“Rất vui được gặp ngươi, cô bé cáo. Tên ta là Syl Argent.”
Khoảnh khắc cái tên ấy trượt vào màng nhĩ, trái tim Piel hẫng đi một nhịp, rơi thẳng xuống tận đáy vực.
Syl Argent.
Một trong bốn người thừa kế chính thức của gia tộc Argent – thế lực mà chủ nhân Lucas đã dặn đi dặn lại không biết bao nhiêu lần rằng:
‘Bằng mọi giá tuyệt đối không được giáp mặt’
Và trong số đó, cô ta còn là kẻ được cảnh báo là nguy hiểm bậc nhất.
Bản năng sinh tồn trỗi dậy, đôi tai Piel dựng đứng, từng sợi lông đuôi dựng ngược lên như gai nhím.
‘Tiêu rồi…!’
Thế nhưng, có điều gì đó không đúng.
Nếu theo lời chủ nhân, những kẻ thừa kế chính thức của gia tộc Argent phải là những con ác quỷ máu lạnh không chút nhân tính. Nhưng thiếu nữ tóc vàng đứng trước mặt cô bé đây… trông chẳng khác nào một nàng công chúa kiêu sa vừa bước ra từ những trang truyện cổ tích tuyệt đẹp.
Mái tóc vàng óng ả bắt lấy ánh mặt trời, đôi mắt xanh thẳm như ngọc sapphire điểm xuyết thêm chiếc kẹp tóc hình đóa hồng xanh ngọc kiêu kỳ.
Ngay cả bộ y phục cô ta khoác lên người cũng là một chiếc váy dạ hội lộng lẫy hệt như chỉ dành riêng cho những buổi vũ hội xa hoa.
Ấy vậy mà, từng bước đi của cô ta lại thanh thoát nhẹ tựa lông hồng, nét mặt lúc nào cũng thường trực một nụ cười rạng rỡ, và lời ăn tiếng nói lại ngọt ngào, ân cần đến mức tưởng chừng có thể nhìn thấu tâm can.
“Đôi tai này, ôi chao đáng yêu quá đi… Má thì phúng phính mềm mại này… A, cái đuôi cũng sống động ghê chưa?”
Ban đầu, Piel giật nảy mình khi đột nhiên bị nhéo má, nhưng lúc này, cô ta thực chất chỉ đang săm soi Piel với một vẻ mặt đầy hứng khởi, hệt như đang ngỏ ý muốn làm quen.
Một vị tiểu thư tôn quý lại đi dùng kính ngữ với một đứa nô lệ rẻ rúng sao.
Một con người như thế… thực sự là một
kẻ độc ác
ư?
Thật sự không tài nào hiểu nổi.
Đến mức Piel bắt đầu hoài nghi phải chăng chủ nhân đã làm quá mọi chuyện lên rồi.
Cô bé ôm khư khư chiếc khay kim loại, hơi nghiêng đầu suy tư.
‘Hay là chủ nhân… hiểu lầm chuyện gì rồi chăng?’
Đúng lúc đó.
“Cô bé cáo ơi?”
“D-Dạ, dạ vâng!”
“Phư phư. Bằng cái miệng nhỏ xinh đó… Ngươi có thể tự giới thiệu bản thân cho ta nghe được không? Ta nghĩ nghe chính miệng ngươi nói thì sẽ thú vị hơn đấy.”
Syl Argent dẫu đã thu vào tầm mắt chiếc vòng cổ nô lệ, biểu cảm trên mặt vẫn không hề gợn một chút xáo trộn.
Cô ta chẳng hề hành xử như đang đối đãi với một món hàng, mà lại dùng sự nhã nhặn như đang trò chuyện với một người bạn mới quen, lịch thiệp mở lời xin được biết tên.
Khoảnh khắc ấy, Piel khẽ nín thở.
Thế nhưng, cô bé chợt nhận ra đây chính là một cơ hội ngàn năm có một.
Là nô lệ đầu tiên của chủ nhân Lucas.
Đây chính là giây phút tỏa sáng để chứng minh cho thiên hạ thấy nô lệ do chủ nhân nuôi dưỡng tuyệt vời đến nhường nào!
Chủ nhân chưa từng một lần ép uổng cô bé học những phép tắc rườm rà, ngài ấy luôn bảo
‘cứ sống thoải mái theo ý nhóc’
và thực chất là buông lỏng cô bé trong hầu hết mọi chuyện.
Thế nhưng, Piel lại ghét điều đó.
Cô bé cảm thấy như thế là đang gây phiền phức cho ngài ấy.
Là ân nhân cứu mạng, là người tắm rửa, cho ăn, là người đã mang nụ cười trở lại, làm sao với tư cách là nô lệ duy nhất của ngài, cô bé lại có thể bôi nhọ danh dự của vị chủ nhân kính yêu ấy được.
Thế nên, mỗi khi bình minh chưa rạng, Piel đều lén lút vùi đầu vào những cuốn sách rèn giũa lễ nghi, miệt mài học hỏi từ cách chào hỏi cơ bản nhất của một hầu gái quý tộc.
Và giờ đây, dồn tất cả những nỗ lực ấy vào thân hình bé nhỏ, cô bé cất lời chào đầy khí chất.
“Rất hân hạnh được gặp ngài, tiểu thư Syl Argent. Tên của tôi là Piel. Hiện đang là hầu gái phụng sự cho thiếu gia Lucas Argent ạ.”
“Ôi chao… Ôi chao ôi chao ôi chao!”
Đưa một chân nhẹ nhàng lui về phía sau, hai tay nâng khẽ gấu váy, rồi uyển chuyển cúi gập phần lưng eo.
Đôi mắt Syl bừng sáng như những chùm pháo hoa bung nở rực rỡ.
Lời chào của Piel còn chưa kịp dứt, cô ta đã vồ tới, ôm chầm lấy cô bé thú nhân đồng trang lứa vào lòng.
“Trời đất ơi! Một đứa trẻ đáng yêu nhường này lại ở ngay trong nhà chúng ta sao?! Xinh xắn quá đi mất!”
“H-Hê ê ê ê…?!”
Cái ôm của Syl thực sự rất ấm áp.
Không, phải nói là nồng nhiệt đến mức chuyển sang một sự siết chặt đầy tính sở hữu.
Hệt như cái cách người ta vừa đào được một món bảo vật vô giá, sống chết muốn giấu nhẹm vào lòng vì sợ kẻ khác cướp mất.
Bảo không ngột ngạt thì đúng là nói dối.
Nhưng lạ thay, trong thâm tâm Piel lại len lỏi một niềm vui sướng bé nhỏ.
‘Lời chào đầu tiên… thành công mỹ mãn rồi! Mình đã giữ thể diện cho chủ nhân đúng không?!’
Nghĩ đến đó, Piel ngoan ngoãn nằm yên trong vòng tay Syl, khẽ nở nụ cười đón nhận cái ôm nồng nhiệt.
Thế nhưng—
Khi ánh mắt cô bé lướt qua những người đang đứng phía sau bờ vai của Syl, tâm trí Piel tức khắc trắng xóa.
Tất cả bọn họ đều đeo trên cổ chiếc vòng nô lệ… thế nhưng những gì họ đang khoác trên người tuyệt nhiên không phải là những mảnh giẻ rách của kiếp thấp hèn, mà là những bộ váy dạ hội lộng lẫy hệt như của Syl.
Dẫu nhìn từ góc độ nào, những bộ y phục ấy cũng đậm chất kiêu sa của các tiểu thư quý tộc, thế mà ngự trị trên cổ họ lại là chiếc vòng sắt nô lệ đang lạnh lẽo tỏa sáng giống y hệt thứ trên cổ Piel.
‘Hả? Nếu đeo vòng cổ nô lệ thì chắc chắn họ cũng là những người bị bắt đến đây giống như mình… Thế nhưng tại sao họ lại được mặc những chiếc váy dạ hội xinh đẹp nhường kia?’
Bắt gặp vẻ mặt ngây ra của Piel khi dán mắt vào bọn họ, Syl bật cười khúc khích.
“Aha! Có vẻ Piel cũng đang tò mò về những
người bạn cùng chơi
của ta nhỉ!”
“Người bạn… cùng chơi ạ?”
Hầu gái? Nô lệ? Cách gọi hoàn toàn khác biệt một trời một vực.
Syl buông Piel ra khỏi cái ôm rồi khẽ phẩy tay.
Hướng về phía những thiếu nữ xúng xính trong váy dạ hội đang xếp hàng ngay ngắn phía sau, cô ta cất giọng tươi tắn, hệt như một đứa trẻ đang hãnh diện khoe khoang những món đồ chơi yêu thích với bạn bè.
“Đúng vậy, Piel à. Họ đều là những người bạn cùng chơi của ta đấy. Những người bạn vô cùng ngoan ngoãn và trân quý… Luôn vỗ về khi ta mệt mỏi, luôn có mặt bên cạnh mỗi khi ta lên tiếng gọi.”
Đôi mắt Piel bỗng chốc sáng rỡ.
“Ồ… Ra là vậy ạ!”
Những
người bạn
của một vị tiểu thư quý tộc.
Những
người bạn cùng chơi
tháng ngày ngập tràn niềm vui.
Lúc còn bị giam cầm trong ngục tối của kiếp nô lệ, đám thợ săn và lũ quản giáo luôn nhai đi nhai lại một câu nói.
[Tụi mày chỉ là những vật dụng dùng một lần rồi vứt. Dẫu có được chủ nhân mua về thì cũng đừng bao giờ tơ tưởng đến chuyện được đối xử như con người.]
Câu nói cay nghiệt ấy đã in hằn, ăn sâu vào từng thớ thịt của cô bé, thế nhưng… bức tranh đang phơi bày trước mắt lúc này lại hoàn toàn trái ngược với những ký ức kinh hoàng đó.
Syl Argent bước vào giữa những thiếu nữ đeo vòng nô lệ một cách tự nhiên, đan tay thân thiết và trao cho họ nụ cười ngang hàng không chút phân biệt.
Cảnh tượng ấy… sao mà đẹp đẽ đến thế.
‘Những người thừa kế khác mà chủ nhân nhắc đến có ra sao thì mình không biết… Nhưng chí ít, vị tiểu thư Syl Argent này chắc chắn là một người vô cùng tốt bụng!’
Piel đã nhen nhóm một sự tin tưởng chắc chắn như thế.
Hơn hết thảy, thứ chiếm trọn tầm nhìn của Piel chính là những chiếc váy lộng lẫy, tỏa sáng rực rỡ đến mức thật khó tin đó là trang phục dành cho nô lệ.
Từng viền ren thêu chỉ vàng lấp lánh, chất liệu lụa tơ tằm chuyển màu óng ánh dưới ánh mặt trời, cho đến những món trang sức cài đầu tinh xảo, tất thảy đều trông hệt như phiên bản thu nhỏ của những bộ váy dạ hội lộng lẫy trong những buổi vũ hội hoàng gia.
Suy cho cùng, Piel cũng chỉ là một cô bé.
Sự khát khao được khoác lên mình chiếc váy ấy là một bản năng chẳng thể nào chối bỏ.
Thế nhưng—
‘Mang thân phận nô lệ mà đòi hỏi mấy thứ xa xỉ này… sẽ chỉ gây thêm rắc rối cho chủ nhân Lucas thôi.’
Thêm vào đó, những bộ váy dạ hội dành cho trẻ em đòi hỏi đường kim mũi chỉ phải chi tiết và cầu kỳ hơn người lớn gấp bội, lượng ren trang trí cũng dày đặc hơn, hiển nhiên cái giá phải trả cũng sẽ đắt đỏ hơn rất nhiều.
Piel đã định bụng sẽ bóp nghẹt cái khát khao ấy và cất giấu nó đi.
“Piel. Có vẻ như ngươi rất muốn có chiếc váy đó nhỉ?”
“D-Dạ, dạ?! À, không đâu ạ! Tuyệt đối không có chuyện đó đâu—!”
Chắc do ánh mắt nhìn chằm chằm thèm thuồng ban nãy đã tố cáo cô bé chăng.
Syl chỉ lặng lẽ mỉm cười, rồi đưa tay lên bật nhẹ một cái
tách
Và ngay tức thì.
Lạch cạch—
Cùng với một âm thanh gãy gọn, vài nô lệ của Syl khệ nệ ôm những tấm bình phong thay đồ cùng những bộ váy dạ hội được thiết kế riêng cho thú nhân nhí chạy đến.
Từ màu sắc cho đến chất liệu, tất thảy đều giống y hệt như đúc bộ váy mà Syl đang mặc.
“Nào, Piel. Mau thử xem sao.”
“D-Dạ, dạ?! Tôi á? A, không được đâu ạ! Tôi… chỉ là một kẻ nô lệ hèn mọn thôi mà….”
Piel lùi lại, đôi tay xua lia lịa.
Đây thực sự là một đặc ân quá đỗi xa xỉ.
Một lời đề nghị đẹp tựa như giấc mơ mà cô bé chẳng bao giờ dám tơ tưởng đến.
Ngay khoảnh khắc ấy.
Syl cất giọng với một âm sắc dịu dàng đến nao lòng.
“Phư phư, không sao đâu. Piel à.”
Và rồi dứt khoát, nhưng vẫn ngọt ngào đến rợn người—
“Bởi vì từ giờ phút này trở đi, Piel sẽ
trở thành nô lệ của ta
mà.”
“…Dạ?”
“Thế thì cũng đồng nghĩa với việc ngươi sắp sửa trở thành bạn của ta rồi còn gì? Với bạn bè thì, ta luôn sẵn sàng tặng một chiếc váy thế này mà không cần lý do.”
Nụ cười ấy tỏa nắng và ấm áp, nhưng cùng lúc đó… lại mang một uy lực áp bức khiến người ta chẳng thể nào vùng vẫy thoát ra.
“Trở thành nô lệ của tiểu thư Syl sao… Chuyện đó rốt cuộc là có ý gì ạ?”
“Ta nói nghĩa đen đó. Piel à, ta rất ưng ý ngươi. Trò chuyện thì ăn ý, lại vừa ngoan ngoãn, vừa xinh xắn thế này… Nếu vậy, việc chúng ta trở thành bạn bè với nhau chẳng phải là lẽ dĩ nhiên của tạo hóa sao?”
Bờ môi Piel run lẩy bẩy.
Chỉ nghe qua thì quả thật chẳng có gì sai trái.
Mỉm cười thân thiện bảo muốn kết bạn, chủ động nắm lấy tay, lại còn sẵn lòng ban tặng một chiếc váy dạ hội đắt tiền.
Dẫu bức tường giai cấp có cao chất ngất đi chăng nữa… nhưng đứng trước một lời mời kết giao từ một người ấm áp đến vậy, liệu có lý do gì để khước từ?
Thế nhưng, mấu chốt của vấn đề không nằm ở cái câu chuyện đơn giản ấy.
Bởi lẽ, lời của Syl không giống một câu ngỏ ý kết bạn, mà mang tính chất của một
tối hậu thư
ép buộc ngươi phải quy phục nhiều hơn.
Khi Piel lờ mờ nhận ra được mức độ nguy hiểm của tình huống, cô bé mới cuống cuồng lắp bắp.
“T-Tôi, dạ thưa tiểu thư Syl! Tấm lòng của ngài thực sự khiến tôi vô cùng cảm kích… Nhưng tôi vốn đã là nô lệ thuộc quyền sở hữu của thiếu gia Lucas Argent rồi ạ….”
Syl hơi nghiêng đầu.
“Thì sao chứ?”
“Ý tôi là… ừm… bởi vì đã có chủ nhân rồi nên tôi không thể làm nô lệ cho ngài khác được… N-Nhưng mà!”
Piel cuống quýt bồi thêm.
“Chuyện trở thành bạn bè với tiểu thư… tôi nhất định sẽ xin phép chủ nhân bằng được!”
Dẫu toàn thân đang run lên bần bật, đó vẫn là câu trả lời xuất sắc nhất mà cô bé có thể nặn ra.
Nhưng nỗi lo sợ rằng liệu mình có đang ăn nói quá phận hay không, rằng nhỡ đâu Syl lại nổi trận lôi đình, lại một lần nữa khiến cái đuôi của Piel cụp xuống thảm hại.
Thế nhưng.
“Pft, pft-Phư phư… Phư phưfu… Hahahaha!”
Syl bật cười nắc nẻ.
Cười một cách sảng khoái, ôm bụng cười như thể đây là một chuyện hài hước nhất trần đời.
“Piel à, thực sự là… Sao lại ngây ngô đến mức độ này cơ chứ? Cái nét đó cũng đáng yêu quá đi mất! Sao thế, ngươi được nuôi lớn trong rừng sâu núi thẳm à?”
“À… Thật ra thì tôi từng sống với cha mẹ trong một túp lều rách….”
“Aha! Quả nhiên là vậy. Bảo sao mà Piel lại chưa vương một chút bụi trần nào như thế! Cái sự ngây thơ ngốc nghếch muốn ôm trọn cả hai con thỏ cùng một lúc ấy… Đáng yêu đến mức ta phát điên lên mất!”
Đó là khoảnh khắc mà Piel đã kịp thở phào nhẹ nhõm.
Cho đến khi một mảng u ám lạnh lẽo bắt đầu loang lổ trong đôi đồng tử của vị tiểu thư nọ.
“Cơ mà ta cũng có hơi~~~ buồn một chút xíu đấy.”
“…Dạ?”
“Nhưng không sao. Mấy chuyện cỏn con thế này đã có những người bạn của ta đứng ra
giải quyết
giúp rồi. Đúng không hả, Annette?”
“Vâng, thưa tiểu thư Syl.”
Một cô gái trạc tuổi mặc váy dạ hội đứng phía sau Syl tiến lên một bước.
Annette.
Một trong những nô lệ của Syl mà từ nãy Piel vẫn luôn thầm xuýt xoa là xinh đẹp.
Nhưng khi tiến đến gần, cảm giác toát ra lại hoàn toàn sai lệch.
Trên môi vẫn vương nụ cười, nhưng khóe mắt lại đang giật liên hồi.
Và trên tay cô ấy… đang khư khư một bộ kim khâu được sắp xếp vô cùng tinh xảo.
Ngay khi Piel vẫn còn đang ngây mặt ra chưa hiểu chuyện gì, Syl đã hờ hững rút phắt một chiếc kim ra khỏi đệm cắm.
Và rồi.
Phập.
“Hức…!”
Mũi kim sắc nhọn từ từ, tàn nhẫn đâm xuyên qua lớp thịt mềm dưới móng tay của Annette.
“Kyaaaaaa?!”
Đó là một cảm giác tra tấn quá đỗi quen thuộc. Cơ thể Piel tự động co rúm lại, hơi thở nghẹn ứ nơi cuống họng.
Thế nhưng, điều kinh hoàng hơn cả là… Dẫu cho chiếc kim đang tàn bạo đâm sâu vào kẽ móng tay, dẫu cho máu tươi đang rịn ra từng giọt, Annette… mặc cho nước mắt đang ầng ậc tuôn trào, cô ta vẫn không đánh mất nụ cười trên môi.
“A… Cảm ơn ngươi nhé, Annette.”
Syl thản nhiên thốt lên với một gương mặt rạng rỡ sảng khoái.
“Nhờ cô mà cảm giác bực dọc trong ta đã bay biến sạch rồi. Yêu ngươi lắm, người bạn của ta.”
“A… Nếu tiểu thư cảm thấy vui vẻ hơn… thì đó là vinh hạnh của nô lệ này….”
Annette vẫn đang run lên bần bật, nhưng khóe môi vẫn cong lên một nụ cười.
Hệt như thể đó là một lẽ đương nhiên, một niềm vinh quang vô bờ bến.
Piel chết lặng, đến việc hít thở cũng trở nên khó nhọc.
Bởi lẽ, cô bé hoàn toàn mất đi khả năng phân định xem màn kịch vừa diễn ra trước mắt rốt cuộc là sự gắn kết thân mật, là sự đày đọa tàn nhẫn, hay là một kiểu tình thương méo mó.
Và rồi, Syl lại từ từ tiến sát lại gần Piel, cất lên một chất giọng ngọt ngào nhất thế gian, thủ thỉ như thể chưa từng có biến cố gì xảy ra.
“Thế nên Piel à. Bây giờ ngươi trở thành nô lệ của ta thì đâu có vấn đề gì, đúng chứ?”
Nụ cười ấy càng rạng rỡ bao nhiêu, cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng càng đóng băng bấy nhiêu.
“A! Piel muốn từ chối cũng không sao đâu. Bởi vì mỗi lần như thế, ta luôn có sẵn một bầy bạn bè ở đây để
xoa dịu cõi lòng
mình mà. Vì vậy… Ta sẽ tiếp tục hỏi cho đến khi nào Piel chịu đón nhận tình cảm của ta mới thôi!”
