Nephis vẫn đang đứng ở rìa phía tây của hòn đảo, nhìn ra làn nước đen đang rút dần.
Có vẻ như cô hầu như không di chuyển kể từ lần cuối Sunny nhìn thấy cô.
Nhìn cô với đôi mắt tỉnh táo, thoát khỏi tác động đáng sợ nhất của sự Mê Hoặc, cậu nhận ra những điều mà trước đây mình chưa từng để ý.
Tóc của Neph quả thật đã dài hơn.
Ở Học Viện, tóc cô ngắn và thường rẽ sang một bên.
Giờ đây, những sợi tóc bạc đã đủ dài để che tai, buông xõa lộn xộn và không còn vẻ bóng bẩy như trước.
Gương mặt của Changing Star dường như hốc hác đi nhiều, với quầng thâm dưới mắt và biểu cảm ảm đạm, u tối.
Sự tự tin và năng lượng thường thấy của cô đã biến mất, thay thế bằng sự tĩnh lặng mệt mỏi.
Trông cô như thể đang bị một căn bệnh không rõ gặm nhấm từ bên trong, từ từ biến cô gái rạng rỡ thành một cái bóng nhợt nhạt của chính mình.
Sunny nghi ngờ rằng cậu đã biết căn bệnh đó là gì.
Cậu đã biết từ lâu rằng Nephis có một mục tiêu bí ẩn, và quyết tâm của cô để đạt được mục tiêu đó thật đáng sợ.
Dường như khát khao cháy bỏng ấy mạnh mẽ đến mức có thể chống lại sự mê hoặc của Cây Nuốt Hồn.
Tuy nhiên, trong khi cảm giác vẫn còn đó, ký ức thực sự đã biến mất.
Vì vậy, Nephis chỉ còn lại cảm giác khát khao mãnh liệt cho một điều mà cô không biết, không thể hiểu được bản chất của cảm xúc đó hay làm thỏa mãn nó.
Cuộc xung đột nội tâm này là nguyên nhân cho tình trạng tồi tệ của cô.
Tiến lại gần, Sunny ngồi xuống và nhìn Neph, hy vọng được thấy đôi mắt xám ấn tượng của cô lại bừng sáng với quyết tâm không thể lay chuyển.
"Này, Neph."
Cô quay đầu về phía cậu, không nói gì. Sunny nghiến răng, cảm giác tức giận bùng lên trong lòng.
'Cái cây chết tiệt!'
"Tớ có điều muốn nói với cậu."
Cố gắng giữ bình tĩnh và không bỏ sót điều gì, cậu kể cho Nephis tất cả những gì mình đã phát hiện ra.
Cậu kể về chuyến đi của mình đến phần trên của Cây Linh Hồn, cái tổ khổng lồ mà cậu đã phát hiện, Đồng Chủng Của Chim Trộm Độc Ác và cách cậu đã giết nó, Di Vật kỳ lạ không có thứ hạng và phân loại, Đặc Tính mới mà cậu đã nhận được và cái bị ẩn mà cậu tình cờ khám phá ra.
Cuối cùng, Sunny nói cho cô biết về bản chất của Đặc Tính đó, bản chất thật sự của Cây Nuốt Hồn, thời gian họ đã ở trên đảo, và những gì họ đã quên.
Khi cậu nói xong, biểu cảm của Changing Star không hề thay đổi.
Nhìn ra xa, cô chỉ đơn giản nói:
"Tớ hiểu rồi."
Sunny chớp mắt.
"Tớ hiểu? Tớ hiểu sao?! Chỉ thế thôi á?"
Cô nhìn cậu và nở một nụ cười u ám.
"Cậu muốn tớ nói gì?"
Cậu há hốc nhìn cô và nắm chặt tay.
"Wow! Thật kinh khủng! Giỏi lắm, Sunny! Nói gì đó đi chứ! Cư xử như con người bình thường thì khó lắm sao?"
Cô quay đi, không trả lời.
Sunny nhìn cô vài giây, rồi nói với giọng mệt mỏi, thất bại:
"Tớ không biết phải làm gì nữa. Nói cho tớ biết phải làm gì đi, Neph. Làm sao để tớ có thể đưa chúng ta ra khỏi đây?"
Cô im lặng một lúc. Sunny gần như nghĩ rằng Changing Star đã quên hết mọi điều cậu nói, nhưng rồi cậu nhận thấy những tia sáng trắng nhảy múa trong đôi mắt cô.
Nephis đã kích hoạt Kỹ Năng Chân Tính của mình, dùng nỗi đau để giữ tỉnh táo càng lâu càng tốt.
Cuối cùng, cô nhìn ra biển đen đang rút dần và nói:
"Chúng ta cần xây một con thuyền."
Sunny chớp mắt.
"Gì cơ?"
Changing Star thở dài và quay mặt lại nhìn cậu.
"Chúng ta đã ở đây, trên hòn đảo này, nhiều tuần rồi. Tâm trí của chúng ta dần bị xóa bỏ bởi Cây Linh Hồn, biến chúng ta thành nô lệ của nó. Mãi mãi. Tuy nhiên, quá trình đó chưa hoàn tất."
Cậu gật đầu, lắng nghe.
"Những ý nghĩ nào mà Cây Linh Hồn đã đặt vào đầu chúng ta? Rằng nó tốt đẹp và vĩ đại. Rằng thứ trái quả của nó rất đáng ao ước. Và rằng chúng ta không nên rời khỏi hòn đảo, nên ở càng gần nó càng tốt. Hai lệnh đầu tiên hoàn toàn hợp lý. Tuy nhiên, lệnh thứ ba lại không đơn giản như vậy."
Nephis ra hiệu về phía biển đen rộng lớn.
"Từ lệnh thứ ba đó, chúng ta có thể suy ra rằng hiệu quả từ sự Mê Hoặc của Cây Linh Hồn yếu dần theo khoảng cách. Và rằng nếu chúng ta đi đủ xa khỏi cây, nó sẽ bị phá vỡ."
Mặt của Sunny sáng lên khi cậu hiểu được logic của Neph. Vậy là có cách!
Họ chỉ cần rời khỏi Gò Mộ Tro và bỏ chạy, không ngoái lại cho đến khi dấu ấn của Cây Nuốt Hồn biến mất khỏi linh hồn của họ.
Tuy nhiên…
"Nhưng tại sao lại cần thuyền? Tại sao không chỉ chạy đi?"
Changing Star cúi đầu và nói khẽ:
"Chúng ta sẽ không thể đến được lâu đài nếu đi bộ. Chúng ta sẽ chết. Trước đây tớ đã quá kiêu ngạo khi nghĩ về… nhưng điều đó không còn quan trọng nữa.
Sẽ mất nhiều tháng để đi vòng quanh miệng của vực thẳm thông qua mê cung, nhất là bây giờ chúng ta đã không còn Vọng Ảnh. Và mỗi ngày chúng ta ở đó là một ngày nữa chúng ta mạo hiểm chạm trán thứ gì đó có thể giết chúng ta mà không cần tốn sức."
Cô thở dài.
"Chúng ta đã may mắn sống sót lâu như vậy. Nhưng cuối cùng, dù có chiến đấu và kiên trì đến đâu, chúng ta vẫn gặp Cây Linh Hồn. Đây lẽ ra phải là kết cục của chúng ta. Cậu có biết để có được một cuộc trò chuyện như thế này thì nó có thể hiếm đến mức nào không?"
Sunny ngập ngừng lắc đầu.
"Đầu tiên, nhóm chúng ta phải có một nhà tiên tri để thấy trước tương lai. Sau đó, Cassie phải lên kế hoạch và thực hiện một kế hoạch tài tình trong thời gian ngắn khi trí nhớ của cậu ấy vẫn còn nguyên vẹn.
Kế hoạch đó dựa trên việc nhóm có một người sở hữu bộ giáp Thức Tỉnh cấp năm, được phù phép với khả năng bảo vệ tâm trí cực kỳ hiếm gặp…
Việc có một Người Thức Tỉnh được ban cho khả năng dự báo tương lai đã ít. Những Kẻ Ngủ Say với một Di Vật tương đương Áo Choàng Kẻ Thao Túng thậm chí còn ít hơn."
"…Người đó sau đó phải tìm và giết một Ác Quỷ Vĩ Đại. Đáng kinh ngạc hơn, người đó phải nhận được một Di Vật thuộc dòng dõi thuần chủng (true lineage memory). Tớ có cần giải thích việc tất cả những sự kiện này có thể kết hợp lại với nhau nó bất khả thi đến thế nào không?"
Sunny chậm rãi lắc đầu.
Nephis nhắm mắt.
"Ý tớ là… Nếu chúng ta vào mê cung, chúng ta sẽ không thể tránh khỏi việc gặp một Cây Linh Hồn khác, và ngay cả khi chúng ta sống sót kỳ diệu trong lần gặp đó, sẽ còn lần khác, rồi lại lần khác nữa. Sớm hay muộn, chúng ta sẽ chết."
Cô nhìn về phía tây, nơi những mảnh biển đen cuối cùng đang biến mất ở chân trời.
"Nhưng nếu chúng ta đóng một con thuyền và dùng gậy của Cassie để tạo gió đẩy buồm… có lẽ chúng ta sẽ bị những sinh vật sâu thẳm nuốt chửng, hoặc có lẽ chúng sẽ không chú ý đến chúng ta. Dù sao cũng là một canh bạc.
Hoặc chúng ta chết, giống như quay trở lại mê cung, hoặc không. Nếu chúng ta sống sót, chúng ta có thể đi được trăm, thậm chí hai trăm kilomet trong một đêm.
Nhiều hơn bất kỳ khoảng cách nào mà chúng ta đã vượt qua từ trước đến giờ."
Sunny đứng lặng, sửng sốt trước con số đó.
Trong suốt những tuần trước trận chiến với Cua Quỷ Dữ họ đã đi được không quá trăm, có lẽ một trăm năm mươi kilomet từ tượng hiệp sĩ khổng lồ.
Đó là một khoảng cách đáng kể, đặc biệt khi mỗi bước đi qua mê cung đỏ đầy khó khăn hiểm trở.
Để đi xa như thế, thậm chí hơn trong một ngày… điều đó sẽ thật tuyệt vời. Nhưng…
Ra khơi… trên biển tối?
Đột nhiên, cậu cảm thấy thật lạnh lẽo và nhỏ bé..
