Lần săn đầu tiên của bọn họ diễn ra một cách bất ngờ thay, lại không có sự cố nào.
Dưới sự dẫn dắt của một người tiên phong dày dạn kinh nghiệm và có sự hỗ trợ từ cái bóng lén lút của Sunny, họ đã tránh được bất kỳ con quái thai Sa Ngã nào và đến nơi an toàn.
Tại đó, cả nhóm ẩn nấp trong đống tàn tích và chờ con mồi xuất hiện.
Chiến lược của họ đã được thảo luận trước. Sau khi Effie miêu tả loại quái vật mà bọn họ sẽ tiêu diệt, kèm theo danh sách chi tiết về sức mạnh và điểm yếu của nó, Nephis nhanh chóng phân chia vai trò cho từng người.
Sunny đã nghĩ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra như khi còn trong Đại Mê Cung nhưng thật bất ngờ, không phải vậy.
Giống như trước, Neph sẽ gánh chịu hầu hết rủi ro và dụ kẻ địch bộc lộ điểm yếu. Tuy nhiên, người sẽ tận dụng điều đó và ra đòn chí mạng lại là Caster, chứ không phải Sunny.
Điều này thực sự hợp lý. Dù gì, Kỹ Năng của cậu không phải là loại Kỹ Năng chiến đấu, ít nhất là trên danh nghĩa. Sẽ hợp lý hơn khi giao vai trò đó cho ai đó có Kỹ Năng dạng chiến đấu vô cùng mạnh mẽ, như Kỹ Năng của Caster chẳng hạn.
Tuy nhiên, vì lý do nào đó, Sunny cảm thấy tức giận về điều đó. Nó giống như thể cậu đang bị thay thế vậy.
Không muốn tỏ ra trẻ con, cậu nuốt xuống cảm giác cay đắng và im lặng.
Khi con quái vật xuất hiện, mọi thứ diễn ra hoàn hảo. Nephis và Caster đã kết liễu sinh vật mà không bị thương tích gì. Sự phối hợp của họ, dù không hoàn hảo, lại khá ăn ý, có lẽ vì cả hai đều là những Người Thừa Kế và đã nhận được loại huấn luyện tương tự.
Nhiệm vụ của Sunny là tham chiến nếu mọi thứ trở nên xấu đi, nhưng cậu lại không cần phải nhấc một ngón tay.
Effie cũng vậy, cô chỉ đứng cạnh Cassie để bảo vệ cô gái mù nếu cần. Sau khi mọi việc kết thúc, cô cười phá lên:
“Ha, đây là bữa ăn dễ dàng nhất mà tôi từng kiếm được đấy!”
Vị trí của Effie trong nhóm có chút kỳ lạ. Khác với những người khác, cô không tỏ ý muốn gia nhập chính thức. Thay vào đó, cô giống như một lính đánh thuê - nhiệm vụ của cô là dẫn đường cho nhóm qua tàn tích và cung cấp thông tin, chỉ vậy thôi. Cô thậm chí không cần phải chiến đấu cùng họ.
Sau khi tiêu diệt Sinh Vật Ác Mộng, họ nhanh chóng xẻ thịt và rời khỏi bãi chiến trường, mang theo một lượng thịt lớn. Trước khi cái bóng của Tòa Tháp Đỏ phủ xuống Thành Phố Hắc Ám, nhóm đã đến gần cổng vòm cẩm thạch dưới chân đồi.
Đây là lúc một điều bất ngờ xảy ra. Và nó xảy ra vì Nephis.
Sau khi đưa phần chia hợp lý cho nữ thợ săn tràn đầy sức sống, cô nhìn sang Sunny, Cassie, và Caster.
Rồi, Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) nói:
“Tớ muốn các cậu giao phần thịt của mình cho tớ.”
‘Gì cơ? Ý cậu là gì chứ?’
Trước khi Sunny có cơ hội hỏi, Cassie đã mỉm cười và nói:
“Tất nhiên rồi, Neph!”
Caster cũng không chần chừ. Với một cái cúi đầu nhẹ, cậu ta gật đầu.
“Theo ý người, tiểu thư Nephis.”
Sunny nghiến răng. Sau đó, cậu sẽ hoàn toàn trông như một tên ngốc nếu giờ cậu mở mồm ra chất vất cô ấy. Nhất là khi về cơ bản, cậu không làm gì ngoài việc cho Effie mượn cái bóng của mình.
Nephis và Caster là những người thực sự đã mạo hiểm tính mạng.
“…Được rồi.”
Nephis gật đầu và tiếp tục đi trên con đường trắng.
Khi họ quay trở lại khu ngoại ô, cô chia phần thịt còn lại thành hai phần. Một phần nhỏ hơn nhiều, cô đưa cho Cassie. Phần còn lại, lớn hơn gấp nhiều lần, cô đơn giản đặt lên những tảng đá trắng trước lều của họ.
Effie nhìn toàn bộ quá trình với sự tò mò. Cư dân khu ổ chuột cũng tập trung lại để chào đón họ về.
Sunny cau mày:
“Cậu đang làm gì vậy?”
Changing Star liếc nhìn cậu rồi ra hiệu về gói thịt nhỏ trong tay Cassie.
“Đây là phần để chúng ta tự nuôi sống bản thân. Chúng ta sẽ ăn chỗ thịt đó cho đến khi đi săn lần sau.”
Một người trong đám đông hét lên:
“Còn phần còn lại thì sao? Các người có bán không? Giá bao nhiêu?”
Thông thường, những thợ săn ở khu ngoại ô sẽ bán một phần chiến lợi phẩm của họ. Đó là cách mà người dân nơi đây nuôi sống bản thân. Thịt có thể được trao đổi cho các vật phẩm, dịch vụ, hoặc, trong những trường hợp rất hiếm, là các mảnh linh hồn.
Neph quay lại nhìn những người đã tập trung xung quanh và nhìn họ với vẻ mặt cau có.
Khi tất cả mọi người im lặng, cô nói với giọng lạnh lùng:
“Đội Thợ Săn của chúng tôi sẽ không bán bất kỳ miếng thịt nào. Không bao giờ.”
Trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng, bàng hoàng bởi câu trả lời đó, cô bước sang một bên, chỉ vào đống thịt lớn và nói:
“…Thay vào đó, chúng tôi sẽ cho không.”
❖❖❖
Sự im lặng chết chóc bao trùm rìa khu ngoại ô. Những người dân khu ổ chuột đến để nhìn Changing Star hoặc hy vọng có được chút thức ăn đều nhìn cô với ánh mắt pha trộn giữa sự nghi ngờ, không tin tưởng, và ngờ vực.
Một lúc sau, ai đó hét lên:
“Cô đang giở trò gì vậy? Người ta đang đói đấy, Changing Star! Không thấy hổ thẹn sao!”
Nephis khoanh tay, nhíu mày và đáp lại:
“Chẳng có trò chiếc gì ở đây cả. Ai cũng có thể lấy một ít thịt để lấp đầy dạ dày của mình.”
Chàng trai đã buộc tội cô trước đó cười lớn.
“Sao cậu lại cho không? Cậu nghĩ chúng tôi là lũ ngốc à?”
Sunny đang bị giày vò bởi cùng câu hỏi. Cậu thường đùa về sự cao quý ngốc nghếch của Neph, nhưng cậu cũng biết rằng cô không thực sự ngu ngốc. Cô luôn có lý do cho mọi hành động của mình, ngay cả khi những lý do đó đôi khi có vẻ điên rồ đối với cậu.
Gần đây, cậu thậm chí còn bắt đầu nghi ngờ rằng Neph thực sự thậm chí còn có phần cứng rắn và thực dụng hơn những gì cậu từng nghĩ về cô. Chỉ là phiên bản thực dụng của cô rất khác với cậu.
Cô ấy đang làm gì vậy?
Trong khi đó, Nephis nhìn chằm chằm vào người vừa hét lên bằng ánh mắt lạnh lẽo, cau mày và nói với giọng pha chút tức giận:
“…Tại sao? Tôi không phải là con người sao? Các người không phải là con người sao? Một con người cần lý do để giúp đỡ đồng loại của mình ở nơi nguyền rủa này sao?!”
Cô tiến một bước về phía trước và nhìn chằm chằm vào những người đã tập trung, khiến họ run rẩy dưới ánh mắt nặng nề của cô.
“Tôi thấy hổ thẹn chính mình? Không. Tôi hổ thẹn cho các người vì đã quên đi mình là ai. Chúng ta là con người, không phải dã thú. Dù ở thế giới thực hay trong Cõi Mộng, đây mới là bản chất con người chúng ta.”
Lời nói của cô vang lên trên những viên đá trắng, hòa cùng tiếng gió rít.
“Còn bây giờ, thì bước lên và lấy chút thức ăn đi nếu các người thấy đói!”
Người dân khu ổ chuột vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng. Tuy nhiên, cơn đói của họ mạnh mẽ hơn sự nghi hoặc. Cuối cùng, người đầu tiên bước lên, lấy một miếng thịt nhỏ, liếc nhanh về phía Nephis, rồi vội vã rời đi.
Khi những người khác thấy rằng không có gì xảy ra với anh ta, họ trở nên can đảm hơn. Những chàng trai và cô gái trẻ mặc đồ rách rưới xếp thành một hàng lộn xộn. Từng người một, họ tiến lên, nhận một mẩu thịt nhỏ, rồi nhanh chóng biến mất, lo sợ rằng nó sẽ bị lấy lại.
Từ từ, một loại ánh sáng mới xuất hiện trên khuôn mặt của họ. Đó là cảm xúc rụt rè, yếu ớt mà Sunny đã nhận thấy trong mắt cư dân lâu đài sau khi Neph tiết lộ Chân Danh của mình.
Đó là thứ mang đến hy vọng, hoặc có lẽ là niềm tin.
Với vẻ mặt u ám, Sunny ngước nhìn, thấy những bóng nhỏ của các lính gác đang quan sát họ từ tường của tòa lâu đài tráng lệ.
Nephis đã đúng khi nói rằng tất cả họ vẫn là con người. Tuy nhiên, cô đã sai về tất cả những điều khác.
Bởi vì con người còn tệ hơn cả dã thú.
… Cậu không thích những gì đang xảy ra chút nào..
