“Thật ra, tàn dư của lũ Quỷ không hiếm đến thế đâu”
Atalante nói tiếp
“Dù sự hồi sinh với chân thân của Ác Quỷ đã bị ngăn chặn nhờ chiến công cuối cùng của Dũng Giả, người nắm giữ Kiếm Thánh, tàn dư của chúng vẫn còn xuất hiện rải rác trên thế giới.”
Sau khi Ác Quỷ bị xé tan thành từng mảnh, các mảnh vỡ đã bị phân chia rải rác ra khắp thế giới.
Hầu hết chúng tồn tại dưới dạng ý chí và có xu hướng ám vào vật thể hoặc địa điểm nào đó, nhưng nguy hiểm nhất là khi chúng sử dụng con người làm ‘vật chủ’.
Giống như mảnh vỡ Quỷ Xám đang hiện hữu trong Elnore.
‘Vấn đề là….’
Một khi mảnh vỡ quỷ tồn tại trong một vật chủ, những mảnh còn lại sẽ tập trung quanh người đó, bị cuốn vào bởi một sự tất yếu không thể né tránh.
Đó là vì sao các vật chủ là quan trọng nhất, song song cùng với đó là sự nguy hiểm. Về cơ bản, họ là tác nhân cho sự hồi sinh của Ác Quỷ.
“…”
Tôi cười cay đắng trong lòng.
Theo lẽ đó. Elnore, người đã bị Quỷ chiếm hữu một lần, sẽ có những biến đổi rõ ràng.
Có khả năng cao là một phần ‘cảm xúc’ của cô ấy sẽ bị khuếch đại lên.
Nhiệm vụ của tôi là đưa cô ấy đến với kết quả tốt nhất có thể.
“Nếu những mảnh vỡ Quỷ đó xuất hiện ở Cõi Vật Chất, đó sẽ là một thảm họa khôn lường.”
Vâng. Tôi đã biết điều đó rồi.
Trước đây đã có một chuyện tương tự xảy ra.
Sự kiện Đêm Xích Dạ, một thảm họa khi một người có nhiều mảnh vỡ của “Xích Quỷ” (Red Devil) đã bị đánh thức tất cả cùng một lúc.
Đây là biến cố lớn đã cuốn đi cả gia đình của ứng cử viên Dũng Giả hiện tại, Iliya.
“…”
Một trong những sức mạnh của Xích Quỷ là “Hỏa ngục”, khả năng kiểm soát ngọn lửa gần như vô tận.
Tất nhiên, dù có bao nhiêu mảnh vỡ, cũng không thể hoàn toàn tái tạo lại nó.
Nhưng, dù vậy….
Khi tôi nhìn thấy nó trong CG của trò chơi, tôi chẳng cảm thấy gì. Nhưng nếu đó là một tai nạn xảy ra ngoài đời thực, nỗi kinh hoàng sẽ là không thể tưởng tượng nổi.
Một con người.
Xóa sổ hoàn toàn vài thành phố khỏi bản đồ.
Chỉ trong một đêm.
“Đó là lý do khi tôi thấy xâm thực đang xảy ra, sức mạnh của Quỷ Xám, tôi đã đến đây nhanh nhất có thể. Vì nó lan rộng thông qua Tiểu thư Tristan, chúng ta cần khống chế càng sớm càng tốt để giảm thiểu thiệt hại.”
Vào lúc đó, có thể nói rằng Atalante đã ở trạng thái tuyệt vọng.
Đây là một mảnh vỡ của Quỷ Xám, thực thể mạnh nhất trong số các những kẻ cai trị của Pandemonium.
Một sức mạnh có thể giết chết cả một Eternal ngàn năm tuổi.
Không, còn hơn thế nữa.
“…Cậu có biết rằng Elnore đang là vật chủ của Quỷ Xám không?”
“Em cũng linh cảm rồi. Nhưng với vụ việc lần này, bây giờ em chắc chắn rồi.”
Atalante lắng nghe tôi nói với một nụ cười.
“Những người mà Thánh Quốc và Tòa Án Dị Giáo trong Đế Quốc cử đi rất có năng lực trong việc này. Ngay cả khi họ không xác định được chính xác ai là ‘vật chủ’ của mảnh vỡ Quỷ, họ vẫn có thể đưa ra danh sách các ứng viên.”
Câu nói kèm theo một tiếng thở dài.
Điều này cũng khá tốt đấy chứ.
Bởi vì mảnh vỡ của Quỷ tự tìm vật chủ.
Vì chúng sẽ ám và không có động thái gì sau đó, nên sẽ không bị phát hiện trong thời gian dài. Một khi chúng hiện thân vào Cõi Vật Chất, chúng sẽ gây ra những thiệt hại khủng khiếp nhất.
Nhờ đó, tôi còn nhớ rằng ngay cả trong game, sự xuất hiện của các mảnh vỡ và vật chủ mà chúng ám vào đều hoàn toàn là ngẫu nhiên.
Nói cách khác, họ có khả năng thu thập thông tin chi tiết về các ứng viên để lập ra danh sách. Và trong đó sẽ có những điều tôi không hề biết.
Điều này sẽ là một sự hỗ trợ lớn cho tôi.
“Nhờ bản chất tiềm ẩn, tất cả các ‘vật chủ’ mang mảnh vỡ chỉ được kích hoạt khi chúng bị kích động.”
Dù là địa vị xã hội hay sức mạnh cá nhân, phần lớn vật chủ đều là những cá nhân đạt được thành tựu lớn.
Những người này thường gắn bó chặt chẽ với chính trị ở quốc gia của họ, khiến việc can thiệp không hề dễ dàng. Hơn nữa, nếu lỡ xử lý sai và mảnh vỡ hiện thân, hậu quả sẽ là thảm họa.
Đó là lý do cách tiếp cận cơ bản với các ứng viên vật chủ là quan sát, không can thiệp và quản lý họ một cách nhẹ nhàng.
“Đúng. Nhưng lần này, vì lý do nào đó, với các điều kiện phù hợp nên chúng ta đã tập hợp tất cả ứng viên dẫn đầu danh sách tại học viện này.”
Điều đó cũng tốt chứ nhỉ.
Nếu một cá nhân là vật chủ tiềm năng, chỉ một sai lầm nhỏ trong việc đối xử với họ cũng có thể gây hậu quả nghiêm trọng.
“Đúng mục tiêu và thời điểm. Và kèm với may mắn nữa. May mắn đã mỉm cười với chúng ta. Trong số những điều đó, sự tồn tại của cậu chính là may mắn nhất.”
“…Vâng?”
“Mảnh vỡ hiện hữu trong Tiểu Thư Tristan đã ‘giúp’ cậu. Nó đã dùng toàn bộ thời gian hiện thân của nó để giúp cậu.”
“…”
Ừm…
Cô ấy có vẻ nhận ra rằng Quỷ Xám đã hiện thân để hỗ trợ tôi.
Nhưng xét trong bối cảnh, sẽ thật kỳ lạ nếu cô ấy không biết.
“Điều đó thật kỳ lạ. Không thể nào nó không biết rằng việc để lộ bản thân cũng đồng nghĩa với việc tiết lộ điểm yếu của mình.”
Tất nhiên có lý do cho điều đó.
Đó là nhờ năng lực đặc biệt của tôi, ‘Tử hoặc’, thứ sẽ thu hút cái ác một cách vô định.
Ngoài ra, không có lý do gì khác.
“Đây chính là mấu chốt này.”
Atalante tiếp tục, vẫn mỉm cười.
“Con quỷ này có thiện cảm bất thường với cậu, Dowd Campbell.”
“…Vâng?”
Lời cô ấy không dừng lại ở đó.
“Tôi có một giả thuyết.”
Nghe đến đây thì tôi nhíu mày.
“Trong gần một nghìn năm kinh nghiệm, số lần tôi chứng kiến hiện tượng hiếm có này chỉ đếm trên đầu ngón tay.”
Atalante nói với sự tự tin.
Dù nguyên nhân chưa rõ ràng, nhưng trong lịch sử đã có vài cá nhân gây ra hiện tượng như vậy.
“Những người sở hữu sức hấp dẫn nặng nề đến mức ngay cả những thực thể, vốn sinh ra để hủy diệt Cõi Vật Chất, cũng sẽ sẵn sàng hy sinh vì người đó. Đã từng có những cá nhân sở hữu phẩm chất như vậy.”
Cô ấy tiếp tục.
“Một kẻ được chọn, sinh ra với định mệnh được cái ác yêu mến. Vâng, theo những gì tôi chứng kiến thì cậu là một người như vậy đấy.”
“…”
Liệu năng lực của tôi thật sự đạt tới mức đó sao?
-Đó là một món quà mạnh hơn những gì ngươi nghĩ. Nhưng cách sử dụng ra sao, tùy thuộc vào ngươi.
Các Thiên Thần từng nói với tôi điều đó trước đây.
Lúc này, tôi bắt đầu hiểu ý Atalante về ‘sự tồn vong của thế giới’.
Nếu tất cả những gì cô ấy nói là sự thật…
Chỉ với sự tồn tại của tôi, tôi có thể ảnh hưởng tới tất cả những kẻ cấu thành cái ác trong thế giới này.
“Cá nhân tôi, đây là lần đầu tiên gặp một người sinh ra với khả năng như vậy, nên tôi muốn nghiên cứu để tìm hiểu nguyên lý đằng sau chuyện này. Tuy nhiên, vẫn còn những việc cấp bách hơn.”
Atalante thở dài, lướt qua gương mặt tôi.
Có vẻ cô ấy không định kể một câu chuyện dễ nghe.
“Một người sở hữu khả năng bẩm sinh như vậy, số phận sẽ luôn luôn thu hút Ác Quỷ. Dù sống thế nào, cậu cũng sẽ không tránh khỏi bị liên quan với các vật chủ Quỷ. Chưa từng có ngoại lệ nào.”
“…Ý cô là”
“Đúng. Nó có nghĩa rằng cậu, cũng sẽ không tránh khỏi vướng vào các vật chủ Quỷ thế hệ này.”
Câu chuyện tiếp theo diễn ra cũng dựa trên bối cảnh đó.
“Dĩ nhiên, hầu hết những người như cậu không có kết cục tốt đẹp cho lắm. Như cậu có thể đoán được.”
Phần lớn vật chủ không phải là người bình thường, và chính những con quỷ là chất xúc tác của hỗn loạn, luôn để lại vô số bi kịch và thảm họa vào lúc chúng hiện thân.
Nếu tất cả hội tụ, sẽ vượt quá khả năng chịu đựng của một con người.
“Nhưng…”
Nhưng sao, còn điều gì khác à?
Sau câu đó, Atalante mỉm cười.
“Chỉ một lần duy nhất.”
Đã từng có một trường hợp, nơi một vật chủ mang mảnh vỡ Quỷ và một người sở hữu khả năng giống tôi gặp nhau.
Một mối tình yêu chân thành nảy nở và họ đã sống sót đến cuối cùng.
Bất chấp mọi khó khăn, phép màu đã xuất hiện.
“Cậu đoán được điều gì đã xảy ra không?”
“…”
“Mảnh vỡ trong vật chủ đã biến mất hoàn toàn khỏi Cõi Vật Chất.”
Kết quả là, do không còn ‘phương tiện’ để hiện thân, con quỷ gần như bị phong ấn.
Và vì không còn vật chủ, khả năng các mảnh khác hội tụ lại cũng bị ngăn chặn.
“Điều kiện chính xác thì tôi cũng không rõ lắm. Có những câu chuyện nói rằng hai bên phải yêu nhau đến khi cái chết chia lìa họ, hoặc chỉ xảy ra khi cậu yêu thật lòng đến say đắm. Nó chỉ xảy ra đúng một lần, nên không có gì rõ ràng đâu. Tuy nhiên, không ai phủ nhận rằng một mối tình chân thành chính là chìa khóa.”
Một câu chuyện đẹp.
Tình yêu thực sự đã xóa bỏ mầm mống hủy diệt.
Đúng vậy.
“…”
Nhưng, vì lý do nào đó, tôi vẫn cảm thấy một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng.
“Cậu có biết không, học trò của tôi ơi?”
Atalante cười tủm tỉm.
“Các ứng viên vật chủ được xác định cho đến nay, thật ra…”
Đó là một nụ cười cực kỳ khó chịu.
“Tình cờ đều là phụ nữ cả.”
“…”
Nếu không phải kẻ ngốc, tôi sẽ đoán được điều này sẽ dẫn đến đâu.
“…Vậy là.”
“Cô muốn em quyến rũ tất cả bọn họ để tiêu diệt mảnh vỡ sao?”
“Chính xác.”
Atalante cười mỉm.
“Đây là cơ hội mà ông trời ban tặng đấy. Là người có phẩm chất như cậu, chiếm được trái tim của vài cô thiếu nữ thì có gì là khó khăn đâu?”
“…”
“Tất nhiên sẽ không hề dễ dàng. Những kẻ sùng bái quỷ nhằm tái sinh Ác Quỷ sẽ tiếp tục gây chuyện với cậu, và bản thân các vật chủ cũng không phải người bình thường. Tuy nhiên…”
Atalante cúi đầu lịch sự.
“Tôi thành tâm khẩn cầu cậu, học trò Dowd Campbell.”
“…”
“Các mảnh vỡ Quỷ đang dần tập hợp lại thông qua các vật chủ. Theo thời gian, ngày càng nhiều mảnh sẽ tụ lại. Với tốc độ này, sự hủy diệt của nhân loại là không thể tránh khỏi. Chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”
“…”
“Làm ơn, tôi xin cậu. Tôi sẽ làm mọi thứ có thể để giúp cậu. Thân già này có thể làm gì, tôi cũng sẽ làm. Vậy nên, tôi cầu xin cậu.”
Làm ơn hãy cứu lấy nhân loại.
Những lời ấy vang lên, nhẹ như lông hồng trong văn phòng.
***
Khi mở mắt, thứ đầu tiên cô thấy là một trần nhà trắng xóa.
Đây là một khung cảnh quá đỗi quen thuộc rồi. Sau tất cả, Elnore bị buộc phải tới đây bởi sự nài nỉ của Trưởng khoa Conrad.
“…”
Nơi đây là trạm xá của Elfante. Cô đang ở trong học viện, không phải nơi ngoại ô lúc cô bất tỉnh.
Sau đó thì…
‘Còn Dowd thì sao?’
Chuyện gì đã xảy ra với anh ấy?
Đó là thứ đầu tiên cô nghĩ đến và cô lập tức đứng dậy.
“..!”
Nhưng rồi cô hối hận ngay lập tức.
Cơ thể cô bị thương nặng đến mức khó có thể nói chuyện, chứ đừng nói đến việc cử động đột ngột như vậy.
Đồng thời, cô bật ra một tiếng thét khe khẽ trước cơn đau ập đến.
“..Ư?”
Đôi mắt Elnore khẽ mở khi cô nhìn xuống cơ thể mình.
Nó không đau đến vậy.
Tất nhiên, nó vẫn khá là đau. Nhưng so với những vết thương cô từng nhận, cơn đau lần này chẳng đáng là bao.
‘Hình như mình hồi phục… nhanh hơn bình thường thì phải?’
Là con gái của một kiếm sĩ lừng danh, cô sở hữu nền tảng thể chất tốt hơn người thường rất nhiều.
Nhưng kể cả thế, tốc độ hồi phục của cô lúc này là khá bất thường.
“…”
Giờ nghĩ lại, thứ hào quang hắc ám luôn cuộn xoáy trong tim cô nay trở nên yên ắng hơn hẳn thường ngày.
Khi cố xâu chuỗi những ký ức cuối cùng trước khi ngất đi, cô nhớ mang máng cảm giác như có thứ gì đó đã nuốt chửng toàn bộ cơ thể mình từ bên trong.
‘Có điều gì đó đã thay đổi.’
Elnore cúi xuống nhìn cơ thể mình và nghiêng đầu.
Cảm giác như cơ thể cô đã hoàn toàn đổi khác.
Như thể luồng năng lượng vốn chỉ nằm trong trái tim giờ đã lan tràn khắp toàn thân.
“Híii, bệnh nhân tỉnh rồi! Mau gọi bác sĩ!”
Khi cô còn đang đắm chìm trong dòng suy nghĩ, một y tá hét lên kinh ngạc khi thấy cô mở mắt.
Có vẻ như không chỉ mình cô cảm thấy việc phục hồi nhanh đến thế là phi lý.
Vừa dứt lời, cánh cửa bật ra mạnh mẽ.
Trước khi cô kịp nghĩ rằng bác sĩ đã tới, tấm rèm bên giường bị kéo phăng ra.
“Này này, cậu thấy trong người thế nào?!”
Beatrix với gương mặt nhuốm đầy sự lo lắng, lập tức hỏi dồn dập.
“Cậu còn nhớ gì không? Cậu cử động được không? Cậu thấy thế nào, có… có cảm giác gì khác lạ không?!”
“…Bình tĩnh đi.”
Elnore thở dài, trấn an cô bạn.
“Tớ khỏe rồi, và tớ nhớ mọi thứ.”
Beatrix thở phào, dò xét Elnore từ đầu đến chân.
Quả thật, trông cô hoàn toàn ổn. Cả giọng nói lẫn sắc mặt.
“Thật không? Chắc chứ?”
“Chắc.”
Ngay khi Elnore nói vậy, lòng bàn tay Beatrix giáng thẳng vào lưng cô.
“…”
Với xuất thân của cô, cái vỗ ấy chẳng gây đau đớn gì.
Nước mắt trực trào, Beatrix tiếp tục.
“Cậu làm tớ lo chết khiếp! Trời ơi, tớ…. tớ thực sự nghĩ lần này cậu sẽ chết…!”
“…Tệ đến vậy sao?”
“Vừa nhìn thấy cậu là tớ tưởng người ta sắp cho cậu vào nhà xác luôn rồi!”
“…”
Ừm, khả năng lúc đó trông cô đúng là thảm thật.
“Nhưng… còn Dowd Campbell thì sao? Bây giờ cậu ấy đâu rồi?”
Mối quan tâm chính của cô không phải là bản thân.
Nghe Elnore hỏi dồn dập, Beatrix ngẩn người.
“Cậu suýt chết rồi mà cậu lại cho tên đó? Nếu cậu ta chết thì đúng là thảm-”
Beatrix đột ngột câm nín.
Bởi vì ngay khi những lời ấy thoát ra, ánh sáng trong mắt Elnore lập tức tắt lịm.
Một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng Beatrix.
“Không! Cậu ta không chết! Không hề! Bình tĩnh điii!”
“…Cậu ấy thế nào?”
“Ổn! Còn khỏe hơn cậu nhiều!”
Thấy ánh sáng trở lại trong mắt Elnore, Beatrix mới thở phào.
“…Dù sao thì. Tình hình hỗn loạn lắm. Rất nhiều chuyện mà không có thời gian xử lý”
Beatrix lại ngừng nói.
Lần này là vì Elnore nhíu mày khi nghe câu ấy.
Không phải vì khó chịu. Mà là một cảm giác khác, khiến cô im lặng đột ngột.
Elnore đang suy nghĩ về lời vừa nghe.
“…Này?”
“…”
“Sao đột nhiên im lặng thế? Nhìn cậu đáng sợ quá.”
“Không, trước đó cũng có người nói với tớ như vậy.”
Elnore đáp, mắt nheo lại.
“Hai người nói cùng một chuyện chẳng lẽ không phải trùng hợp thôi sao?”
“…”
Không.
Lẽ nào chỉ là trùng hợp?
Hay do Elnore đang tự suy diễn?
‘Lạ thật…’
Rõ ràng.
Elnore luôn quan tâm đến Dowd, nhưng vừa tỉnh dậy là nghĩ đến đầu tiên như thế thì…
Biểu hiệu trước đó đã có, nhưng bây giờ… còn tệ hơn.
‘…Hình như mức độ ám ảnh nặng hơn rồi?’
Có lý do nào không? Điều đó làm cô hơi lo.
Nhưng Beatrix lắc đầu. Việc quan trọng hơn vẫn đang chờ.
“Gạt mấy suy nghĩ vớ vẩn sang một bên đi, dạo này mọi thứ đang rối tung hết cả lên.”
“Chắc là cậu vất vả lắm trong lúc tớ bất tỉnh.”
“Không chỉ vất vả đâu, mà cực kỳ kinh khủng. Người ta cứ ùn ùn kéo đến.”
“…Kéo đến?”
Beatrix thở dài.
“Hai người. Họ nói rằng sẽ có hai nhân vật tai to mặt lớn đến.”
Elnore nghiêng đầu.
Beatrix là thư ký Hội học sinh, tiếp xúc với người có địa vị cao là bình thường.
Ai có thể khiến cô phải khổ sở như vậy?
“Người đầu tiên là Thánh Nữ. Cô ta sẽ đến vào tuần sau. Thánh Địa gây sức ép ghê quá, đế quốc không từ chối được.”
“Cậu biết lý do không?”
“Họ nói có chuyện cần điều tra. Và Thánh Nữ sẽ trực tiếp tham gia.”
“…”
“Chuyện giữa cậu và Dowd Campbell. Cả Tòa Án Dị Giáo cũng đang để mắt đến. Ầm ĩ hết cả lên.”
Thấy vẻ mặt Elnore cau lại và im lặng, Beatrix lại thở dài.
Đúng thật, không phải chuyện nhỏ.
Thánh Nữ của Thánh Địa là nhân vật nổi danh toàn lục địa.
Như là hiện diện của Chúa, dù không nắm quyền lực chính trị lớn như Giáo hoàng hay Tổng Giám mục, nhưng về mặt biểu tượng, cô ấy là người có tính chính thống cao nhất.
Không ai vui nổi khi người như thế xuất hiện và nói: “Ta đến để điều tra.”
Vì vậy, Beatrix chần chừ một chút trước khi báo tin tiếp theo.
“Và…. Tớ vốn định kể sau, nhưng tiện thì nói luôn.”
“Gì vậy?”
“Cha cậu sẽ đến học viện. Ngài Gideon.”
Một tia lửa lóe lên trong mắt Elnore.
