Vào buổi tối đầu tiên trong hai ngày rảnh rỗi, Sunny leo lên đến điểm cao nhất của bức tượng và ngồi đó một mình, nhìn mặt trời đang lặn.
Cậu cảm thấy mình cần tìm lại sự cân bằng đã mất đâu đó trên hành trình. Không phải vì cậu nhớ nó, mà bởi cậu sẽ cần sự cân bằng ấy để giữ vững và bình tĩnh khi thời khắc quyết định đến.
Nếu phán đoán của cậu là đúng, thì đây có lẽ là ngày bình yên cuối cùng mà cậu sẽ trải qua cho đến khi mọi chuyện kết thúc. Không chỉ là về chuyến thám hiểm…
Mà là tất cả mọi thứ.
Nhìn lại, hành vi của cậu trong vài tháng qua thật bất thường. Sự lạnh lùng và tàn nhẫn đã cứu cậu nhiều lần trước đây đâu rồi? Sự cẩn trọng và mưu mô xảo quyệt đã giúp cậu sống sót qua Ác Mộng Đầu Tiên giờ đã biến mất từ lâu.
Đúng là tinh thần của cậu đã bị ảnh hưởng nặng nề bởi tất cả những gì đã xảy ra. Nhưng đó có phải là lý do duy nhất?
Nghĩ kỹ lại…
Cú đòn đầu tiên giáng vào cậu là sự thật cay đắng rằng không hề có Cổng Thông Đạo tại Lâu Đài Tươi Sáng. Sau tất cả những gì Sunny đã chịu đựng để đến được Thành Phố Hắc Ám, chuyến hành trình đầy hiểm nguy xuyên qua Đại Mê Cung, cái bẫy quỷ quyệt của Cây Nuốt Hồn và màn tẩu thoát kinh hoàng của họ, cái đêm lạnh giá kinh khủng khi vượt qua vùng biển tối… tất cả hóa ra đều vô nghĩa.
Không những họ không được tưởng thưởng gì, mà mọi hy vọng của họ còn bị nghiền nát một cách tàn nhẫn.
Chỉ điều này thôi cũng đủ khiến một người phát điên.
Rồi đến cảm giác xa lạ khi cậu chung sống cùng Nephis, Cassie, và những người mới ở khu ngoại thành. Thay vì tìm được sự an ủi và ủng hộ trong nhóm bạn của mình, Sunny lại rơi vào thói quen cũ. Theo bản năng, cậu tự biến mình thành một kẻ ngoài cuộc để không ai khác phải làm điều đó.
Đây là dấu hiệu rõ ràng nhất, nhưng không phải là dấu hiệu duy nhất cho việc cậu đang quay trở lại với con người cũ của mình. Sau khi cố gắng rất nhiều để thay đổi và trưởng thành, cuối cùng Sunny lại bỏ đi hầu hết những bài học mà cậu đã học được kể từ khi bị nhiễm Thần Chú Ác Mộng.
Cậu như một con nghiện quay lại thói cũ sau vài ngày tỉnh táo và bỏ cuộc chỉ vì một lỗi lầm nhỏ vậy.
Nhưng ai có thể trách cậu được?
Sunny đã phải chịu đựng sức ép của tình huống này từ trước. Chỉ cần một cú đẩy nhỏ, và cậu sẽ gục ngã dưới sức nặng của nó.
Cuối cùng, không chỉ một mà ba cú đòn đã hoàn toàn đánh gục cậu. Như thể thế giới muốn chắc chắn rằng cậu thật sự đã vỡ vụn.
Đầu tiên là sự giác ngộ kinh hoàng về ý nghĩa thật sự trong điềm báo của Cassie. Ngay sau đó, khi Sunny còn đang choáng váng, là sai lầm chết người trong cuộc trò chuyện với Harper và vụ sát hại tàn bạo tiếp theo. Và như thể vẫn chưa đủ, người mà cậu tin tưởng nhất để giữ cho mình tỉnh táo ở nơi đáng nguyền rủa này, Nephis, khiến cậu không còn khả năng tin tưởng cô ấy nữa.
Ai rồi cũng sẽ sụp đổ dưới sức nặng đó. Vậy mà Sunny vẫn giữ được sự cân bằng, dù chỉ chút ít.
Giọt nước cuối cùng làm tràn ly là cả một biển đau đớn triền miên, dày vò mà cậu phải chịu sau khi bị trọng thương bởi Hiệp Sĩ Đen.
Sau đó, Sunny từ bỏ mọi giả vờ về việc mình có quyền kiểm soát.
Và giờ thì cậu ở đây. Vào vai một kẻ khờ, hành động như một kẻ khờ, và đùa giỡn với Kai và Effie. Chẳng phải rất vui sao? Chẳng phải rất dễ dàng sao?
Đúng là tinh thần của cậu không ổn.
Nhưng cũng rất tiện để đổ hết mọi thứ lên tình trạng này. Sự thật là…
Sự thật là Sunny không hề cố gắng kìm hãm bản thân. Thậm chí, cậu còn chào đón cơn điên khùng này. Một chút điên cuồng mang lại sự an ủi, đơn giản và an toàn.
Nó giúp cậu không phải đối mặt với sự thật đau lòng và không phải nhớ lại. Sunny cần tấm khiên của sự điên loạn để cứu mình khỏi vực thẳm tuyệt vọng đe dọa hủy diệt cậu hoàn toàn.
Cậu trở nên liều lĩnh trong trạng thái này thì làm sao? Cậu mắc sai lầm và mạo hiểm không cần thiết thì làm sao? Dù có là gì thì cũng tốt hơn là phải đối mặt với sự tuyệt vọng đó.
Như Nephis đã nói, cần phải hơi điên rồ để sống sót trong thế giới đã phát điên như thế này.
…Và dù vậy, Sunny biết rằng điều cậu đang làm chẳng khác gì giấu đầu trong cát.
Và giờ khi mọi thứ sắp kết thúc, cậu phải ngừng trốn tránh sự thật. Cậu phải thừa nhận và chịu đựng nó.
Đó là cách duy nhất để cậu sống sót.
…Khi mặt trời biến mất sau đường chân trời và bóng tối tuyệt đối bao trùm Bờ Biển Quên Lãng, cậu thở dài thật sâu và thì thầm:
“Rồi. Được rồi. Đến lúc tỉnh dậy rồi.”
Ngày hôm sau, sáu con người đứng ở mép vực khổng lồ khi hoàng hôn nhấn chìm thế giới trong bóng tối. Xa bên dưới, dòng nước đen của vùng biển bị nguyền đang dâng lên, tạo thành một làn sóng khổng lồ, đe dọa phá hủy tất cả.
Chỉ trong vài phút, mọi ánh sáng sẽ biến mất hoàn toàn. Và rồi, cơn lũ bóng tối sẽ quét qua thế giới, hủy diệt bất cứ thứ gì còn lại trên đường đi của nó.
…Ấy thế mà, họ không vội vàng rời đi. Thay vào đó, họ chỉ đứng đó và chờ đợi.
Nhìn xuống vực sâu, Sunny nghiến răng và rùng mình. Rồi cậu liếc nhìn Nephis và liếm đôi môi khô khốc.
“Cậu chắc chắn về việc này chứ?”
Changing Star không thèm nhìn cậu, chỉ gật đầu. Bất chấp dòng nước đen đang nhanh chóng tiến lại gần, khuôn mặt cô vẫn bình tĩnh và điềm đạm.
Một lát sau, ánh sáng cuối cùng biến mất, để lại họ trong bóng tối hoàn toàn. Sự im lặng bao trùm chỉ bị phá vỡ bởi tiếng sóng xô vào vách vực.
Ngày càng gần hơn.
“Hãy chuẩn bị sẵn sàng.”
Sunny thở dài.
‘Bắt đầu rồi đây.’
Bất chợt, một tia sáng trắng rực rỡ xuyên qua bóng tối. Nephis nắm chặt thanh kiếm sáng rực trong tay, nhắm mắt lại một lúc…
Rồi giơ cao thanh kiếm lên quá đầu, như thể gọi lũ quái vật dưới vực sâu đến để đoạt lấy mình..
