Mãi một lúc sau Sunny mới nhận ra cô đang nói về điều gì.
“Ý cậu là cái tháp trong điềm báo? Cái có bảy phong ấn á?”
Cassie gật đầu.
“Đúng. Trong giấc mơ của tớ, nó cao như một ngọn núi vậy. Tớ có thể nhìn thấy nó từ các bức tường của pháo đài nhân loại, hiện lên từ xa như một ngọn thương đỏ thẫm đâm thủng bầu trời. Khi mặt trời lặn, bóng tối khổng lồ của toà tháp phủ lên pháo đài và trải dài về phía đông, tận nơi xa nhất mà cậu có thể thấy.”
Cô im lặng một lúc, rồi nói thêm:
“Cảm giác mà tớ có khi nhìn vào Toà Tháp Đỏ rất giống với những gì cậu mà mô tả, chỉ là mãnh liệt hơn nhiều.”
Sunny cau mày, cố nhớ lại chính xác lời Cassie đã dùng để miêu tả điềm báo của cô. Bảy cái đầu bị chặt canh giữ bảy phong ấn… một thiên thần hấp hối bị những cái bóng đói khát nuốt chửng… cảm giác kinh hoàng và mất mát tột cùng…
Rốt cuộc, toà tháp đó là gì?
“Nó có màu đỏ vì được làm từ cùng loại vật liệu với mê cung à?”
Thứ “san hô” đỏ xung quanh họ không thực sự là san hô. Họ chỉ gọi nó như vậy vì có chút giống, cho đơn giản. Bản chất thực sự của chất liệu kỳ lạ đó vẫn còn là bí ẩn.
Cassie chần chừ.
“Có lẽ là ngược lại. Có lẽ mê cung được làm từ cùng chất liệu với toà tháp mới đúng.”
Nói cách khác, có thể Toà Tháp Đỏ là nguồn gốc của tất cả sự điên loạn này. Dù sao đi nữa, đó vẫn chỉ là giả thuyết — có quá ít thông tin để xác nhận.
Tuy nhiên, Sunny cảm thấy rằng toà tháp, bằng cách nào đó, là trung tâm của mọi thứ họ đã gặp phải. Cậu chỉ hy vọng rằng đó không phải là điểm đến cuối cùng của họ.
Biết được lý do cho sự bất an của mình, Sunny đã có thể chịu đựng tốt hơn nhiều. Cậu thậm chí còn tìm ra một lợi ích ẩn trong tình huống này — miễn là cậu cảm nhận được cái bóng của Toà Tháp Đỏ, cậu có thể xác định hướng đến pháo đài của loài người, vì nó nằm đâu đó giữa vị trí của họ và nguồn gốc của cái bóng.
Theo một cách nào đó, Toà Tháp Đỏ đã trở thành la bàn nội tâm của cậu.
“Sẵn sàng đi.”
Giọng của Neph kéo Sunny ra khỏi dòng suy nghĩ. Rũ bỏ những suy nghĩ phân tâm, cậu tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.
Họ đang tiến gần đến Dãy Xương Khô.
Cái tên này nảy ra trong đầu họ ngay khi lần đầu nhìn thấy địa danh khổng lồ này. Nó nổi bật từ xa, tương phản rõ rệt với màu đỏ thẫm của san hô và bầu trời xám, lấp lánh trong sắc trắng ngà.
Dãy Xương Khô thực chất được làm từ xương. Di hài của một con quái vật biển khổng lồ nằm trên một gò san hô lớn mọc lên một cách hỗn loạn, với cột sống vòm của nó nhô cao khỏi mặt đất. Không thể nói sinh vật khủng khiếp đó trông ra sao khi còn sống, nhưng có một điều chắc chắn — nó khổng lồ ngay cả theo tiêu chuẩn của Vùng Biển Tối.
Đây không phải bộ xương khổng lồ đầu tiên họ thấy trong chuyến hành trình. Thực tế, mê cung đầy rẫy những xác chết của những con thuỷ quái khổng lồ (leviathan) đã khuất, bộ xương khổng lồ của chúng tạo thành các vòm và cung điện tự nhiên trong suốt mê cung. Chúng rất dễ thấy vì các cụm san hô ở xung quanh chúng đặc biệt cao và dày đặc, như thể cố gắng chôn vùi mọi dấu vết của màu trắng trong vùng biển đỏ thẫm vậy.
Tuy nhiên, Sunny cảm thấy rằng thực tế là ngược lại. Đối với cậu, dường như san hô thực ra đang mọc từ những khúc xương cũ và lan rộng khắp mọi hướng, từ từ nuốt chửng thế giới. Khi nhìn vào các rặng san hô đỏ thẫm bao quanh những di hài khổng lồ, cậu không thể không thấy chúng như những dòng sông máu cổ xưa đã bị cô đặc.
Cậu gần như chắc chắn rằng nếu họ đào đủ sâu xuống lớp bùn đen để tìm tới gốc rễ của khu rừng đỏ thẫm, họ sẽ không thấy gì ngoài những lớp xương bất tận.
Thật là một hình ảnh đáng sợ.
Dù Sunny có nghĩ gì về bản chất của mê cung, thì sinh vật mà hài cốt tạo thành Dãy Xương Khô cũng to lớn trông thấy. Nhờ đó, một phần cột sống dài của nó đủ cao để nằm trên mặt nước vào ban đêm. Đó là lý do họ chọn nó làm điểm dừng tiếp theo trong hành trình.
Với buổi tối đang đến gần, nhiệm vụ tiếp theo rất quan trọng. Họ phải leo lên bộ xương thuỷ quái đã chết và đảm bảo rằng không có sinh vật nào khác quyết định trú ẩn trong đó.
Nếu có gì đó, họ không còn cách nào khác ngoài việc cố gắng tiêu diệt nó, vì không có đủ thời gian để rút lui về nơi trú ẩn trước đó.
Bước cuối cùng thường là nguy hiểm nhất.
Đến chân của rặng san hô, cả nhóm đi vòng quanh, tìm kiếm một lối đi thuận tiện lên trên. Cuối cùng, họ đứng trước hộp sọ nứt nẻ và biến dạng của sinh vật. Với hàm dưới bị mất hoặc vùi dưới lớp bùn, hàm trên tạo thành một cái hang lớn, tối tăm.
Cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng, Sunny bước qua hàng rào răng đáng sợ và tiến vào trong hang. Với cái bóng dẫn đường, họ đi vào phía sau hộp sọ của sinh vật và nhanh chóng tiến vào khoảng không rỗng trong xương sống của nó.
Bên trong cột sống, bề mặt xương dưới chân họ rộng như một con đường. Thực tế, trông nó rất giống một xa lộ chạy qua một đường hầm dài, với những tia sáng rọi qua các khoảng trống giữa những đốt sống khổng lồ. Đường hầm dốc lên trên, phần lớn chiều dài của nó bị che khuất sau đoạn uốn cong của trần.
Khi Vọng Ảnh bước vào dãy xương sống, những chân chitin của nó tạo ra tiếng vang vọng.
Nephis nhăn mặt.
“Có thứ gì di chuyển không?”
Sunny kiểm tra với cái bóng và lắc đầu.
Changing Star nhìn về phía trước và hơi cúi cằm xuống.
“Đi tiếp thôi.”
Dù cái bóng không phát hiện thấy nguy hiểm, họ vẫn triệu hồi thanh kiếm trước khi tiến lên. Đây không phải lần đầu họ bị phục kích ngay khi vừa đặt chân đến điểm cho là an toàn.
May mắn thay, những biện pháp đề phòng của họ đã không cần thiết. Không có gì ẩn nấp trong bộ xương khổng lồ, nên họ có thể đến điểm cao nhất của cột sống mà không phải cắt đường qua vô số quái vật.
Khi họ đến nơi an toàn, mặt trời đã lặn. Biển Tối đang trở lại, tràn vào bên trong cột sống của con quái vật biển với tiếng nước vang vọng. Sunny tháo túi đeo trên Vọng Ảnh và giải tán nó, khiến trại của họ ngay lập tức rộng rãi hơn rất nhiều.
Cả ba đều rất cần một lần tắm rửa. Để các cô gái lại một mình, tạo cơ hội cho họ tự vệ sinh, Sunny đi ra xa và ngồi xuống, cho cơ thể mệt mỏi nghỉ ngơi.
Cái bóng của cậu trở lại phần dưới của cột sống, theo dõi dòng nước đen mờ dần dâng lên và nuốt chửng màu trắng ngà. Cậu phải đảm bảo rằng không có thứ gì sẽ bò ra khỏi nước vào phút cuối.
Với nửa tâm trí dành cho việc quan sát thủy triều dâng lên, nửa kia được tự do lang thang. Sunny triệu hồi các cổ tự và kiểm tra số lượng mảnh bóng tối mà cậu sở hữu.
Mảnh Bóng Tối: [96/1000].
Không tệ… ban đầu cậu chỉ có mười hai. Trong chưa đầy một tháng, số lượng đó đã tăng lên đáng kể. Giờ cậu đã mạnh mẽ và nhanh nhẹn hơn. Cậu cũng có nhiều kinh nghiệm hơn trước.
Tuy nhiên, cậu vẫn còn kém xa ngay cả những Sinh Vật Ác Mộng yếu nhất của Bờ Biển Quên Lãng về mặt sức mạnh thể chất thô, ngay cả với sự trợ giúp của cái bóng.
'Bao lâu nữa thì mình mới có thể đấu vật với một con cua nhặt xác bằng tay không đây?'
Câu trả lời quá rõ ràng, chưa kể đến cực kỳ đáng thất vọng — không thể cho đến khi chính Lõi Bóng Tối của cậu thức tỉnh, điều chỉ có thể xảy ra sau khi quay lại thế giới thực.
Sunny thở dài.
Không lâu sau, đến lượt cậu rửa ráy. Nhận lấy Bình Nước Vô Tận từ Cassie đã tươi tắn, hồng hào trở lại, cậu quay trở về chỗ riêng của mình và cởi bỏ Áo Choàng Kẻ Thao Túng.
Một làn gió lạnh lướt qua làn da trắng nhạt của cậu, khiến Sunny rùng mình. Cậu nhìn xuống, lắc đầu trước lượng bụi bẩn, mồ hôi và máu khô bám trên người mình.
Làm Người Thức Tỉnh không phải là công việc sạch sẽ.
Khi cậu đang tắm rửa, Nephis dùng thời gian còn lại trước khi đêm xuống để nhóm lửa và nấu một ít thịt. Những ngày này, họ thậm chí còn có muối để nêm nếm. Ban đầu, ý tưởng dùng muối biển do Vùng Biển Tối để lại không có vẻ hấp dẫn lắm, nhưng sau một thời gian, họ cũng quen với nó.
Muối làm mọi bữa ăn của họ ngon miệng hơn nhiều.
Họ ăn trong im lặng, quá đói và mệt để nói chuyện. Chẳng mấy chốc, đến giờ đi ngủ.
Sunny nhận ca trực đầu tiên, dự định luyện kiếm trước khi đến lượt cậu nghỉ ngơi. Thực hiện các động tác của bài kata cơ bản, cậu chia tâm trí ra làm hai. Một phần tập trung vào các động tác của cơ thể, trong khi phần nhỏ hơn thì quan sát mặt nước đen qua cái bóng.
Khi không có gió, vòng nước đen che phủ phần dưới của xương sống một cách kỳ lạ, phẳng lặng. Đây là lần đầu tiên cậu thấy mặt nước đen mà không có những con sóng dập dềnh, với bề mặt phẳng lặng và hoàn toàn im ắng.
Nó giống như một tấm gương khổng lồ, một tấm gương được làm từ bóng tối thuần khiết.
Bằng một cách bất thường, cảnh tượng đó đã thôi miên cậu. Đột nhiên, cậu cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ muốn tiến đến gần và nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình.
Tuy nhiên, Sunny không di chuyển.
Cậu sợ hãi thứ gì đó có thể nhìn ngược lại từ đầu bên kia.
