Hàng trăm Kẻ Ngủ Say nhìn chằm chằm vào thân thể biến dạng, kinh hãi.
Bộ giáp vảy của Jubei tan biến thành một cơn mưa ánh sáng, để lại anh ta chỉ còn lại trong bộ quần áo rách rưới, nhuốm đầy máu.
Một biểu cảm ngạc nhiên, ngơ ngác vẫn còn đóng băng trên khuôn mặt anh ta.
Ngập trong máu và vỡ vụn, người đàn ông kiêu ngạo và thách thức chỉ vài phút trước giờ chỉ còn là một thi thể thảm hại.
anh nằm sóng soài trên sàn trong vũng máu đỏ thẫm, nhắc nhở tất cả về một sự thật đơn giản.
Không bao giờ, không bao giờ dám bất tuân Chúa Tể Tươi Sáng Gunlaug.
Hoặc kết cục của bạn sẽ giống anh ta.
Sunny có lẽ là một trong hai người duy nhất trong đại sảnh không nhìn vào thi thể.
Thay vào đó, cậu đang nhìn Harus.
Harus vẫn đang nhìn chằm chằm vào bức tường, hoàn toàn không hứng thú với thành quả ghê rợn của những sự lao động đen tối của mình.
'Anh ta hy vọng điều gì vậy nhỉ? Thật ngu ngốc. Hy vọng… hy vọng là một liều độc dược. Nó chỉ khiến mày chết mà thôi.'
Sunny biết tất cả các sự thật, nhưng giờ đây cậu mới thực sự hiểu được sự vô vọng của việc nghĩ đến việc thách thức Mãng Xà Vàng.
Mọi thứ trong Thành Phố Hắc Ám đều được thiết kế để khiến hắn và đội quân của mình bất khả chiến bại.
Đó là lý do mà tên gù ấy có thể dễ dàng đánh bại một thợ săn giàu kinh nghiệm từ khu định cư bên ngoài, chỉ bằng sức mạnh thuần túy của mình.
Hắn thậm chí không cần phải thể hiện Kỹ Năng Chân Tính của mình.
Tại sao khoảng cách trong thể lực của họ lại quá lớn như vậy?
Đó là vì với tất cả những người trong Thành Phố Hắc Ám đều sở hữu cùng một loại lõi linh hồn ngủ say, chỉ có hai điều có thể khiến ai đó mạnh hơn phần còn lại: Tinh Chất Linh Hồn (Soul Essence) và Di Vật.
Và cả hai đều do Gunlaug độc quyền nắm giữ.
Chỉ có hắn sở hữu nguồn nhân lực và kiến thức để tự do săn tìm trong Thành Phố Hắc Ám.
Bằng cách này, hắn đã trở thành người duy nhất có nguồn cung Mảnh Linh Hồn và Di Vật uy tín trong tay.
Bất kỳ chút tài nguyên nào mà các thợ săn độc lập có thể thu được cũng sẽ không tránh khỏi việc rơi vào tay hắn, bởi Gunlaug cũng kiểm soát nền kinh tế sơ khai trong nơi bị nguyền rủa này.
Bằng cách cung cấp thức ăn và sự an toàn đổi lấy cái gọi là "cống phẩm" hắn đảm bảo rằng tất cả tài nguyên sẽ chảy về một hướng duy nhất.
Vào tay hắn.
Với Mảnh Linh Hồn và kho Di Vật khổng lồ, hắn có thể làm đội quân của mình mạnh mẽ hơn, điều này lại giúp hắn có thêm nhiều Mảnh Linh Hồn và Di Vật hơn, và cứ thế tiếp tục.
Đó là một chu trình đơn giản, hoàn hảo và đầy ám ảnh khiến sức mạnh của hắn ngày càng trở nên tuyệt đối qua mỗi vòng quay.
Khoảnh khắc mà Sunny, Nephis và Cassie đến được Thành Phố Hắc Ám, khoảng cách giữa lực lượng của Gunlaug và tất cả những người khác ở đây đã quá lớn để có thể vượt qua.
Sunny không nghi ngờ gì rằng hầu hết các chiến binh tinh nhuệ của Đại Đoàn Quân đều có lượng Tinh Chất Linh Hồn tràn đến mức giới hạn trong lõi linh hồn của họ.
Có một giới hạn cho số lượng Mảnh Linh Hồn mà một người mang Thần Chú Ác Mộng có thể hấp thụ trước khi chạm đến điểm nghẽn trong thứ hạng của mình… mặc dù ít ai từng đạt đến giới hạn đó.
Thăng tiến lên thứ hạng tiếp theo sẽ loại bỏ điểm nghẽn đó và tăng cường cơ thể họ theo mức độ bão hòa của lõi.
Nhưng không có cách nào để thăng tiến cả, người dân ở Thành Phố Hắc Ám chỉ có thể dựa vào lượng lớn Tinh Chất Linh Hồn để tích lũy sức mạnh.
Điều này có nghĩa là bên trong những bức tường cổ kính này, tồn tại nhóm Ngủ Say mạnh mẽ nhất trong lịch sử loài người, bị buộc phải tuyên thệ phục vụ một người đàn ông duy nhất.
…Và đây là người mà Nephis định giết chết.
Với một cảm giác rùng mình, Sunny nhớ lại lời của Effie: "…không một Kẻ Ngủ Say nào có thể đánh bại Gunlaug, không bao giờ. Điều đó đơn giản là không thể."
Cậu cũng nhớ đến hàng tá chiếc sọ người đung đưa trong gió phía trên cổng lâu đài.
'Mẹ kiếp… lần này cô ấy định kéo mình vào chuyện gì đây? Mình thực sự phải thuyết phục cô ấy từ bỏ một lần. Mạng sống của mình có thể phụ thuộc vào điều đó.'
Nhưng bằng cách nào đó, cậu nghi ngờ rằng Changing Star thậm chí biết cách từ bỏ.
Ít nhất là không khi nói đến mục tiêu bí ẩn của cô ấy.
'Chết tiệt!'
Sunny bị ám ảnh bởi những suy nghĩ đen tối này đến nỗi cậu thậm chí còn không lắng nghe bài phát biểu chia tay của Gunlaug.
Dù sao, cậu cũng đã hiểu ý chung về loại lời nhảm nhí mà tên khốn đó đang thuyết giảng.
Chẳng bao lâu sau, Chúa Tể Tươi Sáng đã rời khỏi ngai trắng của mình và biến mất vào bóng tối phía sau nó.
Các Sứ Trưởng theo sau, Harus là người rời đi cuối cùng.
Ngay khi họ đi khuất, thi thể của Jubei bị kéo đi một cách không thương tiếc, và một nhóm Nữ Quản Gia lặng lẽ lau vũng máu khỏi sàn đá cẩm thạch tinh khiết.
Các bàn ăn được di chuyển trở lại vị trí của chúng, và đám đông Kẻ Ngủ Say được mời trở lại bữa sáng của họ.
Như thể chưa từng có gì xảy ra.
Tuy nhiên, Sunny đã hoàn toàn mất cảm giác thèm ăn.
Dẫn Cassie rời đi, cậu liếc nhìn các đĩa đầy thức ăn và nghĩ mà không có chút hài hước nào:
'Mình đoán đây là lần đầu tiên mình lãng phí đồ ăn.'
❖❖❖
Trong hai ngày còn lại, Sunny không làm gì ngoài việc thu thập thông tin một cách điên cuồng.
Biết rằng mình sẽ sớm rời khỏi lâu đài, cậu trở nên táo bạo hơn một chút trong việc điều khiển bóng của mình.
Cậu dành nhiều thời gian theo dõi Đội Thợ Săn và Nhóm Tiên Phong, học hỏi các chiến thuật và bí mật của họ.
Cậu quan sát cách Đoàn Cận Vệ được huấn luyện.
Cậu biết được Thợ Thủ Công nào quan trọng, ai thì không.
Nhóm duy nhất cậu cố tránh xa là Nữ Quản Gia.
Cậu thậm chí còn nghiên cứu các bức chạm khắc và hoa văn đá khác nhau trang trí các bức tường của lâu đài.
Cuối cùng, một tuần mà họ đã trả cống nạp đã kết thúc.
Vào rạng sáng ngày thứ tám, Sunny và Cassie lại xuất hiện trong sảnh lớn với những ô kính màu tuyệt đẹp và nhìn thấy cánh cổng của lâu đài.
Mặc dù bên ngoài cánh cổng này chẳng có gì ngoài một khu ổ chuột bẩn thỉu, Sunny vẫn cảm thấy nhẹ nhõm.
Cậu không thể chờ để rời khỏi nơi quái quỷ này.
'Tại sao mọi người lại muốn sống ở đây cơ chứ?'
Ngay khi vừa nghĩ đến điều này, Sunny nhận ra rằng cậu thực sự không biết cuộc sống ở khu định cư bên ngoài như thế nào.
Có lẽ lâu đài thực sự là thiên đường so với nó.
'Mình nghi ngờ điều đó… nó có thể tệ đến mức nào chứ? Mình đoán là họ chỉ chưa từng sống ở vùng ngoại ô.'
Lắc đầu, cậu bước về phía cánh cổng, nhưng sau đó dừng lại khi có người gọi tên cậu.
Quay đầu lại, Sunny nhận thấy chàng trai trẻ quen thuộc với khuôn mặt gầy gò và đôi mắt lo lắng.
Hôm nay, Harper có vẻ đặc biệt lo lắng.
Quần áo của cậu ta trông bớt gọn gàng hơn một chút, và có vài vết mực xấu xí trên tấm giấy da của cậu ta.
"Ah! Sun… Sunless và Cassia, phải không? Trời ạ, đã một tuần rồi. Ah… tôi đang ở đâu rồi nhỉ? Oh, đúng rồi. Các bạn đến để trả cống nạp cho tuần tiếp theo à?"
Sunny nhìn cậu ta vài giây, rồi nở nụ cười giả tạo và giả vờ buồn bã:
"Không. Bọn tôi không thể… kiếm đủ mảnh linh hồn, cậu biết đấy. Vậy nên, bọn tôi sẽ rời đi. Có lẽ sẽ gặp lại nhau vào một ngày nào đó."
Harper mở to mắt và lắp bắp:
"Gì—gì cơ? Tại sao tôi phải… ồ, xin lỗi. Tôi rất tiếc khi hai bạn không thể ở lại lâu hơn. Nhưng đừng tuyệt vọng! Lãnh chúa Gunlaug thực sự nhân từ, và cuộc sống quả thực không thể biết trước được điều gì. Tôi chắc chắn hai bạn sẽ sớm có thể quay trở lại mà thôi."
Sunny gật đầu cộc lốc và quay đi.
'Mình hy vọng là không. Ít nhất là không quá sớm.'
Với suy nghĩ đó, họ đi qua cánh cổng và rời khỏi Lâu Đài Tươi Sáng… tòa lâu đài mà họ đã dành bao nhiêu thời gian để mơ ước và tìm kiếm cơ hội.
Thật là một sự thất vọng.
Đứng dưới bầu trời xám xịt của Bờ Biển Quên Lãng một lần nữa, Sunny và Cassie hít thở bầu không khí lạnh mát và cả hai mỉm cười.
Cassie kéo tay áo của cậu.
"Sunny… giờ chúng ta làm gì?"
Cậu nhìn vào khu ổ chuột thảm hại nằm bên dưới và trả lời mà không cần suy nghĩ quá lâu:
"Còn gì nữa chứ? Chúng ta sẽ đi tìm Nephis."
