Cô thợ săn mạnh mẽ chăm chú nhìn vào Thánh Nữ Tượng Đá, tay cô lơ lửng trên không, sẵn sàng nắm lấy cây giáo.
Đôi mắt hạt dẻ xinh đẹp của cô đầy căng thẳng và chờ đợi điều gì đó đen tối.
Sự tương phản giữa tư thế mạnh mẽ đó và việc cô vẫn thoải mái quấn trong chiếc chăn thật hài hước đến mức Sunny không thể không bật cười.
"Thôi nào, bình tĩnh lại đi. Cô chưa bao giờ thấy một Vọng Ảnh sao?"
Effie chớp mắt.
"Thứ đó… là của cậu à? Chờ đã, cậu có một Vọng Ảnh?!"
Cậu gật đầu và ra hiệu về phía Thánh Nữ Tượng Đá.
"Đúng vậy. Đây là Thánh Nữ. Cô ấy chẳng phải là một mỹ nữ sao?"
Cô thợ săn nhìn chằm chằm vào sinh vật lầm lì, rồi cau có phẫn nộ.
"Đồ chó đỏ! Cậu có biết rằng tôi còn chưa từng chạm vào một con Vọng Ảnh nào sau ba năm ở cái hố này không? Sao cậu dám có nó trước cả tôi vậy hả?"
Sunny cười lớn.
"Thực ra, đây là Vọng Ảnh thứ hai của tôi rồi đó. Cái đầu tiên bị giết trong Đại Mê Cung rồi."
Effie nhìn cậu hồi lâu, rồi lắc đầu với vẻ mặt thất vọng cùng cực. Cuối cùng, cô quay sang nhìn Bóng Ảnh và quan sát kỹ.
"Chờ đã… cô ấy có phải là thứ tôi đang nghĩ không?"
Sunny gật đầu.
"Đúng vậy."
Cô thợ săn đứng dậy khỏi giường, bỏ lại chiếc chăn, rồi đi chân trần quanh Thánh Nữ Tượng Đá.
Cô quan sát từ mọi góc độ rồi hỏi:
"Làm thế nào mà cậu có thể giết một trong những thứ đó và sống sót?"
Sunny, người cũng bất giác quan sát Effie từ mọi góc độ, chớp mắt vài lần rồi nhún vai.
"Thực ra thì chúng bị tiêu diệt bởi một bầy Sa Ngã. Đó là một cuộc đụng độ hoành tráng, ít nhất phải nói là thế. Tôi chỉ tình cờ có mặt đúng lúc để kết liễu một con thôi. Và kết quả là thế này."
Effie nhìn Bóng Ảnh với vẻ ngưỡng mộ.
"Cô ấy cấp mấy?"
Sunny mỉm cười.
"Quái Vật Thức Tỉnh. Nhưng tôi đã thấy cô ấy tiêu diệt hai con Dã Thú Sa Ngã nên… có thể nói cô ấy là một trong những con tinh anh nhất trong đám của mình. Dù sao, cô cũng thấy đấy, việc săn ba con quái vật trong một đêm khi có cô ấy bên cạnh không phải là điều không thể. Tất nhiên là tôi đã nghiên cứu chúng trước. Đó là lý do chúng tôi xử lý nhanh đến như vậy."
Cô thợ săn khoanh tay, suy nghĩ một lúc, rồi nhìn Sunny với ánh mắt kỳ lạ.
"Tại sao cậu lại cho tôi thấy cô ấy? Với mức độ đa nghi của cậu, tôi tưởng cậu sẽ giấu chặt kho báu như thế này chứ."
Cậu đứng dậy, ngập ngừng một lát, rồi nói:
"Với kế hoạch của tôi, việc cho cô xem cô ấy là điều bắt buộc."
Effie im lặng một lúc, rồi nở một nụ cười tinh nghịch.
"À. Xin lỗi nếu làm cậu thất vọng. Đừng hiểu lầm nhé, tôi thích đủ mọi kiểu vui vẻ. Nhưng, Sunny… Sinh Vật Ác Mộng là giới hạn của tôi đấy."
Cậu nhíu mày, không hiểu cô đang nói gì. Rồi, mắt cậu trợn tròn.
"Gì cơ?! Cô… cô nghĩ cái quái gì thế?! Tôi định dùng cô ấy để tập luyện!"
Cô thợ săn lém lỉnh chớp mắt ngây thơ.
"Tập luyện? Sunny, không có gì sai khi còn chút non tơ ở tuổi cậu đâu. Thực ra, điều đó khá là dễ thương đấy! Cậu không cần phải dựa vào kiểu này đâu, hiểu không…"
"Non tơ?! Ai bảo cậu là tôi non tơ hả?! Tôi có đủ kinh nghiệm rồi! Chờ đã… mẹ nó chứ. Rốt cuộc chúng ta đang nói về cái gì vậy?!"
Cười ngặt nghẽo, Effie bỏ Sunny lại, người đang tức sôi máu, và đi về phía căn bếp tạm bợ trong khi lắc đầu.
Chẳng bao lâu sau, mùi thịt nướng quyến rũ lan tỏa trong không khí.
'…Mình sẽ giết cô ta. Có nên giết không? Dù sao thì đây cũng sẽ là tự vệ. Ở chung với cô ấy một tuần sẽ giết chết mình mất.'
Thở dài, cậu cố gắng rất nhiều để bình tĩnh lại.
Khi tâm trí trở về nhịp độ quen thuộc, Sunny đứng trước Thánh Nữ Tượng Đá và từ từ thở ra.
Đã đến lúc học hỏi rồi.
❖❖❖
Trên đường trở lại nhà thờ, Sunny đã đưa ra một quyết định khó khăn.
Cậu quyết định sẽ không tăng cường cơ thể bằng sức mạnh của cái bóng trong khi tập luyện với Thánh Nữ Tượng Đá.
Dù biết rằng quyết định này sẽ mang lại cho cậu nhiều đau đớn trong tương lai, nhưng cậu vẫn kiên quyết với lựa chọn của mình.
Có một số lý do vì sao cậu muốn đối đầu với con quái vật nuôi của mình chỉ với sức mạnh thể chất tự nhiên và không dùng gì khác.
Lý do đầu tiên và đơn giản nhất là Sunny biết rằng cái bóng sẽ không phải lúc nào cũng có mặt khi cậu cần đến nó.
Cũng giống như trong trận chiến với Sứ Giả Tòa Tháp, khi cái bóng đang bận trinh sát, những hoàn cảnh buộc cậu phải dựa vào bản thân chắc chắn sẽ xảy ra.
Chưa kể rằng chính phản xạ của cậu, chứ không phải cái bóng, đã cứu cậu khỏi bị Hiệp Sĩ Đen chém làm đôi.
Lý do thứ hai ít rõ ràng hơn. Nó liên quan đến thứ hạng sức mạnh hiện có tại Thành Phố Hắc Ám.
Ở đỉnh cao nhất là Sa Ngã. Dưới họ là những sinh vật chỉ mới Thức Tỉnh. Và ở dưới cùng là những Kẻ Ngủ Say.
Bất kỳ cuộc chiến nào mà một con người có thể phải đối mặt ở nơi nguyền rủa này đều là cuộc chiến với một lực lượng áp đảo.
Theo thời gian, Sunny đã thích nghi với thực tế này và hiện tại có thể đối đầu với các sinh vật Thức Tỉnh hạng thấp gần như ngang ngửa… với sự trợ giúp của cái bóng.
Cậu vẫn yếu hơn, nhưng không quá nhiều.
Tuy nhiên, sâu thẳm trong lòng, cậu biết rằng, sớm hay muộn, cậu sẽ buộc phải chiến đấu với những kẻ thù hạng Sa Ngã.
Và cậu gần như chắc chắn rằng cậu sẽ phải đụng độ với những con người đã bão hòa lõi linh hồn của mình bằng Tinh Chất Linh Hồn và trở nên mạnh mẽ hơn nhiều so với cậu.
Vì lý do đó, kinh nghiệm săn lùng những con quái vật không mạnh hơn nhiều so với bản thân cậu khi được tăng cường thực chất là một sự cản trở. Nó làm mài mòn lưỡi kiếm của cậu và khiến cậu quên đi điều đó thực sự nghĩa là gì khi phải vật lộn với một kẻ thù vượt trội — kiến thức và tâm thế mà cậu tuyệt vọng cần giữ lại để có cơ hội sống sót trong tương lai.
Cậu phải giữ mình khiêm tốn.
Và cuối cùng, có một chân lý mà cậu đã học được trong sáu tháng qua trên Bờ Biển Quên Lãng đó là không gì có lợi cho sự phát triển của một người hơn là chiến đấu với một đối thủ vượt trội — đặc biệt là nếu trận chiến đó kết thúc trong thất bại.
Một thất bại dạy một người nhiều hơn cả chục chiến thắng trước những kẻ yếu hơn.
Vấn đề là, ở nơi nguyền rủa này, bất kỳ thất bại nào cũng đồng nghĩa với cái chết. Vì vậy, Sunny thực sự có rất ít kinh nghiệm về việc thua một ai đó. Từ đầu đến cuối, cậu chỉ nếm trải thất bại đúng ba lần: một lần trong trận chiến với Cua Bách Trưởng, một lần khi đối đầu với Nephis dưới tán Cây Nuốt Hồn và một lần ngay tại nhà thờ này, khi lưỡi kiếm của Hiệp Sĩ Đen đã rạch nát bụng cậu.
Mỗi thất bại ấy đã dạy cậu nhiều hơn bất cứ điều gì khác.
…Vì vậy, có cơ hội chiến đấu với một con quái vật mạnh hơn nhiều so với cậu, nhưng không có ý định giết cậu, là một cơ hội vô cùng hiếm hoi và quý giá.
Đó là lý do tại sao Sunny quyết tâm và để cái bóng nằm nghỉ trên sàn trong khi cậu đối mặt với Thánh Nữ Tượng Đá.
Hít một hơi thật sâu, cậu triệu hồi Mảnh Vỡ Đêm Khuya, vào thế phòng thủ, và nhìn thẳng vào mắt của hiệp sĩ đá đầy đe dọa.
"Hãy tấn công ta đi."
Không lãng phí một giây nào, cô ấy làm đúng theo chỉ thị.
'Ôi… chết tiệt!'
