Ngay sau đó, một tấm bản đồ khác được trải lên trên bàn.
Tấm bản đồ này được vẽ trên một mảnh giấy thô sơ làm từ da quái vật, và chi tiết ít hơn nhiều so với cái treo trên tường.
Điều này hoàn toàn dễ hiểu, vì bản đồ thứ hai không mô tả Thành Phố Hắc Ám mà là toàn bộ Bờ Biển Quên Lãng.
Sunny nhìn chằm chằm vào nó trong im lặng, đầy kinh ngạc.
…Đúng vậy, Nephis không hề lãng phí thời gian trong ba tháng vừa qua.
Cậu không biết cô đã thu thập được tất cả thông tin này bằng cách nào, nhưng trên bản đồ có nhiều chi tiết hơn cậu từng tưởng tượng.
Ở trung tâm bản đồ, một vệt đen thẳng mô tả Tòa Tháp Đỏ. Đại Mê Cung tuôn trào từ đó, nuốt chửng mảnh giấy như một đại dương máu. Về phía đông, một vòng tròn nhỏ màu đen với biểu tượng của một tòa tháp trắng bên trong đánh dấu Thành Phố Hắc Ám.
Thành phố nằm bên mép của một vòng tròn lớn hơn nhiều.
Không khó để nhận ra nó là vực thẳm khổng lồ — rốt cuộc, Sunny đã từng vượt qua nó bằng một chiếc thuyền ọp ẹp từ rất lâu rồi.
Tuy nhiên, giờ đây, khi nhìn nó theo tỷ lệ, cậu mới nhận ra vực thẳm này lớn đến mức nào, và Bờ Biển Quên Lãng thực sự rộng lớn ra sao.
Nếu đặt trên Trái Đất, nó sẽ lớn như một lục địa.
Cõi Mộng thực sự rộng lớn hơn hành tinh của họ rất nhiều, vì chỉ riêng một trong vô số khu vực của nó đã khổng lồ đến như vậy.
Có những biểu tượng khác trên bản đồ mà cậu không nhận ra.
Tuy nhiên, một số trong số đó đặc biệt thu hút sự chú ý của cậu.
Ở phía bên kia của miệng núi lửa, gần như đối diện với Thành Phố Bóng Tối, một biểu tượng hình cái cây mô tả Gò Mộ Tro. Một khoảng cách về phía đông của nó, trên một đường thẳng, có một dấu thập đỏ.
Một dấu thập đỏ khác được vẽ bên trong vực thẳm ngay bên ngoài phía đông của Thành Phố Bóng Tối.
Con dấu thứ ba cách đó một tuần hành trình về phía bắc, gần một biểu tượng trông như một cái đầu lâu méo mó.
Con dấu thứ tư nằm giữa tàn tích và Tòa Tháp Đỏ.
Con dấu thứ năm nằm ở phía nam, cách khoảng cách tương đương với dấu thứ ba, được vẽ chồng lên biểu tượng của một cây cầu uốn lượn.
Dấu thập đỏ cuối cùng nằm ở mép của mảnh giấy da, xa xa về phía nam, bên ngoài Đại Mê Cung.
Gần nó, có hai biểu tượng: một là vương miện, và cái kia là dấu chấm hỏi.
Sunny nhanh chóng nhận ra những dấu thập đỏ này đại diện cho điều gì.
Đó là những tượng đài khổng lồ của bảy vị anh hùng bị lãng quên đã tuyên thệ sẽ tiêu diệt bóng tối và lập ra Quân Đoàn Ánh Sao.
Tượng đài ở phía đông của Cây Nuốt Hồn là pho tượng hiệp sĩ mà cậu từng sử dụng làm nơi trú ẩn trong đêm đầu tiên ở Cõi Mộng.
Tượng đài gần tường thành thuộc về người phụ nữ mà bàn tay cô ấy đã cứu họ khỏi chết đuối trong vùng biển tối vào đêm tẩu thoát.
Bốn dấu thập đỏ còn lại, rất có thể, đánh dấu bốn bức tượng không đầu khác.
Nhưng pho tượng thứ bảy đâu?
Cau mày, Sunny nhìn vào bản đồ và nói:
"Để tớ làm rõ. Cậu muốn rời khỏi Thành Phố Hắc Ám, băng qua Đại Mê Cung, đến rìa của Bờ Biển Quên Lãng… rồi quay lại?"
Nephis mỉm cười.
"Đúng vậy."
Cậu thở dài.
"Nếu chúng ta may mắn sống sót qua những tháng trời rong ruổi trong Đại Mê Cung và thực sự thoát khỏi nó, tại sao phải quay lại?"
Nụ cười trên gương mặt cô ấy dần tắt lịm.
Changing Star lưỡng lự trong giây lát, rồi chỉ vào ba biểu tượng ở mép dưới của bản đồ: dấu thập đỏ, dấu chấm hỏi và vương miện.
"Vị lãnh chúa đầu tiên của lâu đài đã dẫn một đoàn thám hiểm để tìm lối thoát khỏi Bờ Biển Quên Lãng. Đây là nơi dấu vết của họ biến mất. Theo những gì bọn tớ có thể tìm hiểu, một dãy núi không thể vượt qua đã chắn lối về phía nam. Họ tiến vào trong những ngọn núi… và không bao giờ trở lại. Chỉ có cái chết đang chờ đợi chúng ta ở đó."
Sunny gãi đầu.
"Vậy ra cậu không thực sự tìm kiếm lối thoát… mà cậu đang tìm kiếm dấu vết của đoàn Ngủ Say đã chinh phục lâu đài mười lăm năm trước?"
Neph gật đầu.
"Có một vật mà họ đã mang theo từ lâu đài. Nếu chúng ta tìm thấy nó… chúng ta sẽ có cơ hội trong cuộc chiến với Gunlaug."
Sunny cau mày.
Cậu có cảm giác như thể cô ấy không nói hết mọi chuyện cho cậu nghe.
Có thể chút lòng tin còn lại giữa họ không đủ để cô chia sẻ những bí mật đó.
Có thể cô ấy không muốn ai khác trong phòng nghe thấy…
Nhưng dù sao, cậu cũng không thực sự quan tâm.
Việc của Changing Star là việc của cô ấy.
Sunny chỉ ở đây như một lính đánh thuê tiềm năng mà thôi.
Miễn là phần thưởng xứng đáng, cậu sẵn sàng không hỏi thêm bất kỳ câu hỏi nào.
Miễn là việc không biết câu trả lời sẽ không giết chết cậu.
Nhận thấy sự do dự của cậu, Nephis thêm vào:
"Con đường đến dãy núi không nguy hiểm như cậu nghĩ. Có… một phương pháp mà chúng ta có thể sử dụng để đến đó một cách tương đối an toàn. Nhưng một khi đã ở đó… đó là lúc chúng ta sẽ cần đến tài năng của cậu. Có cậu bên cạnh sẽ giúp nhiều việc dễ dàng hơn."
Sunny nhìn cô với ánh mắt nghi ngờ:
"Làm sao mà cậu biết được tất cả những điều này? Chẳng phải là không có ai ở Thành Phố Hắc Ám còn sống từ thời đó sao."
Nephis nhún vai.
"Đúng là không có, nhưng vẫn còn những câu chuyện. Một số tài liệu bằng văn bản. Tuy nhiên, phần lớn thông tin này bọn tớ biết được từ những điềm báo của Cassie."
Cô nhìn Cassie mù lòa bằng ánh mắt ấm áp.
"Cassie đã giúp chúng tớ rất nhiều."
Sunny cần phải suy nghĩ. Nếu Changing Star lập ra kế hoạch này, điều đó có nghĩa là cô có lý do chính đáng để tin rằng điều đó có thể thực hiện được.
Tất nhiên, sẽ có sự nguy hiểm.
Không có thứ gì ở Bờ Biển Quên Lãng là an toàn hay dễ dàng cả.
Nhưng trong tất cả chuyện này cũng tồn tại một cơ hội hiếm hoi.
Cậu cảm thấy rất hấp dẫn khi được rời khỏi tàn tích trong vài tháng cùng với một nhóm đồng hành cực kỳ đáng gờm.
Bên ngoài bức tường của Thành Phố Hắc Ám, các Sinh Vật Ác Mộng thường có thứ hạng thấp hơn so với những sinh vật bên trong.
Hiệu suất đi săn của cậu sẽ cao hơn, giúp cậu thu thập thêm nhiều mảnh bóng tối và các Di Vật để nuôi dưỡng Thánh Nữ Tượng Đá.
Đặc biệt khi cậu sẽ chiến đấu bên cạnh những người anh hùng như Nephis, Effie và Caster.
Nhưng quan trọng hơn, nếu Cassie có mặt để cảnh báo họ về những nguy hiểm mà họ không nên đối đầu.
Cậu không bao giờ quên được số lần mà sự liên kết với sự thần bí và sự tiên đoán của cô đã cứu mạng họ trong quá khứ.
Như trong cái đêm khủng khiếp đó khi họ triệu hồi một con mimic kinh hoàng từ Biển Tối sâu thẳm.
Với một nhà tiên tri thực thụ đồng hành, thứ đáng sợ nhất của Đại Mê Cung — vùng nước đen bị nguyền rủa — sẽ không còn bí ẩn và nguy hiểm đến chết người như trước nữa.
Vì vậy, cậu không hoàn toàn phản đối ý tưởng này, càng có lý do hơn khi cậu sẽ được bồi thường thêm cho những nỗ lực của cậu.
Nhưng… cậu có một điều khác cần cân nhắc.
Ngước lên, Sunny nhìn những người trong phòng và khẽ đằng hắng.
"À… tôi muốn nói chuyện riêng với Nephis."
Phần lớn họ chỉ nhìn cậu mà không hề di chuyển.
Caster, đặc biệt, có vẻ không vui khi nghe yêu cầu này.
'Có chuyện gì giữa hắn ta và Neph nhỉ? Tại sao hắn lại… chiếm hữu như vậy?'
Nhưng sau khi Changing Star nhìn họ một cái, họ miễn cưỡng đứng dậy và lần lượt rời khỏi phòng.
❖❖❖
Ngay sau đó, Sunny và Nephis ở lại một mình.
Cậu do dự rất lâu trước khi cuối cùng cũng lên tiếng. Giọng cậu khàn đặc và thô ráp:
"Neph… tại sao cậu lại làm thế? Tại sao lại cố kéo tớ quay trở lại? Chẳng lẽ cậu không biết rằng tất cả chuyện này sẽ kết thúc như nào sao?"
Cô im lặng nhìn cậu một lúc với vẻ mặt kiên định.
Sau đó, cô chỉ nói:
"Bởi vì Sunny ạ, chỉ có hai người mà tớ tin tưởng trên đời này. Một là Cassie. Người còn lại là cậu. Tớ chỉ tin tưởng cậu sẽ che chở cho tớ mà thôi."
Cậu không nhịn được bật cười chua chát.
"Che chở cho cậu ấy hả? Neph, cậu biết điều gì đang chờ đợi chúng ta trong tương lai mà. Câu chuyện này sẽ không có kết thúc có hậu đâu. Chỉ còn lại… chỉ còn lại nỗi đau, sự oán hận và uất ức thôi. Nhớ không?"
Changing Star ngần ngại trong giây lát.
Gương mặt cô bình thản và vững vàng.
Khi sự im lặng trở nên ngột ngạt, cuối cùng cô trả lời:
"Cuộc sống không phải là một câu chuyện, Sunny. Nó chỉ kết thúc khi cậu chết thôi."
Cậu mỉm cười nhếch mép, không biết phải trả lời thế nào.
"Vậy? Cậu sẽ giúp tớ chứ?"
Sunny thở dài và đứng lên, liếc nhìn bản đồ Bờ Biển Quên Lãng lần cuối.
"Tớ… không biết nữa. Tớ cần thời gian để suy nghĩ. Tớ sẽ đưa Effie đi và bảo vệ cô ấy trong một tuần. Cậu sẽ có câu trả lời khi chúng ta gặp lại nhau."
Cô gật đầu, chấp nhận điều kiện đó.
Quay người, Sunny cố tỏ vẻ thản nhiên và bước ra khỏi phòng.
Ngay khi cửa đóng lại sau lưng cậu, nét mặt cậu thay đổi.
'Bỏ mẹ! Mình quên bàn chuyện thù lao rồi!'
Giờ mà quay lại thì thật ngớ ngẩn… đúng không?
Đúng không?
Cái bóng che mặt, một lần nữa lại chán nản với sự ngu ngốc của chủ nhân mình..
