“Đây là mục tiêu của chúng ta, đúng không?”
Iliya nói sau khi nhìn thấy tấm bia đá khổng lồ trước mặt chúng tôi
Đây chính là cột mốc mà chúng tôi sẽ thấy khi đến tầng sâu nhất của hầm ngục, nơi diễn ra Thử thách Thứ Nhất.
‘Trái Tim Bí Ẩn’ được đặt tại ở nơi sâu nhất của mọi hầm ngục.
Thông thường, khi chạm vào nó thì boss của hầm ngục sẽ được triệu hồi và bạn sẽ phải chiến đấu với nó.
Phải, nói đơn giản thì đó là một thiết bị dùng để triệu hồi con boss ấy mà.
"À ha, vậy ra họ cũng có thứ như thế này trong hầm ngục nhân tạo sao?"
Lana tiến lại gần tấm bia đá rồi đi vòng quanh quan sát nó từ nhiều góc độ khác nhau.
Nhờ tất cả ‘những gian khổ’ mà cô nhóc đã phải đối mặt trên đường đến đây, bộ đồng phục chứng minh thân phận Thánh Quốc của cô đã rách tả tơi.
Trong khi tôi đang đờ đẫn nhìn chằm chằm cô nhóc, Iliya đứng đứng bên cạnh, đã thọc mạnh vào hông rồi trừng mắt nhìn tôi với một ánh mắt sắc lẹm.
Không, thực ra từ ‘mạnh’ vẫn chưa đủ để diễn tả cảm giác của tôi. Cú thọc đó đau đến mức tưởng chừng như tôi đã tắt thở từ bao giờ. Cả cơ thể tôi thậm chí còn loạng choạng vì đòn đó.
“Hỏi chấm?”
“Thầy ngừng ngay cái việc nhìn con nhóc bằng cái ánh mắt biến thái đó đi.”
“Cô tạm dừng việc vu khống tôi đi thì hơn đấy?”
“Nhưng em có vu khống ai bao giờ đâu.”
“Hứ.”
Nghe những lời của tôi, cô hừ mạnh một tiếng trước khi quay sang nhìn Lana với đôi mắt vẫn đang nheo lại.
Mặc dù vừa trải qua hàng loạt tình huống nguy hiểm, cô nhóc đó dường như chẳng mảy may bận tâm. Vãi thật, thậm chí trên mặt con bé còn không có lấy một chút tức giận.
“Con nhóc đó… không quan tâm đến việc bị thương sao?”
"Thầy cũng thấy vậy, đúng không?"
Vừa xoa xoa chỗ bị tấn công, tôi miễn cưỡng đồng ý.
“Thầy ơi.”
Đột nhiên, cô lên tiếng với một giọng điệu vô cảm.
Có một cảm giác tội lỗi nặng nề trong giọng nói và cử chỉ của cô, đó là một điều khá hiếm thấy ở cô.
“Lát nữa chúng ta phải xin lỗi con bé đó.”
“Hả?”
“Vâng, em biết là con bé có vẻ không bị đau đớn gì, và bản thân con bé tự nguyện, nhưng cảm giác giống như là chúng ta đang lợi dụng sự tốt bụng và thuần khiết của con bé vậy…”
Ờ thì, đó là lý do ngay từ đầu tôi lại làm vậy. Bởi vì cô nhóc sẽ không bận tâm đến mấy chuyện đó.
Nhờ vậy mà chúng tôi mới có thể vượt qua hầm ngục với tốc độ nhanh hơn những người khác.
[Ê.]
Đột nhiên…
Từ bên trong Soul Linker, Caliban gọi tôi kèm theo một tiếng thở dài.
[Có gì đó… không ổn với cậu, cậu biết không?]
‘Gì vậy ông nội?’
[Cũng đành là ta vẫn hay trêu cậu là đồ rác rưởi như này như nọ, nhưng dạo gần đây, ta cảm giác như cậu còn trở nên rác rưởi hơn cả trước kia đấy.]
“Không, nếu nói về chuyện hậu quả, thì đây thực ra là cách an toàn nhất…”
[Không phải chuyện đó.]
Lời của anh ta khiến tôi khựng lại.
Bởi vì bầu không khí hiện tại của anh ta hoàn toàn khác so với lúc trêu chọc tôi.
[Bình thường cậu sẽ không dùng những phương pháp như vậy trừ khi nó hoàn toàn cần thiết. Dowd Campbell mà ta biết rất ghét việc thấy người khác bị tổn thương, đặc biệt là trong trường hợp này, khi mà cậu thậm chí còn không hề ghét đứa trẻ mà cậu vừa làm nó bị thương. Cậu là người thà hy sinh bản thân mình hơn.]
…
[Đúng là đôi khi trong những tình huống tuyệt vọng, cậu có thể đưa ra những quyết định thiếu lý trí, nhưng cậu chưa bao giờ tự nguyện hy sinh người khác thay vì bản thân mình.]
Nghĩ lại thì…
Anh ta nói đúng.
Nếu là tôi của thường ngày, ngay cả khi biết rằng cô bé không thể cảm nhận nỗi đau và chấp nhận điều đó, thì tôi vẫn sẽ không dùng đến những cách thức cực đoan như vậy để đạt được mục tiêu của mình.
Đúng như anh ta nói, cái cơ chế tâm lý để ngăn cản những việc làm tổn thương người khác trong tôi đã suy yếu rõ rệt.
[Ta nghĩ ta biết nguyên nhân của chuyện này là gì. Và ta chắc chắn cậu cũng đã nhận ra rồi.]
Lời nói của anh ta được nối tiếp bằng một tiếng thở dài.
[Sự thay đổi chủng tộc của cậu, đây chính là tác dụng phụ của nó. Ta nói có sai không?]
…
[Cơ thể cậu không phải là thứ duy nhất bị ảnh hưởng, mà cả tâm trí của cậu nữa, đúng chứ?]
Phải. Đó là triệu chứng đầu tiên xuất hiện ở những người bắt đầu bị Ác Quỷ xâm thực.
Sự suy yếu cực độ trong cảm giác bài xích đối với việc gây ra bạo lực cho người khác.
Tại sao tôi biết ư?
‘Vì tôi đã từng thấy rồi.’
Trong game, đây chính là triệu chứng đầu tiên xuất hiện ở những Vật Chủ bị Ác Ý thâu tóm.
Dần dần họ đánh mất sự ghê tởm khi thực hiện những hành vi vô nhân đạo rồi lấy lý do đó là điều cần thiết cho những người xung quanh họ.
Ví dụ điển hình chính là Eleanor.
Và…
‘Mình cũng đang trở nên giống như vậy sao?’
Chắc chắn là tôi, người đã bắt đầu bị ảnh hưởng Ấn Chú của Kẻ Sa Ngã, cũng không thể là ngoại lệ.
Nếu đã như vậy…
“Được rồi.”
Tôi gật đầu một cách chân thành, đồng ý với những lời của Iliya.
“Tôi sẽ xin lỗi. Chúng ta cùng đi xin lỗi con bé nhé.”
“Hehe. Em biết là thầy sẽ lắng nghe nếu em nói mà.”
Nhìn Iliya, người đang cười một cách vô tư lự khi trả lời…
Tôi bèn bổ sung thêm một điều nữa.
“Còn một điều nữa.”
“Dạ?”
“Từ giờ trở đi, chúng ta sẽ không bao giờ làm những việc như vậy nữa trừ khi người thực sự đáng bị như thế.”
Tôi buộc phải tăng cường sức mạnh cái Ấn Chú của Kẻ Sa Ngã, dù chỉ là vì Nhà Tiên Tri.
Và khi bị nó ảnh hưởng, tôi có thể sẽ chọn những phương pháp mà bình thường tôi sẽ không bao giờ dùng tới.
Tuy nhiên, tôi tuyệt đối không được làm vậy.
Sự thay đổi vốn dĩ luôn đến một cách âm thầm như cơn mưa làm ướt quần áo mà ta khoogn hề hay biết. Nếu không có Caliban và Iliya đồng thời chỉ ra điều đó, thì có lẽ tôi đã việc lợi dụng Lana như vậy là chuyện hiển nhiên và xem đó là cách thức hiệu quả nhất.
Về điểm đó…
“Nếu có lúc nào đó cô thấy tôi lại sắp làm một điều gì kỳ lạ…”
Chính vì vậy…
Tôi vừa gãi má vừa nói với Iliya một cách ngượng ngùng.
"Cô nhớ ngăn tôi không bước qua giới hạn đó nhé."
“Hả?”
“Vì trong chuyện này, cô là người đáng tin nhất mà tôi biết.”
Trong tất cả những người tôi quen…
Nếu có ai đó mang ‘tính người’ nhất trong số họ, một người duy nhất có thể ngăn tôi lầm đường lạc lối…
Thì đó sẽ là cô ấy.
“Thầy…”
Iliya đáp lại bằng một giọng trầm thấp.
Đôi mắt cô khẽ run lên, cứ như thể cô đã bị những lời tôi nói làm lay động sâu sắc tâm trí cô..
"Tại sao việc từ bỏ cái lối hành xử rác rưởi đó lại không nằm trong các lựa chọn của Thầy vậy?
“Thầy đã thật sự đã từ bỏ mọi cơ hội hoàn lương rồi sao?”
“Có phải cách suy nghĩ của thầy đã trở nên hoàn toàn khác biệt với người bình thường rồi không?”
Có lẽ vì họ là anh em…
Cách họ đay nghiến tôi càng lúc càng khắc nghiệt.
“Không phải, chỉ là…”
“Linh cảm thôi.”
Giống như một cảm giác rằng cuối cùng thì tôi sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc buộc phải làm những chuyện như vậy? Tôi đoán đó là cách diễn đạt phù hợp nhất.
[Cậu không còn lựa chọn nào khác á?]
[Một thằng khốn như cậu, thằng chó quyến rũ em gái ta tự nhiên như hít thở lại bảo không còn lựa chọn nào khác sao?]
‘Anh im mẹ đi.’
‘Quyến rũ cái chó gì chứ? Tôi có làm gì em gái anh đâu!’
“Haizz. Thôi kệ vậy, đằng nào đây cũng là kiểu người mà mình lỡ gắn bó mất rồi, phải chịu thôi…”
“Cô vừa nói gì cơ?”
“Không có gì đâu, đồ đầu đất.”
BỐP!
Rồi cô gõ vào đầu tôi một cái.
Sao tự nhiên cô lại đánh tôi?!”
Dẫu vậy…
Ngay sau đó, cô lên tiếng với một nụ cười rạng rỡ.
“Em cảm ơn thầy vì đã tin tưởng em.”
Tôi có thể thấy qua những lời đó…
“Em nhất định sẽ bảo vệ thầy. Dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa.”
Rằng những lời đó trộn lẫn với sự ấm áp mà tôi khó có thể diễn tả. Rõ ràng là con đã cảm động vì những câu từ chân thành của tôi.
Cứ như thể những lời đó đã khiến cô hạnh phúc từ tận đáy lòng.
[Cậu muốn nghe một chuyện không?]
‘Lại gì nữa đây ông cố?’
[Cậu chính là định nghĩa của rác rưởi đấy.]
[Làm ơn đi chết đi.]
Anh vừa mới bảo là anh trêu tôi nên mới gọi tôi là rác rưởi mà
Nhưng sao giọng điệu anh nghe chân thành thế hả?!
!! Hiệu ứng cánh bướm!!
[ Kiểm tra Mức độ Thiện Cảm của mục tiêu Iliya thành công! ]
[ Đang xác nhận trạng thái hiện tại của các Vật Chủ Ác Quỷ! ]
[ Tất cả điều kiện đã đạt! Một Hiệu ứng cánh bướm xảy ra! ]
[ Do kết quả từ mọi hành động của bạn, Điểm Phân Nhánh Đầu Tiên sắp diễn ra! ]
[ Nếu xử lý thành công sự kiện này sẽ thay đổi một phần của Kết Cục (Ending)! ]
Đột nhiên một cửa sổ như vậy bật lên, khiến tôi ngơ ngác chớp mắt mà nhìn nó.
Cái đếch gì vậy? Sao lại đột ngột thế này?
Chẳng lẽ mồm Caliban thối thế sao?
Điểm Phân Nhánh? Một loại sự kiện đặc biệt nào đó sao? Rốt cuộc là cái mẹ gì thế?
Hơn nữa…
‘Kết Cục?’
Tôi cau mày trước cái từ vừa xuất hiện bất thình lình đó.
Mặc dù tôi đang bối rối vì cửa sổ hệ thống bật lên không có lấy một lời báo trước…
Nhưng nội dung của nó rõ ràng ám chỉ là một sự kiện lớn sắp xảy ra.
Ơ?
Và trước khi tôi kịp suy nghĩ sâu xa hơn…
Giọng nói hoang mang của Lana vang lên, nghe như thể cô bé đang không biết phải làm gì.
Ngay sau đó…
Tấm bia đá mà nãy giờ cô bé tò mò đã bắt đầu rung lên dữ dội.
Nhìn vào thứ ma thuậc hắc ám đang cuộn xoáy kia, thì rõ ràng là cô bé đã vô tình kích hoạt thứ gì đó.
“Cô vừa làm gì vậy?!”
“Có một cái nút trông nó cứ như đang nài nỉ để được ấn ấy, nên tôi đã ấn nó luôn~”
À, cái đó à.
Đó là nút triệu hồi Boss.
“Sao cô lại ấn nó?”
“Vậy là tôi không được ấn sao?”
“Mà hơn nữa, cái nút cũng cứng quá nên tôi đã ấn ba bốn lần gì đấy.”
“Tôi cũng không được làm thế nốt à?"
Theo những gì tôi biết, nếu người nào ấn nó nhiều lần…
[ Ý chí thách đấu của kẻ khiêu chiến đã được xác nhận. ]
[ Kẻ Bảo Hộ Hầm Ngục ở độ khó cao nhất sẽ được triệu hồi. Chúc bạn may mắn! ]
Nó sẽ khiến độ khó tăng vọt, giống như bây giờ ấy.
“Thầy.”
Iliya lặng lẽ vuốt tóc ra sau.
Biểu cảm của cô cho thấy một cơn giận đang dâng lên không ngừng.
"Em nghĩ chúng ta có thể hoãn việc xin lỗi lại sau cũng được."
“Tôi cũng nghĩ thế đấy.”
***
“Thật thú vị làm sao.”
Eleanor nheo mắt nhìn vào thứ đang được triệu hồi từ dòng mana hắc ám trước mặt cô.
Sau khi nhận được sự cho phép từ Lucia để tiến vào hầm ngục, cô đã đến tầng sâu nhất từ rất sớm và chờ sẵn ở đó, nhờ vậy mà cô đã được chứng kiến cảnh tượng này.
Theo phán đoán của cô, với năng lực của Dowd thì chắc chắn anh sẽ đến đây với đầu tiên, nên họ cứ việc chờ anh ở đây là ổn.
-Ưm, nhỡ như anh Dowd không về nhất thì sao?
-Không thể có chuyện đó được?
Eleanor gật đầu một cách dứt khoát.
-Mà nếu chuyện đó thực sự xảy ra thì tôi sẽ khiến anh ấy trở thành người về nhất, dù có bằng cách nào đi chăng nữa.”
-Cô định làm thế kiểu gì?
-Đó là bí mật. Nhưng chỉ cần đó là điều anh ấy mong muốn, tôi thậm chí sẽ dùng cả cái mạng này để giúp anh ấy.”
-Cô sẵn sàng làm đến mức đó sao? Dù rõ ràng anh ấy đang làm toàn những chuyện sai trái đó!?
Xét đến việc cô sẵn sàng đánh đổi mạng sống của mình để tiếp tay cho những hành động tác rưởi của anh, thì họ đúng là trời sinh một cặp.
Không thể tin nổi việc một người phụ nữ lại dám đánh cược cả tính mạng của mình giúp một người đàn ông gian lận trong một sự kiện mang tính quy mô của toàn lục địa, chỉ vì anh ta là người mà cô yêu đắm đuối.
“Dù sao thì, họ thật sự đã cấy một Tinh Linh vào cái hầm ngục nhân tạo này sao?”
Eleanor lẩm bẩm mà không giấu nổi sự kinh ngạc, khi quan sát cái thứ đang dần thành hình trong cái luồng mana hắc ám đang cuồn cuộn kia.
“Tinh Linh đáng sợ đến vậy sao?”
“Đúng vậy. Mà nói chính xác hơn, thay vì nói là đáng sợ thì đúng hơn là chúng gần như không thể đánh bại.”
Những tồn tại đến từ chiều không gian khác bên ngoài Cõi Vật Chất, thường được đánh giá là sức chiến đấu cao hơn một bậc so với các Ma Thú thông thường. Nhưng ngay cả trong số đó, những thực thể như Tinh Linh, vốn mang dạng Tiềm Thức, chỉ riêng sự tồn tại của chúng cũng đã được xem như một loại thiên tai.
Ít nhất thì chúng khác ở chỗ rất khó bị săn giết.
Trước hết, do bản chất là những tồn tại đến từ thế giới khác, nên chúng không chịu sự chi phối bởi hầu hết các quy luật trong Cõi Vật Chất.
Nên chỉ có một cách duy nhất để đánh bại chúng.
Trong Cõi Vật Chất, người ta phải hứng chịu toàn bộ các đòn tấn công do các Thực Thể Tinh Linh giải phóng, đồng thời sử dụng Ma Lực hoặc Thần Lực ở cấp độ cao để xâm nhập vào Thế Giới Tinh Thần mà Tinh Linh đó cư ngụ và rồi đánh bại nó ở đó.
Chính vì vậy, xét theo một góc độ nào đó, chúng lại là những đối thủ phù hợp nhất cho Kỳ Tuyển Chọn Dũng Giả, vì chúng có thể cho phép đánh giá toàn diện các kỹ năng chiến đấu, khả năng làm chủ năng lực đặc biệt và sức mạnh tinh thần cùng một lúc.
“Nhưng tôi cũng không chắc anh ấy có thể đối phó nổi không?”
Eleanor lẩm bẩm, đôi mắt nheo lại.
Dù kỹ năng của Dowd có xuất sắc đến đâu, rủi ro khi đối đầu với một Thực Thể Tinh Linh vẫn cực kỳ lớn do sự liên kết trực tiếp của nó với tâm trí.
Nếu có dấu hiệu bất ổn, cô có thể sẽ phải đích thân can thiệp để giúp anh.
“Ưm… chẳng phải Iliya, Ứng viên Dũng Giả mới là người nên giải quyết nó sao?”
“Có thể là vậy, nhưng cô thật sự nghĩ cô ta mạnh hơn Dowd sao?”
Yuria không thể phản bác điều đó.
Khi cô nở một nụ cười gượng gạo và nghĩ vậy, Eleanor gật đầu như thể đã đoán trước phản ứng đó.
“Trước mắt thì chúng ta cứ lại gần hơn một chút. Chúng ta phải ở vị trí có thể lập tức phản ứng nếu có chuyện gì xảy ra.”
“V-Vângggg…”
Khi Eleanor đứng dậy, Yuria cũng đứng lên khỏi chỗ cô đang ngồi xổm trên mặt.
Nhờ đó, tầm nhìn của cô trở nên thông thoáng hơn.
Biểu cảm căng thẳng của Dowd khi đối mặt với Thực Thể Tinh Linh đã hiện rõ ngay trước mắt cô.
Đúng vậy, không còn nghi ngờ gì nữ…
Cô rất, rất dễ nhìn thấy anh.
“Yuria?”
Eleanor cất giọng đầy khó hiểu khi thấy Yuria đột nhiên đứng đó mà bất động.
Tuy nhiên, ánh mắt của Yuria vẫn cố định, không chịu rời đi dù chỉ một milimet khỏi một điểm duy nhất.
Là khuôn mặt trần trụi, không hề bị giấu đi bởi lớp mặt nạ của Dowd.
“A.”
Một tiếng thở dài pha lẫn giữa sự kinh ngạc, ngưỡng mộ và vui sướng vô thức thoát ra khỏi môi Yuria.
Theo sau đó…
[Thấy ngươi rồi.]
Cô khẽ thì thầm…
cùng với một làn hơi trắng nóng thoát ra.
