarch trẻ tuổi! Ngài có mang theo thứ gì đó lấp lánh!
Dù sao thì những món lấp lánh cũng là vật trao đổi yêu thích của lũ quạ không gian, bao gồm cả con quạ thợ may.
Thế nên tôi không mất nhiều thời gian để quyết định.
"Tuần sau tôi sẽ sắp xếp thời gian."
"Cảm ơn cậu."
Trong tuần chiến đấu chiến thuật kế tiếp, tôi vốn đã dự định vào [Gathering of Villains] cùng Dang Gyu-yeong và nhóm của cô ấy, còn sau đó thì lịch trình hoàn toàn trống.
Vì vậy, dùng thời gian còn lại để đi cùng Hong Yeon-hwa cũng không tệ.
"Em cũng không có ý kiến gì chứ?"
Hong Ye-hwa đưa ra một câu hỏi chẳng khác nào thông báo.
Hong Yeon-hwa từ nãy đến giờ vẫn đang co người lại, nhưng khi bất ngờ bị gọi tên, cô ấy giật mình rồi nhìn qua nhìn lại giữa hai chúng tôi.
Sau một lúc như đang do dự, cuối cùng cô ấy cũng lên tiếng.
"Em nghĩ… chắc là được."
Có lẽ nhờ sự tin tưởng mà cả hai đã xây dựng được trong quá trình phối hợp gần đây nên cô ấy quyết định rằng đi cùng tôi cũng không sao.
Hong Ye-hwa mỉm cười dịu dàng rồi nói với tôi.
"Vậy khi nào chốt được lịch thì nhớ báo cho tôi."
"Đã rõ."
Hai chị em họ Hong tiễn tôi ra tận cửa phòng câu lạc bộ Ruby Magic Tower.
Khoảnh khắc cuối cùng tôi nhìn thấy, trên gương mặt cả hai đều nở nụ cười rõ ràng.
Thế nhưng chỉ ít lâu sau khi tôi bước ra khỏi phòng,
Bùm! Bùm! Bùm!
"Aaa!!!"
Từ sau cánh cửa đã đóng kín, tôi nghe thấy tiếng thứ gì đó đang bốc cháy, những vụ nổ liên tiếp, tiếng ai đó bị đập mạnh vào đầu—
Và tiếng hét thảm thiết của Hong Yeon-hwa vang vọng khắp nơi.
