Sau khoảng một tháng sống ở khu ngoại ô, một buổi sáng Sunny tỉnh dậy với cảm giác mình không thuộc về bất kỳ đâu trong thế giới này.
Cảm giác quen thuộc này đã đeo bám cậu suốt phần lớn cuộc đời, và nay đã quay lại sau một thời gian biến mất.
Thở dài, cậu ngồi dậy khỏi chiếc giường hẹp và triệu hồi Áo Choàng Kẻ Thao Túng.
Ngôi lều đá đã đầy những tiếng nói và âm thanh.
Mùi thơm ngon của bữa sáng tràn ngập không khí.
Bước ra khỏi căn phòng nhỏ của mình, Sunny nhìn thấy một đám trợ lý của Neph đang vội vã chạy tới chạy lui, bận rộn với đủ thứ việc.
Một vài người dừng lại chào cậu, số khác thì không.
Cậu chẳng mấy quan tâm và bước ra ngoài để rửa mặt và ngắm nhìn bầu trời.
Bầu trời xám xịt của Bờ Biển Quên Lãng vẫn trông như mọi khi.
Không có gì thực sự thay đổi ở nơi địa ngục đáng ghét này.
Trên đường trở vào, Sunny để ý thấy một bóng dáng gầy gò đứng ngập ngừng gần cửa lều.
Người thanh niên rách rưới trông rất quen thuộc.
Lục lại trong trí nhớ, Sunny nhận ra đó là Harper, người tiếp tân thân thiện nhưng hay lo lắng từ lâu đài.
Quần áo của cậu ta giờ không còn sạch sẽ và gọn gàng như trước nữa, và khuôn mặt cậu ta trông còn hốc hác hơn.
Có vẻ như chàng trai này đã từng trải qua những ngày tốt đẹp hơn nhiều.
‘Cậu ta làm gì ở đây?’
Lại gần hơn, Sunny gọi lớn về phía chàng trai trẻ:
“Ờ… Harper, phải không? Sao cậu lại ở đây?”
Harper giật mình, rồi nhìn cậu với ánh mắt lo lắng:
“Ô… Sunless! Thật, ừm… thật vui khi gặp cậu.”
Sunny nhìn cậu ta một lúc, rồi hỏi thẳng:
“Bọn họ đuổi cậu ra khỏi lâu đài rồi à?”
Mặt Harper lập tức sầm lại.
Nhìn xuống dưới, cậu ta im lặng trong vài giây, rồi thì thầm:
“Tôi… tôi không thể trả tiền cống nạp được nữa. Thế nên… đúng vậy. Họ đã làm vậy.”
Rồi cậu ta ngước lên, ngập ngừng hỏi bằng giọng yếu ớt:
“Tôi… tôi nghe nói có thể nhận được chút thức ăn ở đây?”
Sunny cố gắng mỉm cười trấn an cậu ta.
“Được chứ. Thường thì bọn tôi phân phát thịt sau những chuyến săn. Nhưng nếu cậu bây giờ đang thấy đói, tôi chắc chắn có thể làm gì đó. Hãy nói chuyện với… ừm… cô gái tóc đỏ. Cô ấy phụ trách bữa sáng thì phải.”
Harper cũng mỉm cười, ánh sáng yếu ớt của hy vọng lóe lên trong mắt.
“Thật sao? Họ sẽ cho tôi một bữa ăn miễn phí thật ư?”
Sunny nhún vai.
“Sao không? Hiện tại bọn tôi có đủ thức ăn mà. Đám người kia hầu như lúc nào cũng có mặt ở đây. Họ giống như những vị khách không chịu rời đi… ờ, không sao. Họ chạy loanh quanh phụ giúp để bày tỏ lòng biết ơn, tôi đoán thế. Nếu cậu thấy áy náy khi chỉ ăn miễn phí, cứ đề nghị làm vài công việc vặt. Đây không phải là Lâu Đài Tươi Sáng, nhưng cuộc sống ở đây cũng không tệ lắm đâu.”
Dẫn chàng trai gầy gò vào trong, Sunny chỉ cậu ta về phía nhà bếp rồi thở dài.
Thậm chí cư dân lâu đài giờ cũng đang tìm đến nơi ở của họ.
Nếu cứ tiếp tục như thế, cậu sẽ phải chia sẻ căn phòng với một người xa lạ nào đó mất. Thật nực cười.
Bước vào sảnh chính, cậu thấy Nephis và Caster đang đứng gần cửa sổ, bàn bạc về chuyến săn sắp tới.
Sáng nay, có vài thợ săn từ các nhóm khác vây quanh họ. Nhóm đã lên kế hoạch một cuộc đi săn lớn từ khá lâu rồi, và hôm nay là ngày thực hiện.
‘Họ đã… bắt đầu mà không có mình à?’
Giấu đi sự khó chịu, Sunny bước đến nhóm thợ săn và chào hỏi.
Caster mỉm cười với cậu, trong khi Nephis chỉ gật đầu.
Những thợ săn khác liếc nhìn người mới đến và không để tâm mấy.
‘Lũ ngốc này. Liệu bọn họ biết ai đang đứng trước mặt họ không thế…’
Tự an ủi mình bằng những suy nghĩ trẻ con đó, Sunny lắng nghe cuộc thảo luận.
Một trong những thợ săn lên tiếng:
“…Phía nam của ngọn hải đăng đổ nát là một lựa chọn tốt, nhưng những sinh vật Thức Tỉnh sống ở đó có thính giác vô cùng nhạy bén. Tấn công chúng với số lượng lớn sẽ không dễ dàng gì.”
Trong tháng qua, ngôi lều đã trải qua một cuộc cải tạo.
Những món nội thất hỏng hóc từ lâu đã được thay thế.
Một số đồ đạc mới đến từ tàn tích, số khác do những người thợ thủ công trong khu ngoại ô làm ra.
Có những mảnh da quái vật và đồ trang trí treo trên tường, khiến không gian trông gọn gàng và dễ nhìn.
Những ngày này, ngôi lều trông giống như trụ sở của một tổ đội Thức Tỉnh nhỏ nhưng thịnh vượng.
Thậm chí còn có một bản đồ lớn về Thành Phố Hắc Ám trên một trong các bức tường, với các biểu tượng đánh dấu các thông tin hữu ích.
Hiện tại, người thợ săn đang chỉ vào một vị trí cụ thể trên bản đồ:
“Chỗ này có vẻ hứa hẹn hơn. Huyết Quỷ thường sống ở khu vực này. Chúng ngủ đông ban ngày, nên nếu chúng ta tìm được một hoặc hai tổ…”
Caster lắc đầu.
“Khu vực cậu đề xuất quá gần với lãnh địa của những bức tượng sống kỳ lạ đó. Chúng ta đều biết chúng là những sinh vật kỳ dị nhưng vô cùng mạnh mẽ. Tôi vẫn nghĩ rằng phía nam ngọn hải đăng tốt hơn. Chúng ta chỉ cần nghĩ cách đánh lừa thính giác của lũ quái vật…”
Đột nhiên, Sunny nhận thấy mình có thể giúp ích:
“Ờ, tôi có một cái chuông có thể…”
Tuy nhiên, giọng của cậu bị chìm trong tiếng trò chuyện ồn ào.
Không ai chú ý đến lời cậu nói.
Ngượng ngùng, Sunny hít một hơi thật sâu, đợi vài giây và lại nói:
“Thật ra, chúng ta có thể dùng một trong hai Di Vật tạo âm thanh của mình để…”
Nhưng đúng lúc đó, Caster dường như nảy ra một ý tưởng tuyệt vời.
Mọi người lắng nghe cậu ta, quay lưng lại với Sunny.
Như thể cậu hoàn toàn vô hình.
‘Thế thì… có ích gì chứ?’
Sunny đứng đó một hai phút, cảm thấy lúng túng, giận dữ và hoàn toàn ngu ngốc.
Sau đó cậu chỉ đơn giản là quay lưng lại và bỏ đi.
Tìm đường lên mái lều, cậu leo lên phần bổ sung tầng hai và ngồi đó, lặng lẽ nhìn mặt trời từ từ leo lên.
Một lát sau, Sunny thở dài và nhắm mắt lại, để cái bóng lướt trở lại vào tòa nhà.
Đúng như cậu dự đoán, chẳng ai nhận thấy sự vắng mặt của cậu.
Không ngạc nhiên, cậu gửi cái bóng của mình đi khắp lều, quan sát tất cả những người đang bận rộn thực hiện kế hoạch bí ẩn của Neph.
Mọi người dường như tràn đầy năng lượng, nhiệt tình và cảm giác thuộc về.
Tại sao chỉ có cậu là không thể hòa nhập?
Ngay cả người từ lâu đài như Harper cũng đã tìm được vài người bạn.
Hiện tại cậu ta đang giúp cô gái tóc đỏ phụ trách bữa sáng rửa bát.
Sunny cau mày.
Có gì đó… có gì đó không ổn với Harper.
Cậu không thể chỉ ra được, nhưng chàng trai gầy gò này có vẻ hơi kỳ lạ, bằng cách nào đó.
Quên hết mọi cảm giác tồi tệ của mình, Sunny tập trung quan sát Tên Ngủ Say nhút nhát.
Harper dường như làm đúng những gì một người mới sẽ làm: giúp đỡ mọi người, học tên họ và hỏi về cách mọi thứ hoạt động trong nhóm của Changing Star.
Có vẻ như cậu ta rất muốn ở lại lều và trở nên hữu ích. Điều này cũng dễ hiểu.
Nhưng có gì đó không đúng.
Sự nghi ngờ của Sunny được xác nhận khi, khoảng một giờ sau, Harper rời lều và quay lại khu ổ chuột.
Với cái bóng lén lút theo sau, chàng trai gầy gò chắc chắn không ai thấy mình và nhanh chóng đi vào một con hẻm vắng.
Sâu trong bóng tối của con hẻm đó, một người đàn ông đang chờ đợi cậu ta.
Sunny cau mày, nhận ra một trong những tên lính canh cấp cao từ lâu đài.
‘Thế ra đây là lý do tất cả chuyện này.’
Tên lính canh, trong khi đó, trừng mắt nhìn Harper và hỏi với giọng thô lỗ, không thân thiện:
“Sao rồi?”
Harper nhìn xuống, rõ ràng là sợ hãi và lo lắng.
“Vâng! Vâng, uh, thưa ngài. Tôi đã làm như ngài bảo. Chuyện đó không khó lắm.”
Tên lính canh cười.
“Tốt. Có vẻ như ngươi thực sự muốn quay lại lâu đài đấy nhỉ.”
Harper ngước lên, ánh sáng tuyệt vọng bùng cháy trong mắt cậu ta.
“Thật sao? Vậy… tôi có thể quay lại ư? Dù tôi không có Mảnh Linh Hồn để trả tiền cống nạp?”
Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt tên lính canh.
“Ngươi có thể quay lại sau khi cậu thu thập tất cả thông tin mà ta đã dặn. Nếu ngươi làm được, thì ta sẽ tự mình mời ngươi vào. Không cần phải lo về tiền cống nạp. Nhưng! Nhớ này: Ta cần biết mọi thứ về các thành viên cốt lõi của nhóm, bao gồm cả Thánh Nephis. Chân Tính của chúng, Kỹ Năng của chúng, Khuyết Điểm của chúng. Ta thậm chí muốn biết bọn chúng dùng tay nào để… hiểu chưa?”
Harper tái mặt.
“Nhưng, thưa ngài… những điều như vậy… sẽ không dễ học được! Đặc biệt là đối với, đối với một người phục vụ bình thường như tôi.”
Tên lính canh cau mày.
“Không phải ngươi nói là ngươi quen biết hai thành viên trong nhóm rồi sao? Đó là lý do ta cho ngươi cơ hội này. Ngươi có nói dối ta không thế?”
Chàng trai gầy gò giật mình.
“Không! Không, tôi thực sự quen họ. Tôi thậm chí đã nói chuyện với người trinh sát của Tiểu Thư Changing Star rồi. Cậu ấy… cậu ấy là bạn của tôi.”
Một nụ cười rộng, đầy đe dọa xuất hiện trên khuôn mặt tên lính canh.
“Thế thì có gì là vấn đề? Cứ khiến thằng ngu đó nói. Bọn chuột như nó sẽ kể cho ngươi nghe tất cả mọi thứ miễn là ngươi tỏ ra quan tâm một chút, tin ta đi. Ta cá là tên ký sinh vô dụng đó đang đi quanh với đầy sự ghen tị và ảo tưởng vĩ đại. Giả vờ tôn trọng hắn dù chỉ một chút, và hắn sẽ không thể ngừng nói cho mà xem.”
‘Chà, đau đấy.’
Harper gật đầu, rồi đột nhiên do dự.
Sau vài giây im lặng, cậu hỏi với giọng yếu ớt:
“Thưa ngài… ngài sẽ không làm hại họ, phải không? Họ… họ là những người tốt.”
Tên lính canh nhìn cậu ta một giây hay hai, rồi nói với giọng mỉa mai đen tối:
“Sao phải hỏi nếu ngươi đã biết câu trả lời?”
Nghe những lời đó, Harper xìu xuống.
Khuôn mặt cậu ta tối sầm, và cậu ta cúi đầu xuống, như thể xấu hổ khi nhìn thẳng.
…Tuy nhiên, cậu ta không phản đối.
‘Đồ khốn nạn! Cứ chờ mà xem…’
Sunny đã lên kế hoạch đánh cho kẻ hèn nhát này một trận trước khi tống cổ hắn ra khỏi lều, nhưng vào lúc đó, có tiếng gọi cậu.
Là Effie.
“Này, cả ngố! Cậu ngủ đấy à? Xuống đây, cuộc đi săn sắp bắt đầu rồi!”
Bị kéo ra khỏi tầm nhìn của cái bóng, Sunny liếc nhìn nữ thợ săn cao lớn, gọi cái bóng trở lại, và thở dài.
‘Mình sẽ xử lý hắn sau khi trở về.’
…Nhưng đến khi trở về, Sunny không còn trong trạng thái để xử lý bất cứ điều gì..
