Vì Dowd hoàn toàn không biết phải phản ứng thế nào trước từ ngữ của Iliya, cậu chỉ có thể đứng đơ ra mà nhìn cô.
Thế nhưng, Iliya thậm chí còn không thèm chờ đợi câu phản hồi của cậu mà chỉ lập tức bắn liên thanh những lời kế tiếp..
“Dù sao thì, thầy là hôn phu của em đấy, Thầy ạ! Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi miễn là thầy nghe lời em!”
“…À, xin lỗi…ờm…Bạn Iliya…”
Trước khi Dowd kịp nói hết câu, Iliya đã cắt ngang cậu một cách dứt khoát.
“V-Vậy nên, t-thầy hãy nghỉ ngơi thêm đi! Em sẽ gặp lại thầy ở thử thách tiếp theo!”
Giống như trước đó, những lời của cô tuôn ra một cách liến thoắng.
Cứ như kiểu nếu cô nán lại để nghe câu trả lời của cậu, cô sẽ không thể kiểm soát nổi bản thân mà làm ra…những chuyện không thể nói thành lời…
Với khuôn mặt đỏ bừng, ccô lao ra khỏi phòng nhanh như lúc cô bắn ra những lời vừa rồi. Bỏ lại Dowd, người đang nhìn theo bóng lưng cô, rồi ngơ ngác ngồi sụp xuống giường.
“Cho tôi hỏi một chút, Caliban.”
[Hửm?]
Caliban khó nhọc lắm mới đáp lại được, vì anh đang cố gắng kìm nén cảm giác buồn nôn đang dâng lên tận họng.
‘Không thể tin nổi…’
‘Không ngờ có ngày mình lại phải tận mắt chứng kiến con em sa đọa đến mức này…’
‘Đây có phải là quả báo cho tất cả những lần mình lấy thằng nhóc ra làm trò cười không…?’
“…L-Làm sao chuyện này lại có thể xảy ra chứ? Trời đất ơi!”
[Ừ.]
Caliban có thể hiểu được cú sốc của cậu.
Nếu anh bị một người phụ nữ hoàn toàn xa lạ nói rằng cô ta là hôn thê của mình, lại còn đưa ra những yêu cầu vô lý kiểu như chỉ cần nghe lời một mình cô ta thì mới sống ổn, thì ngay cả anh cũng sẽ chết đứng vì…
“Làm sao tôi lại có thể quên mất vị hôn thê của chính mình được chứ? Tôi bị mất trí rồi sao?”
[…]
Caliban cố gắng giữ lại chút ý thức đang mờ dần của mình.
‘Không… phải như vậy…’
‘Nghiêm túc đấy, đéo phải như vậy!’
‘Phải, cậu bị mất trí rồi, cái đó ta đồng ý!’
‘Nhưng đó không phải là vấn đề! Rõ ràng là Iliya đang cưỡng ép tạo ra một mối quan hệ với cậu cơ mà!’
‘Còn nữa, chính miệng cậu là người đã nói là sẽ không bước vào một mối quan hệ nghiêm túc nào cho đến khi giải quyết xong chuyện với Nhà Tiên Tri và lũ Quỷ cơ mà!’
[…Ta không biết.]
“Nhưng anh nói là anh đã biết tôi trước khi tôi mất trí nhớ mà nhỉ? Vậy chẳng lẽ anh không biết gì về việc tôi có…”
[Ta đã bảo không biết là không biết, thằng ranh con này.]
“…”
Anh không thích trút giận lên một người đang có một câu hỏi vô cùng chân thành, nhưng lần này thì không còn cách nào khác.
‘Hôn thê cái rắm ấy…!’
Caliban gào thét trong lòng, tay thì ôm lấy cái gáy trong tưởng tượng của mình.
‘Mình không thể thừa nhận em gái mình đã bị lòng tham làm cho mù quáng đến mức phải dùng cả những lời dối trá…!’
[…Nhưng ta có một lời khuyên cho cậu đây.]
“Vâng?”
[Có lẽ cậu nên…kiểm tra kỹ càng những gì mà một người phụ nữ nói với cậu. Xem xem có thật lòng hay không ấy…]
Đưa ra lời gợi ý này là tất cả những gì mà lương tâm anh có thể cho phép.
Nghe vậy, một cái cau mày thực sự hiện trên trán Dowd khi cậu quay sang nhìn chằm chằm vào Soul Linker.
“Ý anh là có người sẽ nói dối tôi về những chuyện như vậy sao?”
[…]
‘Có đấy, có những người như vậy đấy.’
‘Có cả một thằng khốn đã làm cái trò rác rưởi này với gần chục người phụ nữ cùng một lúc cơ.’
“Chắc anh đùa với tôi chứ gì. Kẻ nào cố tình đùa giỡn với trái tim người khác thì xứng đáng bị trừng phạt bởi thần linh. Không thể nào lại có một kẻ như vậy tồn tại được!”
[…]
“Vậy mà anh lại bảo tôi phải nghi ngờ bạn Iliya và những người khác nói dối như thế sao? Không đời nào! Họ đều là những người quá đỗi tốt bụng!”
[…]
“Nếu có vấn đề gì, thì chính tôi mới là người cảm thấy có lỗi vì đã không nhớ chính xác mối quan hệ của mình với những con người tuyệt vời như vậy!”
‘Từng câu, từng chữ cậu ta đều nói đúng.’
‘Tất cả đều đúng, không sai một ly…nhưng…!’
‘…Chết tiệt, chuyện này khốn nạn thật sự…’
Caliban chửi thề trong bụng.
Nhưng…
Anh không thể nói rằng tất cả những người xung quanh cậu, kể cả chính bản thân Dowd, đều là một lũ điên rồ hết thuốc chữa với nhau.
Anh nghĩ vậy khi khẽ chuyển ánh mắt của mình.
Ở cuối tầm mắt anh là Yuria, người đang nằm yên như xác chết bên cạnh Dowd.
Trong lúc này, chắc hẳn con Bạch Quỷ trong cơ thể cô ta đang làm mọi cách để giữ chặt linh hồn của Dowd, nhất quyết không chịu buông ra.
[…]
Caliban thậm chí còn không buồn nghĩ đến khả năng tên khốn này sẽ chết.
Xét cho cùng, tên này chính là kẻ đã từng vượt qua những tình huống nguy hiểm còn khủng khiếp hơn thế này nhiều.
Và lần này cũng sẽ không có gì khác biệt.
Chính vì vậy, thay vì lo lắng cho cậu ta, điều Caliban thật sự muốn là…
‘Làm ơn! Ta cầu xin cậu đấy! Mau quay lại đi…!’
Cầu mong cho cậu quay trở lại.
Những khoảnh khắc như thế này mới khiến anh nhận ra mình trân trọng sự tồn tại của Dowd đến nhường nào.
Và không muốn phải chứng kiến những Vật Chủ Quỷ kia sa đọa đến tận cùng của sự xấu tính là mong ước thiết tha nhất của anh lúc này.
***
Trên danh nghĩa, Kỳ Tuyển Chọn Dũng Giả vẫn đang diễn ra như bình thường, nhưng trên thực tế, mọi thứ đã tạm thời bị đình chỉ.
Bề ngoài, họ tuyên bố rằng cần thời gian để chuẩn bị cho Thử thách Thứ hai tại Lò Rèn Chiến Tranh, nhưng bất kỳ ai có mạng lưới thông tin đủ tốt đều biết đó không phải là sự thật.
Lý do thực sự khiến chuyện này xảy ra là bởi các lãnh đạo của Ba Cường Quốc đã đồng thuận tạm hoãn mọi thứ trong vài ngày.
Bởi vì toàn bộ sự chú ý của họ đều đang đổ dồn vào một người duy nhất.
Thật vậy, toàn bộ các lãnh đạo; Nữ Hoàng và Tể tướng của Đế Quốc, Đại Tộc Trưởng của Liên Minh Bộ Tộc, thậm chí cả Giáo hoàng của Thánh Quốc.
“…Có vẻ như không có bất kỳ vấn đề tạm thời nào với cơ thể của anh.”
Trong lúc miên man với những suy nghĩ phức tạp đó, Lucia vừa nói vừa thu lại bàn tay đang đặt trên ngực Dowd.
Cô vừa mới kiểm tra cơ thể cậu, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu bất thường nào bên trong bằng Thần Lực mà cô truyền vào tay mình.
Giờ đây khi linh hồn của cậu đã bị thay thế bởi một Tinh Linh, việc kiểm tra mọi sự bất thường bên trong linh hồn và thể xác của cậu gần như đã trở thành nhiệm vụ của cô.
Điều này không có nghĩa là Bà Indra thuộc Quân y Elfante kém cỏi, bởi bà cũng rất đáng tin cậy trong lĩnh vực này, chỉ là ngay cả bà cũng không thể đạt đến độ chính xác của một giáo sĩ chuyên nghiệp.
“…”
Nói một cách kém lạc quan hơn.
Ngay cả một giáo sĩ tầm cỡ như Thánh Nữ cũng không thể làm gì ngoài việc kiểm tra sơ bộ cho cậu.
Cho đến lúc này, vẫn chưa ai tìm ra được một ‘biện pháp’ để khôi phục lại nhân cách ban đầu của của cậu.
Tiểu thư Tristan vẫn đang vùi đầu trong thư viện, còn Tể tướng Sullivan thì nhốt mình trong phòng họp của Cung Điện Hoàng Gia, cả hai đều đang cố gắng tìm cách chữa trị cho cậu theo những phương pháp riêng của họ.
Bản thân Lucia cũng rơi vào tình cảnh gần giống với họ, hoàn toàn không có cách nào để giúp đỡ người đàn ông này.
‘…Thật là một tình huống tội lỗi làm sao…’
Lucia liếc nhìn Yuria, người đang nằm trên chiếc giường bên cạnh, với đôi mắt sâu hoắm, trũng xuống.
Cô không hề muốn đổ lỗi cho em gái mình.
Nhưng có một sự thật không thể phủ nhận là người đàn ông này đã phải chịu đựng những đau đớn tột cùng tận hai lần chỉ vì cô và em gái cô.
‘Chị em chúng ta…’
‘Có lẽ sẽ phải dành cả phần đời còn lại để chuộc lỗi với anh ấy…’
Trong lúc cô còn chìm đắm trong những suy nghĩ như vậy, Dowd lịch sự cúi đầu rồi nói với cô.
“Như mọi khi, tôi xin cảm ơn cô, thưa Thánh Nữ.”
“…”
Nhìn thấy cậu cung kính cúi đầu trước mình khiến cô chỉ có thể nở một nụ cười chua chát.
Bình thường, cậu ta sẽ trơ trẽn đến mức chủ động yêu cầu đủ thứ từ cô, bảo là cậu cần thứ này cho việc này việc kia, nhưng bây giờ cậu lại đối xử với cô như một ‘Thánh Nữ’ đúng nghĩa, khiến cô cảm thấy vô cùng gượng gạo.
“…Không, em gái tôi cũng có liên quan đến chuyện này, nên việc đó là lẽ tự nhi…”
Lucia đột ngột dừng lại.
Bởi vì cô tình cờ chú ý đến múi cơ bắp săn chắc, đang cuồn cuộn lộ ra khi Dowd mặc lại quần áo.
‘Cơ thể anh ấy trông còn đẹp hơn trước nữa…’
‘Gần đây mình có nghe mấy nữ sinh xì xầm to nhỏ, họ nói rằng chỉ riêng ngoại hình của anh ấy thôi cũng đáng để họ để mắt tới rồi…’
‘K-Không được! N-Nghĩ như vậy là quá thất lễ…!’
Khi những suy nghĩ đó lóe lên trong tâm trí, cô vội vàng lấy hai tay che mặt lại, khiến Dowd lập tức nhắm mắt và lặng lẽ cúi đầu thêm lần nữa.
“Tôi vô cùng xin lỗi. Tôi đã để cho cô phải nhìn thấy cảnh tượng thất lễ như vậy.”
“…T-Tại sao anh lại xin lỗi?”
“Mặc dù một người ở vị trí cao quý như cô có thể không bận tâm, thưa Thánh Nữ, nhưng tôi vẫn muốn bày tỏ sự tôn kính đúng mực với cô…”
“…”
‘Anh ta có biết mình đang nói gì không vậy trời?!’
‘Nói ra những lời có thể chạm đến trái tim người khác một cách thản nhiên như vậy…!’
“Nhân tiện, điều này có nghĩa là tôi có thể vận động mạnh một chút mà không cần lo lắng về cơ thể của mình không?”
“Có thể là vậy, nhưng… tại sao anh lại hỏi thế? Có ai đang ép anh làm chuyện đó sao?”
Lucia hỏi với tông giọng lạnh lẽo.
‘Nếu có kẻ nào dám lợi dụng anh ấy cho mục đích riêng của chúng… mình sẽ tuyệt đối không để yên đâu…!’
‘Điều quan trọng nhất bây giờ là anh ấy cần phải được nghỉ ngơi và được bảo vệ! Nếu có kẻ nào đã trơ trẽn lại còn thiếu tế nhị đến mức dá…’
“K-Không, không phải vậy đâu.”
Thấy phản ứng của cô, Dowd nở một nụ cười khổ rồi nói.
“Tôi nghe nói mình đang tham gia Kỳ Tuyển Chọn Dũng Giả cùng với bạn Iliya.”
Cậu nói như thể việc hỗ trợ Iliya là một điều hiển nhiên với cậu.
“Vì đây là việc tôi đã đồng ý sát cánh cùng với cậu ấy, nên tôi phải hoàn thành nó, đúng không?”
Tiếp sau đó, một nụ cười nhẹ nhàng xuất hiện trên môi cậu.
“Bởi vì cậu ấy là một người rất quan trọng với tôi.”
“…”
Lucia nắm chặt hai bàn tay.
Trái tim cô dường như đã bị bóp nghẹt. Chỉ một câu nói đó thôi cũng đủ khiến dòng máu trong người cô lạnh toát.
Cô cũng không thực sự hiểu tại sao mình lại cảm thấy như vậy.
Hơn ai hết, cô biết rõ bản thân không có tư cách gì để phàn nàn cái sự dịu dàng của người đàn ông này lại hướng về một người phụ nữ khác.
Nhưng dù vậy…
“…”
Trái tim cô…đang đau nhói…
Cô thậm chí còn không biết lý do, cô chỉ biết rằng trái tim mình rất, rất đau.
Chỉ riêng việc nhận ra rằng người đàn ông này lại trân trọng một người phụ nữ khác thôi cũng đã mang đến cho cô một cảm giác tồi tệ như vậy.
Cô miễn cưỡng lắm mới mở được đôi môi, vốn đang mím chặt lại, rồi cất lời.
“…Có thể sẽ rất nguy hiểm đấy, Dowd Campbell.”
“Nhưng đây là việc tôi phải làm mà, cô không nghĩ vậy sao?”
“…”
‘Anh ấy đã mất trí nhớ, điều đó là chắc chắn…’
‘Nhưng…tại sao…? Làm sao…?’
“…Tại sao anh lại phải đi xa đến mức đó cơ chứ?”
Lucia nhận ra mình đã hỏi câu này trước cả khi cô kịp suy nghĩ.
Đúng là cô đã làm tổn thương cậu rất nhiều đến mức lúc nào cô cũng cảm thấy tội lỗi về chuyện đó, nhưng tại sao khi cậu mất toàn bộ ký ức, những người khác vẫn nhận được sự dịu dàng vô điều kiện của cậu, còn cô thì không…?
Rốt cuộc thì sự khác biệt giữa họ là gì?
“Hả? Chẳng phải điều đó là hiển nhiên sao?”
Giống hệt như trước, câu trả lời của cậu tuôn ra một cách tự nhiên.
“Bởi vì Iliya là hôn thê của tôi.”
“…”
Sau khi nghe câu trả lời quá đỗi hoang đường đó, Lucia chết lặng, như thể có ai đó vừa giáng một nhát búa vào sau gáy cô vậy.
‘…Một trò đùa bệnh hoạn…!’
‘Hôn thê?! Hôn thê cái gì cơ?! Hôn thê cái đít ấy…!’
Lucia há hốc miệng vì sốc khi những suy nghĩ đó chạy loạn lên trong tâm trí cô.
‘Một sự dối trá trắng trợn! Cô ta dám lừa anh ấy như vậy sao, thật luôn?!’
‘Dám to gan lợi dụng cả một người đã mất trí nhớ để thỏa mãn những ham muốn của bản thân…!’
‘…Được thôi, nếu cô đã muốn chơi như vậy…!’
‘Vậy thì tôi cũng sẽ không nhượng bộ nữa!’
“Nếu là như vậy thì tôi thực sự có một lý do chính đáng để ngăn anh lại!”
“…Dạ?”
Dowd nghiêng đầu, hoàn toàn không hiểu cô đang nói gì.
“T-Trước khi anh mất trí nhớ, t-tôi là… c-của anh…!”
Cô cố nói tiếp…
Nhưng rồi lại rơi vào bế tắc.
“…”
‘Hả…?’
‘Mình là gì của anh ấy nhỉ…?’
‘Mình không phải là người tình của anh ấy…cũng chẳng phải bạn gái… Người quen chăng? Không, như vậy thì quá mơ hồ…’
‘Cảm giác như mình chỉ là một công cụ mà anh ấy chỉ dùng khi cần, nhưng cũng không thể nói thẳng ra như vậy…!’
“…Thánh Nữ?”
Thấy Dowd gọi mình với vẻ mặt bối rối, một nét khẩn trương viết rõ trên khuôn mặt Lucia.
‘Mình phải nói gì đó! Cái gì cũng được!’
“…Ừm, tôi không rõ chuyện này là sao, nhưng cô không cần phải ép bản thân nói gì đâu.”
Dowd nói với một nụ cười gượng.
“Ý tôi là, làm sao một người có địa vị như cô lại có thể có một mối quan hệ đặc biệt gì đó với một người như tôi chứ, thưa Thánh Nữ? Dẫu sao thì cô cũng là một trong những người được tôn kính nhất trên toàn lục địa mà.”
“…”
“Tôi chỉ hy vọng trước đây mình không có vô tình gây rắc rối hay mắc một sai lầm nào đó với cô trong quá khứ thôi, thưa Thánh Nữ.”
Câu từ của cậu rất ấm áp và tử tế.
Dẫu vậy, vẫn có một điều hiện lên trong tâm trí Lucia.
‘Thật mỉa mai làm sao…’
Chính sự tử tế của cậu lại nhắc cô nhớ đến hành động táo tợn nhất mà cậu từng làm với cô.
“…”
Cơ thể cô run lên trước cái ý nghĩ báng bổ, bất kính, phạm thượng, đáng xấu hổ và đầy ngượng ngùng đó; Một điều mà Lucia của thường ngày thậm chí sẽ không bao giờ dám nghĩ tới.
Nhưng trong tình huống này…
Nếu cô không hành động ngay bây giờ, cô sẽ thua cuộc. Khi mà người khác đã cướp mất lợi thế dẫn đầu, cô không có quyền để kén chọn nữa.
Chính vì vậy…
“…”
Lucia hít một hơi thật sâu và lấy một thứ gì đó ra khỏi túi.
Một vật mà cô luôn mang theo bên mình, bởi cô không biết khi nào người đàn ông này sẽ triệu gọi cô.
Một chiếc vòng cổ.
Một chiếc vòng trông cực kỳ giống với vòng cổ của loài chó.
“…Thánh Nữ?”
Mặc dù Dowd lên tiếng đầy bối rối khi cô đột nhiên lấy ra một món đồ kỳ lạ như vậy…
Cô nhắm chặt mắt lại và đeo nó lên cổ mình.
Chỉ cần nghĩ đến việc phải tự mình nói ra những lời nảy số trong đầu thôi cũng đủ khiến toàn thân cô muốn co giật.
Nhưng cô vẫn phải làm.
Chỉ có như vậy cô mới có thể cứu người đàn ông này khỏi bị rơi vào những mưu kế và thủ đoạn của những người phụ nữ khác.
“…T-Tôi là…”
Lucia, với đôi mắt vẫn nhắm nghiền, vươn sợi dây để dắt của chiếc vòng mà cô đang đeo trên cổ về phía Dowd.
“T-Thú cưng của anh…”
“…”
Dowd há hốc mồm.
“A-Anh đã biến t-tôi thành n-như thế này, cho nên…”
“…”
“Anh, phải, chịu, t-trách, nhiệm, cho…! Mốiquanhệđặcbiệtnày-!”
Nghe thấy câu cuối cùng của cô, tuôn ra một lèo không cần lấy hơi dù chỉ một nhịp…
Khuôn mặt Dowd hoàn toàn trắng bệch.
