Chỉ như vậy mà một tuần đã trôi qua. Thật kỳ diệu, Sunny vẫn sống sót.
Điều kỳ diệu hơn nữa là cậu bằng cách nào đó đã không giết Effie… bản thân nó đã là một thành tựu lớn. Thực tế là, đến cuối cùng, việc chung sống bất đắc dĩ của họ đã trở nên khá dễ chịu.
Rốt cuộc, cả hai đều là những kẻ săn mồi cô độc. Có một sự thấu hiểu bản năng giữa hai người.
Kỹ năng chiến đấu tổng thể của cậu và đặc biệt là sự hiểu biết về phong cách chiến đấu của chính mình cũng như của Thánh Nữ Tượng Đá đã tiến bộ vượt bậc. Cậu cảm thấy mình nhanh hơn, mạnh hơn và sẵn sàng hơn để đối mặt với những nỗi kinh hoàng trong Cõi Mộng.
Dù cậu chưa đạt lại sức mạnh thể chất như trước khi hy sinh hàng trăm Mảnh Bóng Tối để tạo ra Thánh Nữ Tượng Đá, Sunny cảm thấy rằng phiên bản hiện tại của cậu nguy hiểm hơn nhiều trong chiến đấu.
Điều đó thật tốt, vì tương lai đen tối đang đến rất nhanh.
…Hiện tại, Sunny và Effie đang ngồi trên thanh đỡ của sảnh chính của nhà thờ, nhìn xuống từ độ cao chóng mặt. Phía dưới xa, Hiệp Sĩ Đen bước đi giữa những mảng sáng tối, tiếp tục cuộc tuần tra không bao giờ kết thúc của hắn.
Effie cau mày rồi thì thầm:
"Vậy, đây là tên khốn đó à?"
Sunny gật đầu đầy u ám.
"Ừ. Chính hắn đấy… hay bất cứ thứ gì hắn có thay vì thân xác."
Cô thợ săn ranh mãnh nhìn cậu rất lâu.
"Làm thế quái nào mà cậu sống sót qua một trận đấu với con quái vật đó?"
Cậu nhăn mặt.
"Chỉ vừa đủ. Hơn nữa, gọi đó là một trận đấu là tâng bốc tôi quá rồi. Tôi chỉ bị rạch bụng và bò ra ngoài. Hắn không bao giờ rời khỏi nhà thờ, nên tôi thoát được."
Cô rùng mình.
"Cậu chắc là hắn không nghe thấy chúng ta chứ?"
Sunny chỉ xuống.
"Miễn là hắn không đi qua cái cột đó và chúng ta không nói quá to, thì an toàn. Tin tôi đi. Tôi đã nghiên cứu tên khốn đó suốt hai tháng trời rồi."
Effie đột nhiên mỉm cười tinh quái.
"Vậy… nói to cỡ nào mới là quá to? Vì tôi có thể hứa sẽ…"
Sunny đảo mắt.
"Cô có thể thôi đi được không? Chúng ta đang ở trong một ngôi đền đấy, làm ơn."
Cậu không cần nghe hết câu để biết nó sẽ vô cùng gợi ý và hoàn toàn không phù hợp.
Cô cười khẽ.
"Được rồi, được rồi."
Vài phút sau trôi qua trong im lặng, Sunny nhìn xuống và thấy ánh sáng mờ nhạt của bình minh đang dần trở nên rực rỡ. Đã gần đến lúc hai người rời khỏi nhà thờ.
Cậu vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng về lời đề nghị của Nephis. Tùy thuộc vào sự lựa chọn của mình, có lẽ cậu và Effie sẽ không bao giờ gặp lại nhau.
Sunny khẽ thở dài.
Sau đó, quay sang cô thợ săn, cậu nói:
"Này, Effie. Tôi có thể hỏi cô một điều không?"
Cô nhìn cậu với ánh mắt nghi vấn và nhún vai.
"Được thôi. Hỏi đi, cả ngố."
Sunny ngập ngừng, cảm nhận bầu không khí trầm mặc của tình huống. Rồi, nhìn ra chỗ khác, cậu nói:
"Nói thật đi… hồi nhỏ cô có hay bị đập đầu xuống đất không thế?"
Effie chớp mắt vài lần, rồi đột nhiên đưa cả hai tay lên miệng để ngăn tiếng cười. Trong lúc đó, cô suýt rơi khỏi thanh đỡ.
"Trời đất, Sunny… cậu muốn tôi cười to và khiến cả hai chúng ta chết sao? Câu hỏi gì thế? Không, tôi không có."
Cậu nhìn cô với vẻ nghi ngờ.
"Vậy sao lúc nào cô cũng vui vẻ như vậy? Không bình thường tẹo nào cả. Cô giống như một người điên… và để nhắc lại, tôi cũng biết một hai điều về nó đấy nhé!"
Cô thợ săn mỉm cười.
"À. Chuyện đó."
Rồi cô nhún vai.
"Thật ra đơn giản thôi."
Sunny chờ đợi lời giải thích, nhận thấy một chút u sầu không quen thuộc ở cô gái trẻ tràn đầy sức sống. Sự hăng hái lan tỏa của cô dường như… ít đi.
"Bởi vì tôi không nghĩ nơi này tệ như tất cả các cậu tưởng tượng. Mọi người trong thành phố hắc ám này đều tin rằng đây là địa ngục."
Cô ngập ngừng.
"Nhưng với tôi, đây là thiên đường."
Sunny liếc nhìn cô và cau mày.
"Tại sao lại vậy?"
Effie thở dài.
"Cậu sẽ không hiểu đâu. Nhưng với một số người trong chúng ta, thế giới thực còn giống địa ngục hơn cả Cõi Mộng nữa."
Sunny quay đi, suy nghĩ về cuộc sống của mình ở khu ổ chuột. Lý do cậu có thể thích nghi tốt như vậy với nỗi kinh hoàng của Thần Chú Ác Mộng là vì, về cơ bản, nó không quá khác biệt với thực tế của cậu.
"Nhưng kể cả thế. Đây là cái kiểu thiên đường gì mới được?"
Một nụ cười buồn xuất hiện trên gương mặt cô gái trẻ.
"Là loại xứng đáng theo từng kiểu con người khác nhau, tôi đoán vậy."
Rồi cô nhìn Sunny và hỏi:
"Này, Sunny. Cậu đến từ vùng ngoại ô, phải không? Vậy chắc cậu không được đi học nhiều nhỉ?"
Cậu lắc đầu.
Cô bật cười.
"Ừ, dù sao thì việc đó cũng chẳng thay đổi gì. Trường học cũng chỉ là những trại tuyên truyền thôi. Họ dạy cho trẻ con một số thứ hữu ích, nhưng cũng khiến chúng không thể đặt câu hỏi và mù quáng trước sự thật."
Sunny nhướng mày.
"Sự thật?"
Effie gật đầu với cậu.
"Sự thật rằng thế giới của chúng ta đang chết dần. À không, không phải bản chất thế giới đâu. Chỉ là phần hệ sinh thái mà chúng ta cần để tồn tại thôi."
Điều gì đó khuấy động trong ký ức của Sunny. Khoảng một năm trước khi cậu được sinh ra, một lục địa đã bị xóa sổ vì một Cánh Cổng Loại Năm mở ra trên bờ biển của nó…
Nhưng cô thợ săn nhanh chóng lật ngược dự đoán của cậu:
"Và tôi không nói về Thần Chú Ác Mộng. Tôi đang nói về những gì chúng ta, loài người, đã làm với hành tinh của mình mà không cần ai giúp đỡ. Cách đây vài trăm năm, Trái Đất có hơn mười tỷ người, cậu có biết không? Nhưng bây giờ, chỉ còn khoảng ba tỷ. Và một nửa trong số họ chỉ có thức ăn và chỗ ở nhờ vào chúng tôi, những Người Thức Tỉnh và những quyền năng mà chúng tôi có được. Những quyền năng mà Thần Chú đã ban cho."
Cô không sai. Sunny nhớ lại bầu không khí độc hại, hăng hắc ở vùng ngoại ô. Những điều kiện vô nhân đạo trong nhà máy dưới lòng đất nơi mẹ cậu làm việc. Những hàng rào cao ngất bảo vệ thành phố khỏi những cơn gió chết chóc từ vùng đất hoang bên ngoài.
Cậu biết rằng hành tinh không ở trong tình trạng tốt so với quá khứ.
Nhưng cậu chưa bao giờ thực sự nghĩ nhiều về điều đó. Với cậu, đó đơn giản là cách cuộc sống luôn diễn ra.
Effie nhún vai.
"Ai biết sẽ còn bao nhiêu người trong chúng ta còn sống nếu không có Thần Chú? Tôi thực sự không biết. Nhưng nếu cậu hỏi tôi… tôi nghĩ rằng một ngày nào đó trong tương lai, sẽ có nhiều người tin rằng Cõi Mộng là thiên đường. Giống như tôi mà thôi."
Sau câu nói đầy u ám đó, cô đứng dậy và vươn mình, khiến Sunny phải quay mặt đi vội vàng.
‘Chết tiệt… nghĩ trong sáng vào, Sunny!’
"Dù sao thì, trời đã sáng rồi. Đến giờ gặp công chúa và những người khác. Đi nào…"
❖❖❖
Chẳng mấy chốc, họ đã đứng trước nhà thờ.
Mặt trời buổi sáng đang từ từ bò lên trên bầu trời, phủ lên thành phố cổ ánh sáng nhợt nhạt.
Sunny và Effie không phải đợi quá lâu trước khi Nephis và các đồng đội xuất hiện từ đống tàn tích.
Sunny chớp mắt.
Ở đó có Changing Star, Caster, Cassie… và Kai.
Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?
Khi bốn Kẻ Ngủ Say đến gần và chào hỏi họ, Sunny lập tức nhìn chằm chằm vào cậu thiếu niên điển trai.
"Night… ờ… sao cậu lại ở đây vậy, bồ tèo?"
Chàng cung thủ mỉm cười.
"Ah! Tớ cũng rất vui khi được gặp lại cậu, Sunny, bạn tôi. Tiểu thư Nephis đã nhờ tớ tham gia chuyến đi này, và sau khi cân nhắc kỹ, thì tớ đã quyết định đồng ý."
Sunny chớp mắt vài lần.
"Thôi được rồi, tôi biết tôi bị điên, nhưng từ khi nào mà cậu cũng mất trí vậy hả?"
Kai nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ.
"Đợi đã… điên sao? Ý cậu là cậu bị điên?"
Sunny thở dài.
"Thôi bỏ đi."
Rồi cậu quay sang Nephis.
"Về yêu cầu của cậu. Tớ sẵn sàng tham gia chuyến viễn chinh, nhưng với một điều kiện. Tớ sẽ không trở thành một phần trong tổ đội (cohort) của cậu. Thay vào đó, cậu có thể trả công thích đáng để có được sự phục vụ của tớ."
Nephis nhìn cậu một lúc, vẻ mặt không thay đổi. Rồi cô nói với giọng đều đều:
"Trong đầu cậu có ý tưởng gì không?"
Sunny cười ngoác.
"Thật ra là có đấy. Đằng sau chúng ta, cậu có thể thấy một nhà thờ cổ tráng lệ. Bên trong nhà thờ đó có một sinh vật được gọi là Hiệp Sĩ Đen. Hắn là một Ác Quỷ Sa Ngã. Để đổi lấy sự giúp đỡ của tớ trong chuyến viễn chinh, tớ muốn cậu giúp tớ sau khi chuyện này kết thúc. Khi chúng ta trở về…"
Cậu ngừng lại một chút, rồi nói thêm:
"…Tớ muốn cậu giúp tớ giết hắn."
Một sự im lặng chết chóc bao trùm lên quảng trường nhỏ. Một lúc sau, Caster cuối cùng cũng lên tiếng, vẻ mặt có chút ngạc nhiên:
"Sunny… cậu có nói nhầm không? Rõ ràng chúng ta chỉ là những Kẻ Ngủ Say. Làm sao chúng ta có thể giết được tên Hiệp Sĩ Đen đó? Một Sinh Vật Ác Mộng với thứ hạng và cấp độ cỡ đó…"
Nụ cười của Sunny càng rộng hơn. Rồi, với một cảm giác phấn khích mãnh liệt, cậu nhìn Caster và nói:
"…Chỉ là một tên Ác Quỷ Sa Ngã thôi mà."
