Bên trong tổ nhện khổng lồ, một cái xác khô của Nhện Chúa Mẫu khổng lồ nằm co rúm trên sàn, với lớp giáp sắt của nó đã bị phá vỡ bởi một cú đánh tàn khốc nào đó. Sinh vật này mặc dù đã chết từ lâu, nhưng cảnh tượng ấy vẫn thật đáng sợ.
Phần bụng to lớn của nhện mẹ dường như bị xé rách từ rất lâu sau trận chiến sinh tử của nó với vị Chúa Tể của Lâu Đài Tươi Sáng.
Trông như thể nó đã… bị xé toạc từ bên trong.
Bên trong vết thương kinh hoàng đó, Sunny nhận thấy những mảnh vỡ của năm quả trứng khổng lồ bằng kim loại.
Kích thước của chúng gần bằng năm con Dã Thú Sa Ngã khổng lồ đã từng tiêu diệt Thánh Nữ Tượng Đá ban đầu và những người anh em của cô trong Thành Phố Hắc Ám.
‘Vậy… thì ra chúng đến từ đây.’
Rùng mình quay đi, Sunny nhận thấy nhiều chiếc kén nhện bám quanh tổ nhện, bao quanh thân xác của Nhện Chúa Mẫu. Bên trong chúng, những cái xác Sinh Vật Ác Mộng đã khô với đủ mọi hình dạng và kích thước được bảo quản một cách kỳ lạ.
Đây đúng là một bảo tàng của sự kinh hoàng.
Những Sinh Vật Ác Mộng trong các cái kén trông như thể chúng bị giữ sống ở đó rất lâu trước khi cuối cùng mới chịu thua cái chết và biến thành những xác ướp. Có lẽ lũ nhện ghê tởm đã dự trữ chúng lại để làm thức ăn sau này.
Hoặc… không.
Nhận thấy một số cái kén đã bị phá vỡ và nhìn thấy những gì ở bên trong chúng, Sunny phải cố gắng hết sức để ngăn bản thân không nôn mửa.
Lũ nhện sắt không sử dụng những con quái vật bị giữ trong kén để làm thức ăn.
…Chúng sử dụng chúng làm lồng ấp.
Những sinh vật bên trong các cái kén vỡ đã bị ăn từ bên trong.
Một vài trong số chúng vẫn còn hàng trăm quả trứng nhỏ, ẩm ướt, cắm sâu vào trong cơ thể, với những con nhện con đang ngọ nguậy yếu ớt bên dưới lớp vỏ hơi trong suốt.
‘Nguyền rủa… tất cả…’
Lũ nhện chết tiệt này, cái Đại Mê Cung chết tiệt này, cái Bờ Biển Quên Lãng chết tiệt… và đặc biệt là thứ Thần Chú Ác Mộng chết tiệt đã đưa cậu đến đây. Sunny đột nhiên cảm thấy mệt mỏi với cơn ác mộng dài, phát ốm và không bao giờ kết thúc mà cậu đã vướng vào.
Nhưng điều tồi tệ nhất vẫn chưa đến.
Cậu là người đầu tiên nhận ra nó. Với vẻ mặt u ám đột ngột xuất hiện, Sunny gọi các đồng đội của mình. Sau đó, cậu dẫn họ tiến sâu hơn vào tổ nhện, nơi có một cái kén khác biệt với tất cả những cái kén khác bám trên tường.
Vì cái kén này che giấu hình dáng của một cơ thể con người.
Cả sáu người đứng im lặng quanh chiếc kén, mỗi người đắm chìm trong suy nghĩ u ám của riêng mình. Cuối cùng, Nephis quay đầu về phía Caster và nói:
“Thanh kiếm của cậu có thể mở nó ra không?”
Caster gật đầu ngắn gọn, triệu hồi thanh kiếm jian được phù phép và tiến lên một bước.
Đến gần cái kén, anh ta dừng lại và ngập ngừng trong giây lát.
“Hãy cẩn thận.”
Liếc nhìn Changing Star, Caster dừng lại một giây, rồi đối mặt với cái kén với vẻ quyết tâm lạnh lùng. Khi ánh sáng xanh ma quái phát ra từ lưỡi kiếm của anh, Caster vung kiếm với sự chuẩn xác duyên dáng của một kiếm sĩ lão luyện.
Mũi kiếm chém xuyên qua các sợi dây kim loại của chiếc kén, xẻ nó ra. Một cơ thể người khô héo rơi xuống sàn, khiến Caster giật lùi lại.
Nephis, Caster và Sunny nhìn chằm chằm vào đó, gương mặt tái nhợt và tràn đầy nỗi căm phẫn ghê rợn. Rồi, Sunny cúi xuống và nôn ra tất cả những gì có trong dạ dày của mình.
…Chuyện này thật quá sức chịu đựng.
Cái xác của cậu thiếu niên được tìm thấy ở nơi đáng sợ này đã không được chết một cách nhẹ nhàng.
Thực tế, bị ăn sống từ bên trong bởi hàng trăm Sinh Vật Ác Mộng nhỏ có lẽ là số phận tồi tệ nhất có thể tưởng tượng được. Ít nhất thì Sunny cũng không nghĩ ra điều gì tệ hơn thế.
Nhưng tồi tệ hơn nữa, cậu nhận ra Kẻ Ngủ Say đã chết này.
Khuôn mặt của hắn kỳ lạ thay vẫn còn nguyên vẹn, với một biểu cảm thống khổ kinh hoàng đông cứng mãi mãi trên đó. Dù tình trạng thi thể đã hủy hoại phần nào, Sunny biết hắn là ai chỉ qua một cái nhìn.
Đó là tên thiếu niên đã học cùng họ ở Học Viện, người đã gọi cậu là “thằng lùn” khi Sunny lần đầu tiên đến gần Caster để tạo ấn tượng rằng cậu là một tên điên khoác lác.
Thấy họ kinh hoàng như vậy, Effie cau mày:
“Các cậu… biết người đó à?”
Sau vài giây im lặng, Caster chậm rãi gật đầu.
“Đúng vậy. Tên cậu ấy… tên cậu ấy là Stephen. Cậu ấy là người thừa kế trẻ nhất của gia tộc Pandavar.”
Stephen
Hồi ở Học Viện, Sunny thậm chí không buồn tìm hiểu tên của thiếu niên kiêu ngạo này. Thực tế, bằng một lý do chính đáng, thì cậu thật sự không ưa hắn.
Nhưng nhìn vào cái xác đáng sợ, kinh hoàng trước mặt, Sunny quên hết mọi chuyện. Cậu sẽ chẳng bao giờ muốn số phận này rơi xuống bất cứ ai, chứ đừng nói đến một bạn học của mình.
Chậm rãi, một bầu không khí trang nghiêm bao trùm cả đội. Họ đã biết rằng ba Kẻ Ngủ Say khác được gửi đến Bờ Biển Quên Lãng năm nay không bao giờ đến được Thành Phố Hắc Ám, đồng nghĩa với việc họ đã bỏ mạng đâu đó trong Đại Mê Cung. Tuy nhiên, việc tìm thấy một người trong số họ là một lời nhắc nhở đanh thép về sự mong manh của chính mạng sống họ.
Ai mà biết chuyện gì sẽ xảy ra với họ trong tương lai? Nếu không phải hôm nay, thì cái chết có thể đang chờ họ vào ngày mai. Có lẽ nhiều năm sau, chính những cái xác của họ sẽ là thứ mà ai đó tình cờ phát hiện.
Một lúc sau, Nephis nghiến răng và quay đi. Rồi cô nói, giọng đầy kìm nén và trống rỗng:
“Chúng ta phải đi. Mặt trời sắp lặn rồi.”
Những lời nói của cô phá vỡ bầu không khí trầm lắng và kéo mọi người ra khỏi những suy nghĩ u tối. Caster ngập ngừng trong vài phút, rồi nói với giọng do dự:
“Chúng ta… chúng ta sẽ không chôn cậu ấy sao?”
Changing Star lắc đầu.
“Không còn đủ thời gian. Hơn nữa, tôi cũng không muốn bất kỳ ai chạm vào những cái xác bị nhiễm mầm trứng này. Nó quá nguy hiểm.”
Các thành viên trong nhóm nhìn nhau. Không ai có ý kiến phản đối hợp lý, nhưng việc bỏ lại một đồng loại thế này thật khó chấp nhận.
Cuối cùng, Nephis thở dài. Một biểu biểu cảm phức tạp hiện lên trên khuôn mặt, rồi cô nói:
“…Được rồi. Đi đi. Tôi sẽ bắt kịp các cậu sau.”
Sunny nhìn cô vài giây, rồi chậm rãi quay đi.
Từng người một, cả năm người liếc nhìn Changing Star và rời đi, bỏ lại cô một mình với thi thể của người đồng đội đã khuất và những cái kén chứa đầy các Sinh Vật Ác Mộng đã chết.
Ngay khi thành viên cuối cùng của đội trèo ra khỏi tổ nhện, một tia sáng thuần khiết đột ngột bắn ra từ lối vào tăm tối, theo sau là một đợt sóng nhiệt rực lửa.
Ngọn lửa thanh tẩy mà Changing Star thả ra bao trùm thi thể của người bạn học xấu số, rồi lan sang vô số chiếc kén, các Sinh Vật Ác Mộng bên trong, và thậm chí cả xác của Nhện Chúa Mẫu.
Bên trong tổ nhện biến thành một dàn thiêu rực cháy, thiêu rụi tất cả thành tro. Vài phút sau, toàn bộ cấu trúc của tổ nhện chìm trong ngọn lửa trắng dữ dội.
Nephis rời khỏi tổ nhện bừng cháy ngay sau những người còn lại trong nhóm, khuôn mặt nhợt nhạt và mệt mỏi. Để lại đằng sau giàn thiêu lộng lẫy ấy, họ bắt đầu leo lên pho tượng của chiến binh cổ đại.
Màn đêm đang dần buông xuống..
