◆
“Chắc là ở đây rồi nhỉ?”
“…Ai nhìn vào mà chẳng thấy thế.”
Cả nhóm vừa rảo bước trên sa mạc bỏng rát, vừa thở hồng hộc bàn tán. Chỉ là, phần lớn tiếng thở dốc đều phát ra từ Leona.
Thực ra, không nhận ra mới là chuyện lạ.
Giữa lòng sa mạc mênh mông, một cánh Cổng Địa Ngục khổng lồ mở ra, không ngừng tỏa ra luồng hắc khí đen ngòm cuồn cuộn, kẻ nào đi ngang qua mà không thấy thì đúng là chuyện lạ đời.
“Nóng thật đấy…”
Cảm nhận luồng khí tức phả ra từ bên trong, Vespa bất giác lẩm bẩm.
Dĩ nhiên sa mạc đang nung người vốn đã nóng rát, nhưng hơi nóng hừng hực tỏa ra từ sâu trong cánh Cổng Địa Ngục kia hoàn toàn không cùng đẳng cấp.
Cô nhớ mang máng kẻ kia mang cái biệt danh hung hiểm đại loại như ‘Núi Lửa Đảo Ngược’, và dường như nó đang dùng cái nóng rát này để khắc sâu lý do tại sao mình có cái danh xưng ấy lên da thịt từng người, dù chẳng ai muốn nếm trải.
Hơn nữa, có vẻ họ đến vừa đúng lúc, khi luồng hắc khí bùng nổ từ Cổng Địa Ngục khiến tất cả đều phải giật mình.
Canh giờ chuẩn xác đến khó tin, làm sao mà vừa mới đặt chân tới nơi là biến cố đã ập đến ngay thế này…
“Màn tiếp khách này chẳng phải tầm thường đâu nhé?!”
“Nó ra rồi, tất cả tập trung tinh thần!”
Nhìn thấy một ‘bàn tay màu xanh lục’ xé toạc Cổng Địa Ngục chui ra, Panhaima lập tức cất tiếng cảnh báo xung quanh.
Và ngay khi trông thấy gã khổng lồ màu lục với bọt khí sùng sục sôi trào khắp toàn thân như thể chất lỏng đang tuôn trào từ bên trong, tất cả đều đồng loạt rên rỉ vì áp lực.
Cảm giác bị đè nén nặng nề. Khoảnh khắc đôi mắt màu vàng rực như thiêu như đốt khóa chặt vào bọn họ, đến cả hơi thở cũng trở nên khó khăn.
“…Uầy, điên thật chứ.”
Leona bất giác buột miệng chửi thề.
Dù biết đại ác ma nào cũng là một thực thể sừng sỏ, nhưng trước thứ đang hiện hữu ngay trước mắt, trong lòng cô chỉ còn lại một câu hỏi: rốt cuộc phải đánh thế nào mới được?
Dù nghe đồn con ả ở phía biển còn to lớn hơn, nhưng thành thật mà nói, kích thước đâu phải vấn đề.
Không khí đặc quánh lại. Sự chênh lệch về ‘đẳng cấp’ mà sự tồn tại này tỏa ra khiến cô hoàn toàn không dám nghĩ đến chuyện có thể đối đầu với nó.
Thế nhưng, kẻ phái bọn họ đến đây lại là tên đó. Chắc chắn anh ta không đời nào ném họ vào chỗ chết mà chẳng có tính toán gì.
“Thế, kế hoạch là gì?”
“Ơ, cô Leona chưa nghe sao?”
“Lúc mấy người họp ta có ở đấy đâu! Thấy gọi bảo đến giúp nên ta mới vội vàng lao tới đây này!”
“À, thế thì may quá.”
Vespa mỉm cười rạng rỡ đáp:
“Vì chúng tôi cũng có biết gì đâu.”
“…”
Khuôn mặt Leona lập tức đông cứng lại.
“…Cái gì cơ?”
“Chúng tôi cũng chịu.”
“Tại sao…?”
“…Anh ấy bảo là không thể tiết lộ được.”
“…”
Cái thứ tiếng người quái đản gì thế này?
“Nên tôi mới bảo may mà. Lúc nghe câu đó, chúng tôi cũng tức muốn nghẹn họng luôn ấy.”
“…”
Nghe những lời tuôn ra từ miệng Vespa, vẻ mặt Leona nghệch ra.
Không.
Cái quái quỷ gì đang diễn ra thế này…?
“Vậy là không thèm nghe lý do, rồi đâm đầu phái hai ma pháp sư tới đối đầu với một con quái vật có khả năng phong ấn mana à?!”
“Thì, là anh Carlyle mà lại.”
“Chỉ vì lý do đó mà lao đầu vào hành vi tự sát thế này, không thấy có vấn đề quá sao?!”
Cứ cái đà này, nếu người đàn ông đó bảo tự tưới dầu lên người rồi châm lửa đốt, khéo bọn họ cũng làm thật mất…
“…Chuyện đó thì có một người làm rồi đấy? Sao cô biết hay vậy?”
“…”
“Anh ấy còn chẳng thèm bảo, mà người đó đã tự động làm luôn rồi cơ…”
Nghe Vespa vừa chỉ tay về phía chiếc quan tài vừa nói, khuôn mặt Leona lại đờ đẫn thêm một lần nữa.
Khoan đã.
…Không, không thể nào.
‘Cái lũ này, đúng là ngưu tầm ngưu mã tầm mã…!’
Bảo sao những lời điên rồ của một tên điên lại được lắng nghe mà chẳng hề có lấy một lời phàn nàn, rõ ràng là vì cả lũ đều cùng một giuộc cả…
“Nói vậy chứ cô Leona chẳng phải cũng chẳng biết đầu đuôi gì mà vẫn hăm hở gia nhập đó sao…?”
“…”
Thì đúng là vậy thật.
Biết làm sao được, tất cả cũng tại mình bị người ta nắm thóp thôi…
“A, cơ mà.”
Nhìn Leona đang sụp đổ tinh thần trước mặt, Vespa bèn vỗ hai tay vào nhau như sực nhớ ra điều gì an ủi:
“Chúng tôi có nghe nói về người sẽ đến chi viện đấy.”
“Người đến chi viện?”
“Vâng, nghe đâu nếu cô Leona nhìn thấy thì chắc chắn sẽ thích mê cho xem.”
“…?”
Bảo là người cô sẽ thích, nhưng thực ra cô chẳng mường tượng ra nổi là ai.
Nếu là người mà một Ma Tháp Chủ như cô ưa thích, thì chỉ có thể là kẻ sử dụng ma pháp siêu phàm, hoặc là người phát minh ra những kỹ thuật mang tính đột phá từ ma pháp…
“Hửm?”
Và rồi.
Ngay trong lúc dòng suy nghĩ ấy còn đang lởn vởn, từ ‘trên bầu trời’ bỗng vang lên những âm thanh kỳ lạ.
Tiếp đó, Leona tò mò ngước nhìn lên không trung xem có chuyện gì, để rồi khuôn miệng cô lập tức há miệng kinh ngạc.
Thì ra là vậy.
…Bởi ngay trước mắt cô là một cảnh tượng khiến người ta vừa nhìn thấy đã hiểu ngay tại sao lại bảo cô sẽ thích mê.
◆
Hãy nói đôi chút về cô bạn học Letty Ingram này.
Trong ký ức của Vespa, bộ đôi Letty và hộ vệ kỵ sĩ Goriba bằng cách nào đó gợi nhớ đến hình ảnh của Carlyle và chính bản thân cô.
Chủ yếu là vì một bên là kẻ lập dị chuyên làm những trò điên rồ, còn bên kia thì luôn nhìn đối phương bằng ánh mắt đầy hoài nghi…
Chỉ riêng việc thân là học viên mà lại sở hữu một phòng nghiên cứu cá nhân ngang ngửa xưởng rèn ma đạo cỡ lớn đã là điều phi thường, chưa kể dù từng kinh hãi khi nhìn thấy thần linh của Vespa, cô ấy vẫn nằng nặc bảo là cần thiết cho ‘nghiên cứu’ để rồi lôi bằng được cô đến Ma Tháp.
Tuy vậy, Vespa chưa từng nghĩ cô ấy là một người xấu.
Sau vài lần trò chuyện, cô nhận thấy bản tính Letty vốn rất cởi mở, tay chân tháo vát, tay nghề khéo léo, và hơn hết thảy, dáng vẻ say mê theo đuổi ước mơ của cô ấy thực sự rất cuốn hút.
Ngay từ đầu, xưởng chế tác khổng lồ mà Letty gầy dựng cũng là do cô tự lực cánh sinh, không hề nhận lấy một đồng trợ cấp nào từ gia tộc Ingram danh giá về ma đạo.
Chẳng rõ cô ấy đã phải đổ bao nhiêu mồ hôi và nước mắt, nhưng nhìn vào quy mô ấy, ai cũng hiểu đó không phải chuyện dễ dàng gì.
Thế nên, vì tò mò, cô từng trực tiếp hỏi Letty:
— Tại sao cô lại không nhận viện trợ từ gia tộc mà cứ khăng khăng tự mình nghiên cứu vậy?
— Ừm, chuyện đó thì…
Cô vẫn nhớ Letty khẽ nở nụ cười cay đắng, xoay tròn chiếc cờ lê cầm trong tay rồi đáp:
— …Tôi có một ước mơ, Vespa à.
— Ước mơ sao?
— Ừ. Ước mơ từ hồi còn nhỏ. Nhưng khi tôi bảo muốn thực hiện nó, mọi người xung quanh ai nấy đều cười nhạo tôi thậm tệ.
— Cười nhạo ư? Vì lý do gì chứ?
— Họ bảo đó không phải là giấc mơ mà một ma pháp sư nên ấp ủ. Nhất là khi gia tộc tôi lại là nơi bị trói buộc quá sâu vào ma pháp chính thống.
Cả Ma Tháp lẫn gia tộc Ingram có quan hệ mật thiết với nơi đó đều là những tập thể vô cùng bảo thủ. Họ quan niệm ma pháp nhất định phải đặt giá trị vào việc khám phá các quy luật của thế giới, còn việc nghiên cứu những kỹ thuật bên lề khác chỉ là thứ tà đạo.
Có lẽ cảm giác đó cũng tương tự như việc những nhà khoa học lý thuyết khinh thường giới kỹ sư công nghệ vậy.
Xét trên phương diện đó, nghiên cứu của Letty dường như đồng thời nhận về hai luồng đánh giá: ‘quá cực đoan để mang tính thực tiễn’ và ‘quá dung tục đối với một ma pháp sư chân chính’.
— Thế nên là, một phần vì không nhận được hỗ trợ, mà phần khác tôi cũng chẳng thèm nhận. Tôi sẽ dùng chính sức mình để khiến lũ người đó phải sáng mắt ra.
— …
Cô từng nghĩ rằng cô gái ấy thật ngầu.
Một thiếu nữ chẳng hơn cô là bao nhiêu tuổi, vậy mà đã sớm khai hoa nở nhụy tài năng, gặt hái được những thành tựu nhất định, lại còn sở hữu một tinh thần thép đủ vững vàng để gạt mọi lời gièm pha coi thường từ người đời.
Dù chẳng rõ ước mơ cấp tiến đó là gì, nhưng con người ấy thực sự rất đáng ngưỡng mộ.
— Tôi sẽ luôn cổ vũ cho cô, Letty.
— Dù sao thì nhờ có Vespa mà tôi đã thu thập được gần như toàn bộ manh mối rồi đó. Giờ chỉ cần tìm thêm một nguồn động lực thích hợp nữa là ổn thôi!
— Nguồn động lực sao?
— Ừm, cái thứ này trông thế thôi chứ ngốn nhiều năng lượng kinh khủng. Dù theo mắt tôi thấy thì nó cũng đâu có to tát gì cho lắm.
— Ừm… Tôi có thể giúp gì được không?
Nghe câu hỏi đó, Letty đã nở một nụ cười rạng rỡ khôn xiết.
— Có chứ, ngay từ đầu nếu không có Vespa giúp thì nó còn chẳng thèm nhúc nhích nổi ấy chứ!
Và rồi.
…Vào cái lúc đã trót ngưỡng mộ người ta, khi nghe những lời đó, cô cũng chẳng mảy may nghi ngờ hay gặng hỏi thêm điều gì.
Chỉ đơn thuần nghĩ rằng thấy người ta nỗ lực hết mình thì khi có dịp mình sẽ giúp một tay, suy nghĩ lúc đó chỉ dừng lại ở chừng ấy.
Ý là.
“…?”
“…Cái thứ kia… là cái giống gì vậy…?”
…Đáng lẽ ra cô nên suy ngẫm kỹ xem rốt cuộc tại sao Letty lại nằng nặc lôi ‘thần linh’ của mình đi làm đối tượng nghiên cứu mới phải.
Đến mức Vespa, người đã trải qua muôn vàn chuyện quái đản suốt chuyến hành trình, giờ cũng phải thất thần, còn Panhaima thì lẩm bẩm bằng chất giọng như thể sắp phát điên trước thứ đang từ trên trời giáng xuống, thì việc tuột ra những lời như thế cũng là điều dễ hiểu.
Nói tóm lại là thế này.
Ai cũng hiểu Letty khao khát hiện thực hóa giấc mơ của mình và đã phải nếm trải bao gian khổ vì nó, nhưng mà.
“Tại sao cái thứ quái thai kia lại thình lình chui ra vào lúc này cơ chứ?!”
Cảm xúc đồng tình tuyệt đối với câu gào thét của Leona đang hiện rõ mồn một trong tâm trí tất cả mọi người.
À, phải rồi.
Cái thứ kia thì đúng là rất cần đến thần linh của cô thật.
…Thậm chí chừng đó còn chưa đủ, việc bảo cần thêm một ‘nguồn động lực’ nữa cũng hoàn toàn có lý.
Rõ ràng cô nhớ trước đây Letty từng bảo ‘theo mắt cô ấy thấy thì nó cũng chẳng to tát gì’.
‘Nói hươu nói vượn vừa thôi chứ, cái đồ điên này.’
Vespa bất giác tự lẩm bẩm câu đó trong đầu.
Carlyle sau khi nghe Letty trình bày về phương thức mình sẽ ‘chi viện’, dường như đã đưa ra lời nhận xét rằng nó tràn ngập sự lãng mạn.
Đúng là cái kiểu đánh giá chỉ có thể nói ra từ miệng của người đàn ông đó.
…Bởi giữa tình cảnh này, khi một thứ dị hợm bỗng dưng từ trên trời rơi xuống, kẻ duy nhất có thể đưa ra nhận xét như vậy e rằng chỉ có mỗi Carlyle.
Thành thật mà nói, thứ đó đã vượt xa khỏi phạm vi một nghiên cứu cấp tiến đáng bị gia tộc hay Ma Tháp ruồng bỏ rồi.
Nó đạt đến cái tầm khiến người ta phải nghi ngờ rằng: phải chăng bản thân Letty thực chất là một kẻ điên đích thực.
“Xuất… kích!”
“…”
Trước ‘robot khổng lồ’ to ngang ngửa cả một ngọn núi đang từ trên trời hạ phàm.
Vẻ mặt của cả Vespa lẫn Panhaima đồng thời đờ đẫn, rơi vào nơi xa xăm vô định.
◆
