"Cô Alice."
"…"
Chỉ bằng một tiếng gọi nhẹ nhàng, thiếu nữ ngước nhìn lên.
Xuyên qua đôi mắt xanh biếc ngấn lệ, hình ảnh chiếc mặt nạ hề đang mỉm cười lọt vào tầm mắt cô.
"Những chuyện xảy ra ở đây ngày hôm nay, hãy giữ bí mật nhé?"
"Bí mật…"
Chuyện của ngày hôm nay càng ít người biết càng tốt.
Việc năng lực của tôi bị bại lộ là một chuyện, nhưng để lộ sức mạnh của Alice ra ngoài thì chẳng có lợi lộc gì cả.
Đặc biệt, nếu thông tin về sự xuất hiện của [Nữ hoàng Đen] lọt ra ngoài, chắc chắn phía Tà giáo sẽ bắt đầu rình mò.
Trong số đó có cả tên khốn kia nữa.
Thế thì mọi chuyện sẽ trở nên vô cùng phức tạp.
'Ít nhất cũng phải giấu cho đến khi Alice làm chủ được năng lực của mình.'
Hóa Ác Mộng.
Một thứ sức mạnh thừa sức được ca tụng là mạnh nhất trong thế giới này.
Một khi Alice có thể kiểm soát được ác mộng, tôi sẽ có trong tay một đồng minh có sức mạnh chẳng khác nào vũ khí hạt nhân.
'Mà… chắc cũng không phải ngày một ngày hai là xong.'
Tất nhiên, đó là chuyện của tương lai.
Còn hiện tại, ưu tiên hàng đầu là phải giải quyết đống lộn xộn trước mắt đã.
Trước tiên cứ phải chăm lo cho cơ thể mình đã.
"Chi tiết chúng ta sẽ nói chuyện sau nhé. Chỉ hai chúng ta thôi. Không để ai khác biết."
"Chỉ hai chúng ta… không để ai khác biết…"
Alice lẩm bẩm theo, như đang khắc ghi từng lời nói của tôi.
Tôi nghiêng đầu, hỏi để xác nhận lại.
"Rõ chưa?"
"…Vâng."
Với ánh mắt còn chút thẫn thờ, thiếu nữ gật đầu như đã hiểu.
Tôi xoa đầu cô ấy vì thấy phản ứng đó thật đáng khen.
Cái thái độ ngoan ngoãn này rất vừa ý tôi.
"Ngoan lắm."
"Vâng…"
Rắc rắc, ầm ầm-!
Trong lúc chúng tôi đang trò chuyện, một chấn động dữ dội dội xuống từ trên trần cao.
Âm thanh phát ra từ bên ngoài kết giới bao bọc khu săn bắn.
Có lẽ như phía giáo viên đã tìm ra cách can thiệp rồi.
Bức màn đen kịt như màn đêm bắt đầu xuất hiện những vết nứt.
"Đúng lúc ghê."
Rắc rắc, rắc rắc-!
Trần kết giới rạn nứt 1 mảng lớn.
Và rồi, kết giới hoàn toàn vỡ vụn thành trăm mảnh.
Phía sau những cái bóng đang tan biến, bầu trời trong xanh hiện ra.
"…"
Cúi xuống nhìn, thiếu nữ trong tay tôi đã ngất xỉu từ lúc nào.
Nói là ngất xỉu cũng không phải, trông giống đang ngủ thiếp đi hơn.
'Cũng phải… Dư chấn của việc bạo tẩu chắc đã vắt kiệt sức lực của cô ấy rồi.'
Tôi đặt cơ thể mỏng manh của Alice nằm xuống bên cạnh Ranne.
Đã đến lúc phía giáo viên tràn vào rồi.
Tôi cũng ngoan ngoãn nằm xuống bên cạnh hai người họ.
Kiểu gì học viên ở đây cũng sẽ được cứu hộ an toàn thôi.
Để tránh bị nghi ngờ, tôi cũng phải giả vờ ngất xỉu mới được.
'Victor.'
"Vương nữ điện hạ."
Carmilla đã quay trở lại hình dáng dơi từ lúc nào.
Cô nàng đậu xuống ngực tôi, rồi lạch bạch chui vào túi áo trước ngực.
Một bàn tay nhỏ xíu khẽ vỗ vỗ vào ngực tôi.
'Hôm nay ngươi cũng vất vả rồi.'
"Là định mệnh của kẻ mang sứ mệnh cứu thế thôi mà. Vương nữ điện hạ mới là người phải chịu khó giúp đỡ thần trong những chuyện cá nhân thế này, tôi vô cùng biết ơn."
'Đừng nói những lời xa lạ đó. Chuyện của Victor cũng chẳng khác nào chuyện của Bổn cung.'
"Thật đáng tin cậy."
Sau đó, tôi lặng lẽ nhắm mắt lại.
Văng vẳng từ xa, tôi có thể nghe thấy tiếng hô hoán của các giáo viên.
Trong lúc thả lỏng tâm trí để chìm vào giấc ngủ, tôi tự nhủ.
'Đúng là một ngày dài.'
Cứ thế, đợt thực hành đầu tiên của năm nhất đã khép lại.
*****
Cô có cảm giác như vừa trải qua một cơn ác mộng ngắn.
Không… Gọi là ác mộng thì có đúng không nhỉ.
Khác với những cơn ác mộng thường ngày, đó là một giấc mơ tĩnh lặng và vô cùng ấm áp.
- Suốt một thời gian dài, cô đã phải chịu đựng rất nhiều rồi.
- Cô thật sự, thật sự đã rất kiên cường.
Hơi thở lạnh lẽo như bị tan chảy.
Như thể có một hơi ấm dịu dàng bao bọc lấy toàn bộ cơ thể.
Giấc ngủ đến một cách dễ dàng và yên bình hơn bao giờ hết.
Và rồi.
"…"
Alice mở mắt ra trên một chiếc giường xa lạ.
Một màu trắng xóa.
'Đây là, đâu vậy…'
Rõ ràng cô nhớ mình đã ngất đi trong khu rừng cơ mà.
Một trần nhà xa lạ, một khung cảnh cũng hoàn toàn xa lạ.
Thiếu nữ lơ ngơ đưa mắt nhìn quanh.
Trong lúc cô còn đang hoang mang, một giọng nói vang lên từ phía trước.
"Cô Alice."
"…"
Thiếu niên đeo mặt nạ.
Victor đang ngồi trên chiếc ghế sofa đối diện.
Như đã chờ đợi khoảnh khắc Alice tỉnh lại, cậu ta đứng dậy.
"Cơ thể cô đã khá hơn chút nào chưa?"
Giọng nói đã vang lên trong giấc mơ.
Đến lúc này, Alice mới hoàn toàn tỉnh táo lại.
'…Không phải là mơ.'
Cảm giác chân thực ùa về khiến cô như nín thở.
Trong lúc đôi mắt xanh biếc đảo quanh, thiếu niên mỉm cười nhẹ nhàng và bắt đầu giải thích tình hình.
"Đây là phòng y tế của Học viện. Dù quy mô của nó hơi hoành tráng để gọi là phòng y tế bình thường."
"Bằng cách nào…"
"Ngay sau khi cô Alice ngất xỉu, phía giáo viên đã phá được kết giới và tiến vào bên trong. Những học viên bị mắc kẹt khác cũng đã được giải cứu an toàn. May mắn là không có ai bị thương nặng cả."
"…"
"Hiện tại mọi người đang nghỉ ngơi trong tòa nhà này."
Alice thẫn thờ lắng nghe.
Ngay sau đó, cô nhận ra có ai đó đang nắm lấy tay mình.
Một thiếu nữ đang gục mặt bên mép giường, say giấc nồng trong khi tay vẫn nắm chặt lấy tay Alice.
"…Công nương Kihano?"
Ranne Kihano.
Mái tóc vàng óng ả như được dệt từ ánh mặt trời.
Cảm nhận được hơi ấm lan tỏa trong lòng bàn tay, Alice bối rối cúi xuống nhìn.
"Cô ấy đã luôn túc trực bên cạnh cô đấy. Thức trắng đêm chăm sóc cô Alice, và chỉ vừa mới chợp mắt thôi."
"Đã, bao lâu trôi qua rồi…"
"Vừa tròn một ngày rồi."
"Một ngày…"
Alice lặng lẽ nhìn xuống Ranne.
Mái tóc vàng xõa tung trên lớp ga giường trắng toát.
Victor đưa tay xoa nhẹ mái tóc của Ranne như thể rất tự hào về cô ấy.
Bàn tay nắm lấy tay cô vẫn còn đọng lại hơi ấm, Alice ngập ngừng lên tiếng với một cảm giác xa lạ.
"Công nương Kihano… hiện tại tình trạng thế nào rồi ạ?"
"Không có vấn đề gì. Cô ấy rất khỏe mạnh mà. Tôi cũng đã cho cô ấy dùng thuốc hồi phục, vả lại sau khi đến phòng y tế cũng đã được kiểm tra kỹ lưỡng. Nghe nói không có bất kỳ dị tật nào."
"M, may quá…"
Alice bất giác thở phào nhẹ nhõm.
Cô đã luôn thầm lo lắng không biết Ranne có bề mệnh hệ gì không.
- Alice.
- Tôi sẽ cản nó lại.
Có lẽ vì bóng lưng của người con gái ấy.
Tấm lưng đã dũng cảm đứng ra bảo vệ cô vẫn luôn lởn vởn trong tâm trí.
Trong lúc đang nắm chặt lấy tay Ranne, Alice chạm phải ánh mắt ấm áp của thiếu niên.
"Cô Alice."
"…"
Một tiếng gọi vô cùng dịu dàng.
Một cảm xúc không thể gọi tên đè nén khiến lồng ngực Alice nhức nhối.
Cô khẽ rùng mình, rồi dùng đôi môi đang run rẩy để đáp lại.
"…Vâng."
"Chuyện xảy ra ngày hôm qua. Về phần liên quan đến cơn ác mộng, chỉ có hai chúng ta biết thôi. Và sau này cũng vậy. Cô nhớ chứ? Chuyện mà tôi đã bảo là bí mật ấy."
Cô vẫn nhớ.
Bí mật của hai người.
Làm sao cô có thể quên được chứ.
Alice lặng lẽ gật đầu.
"Tốt lắm."
Khẽ bật cười, thiếu niên tiến lại gần giường bệnh.
Chiếc mặt nạ trắng tiến sát đến mức gần như chạm vào mặt Alice.
Dù hình thù của nó vẫn rùng rợn như mọi khi, nhưng chẳng hiểu sao thiếu nữ không còn cảm thấy sợ hãi nữa.
Trái tim cô chùng xuống.
"Cô Alice. Tôi có một đề nghị dành cho cô."
Một đề nghị.
Điều mà thiếu niên đã nhắc đến một cách hờ hững vào ngày hôm qua.
Cuộc trò chuyện này chính là sự tiếp nối của khoảnh khắc đó.
"Cô cũng đã thấy vào ngày hôm qua rồi chứ. Tôi có đủ sức mạnh để giúp đỡ cô Alice. Tôi có thể tiêu diệt những cơn ác mộng, và thông qua đó, áp chế sự bạo tẩu của cô Alice."
"…"
Cô lục lọi lại những ký ức tựa như một giấc chiêm bao.
Quân đoàn ác mộng đổ ập xuống một cách kinh hoàng.
Thế nhưng, chỉ với một chiếc lưỡi hái, thiếu niên đã đơn phương càn quét tất cả.
Hắn đã nghiền nát định luật về những thực thể "không thể bị tiêu diệt".
- Cô Alice.
- Cô ở đây sao. Tôi đã tìm cô suốt nãy giờ đấy.
Đó là một kỳ tích.
Ít nhất là trong mắt thiếu nữ, thiếu niên trước mắt thực sự là một kỳ tích.
"Tôi sẽ giúp đỡ cô. Hãy đồng hành cùng tôi và học cách kiểm soát sự Hóa Ác Mộng."
Một lời hứa giúp đỡ.
Một đề nghị quá đỗi viển vông.
Nói cách khác, đó là một khao khát mà thiếu nữ chưa bao giờ dám mơ tưởng tới.
"Cô sẽ biến thứ sức mạnh mang tên tai ương đó thành của riêng mình. Nếu thành công trong việc kiểm soát Hóa Ác Mộng, cô sẽ không còn bị ác mộng quấy rầy nữa. Không còn phải vật lộn với cảm giác bất an và ám ảnh mỗi ngày."
"…"
"Cô sẽ có thể sống một cuộc sống bình thường như bao người khác."
Kiểm soát Hóa Ác Mộng, một ý tưởng mà cô chưa từng dám nghĩ đến.
Cô luôn đinh ninh rằng thế gian này không có một ai có thể làm được điều đó.
Thế nhưng…
"Tôi sẽ mang đến cho cô một cuộc sống như vậy."
Thiếu niên trước mắt đang hứa hẹn điều không tưởng ấy một cách quá đỗi tự nhiên.
Về một tương lai tươi sáng, và về vận mệnh của chính cô.
Alice chỉ biết thẫn thờ lắng nghe.
Rõ ràng là chuyện của mình, nhưng lại có cảm giác như đang nghe chuyện cổ tích từ một thế giới khác.
"Tất nhiên là phải có điều kiện. Vì đây không phải là miễn phí, mà là một sự thỏa thuận."
"…"
"Hãy làm bạn với tôi. Bất cứ khi nào tôi cần, cô phải luôn ưu tiên đến giúp tôi. Phải luôn đứng về phía tôi trong mọi tình huống, và phải sử dụng sức mạnh của mình vì tôi. Tất nhiên, tôi cũng sẽ làm điều tương tự vì cô Alice. Nói tóm lại, chúng ta sẽ trở thành đồng minh tuyệt đối của nhau."
"Đồng minh, tuyệt đối…"
"Đổi lại, tôi sẽ hứa mang đến cho cô Alice một cuộc sống tốt đẹp hơn."
"…"
"Thế nào? Đề nghị này cũng hấp dẫn đấy chứ?"
Sau khi nghe toàn bộ lời đề nghị của thiếu niên.
Suy nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu Alice là.
'Tại sao…?'
Tại sao.
Cổ họng Alice chỉ nghẹn lại hai chữ ngắn ngủi đó.
***
'Tại sao, lại đối xử tốt với mình đến vậy…'
Tại sao.
Tại sao.
Tại sao.
Tại sao cậu ấy lại tốt với mình đến vậy.
Cứu cô khỏi sự bạo tẩu còn chưa đủ, giờ lại còn ngỏ ý muốn giúp cô kiểm soát sức mạnh.
Dạy cho cô cách chế ngự ác mộng, để mang đến cho cô một cuộc sống bình thường…
'Tại sao.'
Alice không tài nào hiểu nổi.
Những điều kiện mà thiếu niên đưa ra làm "cái giá phải trả", đa phần đều là cậu ấy chịu thiệt thòi.
Rõ ràng cậu ấy đã mạnh đến vậy, thứ sức mạnh thảm hại của cô chắc chắn chẳng giúp ích gì được cho cậu ấy.
Điều kiện này giống như một điều khoản được lập ra chỉ để bảo vệ cô thì đúng hơn.
'Tại sao, cậu lại…'
Alice tuy nhu nhược, nhưng không hề ngốc nghếch.
Cô có thể dễ dàng hiểu được bản chất của lời đề nghị này.
Đây là một sự ban phát từ một phía.
'Mình…'
Thiếu nữ không thể hiểu được.
Alice, Alice.
Đứa trẻ không nên được sinh ra.
Cô luôn nghĩ về bản thân như vậy.
Việc nhận được sự giúp đỡ từ người khác, hay một cuộc sống tốt đẹp hơn, là những thứ không tồn tại trong thế giới của cô.
Cô tin rằng bản thân mình không được phép có những thứ đó.
- Vậy điều kiện này thì sao. Từ giờ hãy trở thành bạn với tôi nhé?
Đã tin là vậy.
Rõ ràng là đã tin như vậy…
- Cô Alice.
- Cô đã vất vả nhiều rồi.
Thiếu niên đã quá dễ dàng bước qua ranh giới mà Alice vạch ra.
Chính vì vậy, đối với Alice, Victor là một sự hiện diện rất khó tiếp cận.
Một người khó mà nắm bắt.
'Kỳ lạ thật.'
Nghĩ lại thì, ngay từ lần gặp gỡ đầu tiên đã luôn như vậy.
Thiếu niên lúc nào cũng thân thiện với Alice.
- Chúng ta là bạn cùng lớp mà.
- Đã có duyên gặp gỡ, sao tôi có thể làm ngơ khi cô gặp khó khăn được.
Lần đầu tiên chạm mặt, dù là người dưng nước lã nhưng cậu ấy vẫn ra tay giúp đỡ khi cô gặp khó khăn.
Cậu ấy đã tìm lại chiếc vòng cổ của chị gái mà cô suýt đánh mất.
- Haha.
Năng lực 'Dị Hình Nhất Mộng' của Alice.
Năng lực này chỉ hoạt động khi cô có hảo cảm với đối phương.
- Chúng ta đã hứa sẽ làm bạn thân mà? Cô vẫn nhớ chứ?
- Sẵn tiện đang kết bạn với nhau, tôi cũng muốn giới thiệu một người bạn khác của tôi cho cô.
Chắc là do bận tâm đến cô lúc nào cũng lủi thủi một mình, cậu ấy đã giới thiệu Ranne, bạn của cậu ấy, cho cô.
- Cô Alice.
- Tôi có thể giúp cô một tay đấy.
Trong sự kiện lần này, cậu ấy thậm chí còn trực tiếp chiến đấu vì cô.
Đánh tan những cơn ác mộng để cứu cô khỏi việc bị chúng nuốt chửng.
'Tất cả những chuyện này…'
Tất cả những chuyện này, chỉ xảy ra vỏn vẹn trong chưa đầy một tháng.
Những thứ cô nhận được từ thiếu niên trong chưa đầy một tháng.
Alice hoàn toàn không hiểu nổi.
'Rốt cuộc là.'
Ban đầu, cô cứ ngỡ cậu ta là một trong những vận rủi của đời mình.
Tầng 70 Luyện Ngục, khi cô vô tình nhìn trộm bí mật của thiếu niên.
Alice cứ đinh ninh rằng mình đã bước một chân vào địa ngục không lối thoát.
Cô tin chắc rằng cậu ta sẽ giết hoặc hành hạ cô để diệt khẩu.
Vì thế, cô mới vô cùng sợ hãi sự tồn tại của Victor…
'Không phải vậy.'
Cậu ấy hoàn toàn khác với những gì cô nghĩ.
Dù Alice có run rẩy sợ hãi thế nào, Victor vẫn luôn đối xử nhẹ nhàng với cô.
Sự dịu dàng không rõ lý do cứ thế từng chút một tích tụ trong lòng cô.
'Mình không biết nữa…'
Bây giờ cô không còn biết gì nữa.
Thiếu niên rốt cuộc là hiện thân của thứ gì.
Là vận rủi tìm đến với cô, hay là một sự may mắn.
'Chỉ là, mình…'
Sự thay đổi quá đỗi đột ngột.
Bất ngờ trước tia sáng và hy vọng chiếu rọi xuống.
Đến mức không thể tin được vào khoảnh khắc đó.
Dù đã mở to đôi mắt sưng húp và đứng dậy, cuộc sống dường như không còn đau khổ nữa.
Sự căng cứng của các cơ bắp mệt mỏi, cơn đau đầu nhức nhối như một thói quen, những tiếng văng vẳng của cơn ác mộng bên tai, không còn thứ gì hành hạ cô nữa…
'Kỳ lạ thật.'
Những giọt nước mắt lại rơi xuống.
Bởi vì đây là lần đầu tiên trong đời cô có cảm giác này.
Cảm giác như bị bỏ lại trong một thế giới trống rỗng và tĩnh lặng.
Sự xa lạ đó khiến cô sợ hãi, nhưng đồng thời lại mang đến một sự bình yên đến phát khóc.
'Rốt cuộc, mình phải nhìn nhận cậu ấy như thế nào…'
Đó là câu hỏi đọng lại trong tâm trí.
Và, cậu nhìn nhận mình là cái gì.
Cậu xem mình là cái gì mà lại hy sinh vì một kẻ vô giá trị như mình đến vậy.
Sự dịu dàng mà cả đời này chưa một ai trên thế giới, ngoại trừ người chị quá cố, từng dành cho cô.
Tại sao cậu lại dễ dàng trao nó cho mình đến thế…
Vì tò mò.
Cũng vì sợ hãi.
Và lại một lần nữa, vì rung động.
Thiếu nữ không thể ngăn dòng nước mắt tuôn rơi.
"Vâng…"
Cô chỉ biết gật đầu.
"Tôi sẽ làm, tôi muốn làm…"
Một lời nói chưa bao giờ cô dám thốt ra trong đời.
Lần đầu tiên, cô nói với một người không phải là chị gái mình.
"Xin hãy giúp tôi."
Giọng nói run rẩy, ngượng ngùng, nhưng chỉ nhiêu đó cũng đủ để thiếu niên nở một nụ cười.
Bàn tay ấm áp đặt lên má Alice.
Ngón tay khẽ lau đi dòng nước mắt.
Thiếu niên đáp lại một cách ngắn gọn.
"Rất sẵn lòng."
Một khoảnh khắc được lưu giữ như một phép màu.
Alice nắm chặt lấy ống tay áo của thiếu niên.
Và sau đó.
Cho đến khi kiệt sức và chìm vào giấc ngủ, cô vẫn không buông tay.
*****
Vài giờ sau.
Khi tất cả đều đã chìm vào giấc ngủ, chỉ còn mình tôi thức giấc trong phòng y tế.
"…"
Alice đang say giấc nồng.
Có lẽ do tiến độ Hóa Ác Mộng đã giảm mạnh nên sắc mặt cô ấy trông rất nhẹ nhõm.
Bên cạnh là Ranne đang gục đầu ngủ say.
Tôi lần lượt xoa đầu cả hai, rồi bước đến ngồi lên bậc cửa sổ ở góc phòng.
'Công tác dọn dẹp đã xong…'
Tôi nhẹ nhàng thao tác mở màn hình trạng thái.
Mọi chuyện đã xong xuôi, giờ là lúc ngồi đếm chiến lợi phẩm.
Hàng loạt thông báo hoàn thành nhiệm vụ lũ lượt hiện ra.
Ting-!
[Đã hoàn thành Nhiệm vụ Khẩn cấp!]
Tiêu đề: Chào mừng đến với Xứ sở diệu kỳ.
Nội dung: Ngăn chặn Hóa Ác Mộng của 'Alice' đang bị bạo tẩu.
[Tuyệt vời! Bạn đã hoàn thành nhiệm vụ mà không cần tiêu diệt bản thể!]
Một phần thưởng đặc biệt đã được trao tặng. Vui lòng kiểm tra trong Hòm đồ.
Ting-!
[Đã hoàn thành Nhiệm vụ Ẩn!]
Tiêu đề: Kẻ Sát Hại Nữ Hoàng (Queen Slayer)
Nội dung: Tiêu diệt các Boss cai trị Xứ sở diệu kỳ: 'Nữ hoàng Trái Tim (Heart Queen)', 'Nữ hoàng Đỏ (Red Queen)', 'Nữ hoàng Trắng (White Queen)'.
[Với thành tích xuất sắc, bạn đã xóa sổ toàn bộ các Nữ hoàng!]
Một phần thưởng đặc biệt đã được trao tặng. Vui lòng kiểm tra màn hình trạng thái.
Ting-!
[Đã hoàn thành Nhiệm vụ Phụ!]
Tiêu đề: Đã làm thì phải làm cho trót!
Nội dung: Đạt thứ hạng từ Top 3 trở lên trong đợt thực hành.
[Với thành tích xuất sắc, bạn đã đạt Hạng 1 trong đợt thực hành!]
Nhận thêm phần thưởng bổ sung ngoài phần thưởng hiện có.
"Thế thì, bóc quà thôi nhỉ?"
Đã đến giờ kiểm kê chiến lợi phẩm rồi.
