Piel

Ấm quá…

Một thứ hơi ấm chầm chậm lan tỏa, len lỏi vươn lên nơi từ tận cùng của bóng tối mịt mù.

Đó chẳng phải là sức nhiệt rát bỏng cào xé da thịt, mà là một sự ấm áp dịu êm, vỗ về lan tỏa ra từ nơi sâu thẳm nhất trong huyết quản.

Thứ hơi ấm hoài niệm này.

Piel thấu hiểu cặn kẽ thứ xúc cảm này.

Dẫu có cắn răng ép bản thân phải chôn vùi, nó vẫn vĩnh viễn không thể phai mờ—thứ hơi ấm của ‘mái ấm’ lâu đời nhất trong ký ức.

—Lách tách, lách tách.

Tựa như khoảnh khắc cuộn mình trước bệ lò sưởi của căn chòi gỗ cằn cỗi, lắng nghe thanh âm nổ lách tách của những tàn lửa đỏ rực.

Phải rồi… Cảm giác này giống hệt như lúc đó.

“Piel, ăn cơm thôi con.”

Thanh âm trầm ấm, dịu dàng của mẹ.

Bàn tay thô ráp nhưng đong đầy yêu thương khẽ mỉm cười vuốt ve lớp lông tơ mềm mại.

Tiếng cánh cửa gỗ mục nát rung bần bật mỗi khi gió tuyết gào thét càn quét qua.

Và cả thứ mùi hương ngầy ngậy của nồi súp đang sôi sùng sục, bốc khói nghi ngút trên bệ lò.

“Haha, con lại chui vào trước đống lửa nữa rồi. Lạnh lắm sao?”

“Dạ, dạ không đâu ạ! Chỉ là ngọn lửa đẹp quá thôi! Hì hì… nên con mới mải ngắm nhìn đó!”

Cô bé ấy vẫn luôn ngoan ngoãn thu mình ở đúng góc nhỏ đó.

Ngay trước lò sưởi, yên vị trên một chiếc ghế đẩu bằng gỗ đóng thô sơ chỉ to cỡ bằng bàn tay.

Lãnh địa nơi loài thú nhân cáo quần cư vốn dĩ là một vùng đất tuyết phủ khắc nghiệt thấu xương.

Đại đa số thú nhân đều nương tựa vào nhau, quây quần trong sự che chở của bộ lạc để giành giật sự sống, nhưng vòng lặp nào rồi cũng sẽ nảy sinh ngoại lệ.

Cái tội lỗi mang tên tình yêu, khi một thú nhân lại cả gan đi trót trao trái tim cho một sinh vật ngoại lai.

Phán quyết giáng xuống đầu kẻ dám đạp lên luật lệ của bộ lạc chỉ có một.

Trục Xuất.

Người mà mẹ Piel thề non hẹn biển, nghiệt ngã thay, lại là một người đàn ông mang dòng máu nhân loại.

Chỉ vì một lý do đó, hai người bị đuổi khỏi bộ lạc không thương tiếc, phải hứng chịu những trận bão tuyết xé da xé thịt, cắn răng dựng lên một căn nhà gỗ trơ trọi giữa chốn hoang vu.

Thế nhưng… dẫu cho cái nghèo đói bủa vây, dạ dày luôn réo gào vì đói khát, cái lạnh rét buốt thấu xương tủy, và có những đêm cái ăn cho ngày mai vẫn còn là một dấu hỏi mờ mịt.

Thì đối với Piel, đó vẫn là những năm tháng rực rỡ và ngập tràn hạnh phúc nhất thế gian.

Bởi vì nương náu bên ánh lửa bập bùng ấy, bóng hình của gia đình vẫn luôn vẹn nguyên ở đó.

“Piel, hôm nay mẹ có một tin vui cho con đây.”

Mùi súp nóng hổi, ngầy ngậy đang êm đềm vấn vít khắp căn phòng nhỏ.

Piel đang hơ đôi bàn tay còm nhom trước lò sưởi, đôi tai hồ ly bỗng giật thót rồi dựng đứng lên đầy tò mò.

“…Tin vui ạ?”

“Đúng vậy. Chỉ một thời gian ngắn nữa thôi… rất có thể con sẽ có một đứa em đấy.”

“E-Em sao?! Thật sao?! Con… con sắp có em sao?!”

Khóe miệng Piel ngay lập tức kéo căng thành một nụ cười rạng rỡ không thể giấu giếm.

Một nụ cười thuần khiết đến mức thắp sáng cả không gian.

Đối với loài thú nhân cáo, hai chữ gia đình không đơn thuần chỉ là mối liên kết máu mủ ruột rà.

Đặc biệt là với một đứa trẻ bị ruồng bỏ, phải sống lay lắt ngoài lề bộ lạc như Piel, thì gia đình chính là cái mỏ neo duy nhất, là toàn bộ thế giới bao bọc lấy sinh mệnh cô bé.

Những trận cuồng phong lạnh buốt trên ngọn núi tuyết phủ kín, cái hiện thực khốc liệt phải cắn xé con mồi mới có thể sinh tồn, và cả những ánh nhìn sắc lẹm, lạnh nhạt đến vô tình của đồng loại mỗi khi vô tình lướt qua nhau.

Giữa cái thế giới mục nát và tuyệt vọng đó, thứ duy nhất không hề mục rữa, vẫn luôn kiên định chở che cho cô bé chỉ có duy nhất bóng lưng của mẹ và cha.

Chính vì lẽ đó, cái tin sắp có thêm một sinh linh nhỏ bé chào đời, đối với Piel không chỉ là ‘thêm người, mà đó là phép màu báo hiệu thế giới mỏng manh của cô bé đang dần rộng mở rực rỡ hơn.

Không thể kìm nén nổi thứ hạnh phúc trào dâng vỡ bờ ấy, Piel dang rộng vòng tay ôm chầm lấy cả cha lẫn mẹ.

Dẫu cho vòng tay nhỏ bé ấy là không đủ, cô bé vẫn tham lam muốn ôm ghì lấy hai người họ thêm dù chỉ một giây ngắn ngủi.

Giá như hạnh phúc này có thể kéo dài mãi mãi thì tốt biết mấy.

Piel đã từng ngây dại nguyện cầu như thế.

Ít nhất là trong cái đêm hôm đó, cõi trần gian tàn nhẫn này dưới lăng kính của cô bé đã hóa thành một ngọn lửa ấm áp vô ngần.

Thế nhưng, con cáo nhỏ tội nghiệp ấy nào đâu hay biết.

Rằng quy luật đẫm máu của tự nhiên luôn an bài: Con thú đi lạc bầy bao giờ cũng là kẻ phải nộp mạng đầu tiên.

Và bất hạnh, từ ngàn đời nay vẫn mang chung một đặc tính.

Không một điềm báo, không một lời cảnh cáo, nó giáng xuống một cách nhạo báng tàn nhẫn nhất.

Quần thể thú nhân vốn dĩ ít ỏi hơn nhân loại gấp trăm vạn lần.

Sự khan hiếm đó, đắng cay thay, lại tự động định giá chúng trở thành những món hàng xa xỉ.

Những cá thể mang trong mình tố chất vượt trội ngay từ khi lọt lòng, những sinh vật được ban phát thứ trí tuệ tiệm cận loài người, chỉ riêng việc chúng thoi thóp thở thôi cũng đủ để bị dán mác là những ‘món hàng nô lệ béo bở’.

Ngày hôm đó, mẹ cô bé cũng xuống khu chợ của con người dưới chân núi để mua nhu yếu phẩm sau một thời gian dài.

Rõ ràng đã luôn cẩn thận, luôn đi đường vòng trốn tránh, không muốn thu hút ánh nhìn của bất kỳ ai, nhưng trớ trêu thay, chính trong cái đêm nghiệt ngã ấy.

Dù đã cẩn trọng đến mức ấy.

Rầm.

Cánh cửa gỗ mục nát của căn nhà gỗ trơ trọi bỗng chốc rung bần bật, oằn mình như bị một thế lực thô bạo nào đó dồn ép đẩy vào.

Tuyệt đối không phải là tiếng gào rít của bão tuyết.

Thứ mùi ngai ngái kinh tởm của loài người đang bốc lên nồng nặc.

Giác quan hoang dã của Piel ngay tức khắc gióng lên một hồi chuông báo động.

Và ngay trong cái giây tiếp theo—

Rầm!

Tiếng bản lề gãy nát, tấm gỗ vỡ vụn xé toạc màn đêm tĩnh mịch.

“Mình ơi! Mau bế Piel tháo chạy đi! Ở đây để anh—!”

Tiếng gào thét khản đặc, vỡ nát đầy tuyệt vọng của cha.

Phủ lấp ngay lên âm thanh bi tráng ấy là một tiếng động tàn nhẫn.

PHẬP.

Có lẽ cả đời này Piel sẽ không bao giờ quên được âm thanh ấy.

Dù cho tiếng củi khô nổ lách tách có ồn ào đến đâu, dù cho trận cuồng phong mang theo bão tuyết có gào thét cào xé khe cửa mãnh liệt nhường nào.

Cũng vĩnh viễn chẳng thể chôn lấp được cái âm thanh rợn tóc gáy của cái đêm hôm đó.

Người cha vẫn luôn gượng gạo nở nụ cười hiền hậu, cố tỏ ra mạnh mẽ để che chở cho cô bé.

Người cha dẫu cho đôi tay có gầy gò yếu ớt, vẫn luôn dốc cạn sức lực công kênh con gái nhỏ lên đôi bờ vai mình.

Cái đầu của người cha đáng kính ấy, ngay lập tức bị chẻ làm đôi dưới lưỡi rìu sắt lạnh lẽo đầy bạo tàn.

Máu bắn tung tóe, nhuộm đỏ rực cả đốm lửa tàn.

Tiếng thét gào xé gan xé ruột của mẹ đập vào vách gỗ tồi tàn rồi dội ngược lại thê lương.

Và trong khi dòng máu nóng hổi vẫn đang trào ra lênh láng nhuộm thẫm mặt đất, những kẻ đã nhẫn tâm đẩy cha cô bé vào thảm kịch ấy lại đang ngoác miệng cười một cách khoái trá, để lộ những nụ cười điên loạn nứt toác đến tận mang tai.

Đó không phải là nụ cười của con người.

Nó tàn độc hơn cả lũ ác thú man rợ, một điệu cười say xỉn điên cuồng ngập ngụa trong mùi máu tanh.

Cái đêm định mệnh đó, thế giới nhỏ bé của Piel đã triệt để sụp đổ, nhường chỗ cho cánh cổng địa ngục chính thức há miệng chào đón.

Mãi rất lâu về sau, Piel mới thấu hiểu một sự thật tàn khốc.

Một thú nhân trưởng thành, dù bị dồn vào đường cùng, vẫn dư sức xé xác vài gã thợ săn để mở đường máu.

Thế nên cái đêm hôm ấy… nếu như mẹ nhẫn tâm vứt bỏ cô bé, mẹ hoàn toàn có thể phá vòng vây để mở một đường máu tẩu thoát.

Nhưng mẹ, cũng hệt như cái cách mẹ đã ôm chặt cô bé bước đi giữa ngọn núi tuyết phủ kín, chưa từng một lần buông tay cô bé trong suốt những chuỗi ngày lưu đày tủi nhục, đã kiên quyết cự tuyệt cái lựa chọn nhẫn tâm đó.

Và cái giá máu phải trả cho sự thiêng liêng ấy, đã tàn nhẫn giáng xuống đầu cả hai mẹ con.

Mẹ và Piel cùng nhau bị tóm gọn.

Cùng nhau bị bóp nghẹt cuống họng, cùng nhau bị lôi xệch đi như súc vật, và cùng bị quăng vào chung một hầm ngục tăm tối, bị xâu xé bởi chung một sợi dây xích sắt nặng trĩu.

Cơn ác mộng trần gian được ngụy trang dưới cái mỹ từ ‘huấn luyện’ khai mạc từ hôm ấy, khốn nạn thay, không chỉ cắn xé một mình thể xác Piel.

Cái gọi là

‘huấn luyện’

thực chất là trò tra tấn đốn mạt nhất mà con người có thể nghĩ ra. Lũ cai ngục hiểu quá rõ:

nỗi đau thể xác làm sao sánh được với việc phải giương mắt nhìn người mình yêu thương rỉ máu.

Đổi lại, mỗi khi Piel bị lôi lên bệ tra tấn, mẹ luôn dùng sự sống thoi thóp để giương mình ra hứng trọn những đòn roi cực hình tàn độc hơn gấp vạn lần nhằm bảo bọc cô bé.

Da thịt bị xé toạc, xương cốt bị nghiền nát, tiếng thét gào đau đớn tột cùng của hai thân xác đẫm máu dội vào bức tường đá lạnh buốt, tạo thành những bản hòa ca địa ngục vọng lại vào tai nhau.

Một cái lồng giam chật hẹp, nhơ nhuốc chưa từng được bố thí lấy một tia nắng mỏng manh.

Chỉ có thứ không khí ngột ngạt quyện lẫn mùi rêu phong và da thịt đang dần hoại tử.

Sâu bọ bò lổm ngổm trên nền đá nhớp nháp, tìm đến những vết thương hở đang tươm mủ.

Cả hai… đang thối rữa và vỡ vụn từng ngày trong bóng tối ấy.

Dẫu vậy.

Ngay giữa vũng lầy của sự tuyệt vọng ấy, mẹ vẫn cố hướng về phía cô bé.

Khuôn mặt mẹ đã không còn vẹn nguyên hình hài. Da thịt rách bát, máu đặc quánh bết dính. Hơi thở đứt quãng, thoi thóp. Nhưng qua kẽ răng đã rụng gần hết, mẹ vẫn rặn ra một nụ cười.

“Piel à… Chỉ cần chúng ta còn cắn răng giành giật lấy nhịp thở, chắc chắn sẽ có một ngày, một ngày êm đềm và tuyệt đẹp nào đó, thứ ánh sáng rực rỡ nhất sẽ tìm đến gõ cửa cuộc đời chúng ta.”

“Thật sao…? Dù chúng ta… đang bị nhốt ở nơi thế này sao?”

Piel nức nở, run rẩy hỏi lại.

“Đương nhiên là thật rồi con yêu.”

Chất giọng của mẹ dẫu có thều thào vì đau đớn, vẫn ấm áp và tràn ngập bao dung.

Cho dù thân thể có bị băm vằm đến mức nhuốm đặc một màu máu, những chiếc răng có bị bẻ gãy rụng lả tả, và hơi thở có đứt quãng khò khè tựa như sắp lụi tàn, mẹ vẫn kiên quyết bấu víu lấy một tia hy vọng mỏng manh.

“Ở vùng đất phương Đông xa xôi… có câu thế này:

‘

Dù có phải lăn lộn dưới vũng bùn thì sống vẫn hơn chết

’

. Bây giờ dù có khó khăn… nhưng chắc chắn một ngày tốt lành sẽ đến thôi.”

“…Dạ.”

Trong ngục tối, đứa trẻ khẽ gật đầu.

Cô bé không biết rằng, thứ tàn nhẫn nhất trên thế gian này không phải là cái chết, mà là việc phải bám víu vào một hy vọng hão huyền để tiếp tục sống sót qua những ngày tháng địa ngục.

Mẹ vẫn luôn thêu dệt nên những câu chuyện cổ tích về mầm sống hy vọng.

Câu chuyện về một chàng hoàng tử uy dũng phi ngựa đến giải cứu nàng công chúa bị giam cầm.

Những huyền thoại về sự tủi nhục oan ức rốt cuộc cũng được ánh sáng của Thần Linh ban phước cứu rỗi.

Hay lời kể về một mùa xuân diệu kỳ đang ấp ủ mầm chồi, đợi ngày xua tan đi lớp băng tuyết cằn cỗi trên đỉnh núi hoang sơ.

Thế nhưng, giác quan của Piel đã tàn nhẫn phơi bày một sự thật.

Mỗi lần bị ném trở lại xà lim hôi hám, cái thứ mùi thịt rữa nát đang rỉn ra từ những vết thương hoại tử trên cơ thể mẹ.

Những chiếc răng lần lượt rơi rụng đầy máu.

Đôi chân què quặt run rẩy chẳng thể tự gồng gánh nổi cơ thể.

Và… dẫu cho cha đã nằm lại dưới lưỡi rìu từ kiếp nào, nhưng vòng bụng của mẹ, trớ trêu thay, lại đang từng ngày phình to lên một cách kỳ dị.

Mặc cho cái hiện thực khốn nạn chà đạp lên mọi thứ, dù đang ở ngay giữa đáy bùn nhơ nhớp ấy, mẹ vẫn thều thào gieo rắc một đức tin mù quáng:

“Piel à… Chỉ cần chúng ta còn thở… phép màu sẽ đến. Thế nên… cả con, và cả em con sắp chào đời nữa… tuyệt đối không được bỏ cuộc…”

Giữa mịt mù của tuyệt vọng, duy chỉ có lời thề nguyện sắt đá ấy tựa như một đốm lửa tàn vẫn ngoan cường cháy leo lắt, sưởi ấm và neo giữ lại mảnh hồn rách nát nơi đáy ngực của Piel.

Cho đến một ngày nọ.

Thứ

‘hy vọng bé nhỏ’

mỏng manh đó, dường như rốt cuộc cũng vươn mình đáp lại lời khẩn cầu.

“Này, con ranh kia. Bữa nay tao ban phát cho mày đặc ân xơi đặc sản đấy. Khực khực….”

Trộn lẫn cùng điệu cười man rợ chát chúa hệt như hai mảnh sắt vụn cọ xát vào nhau, một cái bát kim loại rỉ sét bị ném bạt xuống mặt đá nhơ nhớp.

Piel lờ đờ nhướng hàng mi nặng trĩu lên.

Là một bát súp đang bốc khói nóng hổi nghi ngút.

Đối với một đứa trẻ ngày ngày bị tống vào họng mớ vụn bánh mì cứng như đá cuội và nước bùn thối rữa, thứ cao lương mỹ vị này chỉ dám tồn tại trong những giấc chiêm bao huyễn hoặc nhất.

Không những thế, bên trong đó còn lềnh phềnh cả

‘thịt’

cơ mà.

Piel dùng hai bàn tay run bần bật, cẩn trọng múc lấy một muỗng húp trọn.

Một thứ hơi ấm ùa vào khoang miệng, mơn trớn đầu lưỡi, xoa dịu cái rét buốt thấu xương.

Ấm quá. Ngon đến mức ứa nước mắt.

Chắc chắn… chuyện tốt lành mẹ nói bắt đầu từ đây rồi.

“Phải để phần… cho mẹ nữa…”

Dù cho cái bát kim loại vẫn còn ăm ắp thứ súp ngon lành, nhưng cổ họng cô bé tự động nuốt nước bọt kìm lại.

Cẩn trọng ôm khư khư cái bát bằng đôi tay gầy gò ốm yếu, cô bé ngoan ngoãn thu mình trong bóng đêm tĩnh mịch, ngây dại mỉm cười đón đợi mẹ trở về.

Thế nhưng—

Khi thìa súp thứ hai vô tình vừa mới trượt qua đầu lưỡi, mười đầu ngón tay Piel đột ngột giật thót, run rẩy một cách cực độ.

“Ưm…?”

Hương vị vẫn béo ngậy đấy… nhưng có một thứ gì đó dị hợm tột cùng bóp nghẹt lấy vị giác.

Có chăng do bị bỏ đói đến cạn kiệt sinh lực nên đầu lưỡi đã trở nên trì độn?

Hay bởi lẽ cái cảm giác được nhấm nháp thứ ẩm thực tử tế này đã quá lâu không xuất hiện nên đâm ra ảo giác?

Không phải.

Khi hàm răng vô thức nhai thêm một nhịp, thứ thớ thịt mềm oặt rữa nát ấy lại nhồi sọ vào khoang miệng một ‘cảm giác’ thân thuộc đến ám ảnh.

Một cảm giác gai góc, nhầy nhụa… tuyệt đối không được phép quen thuộc.

Bát súp đỏ quạch bốc lên một mùi tanh nồng tưởi gắt, ngai ngái hệt như thứ kim loại hoen rỉ trộn lẫn với máu đặc.

Piel rùng mình, dè dặt nâng chiếc bát kim loại lên sát ngang tầm mắt.

Xuyên qua màng sương mờ mịt của hơi nóng, vô vàn những dải thịt băm vụn đang trôi lềnh phềnh, nhưng trong số đống bầy nhầy ấy, có một dị vật bỗng trồi lên.

Máu trong huyết quản Piel như đông cứng.

Bằng một phản xạ tột độ kinh hoàng, tay cô bé nghiêng chiếc bát.

Keng.

Một âm thanh sắc lạnh vang lên từ đáy bát kim loại. Piel lật úp tất cả xuống sàn.

Giữa vũng nước dùng nhầy nhụa, một chiếc nhẫn lăn ra.

Một chiếc nhẫn kim loại.

Đó là kỷ vật định tình duy nhất, chiếc nhẫn cưới hoen rỉ của cha mà mẹ vẫn luôn giấu nhẹm đi, ôm khư khư như ôm lấy chính sinh mệnh của mình.

“…Mẹ ơi?”

Thanh âm thốt ra từ cuống họng Piel vỡ nát thảm hại, tựa như một mảng băng rạn nứt chuẩn bị vỡ tan.

Ngay khoảnh khắc đó, tràng cười nhừa nhựa rỉ qua song sắt, dơ bẩn như thứ nước cống ngầm.

“Giờ mới nhận ra sao, con ranh con?”

Gã cai ngục thong thả nhả từng chữ, thì thầm vào khoảng không chết chóc.

“Cái thứ mày vừa húp lấy húp để nãy giờ ấy. Là thịt của con mẹ mày, hầm chung với cả cái thai dị dạng trong bụng nó đấy.”

“…Hả?”

Đôi đồng tử của Piel đảo liên hồi trong cơn hoảng loạn tột độ.

Phải tốn một quãng thời gian dài để não bộ cô bé có thể thẩm thấu được cái chân lý kinh hãi đó, nhưng chẳng để cho sự tuyệt vọng ấy có thời gian kết tủa, những lời lẽ man rợ lại tiếp tục giáng xuống như một gáo nước sôi.

“Khách hàng dặn rồi. Thú nhân mà được cho xơi thịt đồng loại, thớ thịt sẽ tự khắc mềm nhũn, ngọt nước, dùng làm dược liệu thì cực phẩm vô song.

Tao chỉ đang hoàn thành yêu cầu

‘vỗ béo’

cho một con hàng thượng hạng thôi.”

Tai Piel ù đi.

Nào là trò man rợ cắn xé đồng loại, nào là dược liệu quý hiếm, hay mấy cái hợp đồng đặt hàng bẩn thỉu—tất thảy đều là thứ vô nghĩa.

Duy chỉ có duy nhất một sự thật đẫm máu đang bóp nát buồng phổi cô bé.

Người mẹ đã vì một đứa như mình mà bị quăng vào ngục tối.

Người mẹ đã từ bỏ cơ hội sống sót để ở lại vùi thây cùng mình.

Người mẹ đã dùng tấm thân gầy guộ để hứng đòn thay cho đứa con gái vô dụng.

Và giờ, người mẹ ấy… đang nằm trong dạ dày của cô?

Mình vừa nhai nuốt chính mẹ của mình sao?

Cự tuyệt chối bỏ cái hiện thực điên rồ ấy, thân thể cô bé theo phản xạ lảo đảo bật dậy.

Cùng lúc đó, cái bát kim loại tuột khỏi kẽ tay, thứ súp máu thịt nhớp nháp hắt tung tóe, đổ ập xuống nền đá dơ bẩn.

Nhưng chưa kịp thét lên, một bàn tay thô ráp bóp chặt lấy chỏm tóc cô bé, dập mạnh khuôn mặt nhỏ bé xuống nền đá lạnh lẽo.

RẦM—!

Lực đạo bạo tàn dập thẳng khuôn mặt cô bé cắm phập xuống lớp sàn đá lạnh toát.

Tầm nhìn nhòe đi vì choáng váng. Nhưng ngay trước mắt Piel, lấp ló trong vũng súp thịt nhầy nhụa, một vật thể tròn trịa lăn lông lốc ra.

Màu cam.

Ấm áp vô ngần, đong đầy yêu thương, cái sắc màu thân thuộc đã từng hằn sâu trong tâm trí tựa như một ‘mái nhà’ vững chãi.

Nhãn cầu của mẹ.

Nó đang chằm chằm nhìn cô bé, đục ngầu, oán than và tĩnh lặng.

Hơi thở Piel đứt nghẹn.

“Con chó này, sao mày dám làm đổ thuốc quý? Liếm cho sạch!”

“Ọe… Ọeeeeeee—!”

Lớp dạ dày nhộn nhạo dội ngược lên vòm họng, tống khứ toàn bộ thứ dịch vị chua loét trộn lẫn máu thịt cặn bã ra ngoài.

Piel nôn thốc nôn tháo, mửa ra tất cả những gì vừa nuốt vào.

Thế nhưng lũ ác quỷ không cho phép.

Bất chấp sự giãy giụa yếu ớt, lũ súc sinh mang lốt người ấy vẫn thô bạo giật ngược mái tóc Piel lên, móc thứ bãi nôn dơ bẩn vương trên đất nhét sâu vào cuống họng bắt cô bé phải nuốt ngược trở lại.

“Mày nhả ra một giọt, tao bắt mày tự móc mắt mày nuốt thay cho mắt con mẹ mày. Tiện tay xé luôn cái tai của mày.”

Dẫu vậy, thân xác này vẫn ngoan cố nôn hết mọi thứ trong dạ dày.

Cuống họng điên cuồng cự tuyệt thứ tàn nhục dơ bẩn, toàn bộ tế bào trong cơ thể thét gào trong đau đớn cùng cực.

Và rồi, lũ cầm thú ấy đã làm đúng như lời hứa.

Chúng kẹp chặt Piel, ép cô bé phải dùng tay tự móc đi một bên mắt của chính mình, bắt cô bé nuốt chửng nó, rồi xé toạc mảng tai đầy lông tơ rỏ máu ròng ròng.

Nhưng cô bé không hề khóc.

Thậm chí một tiếng thét cũng không thể thoát ra khỏi cổ họng đã ứ đầy máu và nhục nhã.

Bởi chẳng còn gì để khóc nữa rồi.

Trái tim cô cáo nhỏ đã chết lặng từ khoảnh khắc tiếng kim loại vang lên nơi đáy bát rồi.

Ở một thời điểm trong tương lai, Piel sẽ ngộ ra một sự thật châm biếm.

Kẻ chủ mưu đằng sau cái hợp đồng cắn xé sinh mạng biến cô bé thành dược liệu, rốt cuộc cũng bị tống cổ vào ngục tối, mỉa mai thay lại may mắn né được cái án băm vằm thành trăm mảnh.

Nhưng điều đó có nghĩa lý gì chứ? Sự trả thù không thể hồi sinh một linh hồn đã thối rữa từ gốc rễ.

Ngồi trong bóng tối ngập ngụa mùi máu, Piel lẩm bẩm trong vô thức.

‘Mẹ ơi… mẹ từng gạt con rằng chỉ cần sống, điều tốt đẹp sẽ đến.’

‘Không đâu mẹ. Hy vọng không phải là ánh sáng.’

‘Hy vọng chính là lưỡi dao lóc thịt chúng ta một cách đau đớn nhất.’

Chẳng có một ân huệ nào trong việc giữ lại hơi thở cả.

Thà cứ thế mục nát dưới đáy vũng bùn này, còn hơn phải duy trì một kiếp sống bị vấy bẩn đến tận cùng xương tủy.

Chính vì lẽ đó, vào cái ngày bị lôi lên bục, quăng vào tay người chủ nhân mới mang danh gia tộc Argent kiêu ngạo, Piel đã hạ quyết tâm tự tay dập tắt hơi tàn của sinh mệnh.

Cô bé khước từ hơi ấm.

Cô bé từ chối sống tiếp.

Khi bóng tối của cái chết lạnh lẽo từ từ vươn tay ôm lấy cô bé, che mờ đi hiện thực đẫm máu, đôi môi sứt sẹo của Piel khẽ run rẩy, nhẹ nhõm thốt ra một hơi thở tàn tạ.

“Mẹ ơi… con đến với mẹ đây…!”

Bóng tối đen ngòm lạnh lẽo đang chầm chậm tiến lại gần.

Dẫu cho nỗi khiếp sợ tận cùng có cào xé tâm can, cô bé vẫn ngây dại tự mê hoặc bản thân rằng sự giải thoát đau đớn này sẽ chỉ kéo dài trong đúng một cái nháy mắt.

Và ngay tại khoảnh khắc định mệnh ấy.

Thứ chạm vào da thịt cô bé,

nghiệt ngã thay

, đấy lại chẳng phải là bóng đêm của cái chết—

“…Ấm quá.”

Mà là thứ hơi ấm hoài niệm của ‘mái nhà’ thuở thiếu thời, cái thứ nhiệt độ mỏng manh mà Piel cứ ngỡ bản thân đã đánh mất từ lâu.