Vùng đất phía nam Trường Giang vốn là nơi tiếng nói của Võ Lâm Minh chưa thực sự có nhiều trọng lượng.
Tuy tình hình không đến nỗi tồi tệ như Quảng Đông hay Quảng Tây – những cứ địa vững chắc của Hắc Đạo, nhưng sự hiện diện của các thế lực tà phái ở những địa phương khác cũng khiến nơi đây chưa một ngày ngớt khói lửa tranh chấp.
Tuy nhiên, tình hình ở Hồ Nam lại có phần dễ thở hơn.
Đó là nhờ sự tồn tại của Hành Sơn Phái – một danh môn chính phái có quy mô đáng kể.
Dựa vào điểm tựa là Hành Sơn Phái, các môn phái vừa và nhỏ trong vùng đồng lòng hợp sức, tạo thành một liên minh khiến bọn Hắc Đạo không dám manh động càn rỡ.
Và hôm nay, tại Hồ Nam Bạch Gia Trang – một võ phái nhỏ trong vùng – đang rộn ràng không khí hỉ sự.
Dưới sự chứng kiến của toàn thể võ sư và gia nhân, Gia Chủ Bạch Gia Trang hân hoan ban những lời ngợi khen có cánh cho nhi tử.
"Giỏi lắm, Chấn Thành! Thật không bõ công ta kỳ vọng, cuối cùng con cũng được bước chân vào Võ Lâm Học Quán!"
"Đứa con ngoan của mẹ, con đã vất vả nhiều rồi!"
Đón nhận cơn mưa lời khen từ phụ mẫu, Bạch Chấn Thành dõng dạc tuyên bố.
"Tất cả là nhờ ơn sinh thành dưỡng dục của phụ mẫu. Hài nhi nhất định sẽ gia nhập Võ Lâm Minh, làm rạng danh gia tộc chúng ta!"
"Tốt lắm. Nghe đồn dạo này tỷ lệ sinh đồ Võ Lâm Học Quán được chính thức gia nhập Võ Lâm Minh đang tăng mạnh. Cứ giữ vững phong độ tu luyện thế này, con chắc chắn sẽ làm được."
"Phụ thân cứ yên tâm. Sang bên đó hài nhi sẽ dốc toàn lực tu luyện, vươn lên giành lấy suất gia nhập Võ Lâm Minh, mang vinh quang về cho Bạch Gia Trang."
Gã lớn tiếng hứa hẹn về một tương lai xán lạn với phụ thân.
Chỉ cần được khoác lên mình cái mác người của Võ Lâm Minh, rồi sau đó trở về, nhiêu đó cũng đủ để gã vỗ ngực xưng tên ở cái đất Hồ Nam này rồi.
"Nhưng mà… để con đi một mình thế này, mẹ thấy không an tâm chút nào."
"Mẹ cứ khéo lo xa. Ở Võ Lâm Học Quán hài nhi cũng có bằng hữu thân thiết mà, có gì cứ cậy nhờ hắn là xong."
"À, con đang nhắc đến Trần Anh Hạo của Trần Gia Trang đúng không? Chà, dạo này hai đứa vẫn giữ liên lạc thường xuyên chứ?"
"Vâng, đương nhiên rồi ạ. Mẹ cứ an tâm."
Bạch Chấn Thành quyết định giấu nhẹm chuyện đã mất liên lạc với Trần Anh Hạo từ đời thuở nào.
Ngày tiễn Trần Anh Hạo lên đường gia nhập Võ Lâm Học Quán, gã ta từng thề non hẹn biển rằng sẽ dốc hết sức để xưng bá ở nơi đó. Bạch Chấn Thành cứ đinh ninh chắc do mải mê cày cuốc nên gã kia mới bận rộn không viết thư về.
Gia Chủ cất giọng.
"À phải rồi, dạo này giang hồ đang đồn ầm lên về một vị Nhất Châm Thần Y đang làm việc cho Võ Lâm Minh, con đã nghe qua chưa?"
"Dạ rồi thưa phụ thân. Nghe đâu tuổi đời còn rất trẻ nhưng y thuật cao siêu, chỉ bằng một mũi kim có thể chữa bách bệnh."
Những thương nhân rày đây mai đó luôn là nguồn cung cấp tin tức sống động nhất.
Nào là có kẻ nào vừa đột phá Siêu Tuyệt Đỉnh, vùng nào vừa xuất hiện đại ma đầu, hay dạo này vị đại phu nào đang nổi đình nổi đám.
Cách đây không lâu, vị trí độc tôn trong giới y thuật vẫn thuộc về Y Tiên.
Tuy nhiên, vị danh y ẩn dật ấy dạo gần đây đã hoàn toàn ngừng hoạt động.
Và giữa khoảng trống đó, dẫu danh tính chưa thực sự vang xa, cái tên Nhất Châm Thần Y bắt đầu nổi lên như một hiện tượng.
"Tốt. Lần này đi, ta sẽ chuẩn bị sẵn vài món kỳ trân dị bảo để con làm quà ra mắt, tiện bề kết giao với ngài ấy. Con cũng rõ vụ của thằng nhãi kia rồi đấy. Có được mối quan hệ tốt với một vị đại phu tài ba như vậy, trăm lợi mà không có một hại."
Bạch Chấn Thành lập tức hiểu ngay ý đồ của phụ thân.
Bạch Du Tinh.
Tên nghiệt chủng từng một thời được phụ thân cưng chiều hết mực nhờ kỳ tài võ học bẩm sinh, ai ngờ lại bị tẩu hỏa nhập ma, thân tàn ma dại rồi biến mất không kèn không trống một cách lãng xẹt như vậy.
Đối với gã, đó chẳng khác nào một sự an bài của định mệnh.
Bởi lẽ, thân là đích tử danh chính ngôn thuận, gã suýt chút nữa đã bị một tên con hoang tước đoạt mất vị trí thừa kế.
Thế nhưng.
Cứ nhẫn nhịn chờ đợi, thời cơ ắt sẽ đến, tuyệt đối không được nản chí.
Quả đúng như lời mẫu thân từng dặn dò, thằng nhãi đó đã tự chuốc lấy sự diệt vong.
Lấy đó làm bài học xương máu, Bạch Chấn Thành tự nhủ sẽ không bao giờ đi vào vết xe đổ của kẻ ngu ngốc kia. Gã luôn cẩn trọng, vững bước trên con đường tu luyện và vừa mới chính thức bước chân vào hàng ngũ cao thủ Nhất Lưu.
Nhờ thành tích đó, gã mới giành được tấm vé vào Võ Lâm Học Quán.
'Nghe đồn xuất thân từ Lạc Dương Y Quán thì phải? Tuổi trẻ tài cao mà đã leo lên được chức Y Các Chủ của Võ Lâm Minh, ắt hẳn y thuật phải thâm hậu lắm.
Chẳng cần phụ thân dặn, ta cũng thừa biết phải tìm cách kết giao với ngài ấy. Nghe nói dạo này sinh đồ Võ Lâm Học Quán cũng hay sứt đầu mẻ trán, kết giao được với ngài ấy thì như hổ mọc thêm cánh.'
Tuy đã nhận được thông báo trúng tuyển, nhưng từ giờ cho đến ngày chính thức nhập học vẫn còn một khoảng thời gian khá dài.
Cả Bạch Gia Trang và Bạch Chấn Thành bắt đầu rục rịch chuẩn bị hành trang, dọn đường cho công cuộc tiến thân của gã.
Việc bán tháo một phần tài sản gia tộc để gom tiền sắm sửa quà cáp đút lót, mở rộng mạng lưới quan hệ cũng nằm trong kế hoạch đó.
Bởi lẽ, nếu chỉ vác thân không đến đọ tài năng với đám hậu khởi chi tú sừng sỏ ở đó thì cạnh tranh là quá sức khốc liệt.
*******
Trong thời gian lưu trú tại Võ Lâm Học Quán, càng đích thân luyện kiếm cùng Nam Cung Du Lân, Kiếm Vương lại càng thêm phiền lòng.
Việc tiếp thu các chiêu thức võ công thì tiến bộ thần tốc, nhưng khi bước vào đọ sức thực chiến thì lại là một thảm họa.
"Lúc luyện tập một mình thì xuất chiêu rõ hay, cớ sao khi vào đối kháng lại không làm được như thế?"
Dẫu có sở hữu võ công uyên thâm đến mấy, nhưng nếu không dám vung kiếm tấn công, thì trừ phi có sự chênh lệch cảnh giới một trời một vực, bằng không rất khó để khuất phục đối thủ.
Sự rụt rè, không dốc toàn lực trong thực chiến sẽ phải trả giá bằng những tai họa khôn lường.
"…"
Nam Cung Du Lân cắn chặt môi, cúi gằm mặt không đáp.
Ngay hôm qua, nàng đã dốc hết tâm can kể lại cội nguồn ám ảnh từ vụ tai nạn của tì nữ Chu Liên.
Nhưng dẫu có giãi bày với một người không chịu tin vào sự thật đó thì liệu có ích lợi gì?
'Mình cũng đâu có muốn thế này…'
Cứ mỗi lần manh nha ý định tấn công, hình ảnh vụ tai nạn ngày hôm đó lại dội về, khiến toàn thân nàng cứng đờ.
Cơ thể hoàn toàn không tuân theo sự điều khiển của lý trí.
Với trạng thái tâm lý bất ổn thế này, làm sao nàng có thể vung kiếm chĩa vào đối phương được cơ chứ.
'Nhớ Y Các Chủ đại nhân quá…'
Hình bóng duy nhất chịu đặt niềm tin vào những lời nàng nói chợt hiện về.
Ngẫm lại, từ lúc quen biết đến nay, ngài ấy luôn là chỗ dựa vững chãi cho nàng.
Lần đầu gặp gỡ nhờ vả chữa trị cho ca ca, ngài ấy đã vui vẻ nhận lời. Lúc bị tên Bành Chi Sơn bám đuôi quấy nhiễu, ngài ấy cũng ra tay dẹp loạn. Và khi nàng trút cạn câu chuyện của mình và người tì nữ, ngài ấy lại một lần nữa cam kết sẽ chữa lành.
Tâm trí mải mê nghĩ về Du Tinh, nàng quên béng mất mình đang trong trận đọ sức và liên tục để hồn bay theo gió.
'Bao giờ mới có cớ mang trả chiếc khăn tay cho ngài ấy nhỉ?
Trả xong chiếc khăn này rồi thì trước nhiệm vụ tiếp theo lấy cớ gì để gặp ngài ấy đây…'
Ngay khi dòng suy nghĩ vừa trôi đến đó.
"Cấm phân tâm!"
Phát hiện đứa cháu gái đang nghĩ ngợi lung tung, Kiếm Vương lại vung kiếm lao tới.
Keng- Keng-!
Theo bản năng, Nam Cung Du Lân thi triển các chiêu thức phòng thủ đã được rèn giũa để bình tĩnh hóa giải từng đòn tấn công của Kiếm Vương.
Dẫu năng lực phòng thủ đã thăng tiến vượt bậc nhờ sự chỉ giáo trực tiếp của Kiếm Vương, nhưng nếu chỉ biết đỡ đòn thì cũng chỉ là một nửa của võ giả.
Kiếm Vương bực bội thu kiếm lại.
"Không ổn rồi. Xem ra cháu phải đối mặt và giải quyết dứt điểm khúc mắc với người tì nữ đó thôi. Vài hôm nữa, chuẩn bị hành lý theo tổ phụ về gia tộc."
Tất cả vì tương lai của Nam Cung Thế Gia.
Không thể để một kiếm tài ngàn năm có một cứ mãi thui chột, trở thành một kẻ nửa mùa trong thực chiến thế này được.
Chỉ cần rèn cho ý chí sắt đá lại, thì không có chướng ngại nào là không thể vượt qua.
'Bản thân ta cũng phải trải qua muôn vàn cửa tử mới leo lên được cảnh giới này. Du Lân ắt hẳn cũng sẽ làm được.'
Dựa trên những trải nghiệm xương máu của bản thân, Kiếm Vương đưa ra phán quyết, và như mọi khi, lão luôn tuyệt đối tin tưởng vào phán đoán của mình.
Dẫu có chút chột dạ vì nuốt lời hứa với cháu gái, nhưng lão vẫn phải lên tiếng.
"Chuyện đó…! Lời hứa đã thay đổi rồi mà!"
Đang mải miết cắm đầu vào luyện tập để tránh né việc phải quay về, bỗng dưng bị dội một gáo nước lạnh, Nam Cung Du Lân hốt hoảng giãy nảy, nhưng đáp lại chỉ là vẻ mặt nghiêm khắc của Kiếm Vương.
"Đối kháng mà không dám tấn công đối thủ, thế thì gọi gì là dốc toàn tâm toàn ý?"
"…"
"Nếu cháu nhanh chóng khắc phục được điểm yếu đó, ta sẽ lại cho phép cháu quay lại Võ Lâm Học Quán, nên cấm cãi!"
"Không. Tôn nữ vẫn chưa muốn về đó lúc này."
"Lần này phản đối cũng vô ích. Ta đã quyết định rồi, cứ thế mà làm theo lời ta."
Lần này dẫu có mạnh mẽ phản kháng cũng vô hiệu.
Hình ảnh người tổ phụ độc đoán, khắc nghiệt ngày nào đã quay trở lại.
Tuy nhiên, vào đêm hôm đó.
Kiếm Vương nghe được một tin tức bèn gọi Nam Cung Du Lân đến thông báo.
"Ta có chút việc phải ra ngoài một lát. Cháu ở lại thu xếp hành lý dần đi, ta sẽ quay lại ngay."
"Có chuyện gì vậy thưa tổ phụ?"
"Giải quyết xong ta sẽ nói cho cháu biết."
Kiếm Vương ngoái đầu nhìn Nam Cung Du Lân đang tiễn mình.
Nàng đang nhìn lão bằng ánh mắt vô cùng bất mãn.
"Đừng oán trách tổ phụ. Đợi ta giải quyết xong việc quay về, ta sẽ giúp cháu vượt qua nỗi ám ảnh đó, rồi chúng ta sẽ sớm quay lại nơi này."
"…"
Chiều tối ngày thứ hai kể từ lúc Kiếm Vương rời đi.
Hôm nay là ngày Du Tinh trực ban tại Y Các.
Nâng niu chiếc khăn tay đã được giặt giũ sạch sẽ của Du Tinh, Nam Cung Du Lân rảo bước hướng về phía Y Các.
Đến nơi, đập vào mắt nàng là cảnh đám hạ nhân đang túm tụm chặn ngay trước cửa, vẻ mặt ai nấy đều vô cùng nghiêm trọng.
Muốn vào trong buộc phải bước qua chỗ bọn họ.
Nam Cung Du Lân hắng giọng đánh tiếng.
Một người trong đám hạ nhân quay đầu lại rồi giật mình.
Là Trương Thất.
"Á, Nam Cung tiểu thư! Ngài đến tìm Y Các Chủ đại nhân ạ? Ngài ấy vừa đi tham dự cuộc họp trong Võ Lâm Minh rồi ạ."
Du Tinh mà cũng có việc phải tham dự cuộc họp của Võ Lâm Minh sao?
"Có chuyện gì vậy?"
"Nghe bảo có người của Thanh Thành Phái đến tìm Y Các Chủ đại nhân. Bọn tại hạ cũng chỉ nghe được đến thế thôi, ngoài ra không biết gì thêm đâu ạ."
"Ra là vậy. Thế các ngươi có biết bao giờ ngài ấy quay lại không?"
"Dạ, việc đó thì bọn tại hạ chưa nghe nói. Hay là để khi nào ngài ấy về, tại hạ bẩm báo lại là tiểu thư có đến tìm nhé?"
"Thôi không cần đâu. Ngày mai tiểu nữ sẽ quay lại."
Ngày hôm sau.
Giáo quan của Võ Lâm Học Quán tập hợp toàn bộ sinh đồ hiện đang không thực hiện nhiệm vụ.
"Hôm nay có một số nhiệm vụ mới từ Võ Lâm Minh được phân bổ xuống."
Hàng loạt nhiệm vụ được liệt kê.
Đám sinh đồ nhao nhao xung phong nhận những nhiệm vụ mà mình mong muốn.
"Tiếp theo, nhiệm vụ cảnh giới tại Y Các!"
Rất nhiều cánh tay giơ lên.
Trong số đó có không ít hậu khởi chi tú mang ý định muốn làm thân với Du Tinh.
'Mình cũng muốn nhận nhiệm vụ này…'
Nhưng Nam Cung Du Lân không thể ứng tuyển.
Bởi lẽ chẳng mấy chốc nữa nàng sẽ phải cùng tổ phụ quay về gia tộc rồi.
Thế nhưng.
"Tiếp theo là một nhiệm vụ dài ngày. Không biết có ai…"
Lời giáo quan vừa cất lên đã khiến Nam Cung Du Lân cảm thấy có gì đó kỳ lạ.
'Nhiệm vụ dài ngày? Đợt đi làm nhiệm vụ ở Thiểm Tây cũng đâu có gọi là nhiệm vụ dài ngày?'
"Chiều nay có một đoàn nhân sự của Võ Lâm Minh sẽ khởi hành đi Tứ Xuyên. Có sinh đồ nào tình nguyện đi theo hộ tống không?"
Cả sân tập bỗng chốc xôn xao.
"Tứ Xuyên á? Xa quá, huynh có định đăng ký không?"
"Điên à? Tội gì phải đi, ở lại đây thực hiện các nhiệm vụ khác, tiện thể làm quen với mấy nhân vật tai to mặt lớn chẳng tốt hơn sao."
"Đúng thế! Lại còn gấp gáp, chiều nay đi luôn thì ai mà muốn đi đến tận Tứ Xuyên cơ chứ?"
Từ đây đến Tứ Xuyên, nội thời gian di chuyển cả đi lẫn về ít nhất cũng phải hai tháng ròng rã.
Nếu là một nhiệm vụ đặc biệt, kiểu gì cũng mất toi ba, bốn tháng là cái chắc.
Chẳng biết hộ tống nhân vật nào, nhưng với khoảng thời gian đó thì có bao nhiêu sinh đồ muốn đi?
Ngay cả giáo quan lúc thông báo cũng chỉ hỏi ý kiến vì nhiệm vụ được giao xuống, chứ hoàn toàn không mong đợi sẽ có ai đó tình nguyện.
Tuy nhiên.
Có một sinh đồ bất ngờ giơ tay lên.
"Hử? Nam Cung Du Lân, cháu thực sự muốn nhận nhiệm vụ này sao?"
"Vâng thưa giáo quan. Tôn nữ sẽ đi."
Việc Nam Cung Du Lân giơ tay hoàn toàn là bộc phát, nhưng trong đầu nàng cũng đã có những suy tính riêng.
Một nửa là vì nàng không muốn phải cùng tổ phụ quay về gia tộc,
Một nửa còn lại là vì, nàng thầm nghĩ rất có thể Du Tinh cũng có mặt trong phái đoàn đó.
Quay ngược thời gian trở lại buổi tối hôm Nam Cung Du Lân mang khăn đến trả nhưng không gặp được Du Tinh.
Du Tinh nhận được tin báo có người của Thanh Thành Phái đến tìm, và ngay lập tức bị gọi đến cuộc họp của Võ Lâm Minh.
Vị trưởng lão được phái đến từ Thanh Thành Phái lên tiếng.
"Y Các Chủ, ngài có thể đến Thanh Thành Phái giúp chúng ta một chuyến được không? Giờ chỉ còn chờ mỗi ý kiến của Y Các Chủ thôi."
Có vẻ như lão đã bàn bạc thống nhất với những người của Võ Lâm Minh trước rồi.
"Tại hạ có thể biết là chuyện gì không?"
"Ngài còn nhớ vụ giải độc cho Đao Vương dạo trước chứ? Chưởng Môn Nhân của bản phái chúng ta cũng vừa bị tập kích và trúng phải một loại kỳ độc không rõ lai lịch, triệu chứng vô cùng giống với Đao Vương."
"Chưởng Môn Nhân của quý phái sao… Tình trạng trúng độc hiện tại thế nào rồi?"
"Nghiêm trọng đến mức không thể cử động được. Đó là lý do lão phu không thể hộ tống ngài ấy đến tận đây."
Thanh Thành Phái vốn là minh hữu của Võ Lâm Minh, và Chưởng Môn Nhân Lưu Xuyên Chân Nhân lại là một cao thủ Hóa Cảnh.
Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ lý do để hắn phải đến giúp đỡ.
Nhưng vị trưởng lão của Thanh Thành Phái lại nói tiếp.
"Người của Tứ Xuyên Đường Gia cũng đã đến xem xét, nhưng đều không thể giải độc. Giờ người duy nhất bản phái có thể trông cậy chỉ có Y Các Chủ mà thôi. Trăm sự nhờ ngài."
Tứ Xuyên, nơi có Đường Gia.
