Sunny cảm thấy cậu đã đến giới hạn của mình.
Cậu đã ép bản thân chịu đựng quá nhiều trong những ngày vừa qua.
Giờ đây, thật khó để nhớ lần cuối cùng cậu đã ngủ là khi nào.
Có lẽ là một ngày trước khi trèo lên Cây Nuốt Hồn để tìm kiếm một loại quả đặc biệt.
Từ đó đến nay, cậu đã sống qua những cơn tra tấn kinh hoàng của quá trình biến đổi từ Dệt Máu, trải qua vô số giờ phút đứng trước bờ vực sụp đổ tinh thần để chống lại tác động của sự mê hoặc, làm tổn thương tay của chính mình để giữ tỉnh táo, dẫn dắt con thuyền qua những nỗi kinh hoàng của biển đen trong màn đêm tuyệt đối, chứng kiến nó bị hủy diệt bởi sinh vật kinh tởm từ vực sâu, và chiến đấu với con quái vật đó trong đáy biển đen lạnh lẽo, suýt chết vì ngạt nước.
Thể xác và tâm trí của cậu đều đã cạn kiệt.
Mặc dù vậy, Sunny vẫn cứng đầu tiếp tục bơi, mang theo mình và Cassie lại gần hơn với bàn tay đá khổng lồ đang vươn lên từ mặt nước, như thể đang cố ôm lấy bầu trời.
Biển đen đang gầm thét xung quanh cậu, vẫn còn rung chuyển sau vụ nổ ánh sáng đã làm nó chao đảo không lâu trước đó.
Những con sóng cao đe dọa nhấn chìm hai Kẻ Ngủ Say, ném họ như những món đồ chơi.
Việc chống chọi với chúng thật khó khăn.
Nhưng cậu vẫn kiên trì.
Bình minh đang gần kề, nhưng lúc này, vẫn chỉ có lạnh lẽo, bóng tối và hiểm nguy bao quanh họ.
Bất cứ lúc nào, một thứ gì đó có thể trồi lên từ vực thẳm và chấm dứt nỗ lực tuyệt vọng của họ.
Ít nhất thì những xúc tu đã biến mất, có lẽ do sợ hãi trước cơn đau khi bị phơi bày dưới ánh sáng chói chang.
Bằng một phép màu nào đó, Sunny cuối cùng cũng đã đến được bàn tay đá.
Cậu nhấc Cassie lên, giúp cô trèo lên những tảng đá đen rồi nhanh chóng theo sau.
Chẳng bao lâu sau, họ đến được lòng bàn tay đang mở rộng và bò vào trung tâm của nó, sau đó gục xuống, hoàn toàn kiệt sức.
Trong một thời gian dài, cả hai không ai có thể nói một lời.
Tất cả những gì Sunny có thể làm là nằm bất động, hít vào những hơi thở khò khè, và cố gắng tỉnh táo.
Tâm trí cậu trống rỗng.
Điều đó ổn thôi, vì cậu không muốn nghĩ.
Nếu nghĩ, cậu sẽ buộc phải nhớ… nhớ những gì đã xảy ra với…
'Im ngay!'
Nhớ lại có ích gì chứ? Cậu không thể thay đổi điều gì.
Âm thanh của làn nước đen va vào phía dưới bàn tay đá khổng lồ nhắc nhở cậu rằng màn đêm vẫn chưa kết thúc.
Mở mắt ra, Sunny cố gắng hiểu rõ tình huống hiện tại của họ.
Chỗ trú ẩn của họ nhô lên khỏi những con sóng, phần gốc của ngón tay cái khổng lồ gần như chạm vào mặt biển đen.
Lòng bàn tay không rộng lắm, chỉ khoảng bằng nửa kích thước của bệ đá tròn đã cứu mạng cậu vào ngày đầu tiên trên Bờ Biển Bị Lãng Quên.
Nó nghiêng lên, tạo ra một độ dốc nhẹ.
Những ngón tay nằm cao hơn trên các con sóng và đủ rộng để chứa một người, nhưng chúng uốn cong lên trời, khiến chúng ít thích hợp để làm nơi trú ẩn.
'Chúng ta cần đi xa hơn khỏi mặt nước.'
Với ý nghĩ đó, Sunny mệt mỏi đứng dậy và cúi xuống chạm vào vai Cassie.
"Cassie. Dậy đi. Chúng ta phải leo lên cao hơn."
Giọng cậu nghe trống rỗng và mong manh.
Cô gái mù giật mình và ngẩng đầu lên, làn da của cô nhợt nhạt như xác chết.
“Sunny.”
Cậu gật đầu.
"Ừ. Là tớ."
Cô vẫn còn đang sốc.
Sunny có thể thấy rằng tâm trí của Cassie vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, vì vậy cậu nhẹ nhàng kéo cô đứng dậy.
"Nào, đi thôi. Chỉ vài mét nữa thôi."
Cô chần chừ.
"Chuyện gì đã xảy ra vậy? Tớ nghe thấy một… một âm thanh… và sau đó có thứ gì đó kéo tớ xuống…"
Cậu nghiến răng và cố giữ giọng đều.
"Chúng ta đã bị một con thuỷ quái tấn công. Chiếc thuyền bị phá hủy. Tớ lặn xuống và tìm thấy cậu, sau đó bơi đến chỗ những tảng đá này. Nó không cao lắm so với mặt nước, vì vậy…"
Cassie lảo đảo.
"Neph đâu… cậu ấy đâu rồi…"
Sunny vội vàng ngắt lời cô, không muốn trả lời câu hỏi tiếp theo.
"Nào, đi theo tớ. Chúng ta có thể nghỉ ngơi khi lên cao hơn."
Nhẹ nhàng dẫn cô gái mù, Sunny trèo lên đến gốc của ngón trỏ khổng lồ của bàn tay, đó là điểm cao nhất họ có thể đến mà không phải trèo lên các ngón tay.
Ngồi xuống trên tảng đá lạnh, cậu tựa lưng vào đốt ngón tay khổng lồ và nhìn chằm chằm vào bề mặt đầy biến động của biển đen.
Đôi mắt cậu lạnh lẽo và trống rỗng.
Cassie im lặng ngồi bên cạnh.
Khuôn mặt nhợt nhạt của cô méo mó, như thể cô vừa muốn hỏi câu hỏi, vừa lo sợ câu trả lời.
Cuối cùng, sau khi thu hết can đảm, cô gái mù thì thầm, giọng run rẩy khó nghe thấy:
"Sunny. Neph đâu rồi?"
Cậu im lặng, không muốn nói ra những lời đó.
Ngu ngốc thật, cậu cảm thấy nếu nói ra, chúng sẽ trở thành sự thật.
Nhưng nếu cậu không nói, vẫn còn khả năng chúng là một lời nói dối.
'Mình sẽ không trả lời.'
Vài giây sau, áp lực quen thuộc xuất hiện trong tâm trí cậu.
Áp lực đó càng lúc càng lớn, khiến đầu cậu quay cuồng.
'Mình sẽ không nói!'
Rồi cơn đau nhức nhối xuất hiện.
Sunny bướng bỉnh chịu đựng nó.
Cậu chịu đựng được lâu hơn bao giờ hết, giữ chặt miệng cho đến khi nước mắt nóng chảy ra từ mắt, toàn thân cậu run rẩy vì sự đau đớn khủng khiếp.
Nhưng cuối cùng, cậu vẫn phải nói ra những lời cay đắng đó.
"Cậu ấy… cậu ấy đã…"
Trước khi cậu có thể nói hết câu, một âm thanh nhỏ đã thu hút sự chú ý của cậu.
Nó phát ra từ phía dưới, từ những con sóng đen bất an.
Trái tim Sunny chợt ngừng đập.
Ở đó, dưới chân của ngón tay cái khổng lồ, nơi biển tối bị nguyền rủa gần như chạm vào bề mặt đá, một bàn tay trắng nhợt nhạt xuất hiện từ mặt nước đen và bám vào những tảng đá.
Rồi, một hình dáng cao lớn chậm rãi tự kéo mình lên lòng bàn tay mở của nữ tượng đá khổng lồ.
Mắt cậu mở to.
Cảm nhận được điều gì đó không ổn, Cassie quay đầu và hỏi:
"Sunny? Có chuyện gì vậy?"
Cậu run rẩy và thì thầm, bị nỗi đau bao trùm:
"Là Nephis."
Một nụ cười không chắc chắn hiện lên trên mặt cô gái mù.
"Neph?! Cậu ấy ổn chứ?!"
Sunny không thể trả lời.
Không, Nephis không ổn.
Thực tế, cậu không biết bằng cách nào cô ấy vẫn còn sống.
Bộ Giáp Quân Đoàn Ánh Sao đã vỡ nát và bị xé toạc, để lộ phần thịt bị tàn phá bên dưới.
Có một vết thương khủng khiếp đang khoét toang hoác trên phần thân của Changing Star trông như gần một nửa phần bên phải của cô ấy đã biến mất.
Sunny có thể thấy những mảnh xương sườn vỡ nát, dòng máu chảy xuống chân cô, và mớ nội tạng bị tàn phá tràn ra từ vết thương.
Cậu muốn nhắm mắt lại.
Một mảng thịt lớn khác cũng bị mất ở đùi cô, để lộ những mảnh cơ bắp rách nát, bề mặt trắng của xương đùi, bị nứt và gần như không còn kết nối với nhau.
Cánh tay phải của cô cũng bị tổn thương nghiêm trọng.
Thực tế, nó gần như bị xé rời, chỉ còn được giữ lại bởi một mảnh da và vài sợi gân, giống như một con rối bị hỏng.
Ngay cả khuôn mặt của cô cũng không được tha.
Một mắt của Nephis đã biến mất, hốc mắt bị nghiền nát và vỡ vụn, phần da trên má cô bị lột trơ trọi, để lại một mớ thịt lở loét đang chảy máu và những chiếc răng bị vỡ nát.
Cảnh tượng của cô trông thật đau đến xé lòng.
Rõ ràng là Changing Star sắp chết.
"Sunny? Sao cậu không trả lời?"
Cậu nhìn Cassie và cắn môi, một lần nữa cố gắng kìm nén câu trả lời đang tràn ra khỏi miệng.
Một cảm giác nhói đau và nóng bỏng đang đâm vào tim cậu, khiến tầm nhìn của cậu mờ đi.
Trong khi đó, Nephis lảo đảo bước về phía trước.
Chân cô khuỵu xuống, và cô ngã quỵ xuống đầu gối, làm máu bắn tung tóe trên bề mặt lạnh giá của tảng đá.
Một tiếng rên rỉ khủng khiếp thoát ra khỏi môi cô khi xương đùi bị nứt vỡ hoàn toàn, xương xuyên qua cơ và da.
Sunny cảm thấy như thể cậu vừa rơi vào cơn ác mộng tồi tệ nhất của mình.
Cậu muốn hét lên, nhưng giọng cậu đã biến mất.
Một nỗi đau sâu sắc, gần như thể xác, đang xé toạc cậu từ bên trong.
Cậu không muốn ở đây.
Cậu không muốn nhìn thấy điều này.
Và dù vậy, cậu không thể rời mắt khỏi cảnh tượng ấy.
…Đó là lý do tại sao cậu nhận ra ngay lập tức khi hai ngọn lửa trắng bùng lên trong mắt Nephis.
Ánh sáng rực rỡ dần dần lan tỏa ra, tràn ra từ mắt, miệng và các vết thương hở trên cơ thể cô.
Dường như có một ngôi sao đang cháy bừng bừng ở vị trí đáng lẽ là trái tim của cô, như thể cô chẳng là gì ngoài một ngọn lửa trắng được giấu sau một lớp da người mỏng manh vậy.
Ánh sáng chói lòa tràn vào máu của Changing Star, biến nó thành những dòng dung nham lửa trắng.
Trong khi Sunny đứng nhìn, chết cứng tại chỗ với đôi mắt mở to, ngọn lửa đó bắt đầu nung chảy và tái tạo lại cơ thể của cô.
Từng chút một, cơ bắp của cô tự phục hồi, các cơ quan trở lại vị trí ban đầu, và xương tái tạo từ những mảnh vỡ.
Ở những nơi không còn phần thịt để thay thế, ngọn lửa đã tái tạo hình dạng của nó và đông cứng lại.
Với một tiếng hét kinh hoàng, Nephis nắm lấy cánh tay gần như bị đứt lìa của mình và xé nó ra, sau đó ấn nó vào phần còn lại đang rực cháy của ngọn lửa trắng.
Chẳng bao lâu sau, những mảnh bị hỏng đã hòa nhập lại với nhau, trở thành một thể hoàn chỉnh.
Bàng hoàng, Sunny thấy mọi vết thương khủng khiếp trên cơ thể cô đều được chữa lành, được rửa sạch bằng ngọn lửa thanh tẩy.
Chẳng bao lâu sau, chỉ còn lại làn da trắng muốt xuất hiện qua những vết nứt rộng trên bộ giáp đã vỡ nát.
Nephis ngẩng đầu lên, nhìn về phía họ nhưng không thấy gì.
Trong ánh mắt cô không có sự nhận thức, mọi sự hiểu biết đã bị thiêu rụi bởi ngọn lửa thiêng tàn nhẫn.
Rồi đứa con gái cuối cùng của gia tộc Immortal Flame nhắm mắt lại và ngã xuống đất, bất tỉnh.
…Cuối cùng, những tia sáng mặt trời đầu tiên đã xuất hiện từ phía đông.
Bình minh đang đến.
❖❖❖
Cuối cùng, Nephis đã bất tỉnh trong suốt hai ngày.
Vào ngày thứ ba, cô ấy mới từ từ mở mắt và ngồi dậy, nhìn xung quanh với vẻ bối rối nhẹ.
Khuôn mặt cô, như thường lệ, vẫn bình tĩnh và thản nhiên.
Tuy nhiên, cô có hơi giật mình khi ánh mắt cô rơi vào Sunny, người đang ngồi trên đỉnh ngón tay khổng lồ của bàn tay đá và cười toe toét nhìn cô.
Cau mày, Changing Star nhìn xuống cơ thể mình, nhận ra những khoảng hở đáng xấu hổ trong bộ giáp, và nói:
"Tại sao cậu lại cười?"
Sunny nháy mắt tinh nghịch và nhún vai.
"Nhìn ra đằng sau cậu đi."
Ngập ngừng vài giây, Neph thở dài và quay lại, tự hỏi không biết cậu muốn cô nhìn thấy gì.
Phía sau cô, một vùng đất tối tăm hiện lên, vươn cao trên sườn của một miệng hố khổng lồ.
Và trên đó, một bức tường thành cao lớn được xây bằng đá xám bóng loáng đang đứng sừng sững phía trên vực thẳm đen tối.
Nó trông cổ xưa nhưng vẫn không thể xuyên thủng, có thể chịu được sức ép của biển đen trong hàng ngàn năm nữa.
Họ đã thành công.
Họ đã tìm thấy pháo đài của con người.
[Quyển 1 - Đứa Con Của Bóng Tối: Kết Thúc]
