“Khụ, uống bao nhiêu nước rồi không biết.”
“C-cừu được lợi. T-tiết kiệm tiền ăn.”
Khi sóng trong hồ dừng lại, mọi người đồng loạt rời đi. Đến lúc ấy Kim Yang mới chịu rời khỏi lưng tôi.
“Renea đâu?”
“K-không biết.”
Có vẻ cô còn chẳng định tìm.
Chúng tôi vừa bước ra khỏi hồ thì vô tình nghe thấy cuộc trò chuyện của một cặp đôi. Người đàn ông đến từ Cyber City đeo thiết bị giống máy đo sức mạnh trong phim hoạt hình cũ, còn người phụ nữ đến từ Trái Đất.
“Anh đến muộn rồi. Em đã bảo phải vào hồ tạo sóng mà.”
“92,4% nước tinh khiết, 3,2% mồ hôi và nước tiểu, 2,1% hỗn hợp mỹ phẩm, 1,3% dầu mỡ từ đồ chiên cùng đủ loại hạt rắn siêu nhỏ…… Đó là súp người, Mijin. Không thể xuống thứ ấy được.”
“Em đã bảo anh tháo cái đó ra rồi mà! Nếu chuyện gì trên đời anh cũng nhìn thấy rõ như vậy thì còn thứ gì sạch nữa?”
“……”
“……”
Những người xung quanh vừa bị ép phải biết sự thật phũ phàng đều khó chịu nhìn người đàn ông.
Tôi cũng vậy, nhất là khi vừa uống no nước trong hồ.
“S-sếp. Ă-ăn thứ gì ngon đi.”
“……Cô trả tiền à?”
“Ừ-ừm. T-tôi đi mua thuốc sát trùng nhé?”
“Để uống à?”
“Ừ-ừm.”
“Thôi.”
Tôi xấu hổ tìm Renea thì thấy một vật thể màu hồng đang lặn dưới hồ tạo sóng.
“Sao cô ấy còn chưa lên?”
“Đ-đúng vậy.”
Chúng tôi quay lại hồ. Renea vừa nhô đầu khỏi mặt nước đã bám chặt lấy tôi rồi thì thầm:
“Giám đốc, che cho bổn nữ!”
“Sao vậy? Cô lại gây chuyện gì à?”
“Lại là sao! Cậu nghĩ bình thường bổn nữ toàn đi gây chuyện chắc?”
Miệng nói vậy nhưng mắt cô vẫn liên tục quan sát xung quanh. Nhìn thế nào cũng giống vừa gây chuyện.
“Có elf…… Có các elf ở đây.”
“Hả? À, đúng. Vừa rồi có một nhóm bị cảnh cáo rồi đuổi khỏi hồ tạo sóng.”
“Thật sao?! Bổn nữ ở dưới nước nên không nghe thấy.”
Tai có tốt đến đâu thì ở dưới nước cũng không nghe được.
“Bổn nữ từng là nữ vương elf. Thành ra chỉ cần nhìn mặt là gần như ai cũng nhận ra—”
“Ừm.”
Tôi nhớ lại chuyện cô không muốn lên Tầng 4 và cũng không thích bắn cung.
Đối với Renea, người đã hoàn toàn trút bỏ gánh nặng nữ vương elf và chỉ muốn sống với thân phận Renea, đồng tộc có lẽ là những người cô không muốn gặp.
“Biết rồi. Chúng ta tránh các elf mà đi.”
“Cảm ơn cậu!”
Đâu chỉ một hai người muốn che giấu quá khứ.
Renea bám chặt trên lưng tôi. Cô nhẹ hơn Kim Yang một chút nên cũng dễ di chuyển hơn.
===
“……”
Cộc, cộc.
Chỉ là hành động gõ ngón tay lên bàn, nhưng cũng đủ để lộ vẻ sốt ruột.
Trên màn hình trước mặt phó chủ tịch Hiệp Hội Hunter là một ứng cử viên thị trưởng mới của Cyber City.
- Một thành phố vì con người! Phúc lợi vì con người! Tôi sẽ xây dựng một thành phố bắt đầu bằng con người và kết thúc cũng bằng con người! Thưa quý vị, tôi, Elric Dwelve, sẽ làm được!
Người đàn ông trung niên có thân hình vạm vỡ siết chặt nắm tay rồi hô lớn.
Sau khi AI quản lý đô thị AXIS bị phế bỏ, những chính trị gia chờ sẵn cơ hội lần lượt lộ diện. Cuộc bầu cử còn chưa bắt đầu mà ông ta đã kích động như đang vận động tranh cử, chứng tỏ bản thân đang rất sốt ruột.
Nhưng như vậy không bị tính là vận động tranh cử trái phép sao?
‘Có quá nhiều chuyện phải quan tâm.’
Người sẽ trở thành lãnh đạo tiếp theo của Cyber City, hay nói cách khác là thị trưởng, cũng là một vấn đề rất quan trọng với các tầng khác. Hướng đi tương lai sẽ thay đổi tùy theo người ngồi vào vị trí ấy.
‘Có khi AXIS còn tốt hơn.’
Nhìn Elric có vẻ cứng đầu, Yoo Yena khẽ nhíu mày. Cá nhân cô khá thích AXIS, bởi nó chỉ phản bác bằng lý lẽ hợp lý và cũng sẵn sàng tiếp nhận những đề xuất hợp lý.
Việc mọi chuyện vô tình phát triển theo chiều hướng xấu vẫn khiến cô tiếc nuối.
Yoo Yena chuyển màn hình. Cô không có thời gian ngồi nhìn một người đàn ông trung niên hò hét đến mức văng nước bọt mãi.
‘A, đúng rồi.’
Việc tiếp theo là thủ tục dỡ bỏ lệnh cấm Bạch Liên Hoa vào Tầng 3.
Rõ ràng lệnh cấm chỉ còn vài tháng mà cô ấy vẫn nhất quyết muốn xuống ngay. Tuy nhiên, Thanh Long và Bạch Liên Hoa đã giúp đỡ rất nhiều trong chiến dịch lần này, nên chấp thuận chuyện ấy cũng là điều đương nhiên.
‘Nhưng vẫn hơi khó chịu.’
Yoo Yena từng nghĩ đến việc giả vờ không nhìn thấy rồi trì hoãn, nhưng cuối cùng vẫn tự nhủ đừng hành xử trẻ con và gửi yêu cầu phê duyệt.
Trong lúc xử lý những công việc tồn đọng khác, cô nhận được tin nhắn trực tiếp từ cục trưởng qua đường dây công vụ.
- Cục trưởng Mecklen: Cô Yoo Yena.
- Cục trưởng Mecklen: Có thể nhanh chóng kiểm tra thứ này giúp tôi không?
‘Hửm?’
Cục Quản Lý Tháp hiện đang tiến hành một công việc rất quan trọng.
Thẩm vấn AXIS.
Bên ngoài tuyên bố nó đã bị tiêu hủy, nhưng đương nhiên đó chỉ là thông báo công khai. AXIS vẫn còn rất nhiều thông tin có thể khai thác nên Cục Quản Lý Tháp đang tiếp tục trích xuất dữ liệu.
Có lẽ vì đoạn video trực tiếp đã được biên tập nên tập tin bị giật, màn hình tối đen một lúc lâu.
“Thật tình……”
Sự gián đoạn ngoài ý muốn khiến gương mặt Yoo Yena phản chiếu trên màn hình đen. Người phụ nữ ngồi đó mặc bộ vest vừa vặn, gương mặt không một chút rối loạn.
Nhìn vẻ lạnh lùng hơn mình tưởng, Yoo Yena thoáng cảm thấy xa lạ.
‘Mình vốn như thế này sao?’
Mỗi ngày cô đều tắm rửa, trang điểm và kiểm tra lần cuối trước khi đi làm. Nhưng nếu khi ấy chỉ giống một phần của công việc, thì bây giờ lại như lần đầu cô nhìn gương mặt mình ở phương diện riêng tư.
Yoo Yena nhẹ nhàng đặt tay lên má.
Gương mặt trong ký ức của cô không mang cảm giác như vậy. Nó từng non trẻ hơn và cũng ấm áp hơn.
‘Jooseon, sau khi tốt nghiệp trại huấn luyện, chúng ta đi đâu đó chơi để kỷ niệm nhé?’
Khi ấy cô đã mang vẻ mặt thế nào?
Chắc gương mặt đỏ bừng như củ cà rốt.
‘Đi chơi kỷ niệm tốt nghiệp à? Được thôi.’
Lúc nhận được câu trả lời dứt khoát ấy, gương mặt cô lại thế nào?
Chắc cô đã cố giấu khóe môi đang nhếch lên nên biểu cảm mới trở nên gượng gạo. Nếu không, anh đã chẳng cười rồi bảo cô dễ thương.
Màn hình sáng trở lại, đoạn phim tuyệt mật được lưu trong AXIS bắt đầu phát.
“Đúng là……”
Chuyến hồi tưởng ngắn ngủi kết thúc tại đây.
Trở lại với thân phận phó chủ tịch Hiệp Hội Hunter, Yoo Yena tập trung xem đoạn phim thẩm vấn.
- Câu hỏi thứ năm mươi bảy.
- Vâng, xin hãy hỏi.
Trong căn phòng nhỏ giống phòng thẩm vấn, các nghiên cứu viên và đặc vụ thuộc Cục Quản Lý Tháp đang đứng quan sát. Có người mặc võ phục lụa của Cựu Võ Lâm, cũng có thánh kỵ sĩ khoác giáp.
Nội dung quan trọng đến mức đặc vụ quản lý của mọi tầng đều có mặt.
AXIS bình thản trả lời từ một chiếc máy tính nhỏ hoàn toàn không kết nối mạng.
- Trong vài ngày qua, thang máy Tháp không thể di chuyển đến Tầng 6 Cyber City. Hãy giải thích chi tiết chuyện này xảy ra như thế nào.
- A, quý vị đang hỏi về việc hạn chế lưu thông đến Tầng 6 Cyber City sao?
AXIS giải thích nhẹ nhàng và thân thiện như một AI đang hướng dẫn phương pháp giảm cân.
Việc hạn chế lưu thông của Cyber City là sự cố chưa từng có, khi thang máy Tháp không thể lên hoặc xuống Tầng 6. Nếu nơi này ngay từ đầu đã không thể di chuyển như Tầng 7 thì còn hiểu được, nhưng Tầng 6 vốn đang đi lại bình thường rồi đột nhiên bị phong tỏa.
Đương nhiên, hiện tại đã có thể lưu thông trở lại.
- AXIS sẽ giải thích.
- Sau cuộc chiến giữa các tầng năm mươi năm trước, Cyber City cần tính đến tình huống tồi tệ nhất.
- Đó là đóng cửa Tòa Tháp và để Cyber City tồn tại độc lập như thành trì cuối cùng.
- Trong quá trình tìm kiếm giải pháp, Tầng 7 được phát hiện.
- Và AXIS đã tìm thấy.
‘Tìm thấy?’
Tìm thấy cái gì?
Dù đây chỉ là đoạn phim ghi lại, Yoo Yena vẫn căng thẳng nuốt nước bọt. Chắc chắn phải có lý do cục trưởng Mecklen gửi nó và yêu cầu cô trực tiếp xem.
- Chính xác hơn, nên nói là tôi đã gặp.
- Chủ nhân của Tòa Tháp.
- AXIS đã phong tỏa tầng bằng một giao dịch với ngài ấy.
===
“A, mệt quá!”
Bầu trời đã nhuộm màu hoàng hôn.
Dù vừa chơi ở công viên nước và thư giãn hết mức trong suối nước nóng, cơ thể tôi lại nặng trĩu, thậm chí còn mệt hơn cả lúc đến.
“Lười lái xe quá.”
Ngay cả Argent S yêu quý cũng trở nên hơi phiền vào lúc này, bởi lượt về vẫn phải do tôi cầm lái. Hơn nữa, chúng tôi vừa ăn tối xong nên cơn buồn ngủ sau bữa ăn đang ập tới.
Tôi từng bốc đồng muốn thuê một phòng khách sạn gần đây để ngủ, nhưng vừa nghe giá đã lập tức từ bỏ.
Ngủ thì nên về nhà ngủ.
“M-mệt.”
“Buồn ngủ quá.”
Kim Yang và Renea cũng lang thang cả ngày với quyết tâm chơi cho đáng tiền, giờ đều mệt rã rời trên đường ra xe.
“Ha ha, xem cái này đi.”
“Đẹp đấy.”
Ngược lại, bầu không khí quanh Kim Dajeong và Raychen hoàn toàn khác chúng tôi. Trông chúng tôi như vừa tan làm rồi chen tàu điện về nhà, còn đôi kia lại giống sắp đi hẹn hò tiếp.
‘A, may mà Raychen không nhận lương.’
Trên đời làm gì có nhân viên nào hạnh phúc khi làm việc đến thế. Xem như niềm vui ấy chính là tiền lương.
Khi chúng tôi chuẩn bị lên xe—
“N-nữ vương……?”
Một tiếng cảm thán vọng lại từ xa.
Tôi đang định quay đầu xem chuyện gì thì Renea chợt dùng hai tay giữ chặt hai má tôi. Đồng tử cô run rẩy, mồ hôi lạnh chảy xuống khi vội vàng thì thầm:
“E-elf! Là elf! H-hình như bọn họ nhận ra bổn nữ!”
“Hả? Nhưng khoảng cách—”
Tôi định nói ở xa như vậy sao nhận ra được, nhưng elf sống trong rừng nên thị lực cũng rất tốt.
Liếc sang, tôi thấy một nhóm elf đang trải thảm nằm trong bãi cỏ được cắt tỉa và quây rào.
Đám người này vừa chơi ở công viên nước xong, giờ còn định ngủ ngoài trời trên bãi cỏ cạnh bãi đỗ xe sao?
“Nữ vương? C-có phải người không?”
Một nam elf đã phát hiện Renea và bắt đầu sải bước về phía này.
Renea lấy lại hơi thở, nhìn vào mắt tôi rồi gật đầu.
“Bổn nữ đã thấy trong phim. Cách lừa người khác vào những lúc thế này!”
“Hả?”
“Đừng lo, bổn nữ sẽ nhẹ nhàng!”
Tôi còn chưa kịp hỏi cô đang nói cái gì thì đôi môi Renea đã chu ra rồi áp về phía mình.
[Luật điều 1 khoản 2 - Gia tốc phản ứng]
Tôi lập tức đẩy cô ra, khiến cô ngã úp xuống đất.
Bịch!
Nhìn Renea nằm dưới đất trong tư thế khá mất mặt, tôi cũng thấy hơi có lỗi, nhưng chẳng lẽ cứ đứng yên ở đó?
“S-sếp, chuyện gì vậy?”
“Ôi?”
“……”
Tình huống diễn ra quá nhanh khiến ba người còn lại chưa kịp hiểu chuyện gì.
“Nữ vương…… Renea?”
Nghe tiếng gọi dè dặt của elf đang tiến lại gần, Renea chỉ khẽ run lên mà không hề có ý định đứng dậy.
