Đúng là mùi vị của một thế giới giả tưởng trung cổ.
Khu chợ thủ đô Đế Quốc Avelan – trung tâm quyền lực của thế giới này, đồng thời là sân khấu chính của
‘Những Nữ Thần Báo Thù’
– nhớp nháp, xô bồ và tràn đầy sinh khí hơn bất cứ khu chợ truyền thống nào tôi từng thấy.
Không khí đặc quánh mùi gia vị rẻ tiền quyện lẫn mùi tanh tưởi của dã thú. Mỗi lần hít thở, thứ mùi thô ráp ấy lại xộc thẳng lên não, như một lời nhắc nhở phũ phàng…
“Phải, mình thực sự đang sống ở một thế giới khác.”
Đám bán rong gào thét mặc cả rát cả cổ, các thương nhân dị tộc dùng chất giọng the thé chèo kéo khách. Một khung cảnh hỗn tạp giữa con người, thú nhân, người lùn và tinh linh cuộn xoáy ngay trước mắt.
Những món đồ kỳ dị mà tôi mới chỉ thấy qua trang sách.
Pha lê phát sáng, đồ chơi chuyển động bằng ma lực, trang sức làm từ vảy rồng, và cả những loại dược thảo khả nghi nồng nặc mùi máu tanh…
Tất cả đều thu hút ánh nhìn của tôi một cách mãnh liệt.
“Chuyện này… thiếu gia.”
Karen lên tiếng, chất giọng vẫn mang vẻ khinh khỉnh thường nhật.
“Nếu cần thứ gì, ngài cứ sai tôi đi mua là xong. Cớ sao phải cất công che giấu thân phận, lén lút ra tận khu chợ hạ lưu này làm gì?”
“À, chỉ là…”
Tôi cười xòa, cố nặn ra vẻ ngốc nghếch.
“Chắc do ở trong dinh thự ngột ngạt quá. Lâu lắm rồi ta mới muốn ra ngoài hít thở chút không khí.”
Một kẻ kéo sụp mũ trùm giấu mặt như tôi, cộng thêm Karen lẽo đẽo theo sau với ánh mắt dò xét.
Dù nhìn thế nào thì đây cũng là bộ dạng mờ ám của một tên quý tộc đang che giấu tung tích.
Nghe thì có vẻ ả đang làm tròn bổn phận
‘lo lắng cho chủ nhân’
, nhưng là người nắm rõ cái chết thê thảm của ả trong nguyên tác, tôi thừa hiểu ả chỉ đang thăm dò mình.
Ánh mắt giám sát đó đã dính chặt lấy lưng tôi kể từ lúc bước ra khỏi cổng dinh thự Argent.
Một đứa con rơi nhút nhát bỗng dưng thay đổi thái độ chắc chắn sẽ khiến ả hoang mang. Nhưng với tôi lúc này, sự nghi ngờ đó lại là một vũ khí tuyệt vời.
Bằng chứng là lúc tôi rời đi, đám hầu gái và hiệp sĩ vốn hay phớt lờ tôi, nay thấy vẻ lạnh nhạt của Karen liền vội vã nhường đường. Có vẻ chúng đang cẩn trọng đề phòng để tránh rước họa vào thân.
‘Mình còn định nếu có kẻ nào ngáng đường… sẽ tự đấm thêm một phát nữa vào mặt để dọa chúng nó một vố cơ đấy.’
Nhờ vậy, từ lúc bước qua cổng chính, lên xe ngựa, cho tới tận khi đến khu chợ này, mọi thứ đều suôn sẻ.
‘Thiếu gia của chúng ta hôm nay mà không được đi dạo thì sẽ làm loạn mất, lúc đó người quản lý món hàng sẽ ăn nói sao đây? Chăm sóc ngài ấy cho cẩn thận vào~’
Chắc hẳn đó là những gì chúng đang nghĩ.
Hơn nữa, sự tồn tại của một thằng con hoang nhà Argent vốn dĩ chẳng có nghĩa lý gì với những nhân vật cốt cán trong gia tộc.
Chỉ cần tôi không chết, thì dù có lướt qua mặt họ, họ cũng sẽ phớt lờ như một cơn gió thoảng.
Vì vậy, ít nhất là hôm nay, chỉ cần về trước giờ giới nghiêm, tôi làm gì cũng chẳng ai bận tâm.
Tôi dẫn Karen đi quanh các gian hàng, chọn mua đủ thứ đồ.
“Ông chủ, lấy cho ta cái này… cái này… và cả đống đằng kia nữa.”
“Ủa? Mấy thứ này toàn là dụng cụ chuyên dùng để săn dã thú mà… thiếu gia, ngài mua những thứ nguy hiểm này về làm gì?”
“Ây dà… chỉ là để trong phòng cho đẹp mắt thôi. Dùng làm đồ trang trí ấy mà.”
Đống đồ tôi mua tóm gọn lại chỉ có ba loại:
Cạm bẫy dã thú.
Độc dược đi săn.
Và thịt. Thêm thịt. Thật nhiều thịt tươi.
Nhìn thế nào đi chăng nữa, đây tuyệt đối không phải đồ đạc mà một quý tộc vi hành sẽ mua. Các thương nhân không giấu nổi sự thắc mắc:
‘Một thằng nhóc thì mua mấy thứ này làm gì…?’
mỗi lần tôi chốt đơn.
Karen cũng không ngoại lệ.
“Thiếu gia.”
Karen nhìn tôi từ đầu đến chân, buông từng chữ lạnh nhạt.
“Nhân tiện nhắc ngài nhớ, ngài không được phép nuôi bất cứ con vật nào trong dinh thự đâu.”
Hàm ý rất rõ ràng: Ở gia tộc này, tôi còn chẳng bằng một con súc vật.
Ả ném thẳng sự thật đó vào mặt tôi, muốn tôi phải cúi đầu chấp nhận nó.
Nhưng nực cười ở chỗ—
“Ta biết chứ.”
Ngay từ đầu tôi đã chẳng có ý định đó.
“Ai rảnh rỗi mà đi nuôi súc vật?”
“…Ngài nói sao?”
Khuôn mặt Karen thoáng chốc ngẩn ra.
Nhìn đống đồ tôi vừa mua, ả đinh ninh tôi định bắt thú hoang về nuôi, thế mà giờ tôi lại tỉnh bơ nói “không nuôi”, chắc hẳn ả đang thấy rối rắm lắm.
Nhìn bộ dạng đó, tôi bất giác bật cười.
Cứ đứng đó mà hoang mang đi.
Từ bây giờ, ta sẽ bắt đầu kế hoạch tẩu thoát khỏi cái gia tộc đó, theo cách mà cô có vắt óc cũng không ngờ tới.
“Bảo họ cứ ghi nợ dưới tên gia tộc đi. Cô đi thông báo với mấy thương nhân đó.”
“Dạ… sao cơ?! Không, đợi đã… Gia tộc làm gì có khoản tiền nào dành cho… hạng như thiếu gia…!”
“Thế thì cô cứ đứng đó chịu trận, để bọn thương nhân xúm lại bắt đền cô vì tội mua đồ không trả tiền đi.”
“Ngài…!”
Chẳng cần ngoái đầu lại, tôi vẫn nghe rõ tiếng nghiến răng tức tối của Karen.
Nhưng biết sao giờ.
Nếu thấy uất ức quá, sao cô không thử làm thằng con hoang xem sao.
Mà gia tộc không có tiền cho tôi ư? Nực cười.
Dĩ nhiên, nếu so với những người thừa kế chính thức, chi phí dành cho tôi chẳng đáng là bao. Nhưng chí ít, một nửa dòng máu chảy trong huyết quản này vẫn mang họ Argent.
Vậy tại sao Lucas trong nguyên tác lại phải sống lay lắt bằng những mẩu bánh mì khô khốc, để rồi lớn lên nhỏ thó, yếu ớt và trở thành kẻ chỉ biết bắt nạt kẻ yếu, sợ hãi kẻ mạnh?
Lý do rất đơn giản.
Dù là một thằng con hoang thì hắn vẫn là
‘món hàng chờ ngày đem bán’
. Gia tộc chẳng có lý do gì để bỏ đói món hàng của mình đến vậy.
Khả năng duy nhất là—
Đã có kẻ ở sau lưng lén lút ăn chặn phần của tôi.
Chẳng hạn như cô hầu gái đang lườm nguýt sau lưng tôi đây, tay đầu bếp, hay những kẻ được giao nhiệm vụ
‘trông coi cho cẩn thận’
, nhưng lại hám lợi mà nuốt trọn khẩu phần của chủ nhân.
‘Không biết từ trước đến giờ chúng đã bòn rút bao nhiêu rồi.’
Nhưng không sao.
Sắp tới, tôi sẽ bắt từng kẻ một phải nôn ra hết mọi thứ dưới hình thức
‘trả nợ’
Cứ thế lượn lờ quanh chợ cho đến trưa. Dẫu sao thì với một cô hầu gái đã thấm mệt vì phải đi theo tôi nãy giờ, đây là lúc tôi nên đóng vai một ‘người chủ tốt bụng’.
Đã dùng roi vọt rồi thì cũng phải đưa củ cà rốt ra chứ.
“Karen. Cảm ơn cô đã chịu đựng tính khí bốc đồng của ta cả buổi sáng. Đây, thịt xiên nướng ta mua bằng tiền túi đấy, cô ăn lót dạ đi.”
“Dạ… sao cơ? À… vâng. Cảm ơn ngài…”
Karen nhận lấy xiên thịt, đứng ngẩn ra một lúc.
Mới sáng sớm, thiếu gia tự đấm vào mặt mình để đe dọa ả, ra chợ lại mua đồ săn thú, giờ lại cười tươi rói đưa xiên thịt nướng cho ả.
Quả thực ả không thể hiểu nổi chuỗi hành động này.
Nhưng rồi, nhìn bộ dạng tôi đang nhai xiên thịt giữa đường với khóe miệng dính mỡ và nụ cười ngốc nghếch, có lẽ Karen đã tự rút ra kết luận trong đầu.
Rốt cuộc cũng chỉ là một thằng nhóc.
Có đồ ăn vào là tâm trạng tốt lên ngay.
‘Mày có bày trò gì thì cuối cùng tao lôi mày về là xong.’
…Nghĩ vậy, Karen ngoan ngoãn cắn một miếng thịt.
Và rồi—
Đó chính là phát súng mở màn cho kế hoạch của tôi.
Lảo đảo.
“…Ư… sao lại…”
“Ơ kìa? Karen, cô không sao chứ? Sắc mặt xanh xao, đi đứng loạng choạng thế.”
“À… vâng… Chắc do trời nóng quá… tôi hơi mệt…”
“Vậy chúng ta nghỉ mua sắm ở đây thôi. Vào quán trà gần đây nghỉ một lát. Ta cũng đang khát.”
“À… vâng… cứ làm thế đi…”
Karen bước đi xiêu vẹo hệt như người say rượu. Tôi giả vờ tốt bụng đỡ lấy tay ả, dìu thẳng vào một quán trà yên tĩnh nằm khuất ở rìa chợ.
Cánh cửa gỗ mở ra, một mùi thảo mộc nhè nhẹ lan tỏa.
“Xin chào. Ở đây còn phòng trống không? Người đi cùng ta có vẻ mệt quá.”
“Dạ? À… vâng, vẫn còn. Mời hai vị lên phòng trên tầng.”
“Tiện thể cho ta gọi đồ luôn. Lấy cho phòng chúng ta một ly Mocha Chromian và một ly Purple High Tree nhé.”
“…Vâng, tôi hiểu rồi.”
Karen lảo đảo bám vào cầu thang, để tôi dìu lên.
Và ngay khi cửa phòng vừa đóng lại—
“Buồn ngủ quá… tôi chợp mắt một lát đây… thiếu gia đừng đi đâu nhé…”
Phịch.
Ả ngã gục xuống giường rồi ngủ thiếp đi. Tiếng thở đều đều cho thấy ả đã hoàn toàn mất sức.
Sau khi xác nhận ả đã ngủ say, tôi nhẹ nhàng vặn tay nắm cửa, bước ra ngoài.
Nhưng cánh cửa vừa khép lại.
“Xin chào.”
“…Ngươi là ai?”
Gã quản lý quầy lễ tân ban nãy – người có phong thái hoàn toàn không ăn nhập gì với không khí bình yên của quán trà – đang đứng đợi ngay trước cửa, hai tay khoanh trước ngực.
Một vết sẹo dài chạy dọc con mắt trái. Thế nhưng, gã lại đang mặc một chiếc tạp dề in hoa.
Sự kết hợp lạc lõng này càng làm gã trông đáng sợ hơn.
“Một thằng nhãi từ đâu chui ra lại biết
‘ám hiệu’
của bọn ta mà gọi món hả?”
“Ám hiệu gì cơ? Ta chỉ gọi hai tách trà thôi mà.”
“Bớt nói nhảm đi.”
Gã sải bước tới, gầm gừ.
“Chromian và Purple High Tree không hề có trong thực đơn của bất kỳ quán trà nào. Đó là công thức phối trộn của Trầm Miên Độc – thứ có thể đánh gục ngay cả những con dã thú hung hãn nhất trong chớp mắt.”
Tôi cười thầm trong bụng.
Chính xác.
Không lệch đi đâu được.
Xiên thịt nướng tôi cho Karen ăn ban nãy đã được tẩm một lớp cực mỏng Chromian và Purple High Tree – hai loại dược thảo thợ săn thường bôi lên đầu mũi tên. Cả hai đều gây ra tình trạng tê liệt cực mạnh.
Vì thế, chúng rất nổi tiếng trong giới thợ săn, dùng để làm con mồi ngất xỉu rồi dễ bề xẻ thịt.
Nhưng vì tác dụng quá nhanh và mạnh, nạn nhân sẽ lập tức nhận ra mình
‘bị trúng độc’
Nói cách khác, nó vô dụng trong việc ám sát.
Dùng lên con người, nó chỉ là một loại thuốc gây tê dễ bị lật tẩy.
Nhưng chẳng ai ngờ được.
Nếu trộn hai loại thảo dược này theo một tỷ lệ nhất định, tác dụng của chúng sẽ hoàn toàn đảo ngược.
Thay vì gây tê liệt ngay lập tức, nó sẽ bào mòn sức lực từ từ, khiến nạn nhân chìm vào giấc ngủ tự nhiên như thể đang ngủ gật dưới nắng – trở thành một loại thuốc ngủ hoàn hảo.
Bề ngoài trông chẳng khác gì bị say nắng hay mệt mỏi, nên sẽ không ai thấy có gì bất thường.
Nhờ vậy mà hiện giờ Karen đang ngủ say sưa trên giường.
Nhưng mấu chốt là, công thức pha chế đó lại là bí mật độc quyền của một tổ chức ngầm.
“Một thằng nhóc như ngươi, làm sao lại biết được công thức pha chế bí mật của nội bộ bọn ta?”
Gã quản lý đeo tạp dề hoa nhìn chằm chằm vào tôi, ánh mắt không hề dao động. Khuôn mặt gã khô khốc, không có chút nhân nhượng nào.
Nói thẳng ra, đó là khuôn mặt của một cỗ máy giết người không ghê tay.
Khí thế gã tỏa ra như muốn bóp nghẹt cổ tôi trước cả khi cất lời. Chỉ lỡ lời một câu thôi, tôi có thể biến mất khỏi thế giới này ngay lập tức.
‘Chết tiệt… chỉ lơ là một chút thôi mà sát khí của gã đã làm mình buồn nôn.’
Sát khí của gã ở một đẳng cấp hoàn toàn khác, đến mức một kẻ từng lăn lộn đủ đường ở kiếp trước như tôi cũng cảm thấy run chân.
Nhưng—
Nếu tôi chùn bước ở đây, tôi sẽ chết dí ở vị trí kẻ bề dưới.
Chỉ riêng cái mác thằng con hoang của gia tộc Argent đã đủ để gã coi thường tôi rồi. Nếu tôi nhún nhường, cái tên 'Lucas' sẽ vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên được.
Vì thế, tôi cố ngẩng cao đầu.
Tỏ vẻ ngạo mạn như một kẻ điên.
Trịch thượng như một tên thiếu gia chỉ biết cậy quyền thế gia tộc.
Tôi nhoẻn miệng cười.
“…Ngươi cười sao?”
Lần đầu tiên, khuôn mặt lạnh tanh của gã thoáng chút dao động.
Mặc kệ sự ngạc nhiên đó, tôi vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, lạnh lùng đáp trả.
“Một con chó gác cửa như ngươi, từ bao giờ lại có tư cách chất vấn ta?”
“…Cái gì?”
Không khí xung quanh lập tức trở nên căng thẳng tột độ.
Nhưng đã đâm lao thì phải theo lao.
“Chuyện cơ mật này, ta sẽ đích thân trình bày với hoàng nữ điện hạ.”
“?! Mày… thằng nhãi này…!”
“Thế nên ngậm miệng lại, và dẫn đường xuống căn hầm bí mật mà các ngươi giấu dưới quán trà này đi.”
