Đã nửa ngày trôi qua kể từ lúc đoàn của Du Tinh đổi ngựa và rời khỏi phân đà Võ Lâm Minh tại Trường An.
Híiii—!
Rầm—!
Nghe thấy âm thanh quen thuộc, cả đoàn lại tức tốc phi thân ra khỏi xe ngựa.
"Lại nữa sao?"
Lại một lần nữa những con ngựa kéo xe lăn đùng ra ngã, gây ra một cú va đập dữ dội cho cỗ xe.
Lần này có vẻ xui xẻo hơn, trong số các võ giả đã có người bị thương.
Tên võ giả là con trai của thương nhân buôn ngựa, kẻ đã nghiến răng nghiến lợi, căng mắt ra chọn lựa những con ngựa khỏe nhất, lúc này lại một lần nữa cúi gằm mặt đầy hổ thẹn.
"Để tại hạ trị thương cho mọi người."
Du Tinh nhanh chóng chữa lành cho các võ giả và những con ngựa bị thương.
Nhưng rồi, người ta lại phát hiện ra một trong số những con ngựa kéo xe đã bị trúng độc.
"Lúc cho ngựa ăn, ngươi đã kiểm tra kỹ cỏ chưa đấy?"
"Lần này thuộc hạ đã căng mắt ra nhặt từng cọng độc thảo rồi mới dám cho ăn ạ."
"Nước dưới suối thuộc hạ cũng nếm thử cùng ngựa rồi, hoàn toàn không thấy dị thường gì."
Khi xác nhận nguồn thức ăn và nước uống của ngựa không có vấn đề gì, sắc mặt mọi người bỗng chốc trở nên vô cùng nghiêm trọng.
"Xem ra đã có kẻ động tay động chân lúc chúng ta đổi ngựa rồi. Kẻ nào to gan lớn mật dám giở trò với phái đoàn đang thực thi công vụ của Võ Lâm Minh cơ chứ?"
Hai lần liên tiếp ngựa bị trúng độc.
Đây tuyệt đối không thể là sự trùng hợp ngẫu nhiên, mà chắc chắn là có kẻ đứng sau giật dây.
Những nghi ngờ về hàng loạt chướng ngại vật cản đường từ trước đến nay bỗng chốc biến thành sự khẳng định chắc nịch.
Mục đích của chúng không phải là một cuộc tập kích trực diện, mà là một âm mưu đen tối nào đó.
Thanh Vân trưởng lão trầm giọng phán đoán.
"Chắc chắn có kẻ đang rắp tâm muốn kìm hãm tốc độ di chuyển của chúng ta. Đã vậy, chúng ta tuyệt đối không thể để chúng đạt được ý đồ. Dẫu có phải hao tâm tổn sức, chúng ta cũng buộc phải tăng tốc hành quân."
Đoàn của Du Tinh bắt đầu thúc ngựa chạy nước đại.
Đáng lẽ ra, họ có thể dừng chân nghỉ ngơi ở một ngôi làng vừa đi ngang qua lúc chập tối, nhưng cả đoàn vẫn cắn răng đi tiếp đến tận ngôi làng tiếp theo.
Dọc đường đi, những chướng ngại vật quen thuộc lại tiếp tục xuất hiện.
Nào là những gốc cây cổ thụ chắn ngang con đường mòn nhỏ hẹp, nào là những tảng đá tảng nằm chình ình giữa lối đi.
Đêm đã về khuya.
Cuối cùng họ cũng vượt qua được ngôi làng ban nãy để đặt chân đến ngôi làng tiếp theo.
Dẫu có đốt đuốc soi đường thì trời cũng đã quá tối để có thể tiếp tục hành trình.
Họ buộc phải tá túc lại đây.
Thế nhưng.
"Nghe đồn ngài đã rủ lòng thương chữa trị cho bách tính ở ngôi làng trước. Xin ngài cũng hãy rủ lòng thương xót cho chúng tôi với! Chúng tôi đã mòn mỏi chờ ngài ở đây lâu lắm rồi!"
Trời đã khuya khoắt, lại thêm việc đoàn của Du Tinh đặt chân đến vào lúc nào chẳng ai hay biết.
Thế mà chẳng hiểu tin tức lan truyền kiểu gì, những bệnh nhân ốm đau bệnh tật lại kéo đến lũ lượt trước cửa khách điếm nơi họ vừa đặt hành lý.
Kẻ thì lê lết đôi chân tàn tật, người thì ôm ngực, ôm bụng nhăn nhó rên rỉ.
"Tin tức sao có thể lan truyền với tốc độ chóng mặt thế này được."
Chẳng cần Thanh Vân trưởng lão lên tiếng, ai nấy đều có chung một thắc mắc.
Chẳng phải cả đoàn đã phi ngựa với tốc độ bạt mạng từ chiều đến giờ sao?
Một võ giả tiến lên hỏi đám đông bệnh nhân.
"Các ngươi nghe tin chúng ta sắp đến đây từ đâu vậy?"
"Tầm một canh giờ trước, có một người tự xưng là vừa được Thần Y đại nhân chữa khỏi bệnh, hắn bảo Thần Y đại nhân sẽ sớm ghé qua làng này để cứu nhân độ thế! Chúng tôi tin lời hắn nên mới tụ tập ở đây mòn mỏi chờ đợi ngài!"
"Kẻ đó là ai?"
"Chúng tôi cũng chưa gặp hắn bao giờ, hắn bảo hắn là người làng bên!"
Xem ra có kẻ đã lợi dụng tâm lý tuyệt vọng của những người bệnh để lôi kéo họ đến đây tụ tập.
"Có vẻ như chúng quyết không để chúng ta được yên thân nghỉ ngơi dù chỉ một khắc. Tình hình này, tại hạ không khám bệnh cho họ cũng được."
Du Tinh chủ động lùi lại một bước.
Thâm tâm hắn rất khao khát được chữa bệnh để tích lũy thánh lực, nhưng biết đâu đây lại là một cái bẫy tinh vi của bọn giấu mặt nhằm vắt kiệt sức lực của cả đoàn.
Hắn không thể vì chút lợi ích cá nhân mà đẩy các võ giả vào thế rủi ro, không được nghỉ ngơi phục hồi thể lực.
Thế nhưng.
"Xin ngài, xin ngài hãy rủ lòng thương cứu lấy mẫu thân tôi! Chờ đợi quá lâu khiến bệnh tình của bà ấy càng thêm trầm trọng rồi!"
"Xin ngài hãy chữa trị cho tôi với! Tôi cũng đang đau đớn đến chết đi sống lại đây!"
Nhận thấy những nhân vật cốt cán của Võ Lâm Minh đang to nhỏ bàn bạc điều gì đó, đám đông bệnh nhân bắt đầu nhốn nháo, thi nhau gào thét van xin.
"Đến Võ Lâm Minh và Thần Y đại nhân còn khoanh tay ngoảnh mặt làm ngơ, thì phận bách tính đen bạc như chúng tôi biết bấu víu vào đâu bây giờ? Xin các ngài hãy rủ lòng từ bi!"
"Đúng thế!"
Là người đứng mũi chịu sào, Thanh Vân trưởng lão buộc phải đưa ra quyết định.
Dẫu bọn họ chỉ là bách tính thảo dân, không phải người trong giang hồ, nhưng họ lại đang lôi cái danh xưng Võ Lâm Minh và Thần Y ra để gây sức ép.
Nếu không lập tức nhổ trại rời đi, thì việc bỏ mặc họ cũng sẽ mang lại vô vàn rắc rối và điều tiếng không hay.
Lão đành quay sang thương lượng với Du Tinh.
"Y Các Chủ, thật ngại quá, nhưng ngài có thể bớt chút thời gian xem xét cho những ca bệnh thực sự nguy kịch được không?"
"Tại hạ thì không vấn đề gì, chỉ e các huynh đệ võ giả không được nghỉ ngơi tử tế sẽ dẫn đến kiệt sức. Tại hạ vô cùng áy náy, chỉ vì tại hạ nhận lời khám bệnh ở Trường An mà giờ cả đoàn lại lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan thế này."
"Ngài đừng nói vậy. Lỗi là ở những kẻ táng tận lương tâm dám lợi dụng cả những bệnh nhân khốn khổ, sao có thể trách ngài được? Về phần các võ giả thì ngài cứ yên tâm. Lão phu sẽ chỉ chọn những người tự nguyện để thiết lập vòng vây bảo vệ cho ngài."
"Tại hạ tuân mệnh."
Thanh Vân trưởng lão lập tức chỉ đạo các võ giả tiến hành sàng lọc, chỉ giữ lại những ca bệnh có vẻ nguy kịch và khuyên giải những người còn lại ra về.
Dù vậy, số lượng bệnh nhân ở lại vẫn không hề nhỏ.
Kỹ năng [Trị Liệu] tuy có thể phục hồi thể xác, nhưng không thể xua tan sự mệt mỏi về mặt tinh thần.
Trong khi các võ giả đều tỏ ra uể oải, rã rời, thì Du Tinh lại chẳng hề có dấu hiệu đuối sức.
Ngược lại, càng chẩn trị, hắn lại càng thấy sinh lực tuôn trào cuồn cuộn.
Nam Cung Du Lân cũng là một trong những người xung phong làm nhiệm vụ bảo vệ cho Du Tinh.
Dẫu chưa đạt đến cảnh giới Tuyệt Đỉnh, thể lực của nàng cũng đã cạn kiệt, nhưng nàng vẫn muốn được túc trực bên cạnh ngài ấy.
Dẫu bệnh nhân có tiều tụy, thập tử nhất sinh đến đâu, chỉ cần qua tay ngài ấy một châm là lập tức hồi phục như có phép màu.
Cái dáng vẻ miệt mài, tận tâm chữa bệnh, rồi lại hân hoan rạng rỡ như chính mình được tái sinh mỗi khi bệnh nhân bình phục của ngài ấy…
'Người bị phế bỏ võ công như Y Các Chủ đại nhân đáng lẽ phải là người kiệt sức đầu tiên mới phải…'
Người ta đồn rằng cái y thuật dùng Linh Thuật đó, ngoài Y Các Chủ đại nhân ra, trên đời này chẳng còn ai thứ hai làm được.
Câu nói của ngài ấy hôm trước lại một lần nữa vang vọng trong tâm trí nàng.
'Thiên ý…'
Dạo gần đây, Nam Cung Du Lân dường như đã lờ mờ ngộ ra một chân lý.
Nàng vốn được ông trời ưu ái ban cho một kiếm tài ngàn năm có một.
Dẫu bị bóng ma tâm lý thời thơ ấu kìm hãm không thể xuất kiếm, nhưng nàng chưa bao giờ cảm thấy việc luyện kiếm là một cực hình hay khó khăn.
Ngay cả khi được tổ phụ đích thân truyền thụ tuyệt học trấn phái Đế Vương Kiếm Hình cũng vậy.
Nàng đã lĩnh hội được toàn bộ tinh hoa của Đế Vương Kiếm Hình chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi đến khó tin.
Trong khi ca ca của nàng, dẫu đã được tổ phụ dày công uốn nắn suốt nhiều năm ròng rã, vẫn chưa từng được chạm tay vào nửa phần Hạ.
'Nếu quả thực việc mình sở hữu kiếm tài trác tuyệt này là do thiên ý sắp đặt, thì ắt hẳn sẽ có ngày mình phải dùng đến nó để thực thi một sứ mệnh cao cả nào đó.'
Ý nghĩ đó tiếp thêm sức mạnh cho nàng. Nàng kiên quyết từ chối lời đề nghị đổi ca của các võ giả khác, một mực bám trụ bảo vệ cho đến khi Du Tinh chẩn trị xong cho bệnh nhân cuối cùng.
Kiếm Môn Quan mà đoàn của Du Tinh chuẩn bị đi qua được mệnh danh là "Thục Đạo" bởi địa thế vô cùng hiểm trở, cheo leo.
Muốn tiến vào ải này, bắt buộc phải băng qua một con đường mòn kẹp giữa hai vách núi đá dựng đứng cao sừng sững.
Tên của hẻm núi ôm trọn Kiếm Môn Quan này là Toái Kiếm Cốc, mang ý nghĩa là "Thung lũng phong ấn bảo kiếm".[note94119]
Từ trên cao, những bóng đen trùm kín mặt đang lạnh lùng dõi theo từng bước tiến của phái đoàn Võ Lâm Minh vào Toái Kiếm Cốc.
Đại Đội Trưởng của Hắc Ảnh Đội cất giọng trầm đục với tên Đội Phó đứng cạnh.
"Rốt cuộc thì bọn chúng cũng đã đến đây trước mất rồi."
"Thuộc hạ vô cùng đáng tội, thưa Đại Đội Trưởng."
Tên Đội Phó cúi gằm mặt nhận lỗi.
Ngay khi nhận được tin mật báo về việc Du Tinh di chuyển đến Tứ Xuyên, Đại Đội Trưởng đã lập tức triệu tập toàn bộ nhân lực của Hắc Ảnh Đội đang rải rác quanh khu vực.
Nhiệm vụ tối thượng của bọn chúng là phải cầm chân phái đoàn Võ Lâm Minh cho đến khi lực lượng tinh nhuệ của Thần Giáo kịp thời chi viện.
Dẫu đã giở đủ mọi chiêu trò hèn hạ, chúng vẫn không thể làm chậm tốc độ tiến quân của phái đoàn Võ Lâm Minh là bao.
"Thôi bỏ đi. Ai mà ngờ được tên Thần Y đó lại có bản lĩnh chữa được cả ngựa cơ chứ?"
"…"
"Kế hoạch tuy có chút chệch hướng, nhưng tuyệt đối không được để chúng dễ dàng vượt qua Kiếm Môn Quan. Bây giờ chỉ còn một cách duy nhất. Bằng mọi giá, Hắc Ảnh Đội phải tự mình bắt sống được tên Thần Y đó."
Hắc Ảnh Đội vốn là lực lượng khét tiếng với những ngón đòn ám sát và tung hỏa mù tình báo, nhưng bản thân mỗi thành viên cũng đều là những Ma Nhân sở hữu võ công thâm hậu.
Dẫu so với lực lượng tinh nhuệ của phái đoàn Võ Lâm Minh thì vẫn còn chút lép vế, nhưng chắc chắn chúng sẽ tìm được cơ hội hạ thủ.
Nếu để xổng Bạch Du Tinh lần này, chẳng biết đến đời thuở nào mới có lại cơ hội ngàn vàng như vậy nữa.
****
Việc có kẻ đang rắp tâm cản trở hành trình của phái đoàn Võ Lâm Minh giờ đã rõ như ban ngày.
Thanh Vân trưởng lão bắt đầu xâu chuỗi các manh mối để truy tìm động cơ thực sự của chúng.
"Chính Vũ Đạo Nhân, ngài nghĩ xem, liệu có phải tình trạng của Lưu Xuyên Chân Nhân đã chuyển biến xấu đi không?"
"Cũng không loại trừ khả năng đó. Lão phu rời Thanh Thành Sơn cũng đã khá lâu rồi, trong lúc đó biết đâu lại có biến cố gì xảy ra. Chúng ta phải tăng tốc độ lên mới được."
Chính Vũ Đạo Nhân không giấu nổi sự bồn chồn, lo lắng trên khuôn mặt.
Nếu linh cảm của lão là đúng, thì việc Du Tinh không kịp có mặt ở Thanh Thành Phái sẽ đồng nghĩa với bản án tử hình dành cho Lưu Xuyên Chân Nhân.
Dưới sự hỗ trợ trị liệu cho ngựa của Du Tinh, Thanh Vân trưởng lão hạ lệnh cho cả đoàn hành quân thần tốc bất kể ngày đêm.
Không thể cứ cắm trại ngủ bờ ngủ bụi mãi, nên mỗi lần tạt vào một ngôi làng nào đó, y như rằng lại có những bệnh nhân đáng thương kéo đến cầu cứu.
Chuyến đi bão táp bào mòn thể lực khiến các võ giả Võ Lâm Minh ngày càng trở nên kiệt quệ, rệu rã.
Nhưng dẫu sao, chỉ cần vượt qua Toái Kiếm Cốc để tiến vào địa phận Tứ Xuyên, họ sẽ nhanh chóng tiếp cận được phân đà của Võ Lâm Minh tại đó.
Khi đó, họ sẽ dễ dàng cập nhật tình hình của Lưu Xuyên Chân Nhân để linh hoạt điều chỉnh lịch trình.
Chẳng mấy chốc, một hẻm núi sâu hun hút, sừng sững hiện ra trước mắt họ.
"Là Toái Kiếm Cốc. Vượt qua hẻm núi này là tới Kiếm Môn Quan rồi."
"Truyền lệnh xuống, tất cả nâng cao cảnh giác tối đa."
"Rõ."
Đoàn người Võ Lâm Minh chậm rãi tiến vào hẻm núi, ánh mắt sắc bén dò xét xung quanh, thần kinh căng như dây đàn.
Với địa hình hiểm trở, vách đá dựng đứng, Toái Kiếm Cốc từ lâu đã nổi danh là mồ chôn của những vụ thanh trừng, cướp bóc đẫm máu.
Vô số những hốc đá, lùm cây rậm rạp chính là nơi ẩn nấp lý tưởng cho những cuộc tập kích bất ngờ.
Quả nhiên không ngoài dự đoán.
"Có phục kích!"
Ngay khi bóng dáng những kẻ bịt mặt bí ẩn vừa lấp ló nơi đầu hẻm núi, một võ giả Võ Lâm Minh đang cưỡi ngựa đã hét lên báo động.
Thanh Vân trưởng lão cùng các cao thủ lập tức phi thân ra nghênh chiến, không quên để lại lời căn dặn cho nhân vật VIP và sinh đồ Võ Lâm Học Quán.
"Y Các Chủ, ngài và Nam Cung tiểu thư cứ ngồi yên trong xe, tuyệt đối không được bước ra ngoài."
"Tại hạ cũng muốn ra ngoài góp sức!"
Thấy Du Tinh nằng nặc đòi ra, Thanh Vân trưởng lão vội vã ngăn cản.
"Nguy hiểm lắm. Bọn chúng có thể đã bố trí cung thủ mai phục khắp nơi rồi."
Lời khuyên của lão hoàn toàn có cơ sở.
Nhưng cố thủ trong xe ngựa cũng chẳng phải là kế sách an toàn tuyệt đối.
Tầm nhìn bị hạn chế, lỡ có mũi tên lạc nào xuyên thủng vách xe thì có khi còn chết oan uổng hơn.
Du Tinh nhận định, việc đích thân xông pha ra ngoài để hỗ trợ mới là giải pháp tối ưu nhất.
"Ngồi trong này cũng chẳng an toàn hơn là bao. Tại hạ sẽ dùng Linh Thuật để yểm trợ mọi người."
Nam Cung Du Lân cũng hùa theo.
"Xin trưởng lão cứ yên tâm, tiểu nữ sẽ bảo vệ Y Các Chủ đại nhân."
Chỉ dăm ba mũi tên lẻ tẻ, nếu tập trung tinh thần, nàng dư sức gạt phăng chúng.
Nghe vậy, Thanh Vân trưởng lão đành gật đầu chấp thuận.
"Hóa ra Linh Thuật của ngài không chỉ dùng để chữa bệnh mà còn có thể hỗ trợ chiến đấu sao? Tốt lắm, vậy trăm sự nhờ cậy vào ngài!"
Tất cả mọi người đồng loạt xông ra khỏi xe.
Đám người bịt mặt tỏa ra tà khí ngút trời đang điên cuồng lao tới.
Du Tinh siết chặt khối Thiên Vẫn Thạch trong lòng bàn tay.
'Cảnh tượng này gợi nhớ lại những tháng ngày cày cuốc oanh liệt quá.'
