Trong rương có hai món: một cây gậy có đầu đen cháy xém và một chiếc nhẫn bạc.
Tôi cầm cây gậy lên trước.
Đầu gậy cháy đen thui như than. Mang tiếng là Di vật của Cổ Thần mà nhìn chả khác gì mấy ngọn đuốc rẻ tiền hay bán đầy ngoài chợ.
Tên của món Di vật này là 'Đuốc Mồi'.
Tôi đưa phần bấc ở đầu gậy lên gần miệng, thổi một hơi mạnh.
Phùuu.
Phừng!
Từ cái phần bấc đen sì như than ấy bỗng phụt ra một ngọn lửa đỏ rực, làm cả căn phòng báu vật lóe sáng.
Hơi nóng từ ngọn lửa phả thẳng vào mặt, chả khác gì máy phun lửa.
"Giật cả mình."
Elena ôm chặt bức tượng đá vào ngực, rụt vai lại.
"Di vật gì vậy chú?"
"Gọi là Đuốc Mồi. Cứ thổi hơi vào là nó phụt lửa ra."
"Chỉ thế thôi ạ?"
"Ừ."
Chính vì thế nên trong game nó mới bị coi là hàng phế phẩm.
Ma pháp sư hay bất cứ cái gì tạo lửa cũng dư sức thay thế nó.
Điểm cộng duy nhất là xài tẹt ga không giới hạn.
Tôi thổi nhẹ một hơi, ngọn lửa bén vào bấc và cháy đều đều.
Dùng Đuốc Mồi để soi sáng phòng báu vật, tôi nhặt món Di vật còn lại lên.
Nhẫn của Kẻ Cầu Nguyện.
Tác dụng là phục hồi thể lực.
Dù chỉ là phiên bản cấp thấp so với hiệu ứng 'Thể lực Vô hạn' của thuốc xuân dược, nhưng đối với Elena – người không thể xài thuốc đó thì đây là món trang bị cốt lõi có thể dùng đến tận cuối game.
Trong số những Di vật nhặt được ở giai đoạn đầu, món này xứng đáng được ưu tiên hàng đầu.
Quan trọng hơn cả,
"Cầm lấy."
"Gì vậy ạ?"
"Nhẫn của Kẻ Cầu Nguyện. Đeo vào sẽ giúp hồi phục thể lực nhanh hơn."
Elena nhận lấy chiếc nhẫn rồi lồng vào ngón giữa bàn tay trái.
Ngay lập tức, cơ thể cô ấy khẽ rùng mình, phản ứng lại với sự thay đổi.
"Cảm giác tuyệt thật. Cứ như có ai đang truyền luồng sinh khí vào trong người ấy."
"Nếu còn trinh thì hiệu quả hồi phục sẽ là 45% đấy."
Khi chơi theo route 'Giữ gìn sự trong trắng', người chơi sẽ nhận được hiệu ứng bổ trợ này.
"Nó giống cái nhẫn lần trước chú đưa cháu ạ?"
"Ừ. Mấy thứ na ná thế này có mười cái, cứ thu thập đủ năm cái là sẽ kích hoạt hiệu ứng theo bộ."
"Mấy thứ như thế này mà có tận mười cái cơ ạ?"
"Dĩ nhiên là chả bao giờ xài hết cả mười cái đâu, nhưng ta vẫn hay gọi chúng là 'Trang bị Cấm dục'. Giữ được cái màng trinh là được nhận được hết. Thấy chưa, giữ mình trong trắng cũng có cái lợi của nó đấy chứ? Hửm?"
Thực ra, Nhẫn của Kẻ Cầu Nguyện có một đặc tính là: thể lực càng thấp thì tốc độ hồi phục càng nhanh.
Nhưng với một Elena vẫn còn trong trắng thì cái điều kiện đó cũng chả còn ý nghĩa gì.
Elena cứ nắm xòe bàn tay liên tục, cảm nhận sự thay đổi rõ rệt trong cơ thể.
"Với sức nhóc bây giờ thì một mình càn quét Rừng Đỏ cũng dư sức."
Tôi quăng luôn cái Đuốc Mồi cho Elena.
"Cầm lấy nốt đi. Có lúc sẽ cần đến đấy."
"Chú cho cháu hết thế này thì chú lấy gì xài?"
Tôi nhún vai.
"Ta được nhóc chiếu cố thế là quá đủ rồi. Với lại đợt trước nhặt thanh Physicalia cũng nhờ nhóc ra tay cứu mạng còn gì. Tính ra ta vẫn còn nợ nhóc ấy chứ."
Gom đủ toàn bộ Di vật, Elena cẩn thận cất hết vào túi ma thuật.
"Đồ ngon vơ vét sạch rồi, chuẩn bị chuồn thôi."
Chúng tôi canh lúc Trăng Máu sắp tàn thì lên đường trở về trại.
"Xuất sắc!"
Trăng Máu tàn phai, thế giới dần lấy lại màu sắc nguyên bản.
Một buổi sáng trong lành, ngay cả màu đất trông cũng tươi mát.
Vừa đặt chân về trại, tôi phi thẳng vào lều chỉ huy báo cáo cho Lizette.
Lizette nghe tin báo về đống nguyên liệu nhuốm máu đỏ chất đầy túi ma thuật và cả việc phát hiện ra mỏ quặng Adamantium thô trong Hầm ngục thì cười tươi như hoa.
Cô ta cố hết sức ra vẻ đài các rồi tao nhã kiểu quý tộc, nhưng cái khóe miệng không che giấu nổi cứ giật giật, nhếch lên liên tục.
"Cả hai ngươi vất vả rồi. Để đền đáp công lao to lớn này, ta nhất định sẽ chuẩn bị phần thưởng xứng đáng để không làm các ngươi thất vọng."
Ngoài miệng thì bảo chưa chuẩn bị kịp phần thưởng xứng đáng nên xin khất thêm thời gian, nhưng thực chất ba cái hợp đồng giấy tờ với cô ta lúc đang cơn phấn khích này chả là cái đinh gì. Hễ vui lên là cô ta lại vung tiền như rác ấy mà.
Xong xuôi thủ tục báo cáo, tôi gật đầu chào rồi quay gót ra khỏi lều.
Vừa bước ra ngoài, tôi hít một hơi thật sâu.
'Giờ thì chả còn việc gì cho mình ở đây nữa.'
Chuyện cày Hầm ngục cứ giao phó cho Elena là xong.
Cổ Thần Điện cũng xử lý êm xuôi rồi.
Ma kiếm ở Hầm ngục dã ngoại cũng đã hốt, giờ chỉ còn vác xác về thành phố thôi.
"Chú ơi."
"Ta biết rồi."
Tôi gãi gáy, lúng túng quay lại căn lều chung.
Elena lẽo đẽo theo tôi đến tận lều của Phila.
'Khó xử thật đấy.'
Từ trước đến nay tôi vốn chả coi Phila là phụ nữ, lại còn cái vụ chấn động tâm lý khi biết cô ta có "hàng" của đàn ông khiến tôi đến giờ vẫn còn thấy tởm trong lòng.
Ấn tượng ban đầu đinh ninh người ta là đàn ông, đùng một cái lòi ra là phụ nữ thì cái ấn tượng đó đâu có dễ gì bay mất. Huống hồ ngoại hình của cô ta có thay đổi quái gì đâu.
Rõ ràng là bị cặp ngực khủng kia hớp hồn, vậy mà đầu óc tôi cứ quay cuồng như bị trúng ma pháp lú lẫn.
Vừa bước vào lều, tôi đã thấy Phila nằm bò ra bàn.
Cô ta gục mặt lên đống giấy da ngáy khò khò, dãi rớt chảy ròng ròng. Tôi đành phải lay cô ta dậy.
"Phila."
Tôi vỗ nhẹ vai Phila.
"Phila?"
"Hícccc?!"
Phila giật nảy mình nhảy dựng lên.
Cô ta cuống cuồng vơ lấy cái kính rơi trên bàn đeo vào.
"Anh Eck? Cả Elena nữa. May quá, hai người bình an trở về rồi!"
Phila vội dùng ống tay áo choàng quệt vội vệt nước dãi trên mép, hớn hở chào đón chúng tôi trở về từ Rừng Đỏ.
Elena đứng ngay sau lưng tôi, hắng giọng ho khan rồi lấy ngón tay chọc chọc vào lưng tôi.
Nhóc thông cảm cho ta chút đi.
Ta cũng cần thời gian chuẩn bị tâm lý chứ.
Mồ hôi lạnh toát dọc sống lưng.
Dùng cái danh tiếng bạo lực của Eck để xử đẹp thằng thuật sĩ thôi miên, hay lên kế hoạch túm đại một đứa con gái nào đó đè ra hấp diêm thì dễ, nhưng vụ này nó ở cái tầm hoàn toàn khác.
Tôi hắng giọng, đứng đối diện với Phila.
"Phila."
"Vâng."
Phila dụi dụi đôi mắt ngái ngủ, cố gắng tỉnh táo ngước lên nhìn tôi.
"Cô có thể cho tôi hôn một cái được không?"
Phila như hóa đá tại chỗ.
"……Dạ?"
Đôi mắt Phila run rẩy kịch liệt.
"Hả? Hả hả? Ch-chắc do tôi thức trắng đêm nên ù tai rồi thì phải? Anh vừa bảo gì cơ?"
"Nếu cô không phiền, tôi có thể hôn cô một cái được không?"
Khoảnh khắc đó, từ cổ cho đến đỉnh đầu Phila đỏ lựng lên như gấc.
Đôi tai đỏ ửng lan nhanh chóng mặt, đôi mắt sau cặp kính mở to hết cỡ.
"A-anh đang nói cái gì vậy."
Phila ôm chặt hai má, lùi giật lùi.
"H-H-H… Hôn? V-với tôi á? Eck với tôi á?! Hôn?! Ơ ơ? T-từ từ đã, cho t-tôi chút thời gian suy nghĩ…!"
Phila cuống cuồng lùi sâu vào trong lều, đến lúc cụt đường bèn dùng ma pháp xé toạc tấm bạt lều chạy thục mạng ra ngoài.
Tôi đứng đực ra nhìn khoảng trống nát bươm qua kẽ bạt lều đang bay phấp phới.
"Như thế là thích ta hay ghét ta vậy?"
"…"
Elena nhìn tôi một cái, rồi cũng chả thèm trả lời, cắm đầu chạy theo hướng Phila vừa lao đi.
"Haizz."
Tôi có hiểu tâm tư phụ nữ đâu.
Chỉ còn lại một mình, tôi thở dài ngồi xuống.
Đến chiều, xe ngựa đưa chúng tôi trở về thành phố đã được chuẩn bị sẵn sàng ở cổng trại.
Trước khi xuất phát, tôi qua báo cáo lại với Lizette.
Báo với cô ta là tôi sẽ về trước, để cô ta ở lại lo liệu nốt công việc.
Lizette cũng vui vẻ đồng ý.
"Ngươi vất vả rồi. Ta cũng chỉ ở lại thu dọn nốt mấy cái Hầm ngục mới mọc lên sau đợt Trăng Máu này rồi sẽ về. Ngươi cứ đi trước đi. Ta sẽ đích thân gửi giấy mời ngươi đến lâu đài dự tiệc cùng với một phần thưởng hậu hĩnh."
Báo cáo xong xuôi, tôi gom đồ đạc tiến ra cổng trại.
Trước chiếc xe ngựa đang chờ sẵn là Elena cùng tổ đội của cô ấy, và cả Phila với mớ hành lý lỉnh kỉnh.
Elena và Phila xì xào to nhỏ gì đó bên tai nhau rồi đồng loạt quay sang nhìn tôi.
Trước khi leo lên xe, tôi và Elena trao đổi vài câu dặn dò ngắn gọn.
"Chú cứ yên tâm, mấy việc chú giao cháu sẽ hoàn thành xuất sắc."
"Ừ, tin tưởng giao hết cho nhóc đấy. Ta cũng sẽ chuẩn bị chu đáo để không bị tụt lại phía sau nhóc đâu, cứ chờ xem."
Tôi vò đầu cô ấy một cái rồi trèo lên xe.
Gã xà ích quất roi ngựa, bánh xe bắt đầu lăn.
Xuyên qua khung cửa sổ, tôi vẫy tay chào Elena đang dần khuất bóng.
'Đúng là Hầm ngục mới là cốt lõi của cái game này, đành chịu vậy.'
Nhiệm vụ phá đảo Hầm ngục là việc của Elena.
Ngoài việc tuồn thông tin hướng dẫn, tôi chả thể giúp được gì hơn.
Tất nhiên ở lại sát cánh cùng cô ấy phá đảo Hầm ngục cũng là một cách, nhưng giới hạn phát triển của tôi chả nằm ở đó, mà hiệu suất cũng lẹt đẹt.
'Mấy cái nhiệm vụ phụ lằng nhằng cứ để ta lo.'
Từ cái vụ thuật sĩ thôi miên cho đến các loại nhiệm vụ phụ, nhiệm vụ lặt vặt. Một khi đã trở thành hiện thực, có rất nhiều thứ không thể cứ vứt xó như trong game được.
Những thứ Elena không nhất thiết phải nhúng tay vào, tôi sẽ đích thân xử lý.
Thế nên Elena à, nhóc cứ tập trung chuyên môn vào cái Hầm ngục đi.
"Hức…!"
Vừa liếc mắt sang, Phila đã co rúm người lại.
Chắc vụ ban sáng làm cô ta ngượng chín cả mặt rồi.
Ài. Cái bầu không khí gượng gạo này. Chết ngột mất thôi.
"Chuyện lúc sáng, thật thất lễ với cô quá."
"K-không sao đâu ạ."
Phila giật mình xua tay rối rít.
"Tôi nghe Elena kể hết sự tình rồi. K-không phải là tôi ghét đâu."
Giọng cô ta lí nhí như muỗi kêu vậy.
Cuộc trò chuyện cũng chả đi đến đâu.
Bởi vì tôi ngủ gật mẹ nó rồi.
Ngồi khoanh tay gật gù, trong lúc ý thức chập chờn chìm vào giấc ngủ, thi thoảng tôi vẫn loáng thoáng nghe thấy tiếng Phila.
"…H-hôn với anh Eck sao… Cứ tưởng cả đời này mình vô duyên với mấy chuyện đó chứ… Elena… Ừm… Chắc thế này lại hay… fufu… fufufufufufufu…"
Cái giọng điệu run rẩy rụt rè như thiếu nữ mới lớn của Phila.
Thật… không thể tin nổi đây là cái con ả chuyên đè Elena ra làm nhục.
Cái con mụ điên rồ lúc nào cũng đòi cho nổ tung vạn vật chạy đi đâu mất rồi.
Nghĩ đến cảnh sắp phải khóa môi với người phụ nữ nắc Elena nhiều nhất game mà trong lòng tôi dấy lên một cảm giác kỳ quái khó tả.
****
Chẳng biết bao lâu trôi qua.
Bên ngoài bắt đầu ồn ào náo nhiệt, xe ngựa cũng từ từ giảm tốc.
Tôi lờ đờ mở mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, cổng thành đã sừng sững ngay trước mặt.
Vừa nhảy xuống khỏi xe ngựa chở khách, tôi và Phila chia tay nhau ngay tắp lự để tự đi lo việc của mình.
Phila phải đi nhận kết quả kỳ thi.
Còn tôi thì xách phần nguyên liệu đỏ của mình ném cho Bordo, kiểm tra lại đống trang bị dự phòng, rồi lại chửi thề vài câu trước khi giao luôn cho gã - kẻ đang mờ mắt vì đống nguyên liệu xịn một yêu cầu mới.
Một phần nguyên liệu khác, tôi vác sang tiệm của Dorea giao cho lão.
Lão già khốn nạn đang bóc lột sức lao động của người trẻ để đâm đầu vào nghiên cứu cá nhân, thấy tôi mang nguyên liệu xịn đến liền hồ hởi chào đón như bằng hữu chí cốt.
"Còn nốt cái này là xong."
Tôi móc trong người ra một lá thư và bức tượng đá muối.
Tôi đứng trước cửa một nhà trọ.
Nhà trọ dành riêng cho nữ giới Evantel.
Nơi Elena đang thuê phòng.
Vừa bước tới gần, một người phụ nữ với vóc dáng cao lớn đã dang tay chặn lại.
Bà chủ nhà trọ 'Evantel' nhìn tôi chằm chằm đầy cảnh giác.
Vốn là cựu mạo hiểm giả, trước khi giải nghệ đã chễm chệ ở hạng B. Giờ thì thực lực của bà ta đã ngang ngửa hạng A, thậm chí còn trâu bò hơn cả thời kỳ đỉnh cao.
Sở dĩ cái nhà trọ nữ này tồn tại được ở chốn này là nhờ vào cái uy thế của Evantel.
"Chỗ này cấm đàn ông. Tìm gái thì cút ra chỗ khác mà tìm."
"Làm như tao không biết chắc? Tao chỉ mang đồ đến gửi thôi. Cầm lấy."
Tôi nhét bức thư và bức tượng đá vào tay Evantel.
"Cái này Elena gửi cho em gái, nhớ giao tận tay cho cẩn thận."
"Eck…"
Cầm lấy bức thư, Evantel trố mắt nhìn tôi với vẻ mặt kinh ngạc tột độ.
"…Thay tính đổi nết rồi à. Cái loại mạt hạng như mày mà cũng làm mấy cái trò này sao…"
"Mày nghĩ tao là cái thá gì… À mà thôi, dẹp đi. Thấy tao tốt lên thì lo mà cắn rơm cắn cỏ đội ơn Elena đi."
Lại là cái danh tiếng thối hoắc của thằng Eck chứ đâu.
Giao thư xong, tôi quay gót bước ra xa khỏi nhà trọ.
Nhưng được nửa đường, tôi chợt dừng lại và ngoái nhìn ánh mắt đang ghim chặt vào gáy mình.
"…"
"…"
Ánh mắt tôi tự nhiên hướng thẳng về phía cửa sổ phòng Elise đang nằm.
Qua lớp rèm cửa hé mở, ánh mắt tôi vô tình chạm mặt một người phụ nữ.
Một người phụ nữ có mái tóc đen dài búi cao gọn gàng. Bà ta chính là 'Dì Hanna', người quen biết chị em Elena từ thuở nhỏ và được giao phó chăm sóc Elise.
Hanna nheo mắt, trừng trừng nhìn tôi với ánh mắt sắc như dao cạo.
Bất chấp ánh nhìn soi mói của tôi, bà ta vẫn khẽ gật đầu chào rồi kéo rèm lại, nhưng cái ánh mắt lạnh lẽo đó thì khó mà quên được.
'Giám mục Hanna.'
Người của Thuần Bạch Giáo, tổ chức mà Loen đang phục vụ.
Một bọn cuồng tín tôn thờ giáo lý giữ gìn sự trong trắng.
Chúng một mực tin rằng chỉ có sự thuần khiết, không bị vấy bẩn bởi nhục dục mới có thể cứu rỗi thế giới này.
Hanna là một nữ tư tế cấp cao có thẩm quyền thi hành giáo lý của Thuần Bạch Giáo, mang hàm Giám mục.
Giám mục Thuần Bạch Giáo Hanna.
Dù trước đây tôi không dang tay cứu Elise, thì rốt cuộc bà ta cũng sẽ tự mình ra tay bảo vệ con bé thôi.
Sở dĩ bà ta không can thiệp là vì chiếu theo giáo lý, bà ta biết thừa tôi sẽ đến cứu.
Trong mắt vị Giám mục này, sự tồn tại của tôi chả khác gì giọt mực trực chờ rớt xuống làm vấy bẩn tờ giấy trắng tinh khôi của bọn họ.
Dù bà ta có phóng sát khí ngút trời như thể muốn cử sát thủ đến đoạt mạng tôi ngay ngày mai, nhưng việc chúng đánh lén tôi là 'tuyệt đối' không bao giờ xảy ra.
'Lũ cuồng tín chỉ biết cắm đầu vào giáo lý thì chả đáng để bận tâm.'
Tôi lắc ngán ngẩm trước cái hệ tư tưởng của bọn chúng.
Bóng râm trên những con phố dần kéo dài, mặt trời bắt đầu khuất dạng sau đường chân trời.
Tôi gõ cửa phòng làm việc của Phila.
