"Tạm thời cứ uống đi đã."
Tôi gọi phần cà phê của mình, rồi gọi thêm một tách trà đưa cho Bạch Tuộc.
Dù sao thì một ly nước cũng chẳng đáng bao nhiêu.
Để mặc Bạch Tuộc như vậy mãi cũng không đành lòng.
Đang lúc đó, tôi sực nhớ đến việc phải mua đồ cho Da Trắng và Sora nên đã gọi thêm.
"À, cho tôi một suất Inari-sushi và một món đồ uống đắt nhất, ngọt nhất nhé. Gói mang về giúp tôi."
Ngay khoảnh khắc nhận đồ gói và đưa thẻ ra, cô chủ quán Ma pháp thiếu nữ của tiệm cà phê Magical khẽ thì thầm vào tai tôi, đủ để mình tôi nghe thấy.
"Việc thanh toán Magical cứ để lúc ra về hãy làm. Hiện tại, tôi thấy việc an ủi Magical quan trọng hơn là thanh toán Magical đấy."
"Cảm ơn ạ."
Đó là sự tinh tế nhỏ bé của cô chủ quán Ma pháp thiếu nữ.
Tôi thấy mừng vì chị ấy rất nhanh ý.
Nhờ vậy, tôi có thể tập trung vào Bạch Tuộc.
Trong khi đó, Bạch Tuộc chẳng nói chẳng rằng, chỉ liên tục nhấp từng ngụm trà.
Có lẽ đã lấy lại được chút bình tĩnh, cô ta cất lời với tôi bằng giọng điệu trầm ổn hơn ban nãy.
"Tại sao…… người lại giúp đỡ thiếu nữ cơ chứ……?"
Vẫn là câu hỏi y hệt lúc trước.
Tôi bất giác nở một nụ cười cay đắng. Đó là vì hình ảnh của Teich bây giờ quá đỗi trùng khớp với ký ức của tôi.
─ "Tại sao…… anh lại cứu em……?"
Cô bé mà tôi đã gặp ở dị giới cũng từng hỏi như vậy.
À thì, nếu xét kỹ thì cũng không thể nói là giống hệt nhau được. Vì không như Bạch Tuộc, cô bé đó khi tôi gặp lần đầu đã thực sự từ bỏ cuộc sống.
Lúc bấy giờ cô bé bị Dũng sĩ chối bỏ, mất hết ý chí và đã gieo mình xuống vách đá.
Và khi đó, cô bé đã chạm mặt tôi.
Tôi chẳng kịp nghĩ xem mình phải làm gì. Chỉ là vừa nhìn thấy, tôi đã cứu cô bé theo bản năng.
Thế rồi cô bé hỏi tôi.
Rằng tại sao tôi lại cứu cô ấy.
Bởi cô bé ấy đã khao khát cái chết đến nhường nào.
Cô bé bảo nếu đằng nào cũng phải chết vì lời nguyền, thì ít nhất thời điểm chết cũng phải do chính tay mình quyết định.
Một đứa trẻ chỉ mới mười một tuổi đầu mà đã bị dồn nén đến mức tự kết liễu đời mình.
Lúc đó, hình như tôi đã đáp thế này.
Rằng chẳng qua vì tôi muốn làm thế thôi.
Chỉ có vậy thôi.
"Tại sao…… người lại giúp đỡ thiếu nữ cơ chứ……?"
Nhưng bây giờ, khác với trước đây, tôi có một lý do để có thể dõng dạc nói ra.
"Vì tôi là Dũng sĩ."
"……Dạ?"
Làm gì mà ngạc nhiên thế.
Tôi còn chưa bắt đầu diễn sâu mà.
"Với lại tôi là cổ đông lớn của No□pia. Đương nhiên mỗi một tác giả như cô đều rất quý giá với tôi."
Bạch Tuộc có vẻ sốc nặng, cô ta tròn mắt nhìn tôi trân trân mà không nói nên lời.
Sau đó, cô ta lắc đầu ngán ngẩm.
"Dù có thế nào đi nữa, cái lời nói dối Magical về việc là cổ đông lớn của No□pia cũng quá lố rồi đấy."
Dĩ nhiên, vì đây là phản ứng nằm trong dự tính nên tôi có thể bỏ ngoài tai dễ dàng.
Mấy lời này chẳng làm tôi đau lòng chút nào.
"Thà người cứ bảo mình là Dũng sĩ đi. Nghe cái đó còn đỡ giống bệnh nhân tâm thần Magical hơn một chút."
"À, cái con nhỏ này thật là."
Câu này thì hơi đau thật đấy.
À không, đau rất nhiều là đằng khác.
Tự nhiên tôi thấy hoài nghi về nhân sinh quá.
Thà tin tôi là Dũng sĩ còn hơn tin tôi là đại cổ đông của No□pia sao.
Dù sao thì thấy Bạch Tuộc có vẻ đã tỉnh táo lại đôi chút. Chỉ cần bồi thêm một hai câu khích lệ nữa chắc là đủ rồi.
"Thôi, cô sẽ làm tốt mà. Nên là đã viết thì hãy viết một siêu phẩm đi. Đừng có mà drop giữa chừng đấy."
Có thế thì cổ phiếu No□pia mới tăng giá được chứ.
Thế nhưng, gương mặt Bạch Tuộc vẫn chẳng có chút khởi sắc nào.
"Nhưng mà…… thiếu nữ viết không tốt đến thế đâu. Nếu dùng thuật ngữ Phật giáo Magical, thì thiếu nữ vẫn chưa thể rũ bỏ được phiền não Magical."
"Thì đã sao."
Tôi mỉm cười nhìn Bạch Tuộc.
"Viết chưa hay thì có làm sao. Ai mà chẳng phải bắt đầu từ con số không."
Vốn dĩ viết lách cũng giống như làm nông vậy.
Muốn có kết quả sau một đêm ư? Đương nhiên là không thể. Làm nông sao có thể xong xuôi chỉ trong một đêm được.
Cứ phải lầm lũi, kiên trì làm việc của mình.
Cho đến ngày hái quả.
Viết lách chính là như vậy.
"Chẳng lẽ không có loại Ma-la Belarus nào giúp viết hay hơn bằng cách đánh đổi một ít tuổi thọ Magical sao?"
"Mẹ kiếp, nếu có thứ đó thì tôi đã làm trước rồi."
Đúng là Bạch Tuộc đang bị phiền não bủa vây thật rồi. Vì cô ta sẵn sàng bán cả tuổi thọ mà không chút do dự.
Mà khoan đã, phải là Ma-la Papiyas chứ nhỉ.
Sao lại là Ma-la Belarus cơ chứ.
Nghe cứ như sắp có một cuộc hủy diệt hàng loạt ấy.
Mặt khác, Bạch Tuộc rầu rĩ mấp máy môi với đôi mắt u ám.
"Ngược lại, thiếu nữ chẳng giỏi việc gì, dù đã cố gắng bao nhiêu cũng không thấy tiến bộ. Lúc nào cũng chỉ lẹt đẹt ở dưới đáy thôi."
"Thì đã sao."
Dưới đáy thì có vấn đề gì cơ chứ.
Chính vì đang ở dưới đáy nên mới đáng mừng đấy.
Dù có ngã, có chạy trốn, hay có từ bỏ thì cũng vẫn là ở dưới đáy thôi. Sẽ không còn chỗ nào để rơi thêm nữa.
Vậy thì.
"Vì đã ở dưới đáy không còn đường lui, nên một lúc nào đó cô chắc chắn sẽ đi lên được thôi."
Bây giờ chẳng phải chỉ còn đường đi lên thôi sao.
Không cần phải leo cao như người khác cũng được.
Chỉ cần mỗi ngày tiến lên một chút so với hôm qua.
Thế là đủ rồi.
"Dưới đáy cũng có 'tầng hầm' mà."
"Cái con điên này, nhất định phải nói mấy lời đó mới chịu được à."
Mà nếu có xuống tận cùng của tầng hầm thì đã sao.
Cứ xuống hẳn cái đáy của đáy đó rồi làm Vua Vực Thẳm bò lổm ngổm dưới đó là xong chuyện.
Ngay lúc ấy, Bạch Tuộc nhìn thẳng vào mắt tôi.
"Vậy thiếu nữ chỉ muốn hỏi người một điều duy nhất thôi."
Đôi mắt đỏ rực của cô ta đong đầy những lo âu và phiền muộn.
"Nếu đã nỗ lực, nỗ lực đến mức kiệt quệ hơn bất cứ ai, nhưng kết quả vẫn không thể chạm tới đỉnh cao…… Nếu cả đời này chỉ là một chuỗi thất bại, cùng lắm là bò lên được tới lưng chừng núi rồi dừng lại…… thì người sẽ làm gì……?"
Dường như có điều gì đó nghẹn ngào, Bạch Tuộc nức nở rồi im lặng một lát.
Sau một khoảng lặng, cô ta lại mở lời.
"Lúc đó người sẽ làm thế nào đây……."
Quả thực là một câu chuyện cay đắng.
Việc tất cả mọi người đều chạm tới đỉnh vinh quang là điều vô cùng khó khăn. Đúng như Bạch Tuộc nói, có những người dù nỗ lực đến chết cũng không thể chạm tới đỉnh cao.
Thế nhưng, đó không phải là một cuộc đời thất bại.
"Thì tôi sẽ bán nước suối ở lưng chừng núi chứ sao?"
Đó chỉ là một cách sống khác mà thôi.
"……Dạ?"
"Chỗ nào bảo lên tới lưng chừng núi là thất bại hả? Lúc đứng đó bán nước suối thì chẳng phải là một cuộc đời thành công rực rỡ sao?"
Ai bảo nhất định phải chạm tới đỉnh cao mới được chứ.
Dù muốn chạm tới đỉnh cao nhưng cũng có lúc không thể.
Dù có dừng chân ở lưng chừng núi, thì cũng chỉ là nhất thời mà thôi.
Vậy thì.
Nếu chỉ có thể ở lại lưng chừng núi dù chỉ là một thoáng, thì hãy làm tốt nhất những gì mình có thể.
Tôi đã luôn sống như vậy. Và sau này cũng sẽ thế.
"Lúc bán nước suối, tôi sẽ bán theo kiểu Gacha. Ai may mắn thì bốc được chai nước đá ngay lần đầu. Để lâu nước sẽ hết lạnh nên phải bốc nhanh lên."
"Người đúng là đồ tồi mà."
"Bởi vậy nó mới là hàng giới hạn đấy."
Đến đây thì câu trả lời của tôi coi như đã đủ. Phần còn lại tùy thuộc vào cách Bạch Tuộc đón nhận nó.
"Thế này là đủ rồi chứ? Tôi đi đây."
Tôi vẫy tay chào rồi rời đi trước.
Hy vọng Bạch Tuộc sẽ tự tìm ra lối thoát cho riêng mình.
***
Có một Ma pháp thiếu nữ tên là Teich.
Danh hiệu Ma pháp thiếu nữ là Black Kitty.
Cấp bậc là Binh nhất Magical.
Cô luôn khao khát được vượt trội hơn người khác.
Cô muốn chơi Bass Magical giỏi hơn, muốn viết lách cừ khôi hơn bất kỳ tác giả Magical nào khác.
Cô đã nỗ lực hơn bất cứ ai. Cắt giảm giấc ngủ, hành hạ bản thân, không ngừng tự quất roi chính mình.
Thế nhưng, nỗ lực luôn phản bội lại kỳ vọng.
Bị đuổi khỏi ban nhạc Magical, những bài viết bị chôn vùi trong sự thờ ơ không một lời bình luận.
Thất bại.
Chỉ vì quá sợ hãi hai chữ "thất bại", Teich bắt đầu tự bao bọc mình bằng lớp vỏ mang tên "sự ưu việt".
Gia nhập Phật giáo Magical, thay đổi cách nói năng, dần dần thay đổi cả cách tư duy Magical.
Rằng mình ưu việt hơn hẳn bọn họ.
Rằng người khác không hiểu mình vì họ hạ đẳng.
Cô cứ liên tục thì thầm với chính mình như thế.
'Hỏng rồi. Cái hình tượng này không lối thoát mất thôi.'
Dù rằng bây giờ cô đã lún quá sâu vào nó đến mức không thể quay đầu.
Dẫu vậy, Teich vẫn luôn bất an.
Cô biết rõ. Nếu lột bỏ lớp vỏ bọc bên ngoài, thứ còn lại chỉ là một Ma pháp thiếu nữ tầm thường.
Con đường đã đi qua.
Con đường đang bước đi.
Con đường muốn hướng tới.
Tất cả đều bị vấy bẩn bởi hai chữ thất bại, một Ma pháp thiếu nữ hèn mọn và tầm thường.
Teich sợ hãi. Sợ cái sự thật rằng mình sẽ phải tiếp tục đối mặt với thất bại, sợ rằng hai chữ thất bại sẽ khắc sâu trên từng dấu chân mình.
Thế nhưng cô vẫn không thể buông bỏ chấp niệm, cô cảm thấy bản thân thật thảm hại khi cứ nỗ lực một cách mù quáng.
Đó là một cuộc đời thất bại. Một cuộc đời dưới đáy mà không thể phản bác dù bị người đời chế giễu và giẫm đạp.
Nhưng.
Hôm nay, Kim Si-yul, người đã giúp đỡ Teich, đã nói về cuộc đời thất bại đó như thế này.
Rằng đó không phải là một cuộc đời thất bại.
Đó chỉ đơn giản là một cuộc đời khác mà thôi.
Con đường mà Teich cho là sai lầm, anh lại xem đó không phải là cái sai mà chỉ là một lối đi khác biệt.
Cùng một con đường, nhưng lối đi lại khác nhau.
'Dù rằng cái ý tưởng đó nghe hơi đốn mạt thật……'
À thì, cũng khó có thể khẳng định chắc chắn rằng Kim Si-yul hoàn toàn đúng.
Dù sao thì.
Vì vậy, khi nhìn vào bóng lưng anh đang xa dần, Teich đã nảy sinh một mong ước nhỏ nhoi.
Cô muốn biết.
Phải làm thế nào để có thể bước đi trên con đường như thế.
Làm thế nào để tìm thấy một lối đi khác biệt chứ không phải là cái sai.
Người đàn ông tên Kim Si-yul đó nghĩ gì và sống như thế nào, Teich muốn biết thêm một chút nữa.
"Này…… cho hỏi chút."
Ngay lúc ấy, một giọng nói đột ngột vang lên kéo Teich ra khỏi những dòng suy tư.
Đó là cô chủ quán Ma pháp thiếu nữ của tiệm cà phê Magical.
"Có chuyện gì vậy ạ?"
"Nếu em uống xong rồi thì thanh toán giúp chị được không?"
"A! Vâng ạ."
Có vẻ Kim Si-yul đã gọi hai ly đồ uống Magical rồi quên khuấy mất việc thanh toán mà đi mất.
Teich đưa thẻ Yêu Nước Magical ra.
"Của chị đây ạ."
Giá cả ở tiệm cà phê Magical nhìn chung là khá nặng nề, nhưng lần này cô định sẽ hào phóng một phen.
'Thôi thì, lần này thiếu nữ sẽ bao người vậy!'
Vì là người mà mình muốn tìm hiểu thêm, nên hào phóng một chút cũng chẳng sao. Teich đã nghĩ như thế.
"Đây, hóa đơn Magical của em."
"……Hả?"
Cho đến khi cô nhận lấy tờ hóa đơn Magical.
"Có chuyện gì vậy?"
"S-Số tiền này có gì đó sai sai ạ!"
Không thể nào lại ra số tiền lớn như thế này được.
"Một suất Inari-sushi và một ly đồ uống mang về. Hai ly uống tại quán. Tổng cộng là ba ly nước và một phần đồ ăn."
"……."
Đầu của Teich bắt đầu đau nhức.
Đau đến mức tầm mắt hơi nhòe đi.
Dù đã dự tính sẽ tốn một ít tiền, nhưng cô không ngờ nó lại gấp đôi so với tưởng tượng.
Chính xác là gần gấp ba lần. Tất cả là do giá của phần đồ ăn và thức uống gói mang về quá đỗi khủng khiếp.
Cứ đà này thì cho đến kỳ lương Magical tới, cô chỉ có nước hít không khí mà sống mất thôi.
"Phù."
Nhờ vậy, Teich vừa nảy sinh thêm một điều nữa mà cô muốn biết ngay lúc này.
"Người chết chắc rồi."
Đó là làm thế nào để có thể gõ vào đầu anh ta một cú thật đau.
