Chuyến đi kéo dài, ngày tháng cũng trở nên nhạt nhòa.
Trần Giang đã không còn nhớ rõ họ đã đi được bao lâu, chỉ biết cây cối ven đường lúc thì xanh, lúc thì úa vàng, úa vàng rồi lại xanh, cứ lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần.
Khi Ngu Phi Dạ đi trước hắn, bộ váy đỏ nổi bật giữa sự luân chuyển của bốn mùa —— gió xuân, tiếng ve kêu mùa hạ, lá rơi mùa thu, lớp tuyết mỏng mùa đông, sắc đỏ rực rỡ ấy không hề phai nhạt.
Trong thời gian đó, Ngu Phi Dạ chê Trần Giang đi quá chậm, liền ra chợ mua một con ngựa —— bình thường nàng sẽ đi săn thú rừng, mang ra thành bán lấy tiền, và tiền chính là từ đó mà có.
Thế là, Trần Giang bình thường sẽ cưỡi ngựa, còn Ngu Phi Dạ dắt ngựa, cứ thế tiến về phía trước.
Trên đường đi, họ cũng gặp phải những kẻ cướp đường, cũng từng trải qua lũ quét, nhưng có Ngu Phi Dạ ở đó, mọi bề đều bình an vô sự.
Điều này khiến Trần Giang cảm thấy mình giống như Đường Tăng trong Tây Du Ký, còn Ngu Phi Dạ chính là đại đồ đệ Tôn Ngộ Không chịu trách nhiệm bảo vệ hắn… ừm, nàng quả thực có thực lực sánh ngang với Đại Thánh, chỉ là tính cách có phần hơi khó ưa.
Dọc theo chặng đường này, so với lúc ban đầu, Ngu Phi Dạ thực sự đã thay đổi rất nhiều.
Ví dụ như, nàng không còn luôn dùng lời lẽ lạnh nhạt, châm chọc để nói chuyện với Trần Giang nữa, mà đã có thể trò chuyện với hắn một cách hết sức bình thường.
Ví dụ như, không còn gấp gáp vội vã, bắt đầu tận hưởng bản thân hành trình, ngắm cảnh, uống trà, ăn bánh…
Lại ví dụ như, khi xin tá túc ở nhà người khác, nàng sẽ giúp đỡ làm việc nhà.
Trước kia nàng luôn tỏ thái độ thờ ơ với mọi thứ, sao cũng được, giờ đây nàng lại chủ động làm rất nhiều việc, săn bắt dã thú đổi lấy tiền, tìm thức ăn, mua ngựa cho Trần Giang vốn đang ốm yếu…
Trạng thái của nàng cũng khá hơn rất nhiều.
Vệt màu đỏ trong đôi mắt tím đã nhạt đến mức gần như không thể thấy, sắc mặt cũng không còn là vẻ nhợt nhạt gần như trong suốt như trước nữa.
"Sức mạnh của thí chủ hồi phục thế nào rồi?"
Có lần Trần Giang hỏi.
"Chắc được bảy tám phần rồi."
Ngu Phi Dạ thuận miệng đáp, "Phần còn lại, phải tiêu hóa từ từ, không vội được."
Trần Giang gật gật đầu, quay đầu lại, rồi khẽ nói, "Cũng không biết vương triều Đại Lâm bên kia thế nào rồi…"
"Chúng ta đã đi xa lắm rồi, lo lắng cũng vô ích."
Ngu Phi Dạ nói, "Thay vì bận tâm đến những chuyện viển vông đó, chi bằng nghĩ xem hôm nay ăn gì."
Trần Giang lắc đầu, không nói thêm gì nữa.
Thật đáng tiếc, dù sự thay đổi của Ngu Phi Dạ rất rõ ràng, nhưng tiến trình độ hóa trong bảng theo dõi của Trần Giang vẫn dừng lại ở mức 95%, không hề xê dịch.
Về điều này, Trần Giang không hề sốt ruột.
Nhìn những thay đổi của Ngu Phi Dạ trong những ngày qua, hắn cảm thấy con số 95% này thực ra cũng chẳng khác gì 100%.
Có lẽ chỉ cần một cơ hội cuối cùng.
…
Hai người cứ đi mãi về hướng Nam, vượt qua vô số núi sông, trải qua vô số bình minh và hoàng hôn.
Đi xa hơn nữa về hướng Nam, là một quốc gia nhỏ tên là Bạch Nhai.
Quốc gia này còn nhỏ hơn cả Mai Tát quốc, bị kẹp giữa những ngọn núi và biển cả, giống như một chiếc lá bị bỏ quên trong góc khuất.
Phong tục tập quán của Bạch Nhai hoàn toàn khác biệt so với phương Bắc. Người dân ở đây nói chuyện với những âm cuối mềm mại, như thể mỗi chữ đều phải uốn lượn trên đầu lưỡi rồi mới chịu phát ra.
Họ thích uống trà, thích hát dân ca, thích mang một chiếc ghế đẩu nhỏ ra trước cửa ngồi vào buổi chiều tà, thẫn thờ ngắm nhìn ráng chiều phía chân trời.
Trần Giang khá thích nơi này.
Ngu Phi Dạ dường như cũng thích —— dù ngoài miệng nàng chưa từng nói ra.
Chẳng mấy chốc, hai người đã đi xuyên qua đất nước nhỏ bé này, tiếp tục đi về hướng Nam.
Và tận cùng phía Nam của Bạch Nhai quốc, chính là biển.
Hai người đứng bên bờ biển, phóng mắt nhìn quang cảnh trước mặt.
Nước và trời hòa làm một, bát ngát mênh mông, trong tầm mắt chỉ toàn là những dải màu xanh đậm nhạt.
Sóng vỗ vào những tảng đá ngầm, vỡ tan thành hàng vạn bọt nước trắng xóa, phát ra những tiếng ầm ầm như sấm rền.
"Biển cả…"
Trần Giang khẽ cảm thán.
Gió biển thổi mạnh, mang theo hơi nước mằn mặn phả vào mặt, làm chiếc áo cà sa của hắn bay phần phật.
Ngu Phi Dạ đứng bên cạnh hắn, chiếc váy đỏ tung bay trong gió như ngọn cờ.
Nàng không nói gì, chỉ khẽ nheo đôi mắt tím, nhìn về phía đường chân trời nơi biển và trời giao nhau.
"Thí chủ, tiếp theo tính sao đây?"
Trần Giang lại cất lời, "Chúng ta đã không thể đi xa hơn về hướng Nam được nữa."
"Vậy thì dừng lại thôi."
Ngu Phi Dạ đáp, "Rời khỏi vương triều Đại Lâm, đi nhiều năm như vậy, cũng nên dừng lại nghỉ ngơi rồi."
Giọng điệu nàng nhẹ bẫng, như thể quyết định này đã được đưa ra từ lâu.
"Dừng lại ở đây sao?"
Trần Giang nhìn quanh.
Đây là một dải bờ biển hoang sơ, không có dấu chân người, phía sau là những ngọn đồi thoai thoải, phủ đầy cây bụi rậm rạp và những rặng thông. Phía trước là biển cả bao la bát ngát, bãi cát trắng mịn, trải dài như một dải lụa bạc khảm giữa ranh giới xanh thẳm của biển và trời.
"Không được sao?"
Nàng quay đầu, đôi mắt tím nhìn hắn, "Ngươi không phải thích những nơi yên tĩnh sao? Chỗ này đủ yên tĩnh rồi chứ."
Lắng nghe tiếng sóng vỗ ầm ầm vào đá ngầm bên tai, Trần Giang thầm nghĩ thế này mà gọi là yên tĩnh à.
Nhưng hắn cũng hiểu, sự yên tĩnh mà Ngu Phi Dạ nhắc đến không mang ý nghĩa đó.
Nơi này, trong bán kính vài chục dặm không có bóng dáng con người, ngôi làng gần nhất cũng phải mất nửa ngày đường mới tới.
Không có chiến tranh, không có dân tị nạn, không có tà thần, không có bất kỳ người nào hay sự việc nào cần phải lo toan.
Chỉ có biển, chỉ có gió, chỉ có hắn và nàng.
"… Ở lại đây luôn sao?"
Trần Giang hỏi, "Chỉ có hai chúng ta?"
"Đúng."
Ngu Phi Dạ quay sang nhìn chằm chằm hắn, trong đôi mắt tím ánh lên vài phần cảm xúc phức tạp, "Sao, không bằng lòng?"
"… Cũng tốt."
Trần Giang đáp.
Thực ra, cơ thể hắn đã không còn thích hợp để tiếp tục hành trình dài ngày nữa, mấy hôm trước vừa mới lên cơn sốt cao, nếu cứ tiếp tục đi, e rằng sẽ mất mạng trên đường.
Từ nhỏ đã suy dinh dưỡng, bữa no bữa đói, có thể sống đến tận bây giờ đã là do Phật Tổ phù hộ rồi.
Có lẽ Ngu Phi Dạ chọn dừng lại, cũng có phần vì lý do này.
"Vậy, tiếp theo, chúng ta phải…"
"Dựng một căn nhà."
Ngu Phi Dạ vỗ tay, "Luôn phải có một chỗ để che mưa che nắng."
Nhìn vẻ mặt hiếm hoi lộ ra vài phần mong đợi vào tương lai của nữ nhân tóc đỏ, Trần Giang mỉm cười, gật đầu nói, "Được."
…
Thế là, hai người bắt đầu sinh sống bên bờ biển vắng vẻ này.
Gỗ để làm nhà là gỗ thông đốn trong rừng, Ngu Phi Dạ chịu trách nhiệm chặt cây và vận chuyển —— để nàng dùng khả năng của mình làm những việc này, đúng là giết gà dùng dao mổ trâu.
Trần Giang phụ trách dọn dẹp cành lá và chà nhám bề mặt, sức lực của hắn không cho phép làm việc nặng, nhưng với những công việc thủ công tỉ mỉ này thì hắn lại làm rất cẩn thận, không một chút sai sót.
Hai người phân công hợp tác, rất nhanh, một ngôi nhà gỗ nhỏ gồm hai phòng ngủ và một phòng khách đã hoàn thiện.
Trần Giang còn dùng đá dăm rải thành một con đường nhỏ trước cửa, hai bên đường cắm hàng rào trúc, tuy chưa kịp trồng trọt gì, nhưng đã có vài phần dáng vẻ của một mái ấm gia đình.
Ngày hoàn thành ngôi nhà, là một ngày nắng đẹp.
Ngu Phi Dạ đứng trước cửa, nhìn từ trên xuống dưới, đánh giá một lượt ngôi nhà gỗ đơn sơ, cuối cùng buông hai chữ: "Tạm được."
Trần Giang đứng sau lưng nàng, nhìn mái tóc dài đỏ rực của nàng bay bay trong gió biển, cảm thấy hai chữ này chắc hẳn là lời khen cao nhất mà nàng có thể thốt ra rồi.
Và cứ thế, những ngày tháng bình dị trôi qua.
…
Bên bờ biển vắng vẻ này, thời gian trôi qua chầm chậm và yên bình.
Mỗi buổi sáng, Trần Giang sẽ thức dậy khi tia nắng đầu tiên chiếu qua khung cửa sổ gỗ.
Tiếng chim biển vẳng lại từ đằng xa, hòa quyện với tiếng sóng vỗ bờ, tạo nên một bản nhạc giao hưởng bình minh không bao giờ dứt.
Lúc hắn thức dậy, Ngu Phi Dạ thường vẫn còn đang ngủ.
Trần Giang khẽ khàng rời giường, đẩy cánh cửa gỗ bước ra ngoài.
Gió sớm mang theo hơi nước mằn mặn phả vào mặt, có chút se lạnh. Hắn đứng trên con đường rải sỏi trước cửa, vận động gân cốt.
Cỗ thân thể này vẫn gầy yếu như vậy, nhưng đã cường tráng hơn trước một chút.
Cuộc sống bên bờ biển không đến nỗi quá cực khổ —— bởi vì Trần Giang không còn giữ giới luật ăn chay nữa.
Đồ chay có thể tìm thấy bên bờ biển quá hiếm hoi, nếu không ăn mặn, hắn e là sẽ chết đói.
Hắn đã từng cố gắng đi mua hạt giống ở thị trấn về để trồng trọt trên bãi biển.
Nào ngờ chất lượng đất ở vùng biển này quá kém, hoàn toàn không thích hợp để canh tác.
Cây cối trồng ra nếu không phải là không thể ăn được, thì cũng là không thể sống nổi.
Hết cách, hắn đành phải ăn một chút thịt.
—— Với tu vi Phật môn của hắn, thực ra đã từ lâu không cần thiết phải giữ những giới luật này nữa. Chỉ là bản thân hắn luôn tự mình kiên trì tuân thủ mà thôi.
Vận động gân cốt xong, Trần Giang đi dạo một vòng quanh bãi biển, nhặt một ít rong biển và vỏ sò, tiện tay hái thêm vài quả chua dại trong rừng.
Khi quay trở lại nhà gỗ, Ngu Phi Dạ đã thức giấc.
Nàng tựa người vào khung cửa, chiếc váy đỏ khoác hờ hững, đôi mắt tím khép hờ, đờ đẫn nhìn về phía vùng biển xám xanh xa thẳm. Ánh ban mai đậu trên người nàng, như phủ lên làn da trắng lạnh một lớp vàng mỏng manh.
"Tỉnh rồi à?"
Trần Giang bước tới.
"Ừ."
"Hôm nay muốn ăn gì? Canh rong biển nhé?"
"Tùy."
Những mẩu đối thoại tương tự diễn ra mỗi ngày, nhưng lại không hề khiến người ta cảm thấy nhàm chán.
Trần Giang nhóm lửa, đặt những con sò vừa nhặt được lên phiến đá nướng.
Vỏ sò gặp nóng hé mở, để lộ phần thịt trắng nõn bên trong, nước ngọt nhỏ giọt vào ngọn lửa, phát ra tiếng xèo xèo, hương thơm tỏa ra ngào ngạt.
Ngu Phi Dạ ngồi trên tảng đá trước cửa, nhìn hắn cặm cụi.
"Này, lừa trọc."
"Hửm?"
"Nhìn ngươi, sắc mặt có vẻ khá hơn trước rồi đấy."
Trần Giang hơi khựng lại, ngay sau đó khẽ mỉm cười, "Nhờ phúc của thí chủ."
Từ lúc hắn bắt đầu ăn thịt, Ngu Phi Dạ thường xuyên đi vào trong núi, săn vài con thú để tẩm bổ cho hắn.
"Biết thế là tốt."
Ngu Phi Dạ rời mắt, nhìn ra biển, "Nhớ sống lâu thêm vài năm, hầu hạ ta nhiều hơn, để báo đáp ân tình ta dành cho ngươi."
Trần Giang: "…"
Hắn mỉm cười, không nói gì, chỉ đưa con sò nướng chín cho Ngu Phi Dạ.
Nàng nhận lấy, thổi nhẹ, rồi cho vào miệng nhai, đôi mắt tím khẽ híp lại, lộ ra một nét mãn nguyện cực nhạt, gần như không thể nhận ra.
Trần Giang lại đưa cho nàng con thứ hai.
"Ngươi cũng ăn đi chứ."
"Bần tăng lát nữa ăn."
Ngu Phi Dạ liếc hắn một cái, không nói gì thêm, nhưng con sò thứ hai nàng không ăn, mà cầm trên tay, đợi hắn bận xong, liền nhét thẳng vào miệng hắn.
Trần Giang bị nhét vào bất ngờ không kịp đề phòng, nhai vài miếng, bất đắc dĩ cười.
Nữ nhân này lúc nào cũng vậy.
…
Vào mùa đông năm đó.
Trần Giang lại lên cơn sốt cao.
Mùa đông ở vùng biển tuy không khắc nghiệt như phương Bắc, nhưng gió biển mang theo hơi nước ẩm lạnh, có thể buốt đến tận xương tủy.
Thể trạng của Trần Giang quá yếu, từ lúc vào đông đã ho liên tục, cuối cùng trong một đêm gió lớn, hắn lên cơn sốt.
Mãi đến sáng hôm sau, Ngu Phi Dạ mới phát hiện ra.
Nàng thức dậy, không thấy Trần Giang đâu, đợi một lúc cũng không thấy hắn dậy, bèn trực tiếp xông vào phòng hắn.
Nàng bước đến bên giường, nhìn thấy khuôn mặt hắn —— đỏ rực vì sốt, trán ướt đẫm mồ hôi, nhưng đôi môi lại trắng bệch không còn một tia máu.
"Này."
Nàng lay hắn, "Lừa trọc?"
Không có tiếng trả lời. Trần Giang sốt đến mức ý thức mơ hồ, chỉ cuộn tròn trong chăn, toàn thân run rẩy nhè nhẹ.
Ngu Phi Dạ đưa tay sờ trán hắn —— nóng ran, giống như chạm vào một tảng đá bị phơi nắng phơi suốt cả ngày dài.
Lông mày nàng chau lại.
Đứng dậy, nàng lục lọi tìm những cây thảo dược đã mua từ thị trấn —— Trần Giang sốt không phải là lần một lần hai. Chỉ là lần này có vẻ đặc biệt nghiêm trọng.
Thảo dược tuy tìm ra được, nhưng Ngu Phi Dạ lại thấy khó khăn —— nàng căn bản không biết sắc thuốc.
Trước đây đều là do Trần Giang tự làm.
Nàng nhìn đống rễ cỏ vỏ cây khô khốc, trong đôi mắt tím hiếm hoi lộ ra sự lúng túng.
Ngập ngừng một chút, nàng cố nhớ lại các bước sắc thuốc trước đây của Trần Giang, và bắt đầu thử nghiệm.
…
Lúc Trần Giang tỉnh dậy, đã là buổi chiều.
Ánh hoàng hôn hắt qua cửa sổ, nhuộm cả căn phòng thành màu cam đỏ. Hắn nghiêng đầu, thấy Ngu Phi Dạ ngồi bên giường, lưng tựa vào tường, hai mắt nhắm nghiền.
Trên chiếc váy đỏ của nàng dính vài vệt muội đen, ngón tay cũng vậy, dường như bị thứ gì đó làm bỏng. Trên chiếc bàn thấp trước mặt đặt một bát thuốc đen ngòm, vẫn đang bốc khói nghi ngút.
Trần Giang ngắm nhìn nàng rất lâu.
Lông mi của nàng rất dài, in một bóng hình rẽ quạt xuống gò má. Khi ngủ, khuôn mặt ấy trở nên dịu dàng hơn rất nhiều, trông… giống như một nữ tử xinh đẹp bình thường, cũng biết mệt mỏi, cũng biết buồn ngủ.
Hắn khẽ cựa mình, định ngồi dậy.
Ngu Phi Dạ ngay lập tức mở mắt.
"Tỉnh rồi?"
Giọng nàng có chút khàn, nhưng rõ ràng là đang thở phào nhẹ nhõm.
"Ừm."
Giọng Trần Giang còn khàn hơn, cổ họng như bị giấy nhám chà xát, "Thí chủ… sắc thuốc sao?"
"Nói thừa. Ở đây ngoài ta ra thì còn ai nữa."
Ngu Phi Dạ đưa bát thuốc qua, giọng điệu lại trở về với vẻ khó chịu thường ngày, "Uống đi."
Trần Giang đỡ lấy, cúi xuống nhấp một ngụm.
Rất đắng.
Đắng đến mức cả khuôn mặt hắn nhăn nhúm lại.
"… Khó uống đến thế sao?"
Ngu Phi Dạ có vẻ không vui.
Nàng cũng cúi xuống nếm thử một ngụm.
Nàng im bặt.
"Không sao, thuốc mà, khó uống là chuyện bình thường."
Ngược lại Trần Giang lại an ủi nàng một câu, rồi một hơi uống ực cạn sạch bát thuốc.
Thấy hắn húp cạn đến giọt cuối cùng, Ngu Phi Dạ mới thu lại ánh mắt, lại tựa lưng vào tường.
"Lần sau nếu ban đêm phát sốt, hay không khỏe, thì cứ sang phòng bên tìm ta, hoặc gọi ta."
Nàng dặn dò, "Đừng cố chịu đựng, rõ chưa?"
"Rõ rồi."
Trần Giang ngoan ngoãn đáp lời.
Nói thật, hắn cũng không ngờ lần này lại nghiêm trọng đến vậy.
"Nếu còn có lần sau… ta sẽ dọn thẳng sang phòng này, túc trực giám sát ngươi từng giây từng phút."
Ngu Phi Dạ lạnh nhạt nói, "Kẻo nô lệ của ta chưa kịp hầu hạ ta, đã vội ngỏm rồi."
"Chuyện này, không hay lắm đâu…"
"Có gì mà không hay? Trước đây chẳng phải chúng ta cũng từng ngủ chung một phòng rồi sao."
"Trước đây… đó là trường hợp đặc biệt mà…"
Trần Giang đưa tay sờ mũi.
Ngu Phi Dạ không đáp.
Một lát sau, sực nhớ ra Trần Giang từ sáng đến giờ vẫn chưa ăn gì, nàng liền đứng dậy, "Nằm yên trên giường nghỉ ngơi đi, ta đi làm cơm cho ngươi."
"… Cô biết nấu ăn sao?"
Trần Giang tỏ vẻ nghi ngờ.
"Đương nhiên là biết."
Ngu Phi Dạ quả quyết.
"Vậy sao trước đây cô không nấu?"
Trước nay toàn là Trần Giang vào bếp, Ngu Phi Dạ thậm chí còn chẳng buồn bước chân vào nhà bếp.
Ngu Phi Dạ: "Ta lười nấu."
Trần Giang: "…"
