Ở vùng ven Khu 13 có một quán ăn nhỏ và bẩn thỉu.
Tên chủ quán với ánh mắt lạnh lẽo đang mài dao bén ngót để có thể nấu nướng bất cứ lúc nào, nhưng chính những chiếc bàn phủ đầy bụi, đĩa ăn dính chặt dầu mỡ cùng những mảng mốc bám đầy thay cho giấy dán tường lại khiến ngay cả những công dân Hạng 0 — những kẻ vốn chẳng chút để tâm đến vệ sinh — cũng phải quay đầu bỏ đi. Mức độ này thì chẳng khác nào một kết giới xua đuổi khách hàng.
Rốt cuộc tên chủ quán đang nấu cái gì, và tại sao ở một nơi bẩn thỉu thế này chỉ có lưỡi dao là được mài sắc bén đến vậy?
Cửa hàng vắng vẻ mà sự tồn tại vốn đã đầy nghi vấn này, lâu lắm rồi mới có khách bước vào.
Rõ ràng là những người đến từ khu vực khác. Người đàn ông mặc chiếc áo sơ mi chỉnh tề có thắt cà vạt, khẽ nâng chiếc mũ sang trọng trên đầu lên. Một người phụ nữ đội mũ rơm theo sau hắn ta, nhón chân bước vào.
Cặp nam nữ có trang phục tương đối giàu có vừa bước vào quán, nhìn thấy những bức tường bẩn thỉu và chiếc bàn đầy bụi thì lập tức sững sờ.
"Ơ… Bbey này, có đúng là nơi này không?"
Người phụ nữ đi theo sau đĩnh đạc đanh mặt lại, đáp lời:
"Khẳng định… à không, đúng vậy. Tôi… Theo em được biết, đây là quán ăn truyền tai nhau rằng có rất đông người tụ tập."
"Em có nhầm không đấy? Mọi người bảo ở Khu 13 có quán ăn ngon đến mức 'hai người ăn một người chết cũng không biết', nên ta mới tới mà. Quán này là 'hai người ăn một người chết vì ngộ độc thực phẩm' thì có?"
"Này, nói năng cho đàng hoàng đấy nhé!"
Thấy khách không chịu vào mà cứ đứng nhấp nhô ngoài cửa, tên chủ quán gằn giọng phăng một cú dao xuống bàn
boong
một cái.
Người đàn ông giật bắn mình. Tên chủ quán trừng mắt nhìn người đàn ông qua lọn tóc bẩn thỉu, gạt giọng:
"Sao, có gọi món gì không?"
Người đàn ông bị lấn áp thế khí liền ngập ngừng cất lời:
"Tôi hỏi chút, ở đây món nào bán chạy nhất vậy?"
Tên chủ quán nhe răng cười. Cặp răng rụng mất mấy chiếc để lộ những khoảng trống lốm đốm.
"Bít tết. Rướm máu tươi."
"Hiếkkk!"
Có vẻ người đàn ông là kẻ biết nhìn sắc mặt hơn. Mang vẻ mặt sợ hãi, người đàn ông vội vã nắm lấy cổ tay người phụ nữ kéo đi. Họ vừa đi lùi vừa dè chừng ánh mắt của tên chủ quán.
"Th-thất lễ rồi! L-lần sau chúng tôi sẽ quay lại!"
"Cứ tự nhiên."
Dù để mất vị khách lâu ngày mới có, tên chủ quán lại chẳng hề tỏ ra tiếc nuối.
Bởi vì quán ăn này thực chất không phải là quán ăn.
'Nơi khỉ ho cò gáy thế này mà cũng có kẻ mò vào được. Nhưng thôi, biết điều rút lui thế cũng bớt cho mình khối việc vặt.'
Quán ăn dù sao cũng là loại cửa hàng dễ gặp nhất ở Nhà Nước Quân Phiệt. Đây cũng là nơi người lạ ghé thăm mà ít bị nghi ngờ nhất.
Vì lẽ đó, các tổ chức đã dựng nên những điểm liên lạc giả dạng thành quán ăn. Để các thành viên tự do tiếp xúc, hoặc tập hợp lại khi có chuyện khẩn cấp.
'Ngày hành động không còn xa nữa, hôm nay không thể gây ra chuyện phiền phức được. May mà mình chưa phải dọn cái xác đi…'
Tên chủ quán mở cửa kho ra. Nơi đó thay vì nguyên liệu thức ăn lại xuất hiện một khoảng không đen ngòm cùng cầu thang gỗ dẫn xuống bên dưới.
Cho đến khi bóng tối bao phủ lấy Nhà Nước Quân Phiệt và chiếm trọn hẻm sau. Chỉ còn vài ngày ngắn ngủi nữa thôi. Dù chỉ là một tên tay sai tép riu chẳng biết ngày hành động chính xác là khi nào, nhưng chỉ cần có lệnh hạ xuống, hắn đã sẵn sàng lật đổ đất nước này.
Một nụ cười nguy hiểm hiện lên trên khóe miệng tên chủ quán…
"Đúng rồi nhé. Là điểm liên lạc."
Bước ra khỏi quán, tôi vớ lấy chiếc mũ rồi thì thầm. Đại úy cũng gật đầu đồng tình.
"Có manh mối đáng nghi. Tại con hẻm vốn có lưu lượng người qua lại không nhiều, tôi quan sát thấy một dòng người di chuyển kỳ lạ. Vào những khung giờ nhất định, từng nhóm người lại ghé thăm quán ăn này theo những khoảng thời gian cố định."
Chắc bên kia cũng tự tìm cách tránh sự nghi ngờ nên mới dựng điểm liên lạc ở một con hẻm hẻo lánh thế này. Giả vờ làm một quán ăn ế ẩm.
Thế nhưng bọn chúng đâu có ngờ tới.
Lính thông tin của Nhà Nước Quân Phiệt. Những tồn tại có thể kết nối với các Golem giấu khắp mọi nơi trong thành phố để nhìn thấu đô thị này như lòng bàn tay. Với họ, một con hẻm hẻo lánh còn dễ giám sát hơn cả đại lộ đông đúc người qua lại.
…Cơ mà, việc bọn chúng không thể mở quán ăn ở đại lộ, suy cho cùng cũng là vì chẳng có đủ tiền mà thôi.
Bọn chúng cũng chẳng phải ngu ngốc. Ngay cả tôi cũng đâu có biết.
Cả sự tồn tại của lính thông tin, lẫn việc Nhà Nước Quân Phiệt là một quốc gia điên rồ đến mức này.
"Đại úy Bbey giỏi thật đấy nha. Trong số biết bao con hẻm ở Nhà Nước Quân Phiệt lại có thể chỉ ra chính xác địa điểm đáng nghi."
Tôi có thể đọc được suy nghĩ. Những bí mật nhơ nhớp phải mang xuống tận đáy mồ cũng phải phô bày tấm thân trần trụi dơ dáng trước mặt tôi. Ngay cả những gián điệp chịu đựng được mọi hình tra tấn trên đời cũng bị tôi bóc trần tâm tư chỉ bằng một cú lướt qua, thành ra độ sâu trong tâm trí con người đối với tôi chẳng có nghĩa lý gì.
Nhưng nếu bản thân con người đó quá nông cạn, thì tôi lại chẳng còn mấy tác dụng nữa.
Đúng vậy. Ví dụ như.
Ở cái Nhà Nước Quân Phiệt này — nơi con người đã quá quen với vai trò của những bánh răng linh kiện.
"Lũ Bóng Đêm của Nhà Nước Quân Phiệt toàn là những tổ chức tế bào chẳng hề biết mặt nhau, làm tôi tốn bao công sức mà chẳng tìm ra được gì. Có tra khảo thế nào cũng chẳng biết gì nên đánh thọt cả hứng. Nếu không có Bbey thì chắc tôi chẳng tìm ra nơi này đâu."
"Phủ định. Cảm ơn quá lời rồi. Tôi chỉ làm những việc cần làm mà thôi."
"Thì làm tốt việc cần làm nên mới khen chứ. Ngay lần thử đầu tiên đã tìm ra điểm liên lạc thì đúng là một chiến công hiển hách còn gì."
Thực sự, tuy không thể đào sâu như tôi, nhưng năng lực cảm nhận bao phủ một khoảng diện rộng thế này chắc chắn là sức mạnh mà tôi không có. Người làm được điều đó như Đại úy đúng là giỏi thật.
Trước lời khen của tôi, Đại úy giữ lấy vành chiếc mũ rơm đang đội kéo thấp xuống, khẽ thì thầm:
"…Phủ định."
'…Khen… quá lời rồi. Đây là lần đầu tiên mình nhận được lời khen liên quan đến công việc… Mình chỉ đang làm tròn nghĩa vụ của mình thôi mà.'
Tuy không thể hiện ra ngoài, nhưng trong lòng Đại úy lại trào dâng niềm cảm động. Đại úy đầy hào hứng sải bước tiến lên phía trước.
"Chúng ta sẽ hướng tới địa điểm đáng nghi tiếp theo. Xin hãy theo tôi."
Thế nhưng địa điểm đáng nghi tiếp theo mà Đại úy tìm ra lại là một quán ăn nổi tiếng ngon có tiếng ở hẻm sau Khu 13.
Thứ an ủi Đại úy đang thất vọng chính là món ăn đặc biệt do tên chủ quán tốt bụng đề xuất. Đại úy sáng mắt trước một hương vị mới và chén sạch bách
ba tô cơm
hai đĩa.
Bóng Đêm của Nhà Nước Quân Phiệt là một tổ chức tế bào… hay nói đúng hơn thì giống một con bạch tuộc treo lủng lẳng đám đuôi thòng lòng làm mồi nhử thì đúng hơn.
Chỉ cần một vài kẻ thuộc bản thể 'Bóng Đêm của Vương Quốc' thể hiện sức mạnh của mình, lũ du côn đường phố sập bẫy sẽ kéo đến như kiến. Khi đó, những 'Bóng Đêm' sẽ dùng những lời lẽ ngọt ngào để dụ dỗ lũ du côn.
Hãy cùng nhau hợp lực.
Hãy lật đổ cái đất nước tồi tệ này.
Khi đã thống trị được các hẻm sau, bọn ta sẽ giao khu vực này lại cho các ngươi.
Lũ du côn chẳng biết trời cao đất dày là gì tin sái cổ vào những lời đó. Những tên không tin mà dám chống đối thì bị 'Bóng Đêm' giết chết, nên chúng cũng chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải tin.
Lũ du côn, hay đám lưu lưu manh, lũ vô lại và những kẻ đáy xã hội chẳng hề biết Bóng Đêm là ai, cũng chẳng biết phải đi đâu để gặp họ, nhưng vẫn cứ tin tưởng và đi theo.
Chúng tự hào về việc bản thân đang dấn thân vào một tổ chức nguy hiểm đến nhường ấy.
"Chán thật. Ở đây cũng chẳng thấy manh mối nào đặc biệt. Đúng là điểm liên lạc thật nhưng chỉ toàn là điểm giả."
Dù đã dùng Đọc Tâm Thuật khai thác thông tin ở từng điểm liên lạc nhìn thấy, nhưng chẳng có thông tin nào dùng được cả.
Bởi lẽ tất cả những kẻ ở đây đều chỉ là những con tốt dùng một lần rồi bỏ, đồng thời cũng chỉ là những mồi nhử có thể cắt đứt bất cứ lúc nào như chiếc đuôi thằn lằn.
Đại úy vừa tổng hợp lại những thông tin thu được vừa thì thầm:
"Số điểm liên lạc đã hơn hai mươi nơi. Nhân lực dự kiến huy động khoảng bốn trăm người… Nếu tính cả những điểm liên lạc mà tôi chưa phát hiện ra cùng với bản thể 'Bóng Đêm' của chúng, dự kiến số lượng phải lên tới hơn một ngàn người."
Một cuộc bạo động do một ngàn tên xã hội đen đồng loạt gây ra thì đúng là một cuộc nổi dậy, nhẹ nhất cũng phải tầm cỡ một cuộc bạo loạn. Trước quy mô khổng lồ đó, tôi liền làm quá lên:
"Một ngàn người đồng loạt gây ra náo loạn cơ à. Dội thêm mấy kẻ có bất mãn khác tham gia vào thì còn hơn cả một cuộc bạo loạn thông thường đấy chứ? Thế này là to chuyện thật rồi đúng không?"
"Phủ định. Khả năng sự cố này phát triển vượt quá một mức độ nhất định là rất thấp."
Thế nhưng Đại úy lại thẳng thừng phủ định. Việc cả ngàn kẻ ngoài vòng pháp luật gây ra bạo loạn khắp nơi trong thủ đô cũng chẳng thể gieo vào lòng người lính thông tin một sự cảnh giác nào.
Tôi hỏi:
"Tại sao chứ? Vì nếu dùng sức mạnh của Hiến Binh thì một ngàn tên tàn binh đó sẽ bị tàn sát trong chớp mắt sao?"
"Phát ngôn của anh bản thân nó thì đúng, nhưng đó không phải là lý do. Đúng như lời anh nói, nếu một ngàn người đồng thời gây ra náo loạn thì đúng là vấn đề… nhưng bọn chúng lại không có năng lực làm điều đó."
"Năng lực mà cô nói, là tiềm lực thực sự của tổ chức đó sao?"
"Khẳng định."
Suy nghĩ một chút, Đại úy tiện thể hệ thống lại suy nghĩ của mình rồi giải thích cho tôi:
"Theo kết quả điều tra của tôi và anh, nhóm tự xưng là Bóng Đêm của Nhà Nước Quân Phiệt tụ tập thành những nhóm nhỏ ở khu 10 của Amitengard. Vì quy mô quá nhỏ nên Nhà Nước khó lòng nắm bắt được bọn chúng, nhưng đồng thời điều đó cũng gây ra trở ngại cho những kẻ phản động tự xưng là Bóng Đêm khi hạ lệnh. Bởi phương tiện liên lạc giữa chúng chắc chắn là cực kỳ hạn chế."
"Cũng đúng nhỉ."
Nếu có thể dễ dàng hạ lệnh cho lũ du côn đường phố rải rác khắp thủ đô như thế, thì Nhà Nước Quân Phiệt việc gì phải tốn lượng tài nguyên khổng lồ để đào tạo lính thông tin và chế tạo Golem Ma Thuật làm gì?
"Ngoài ra, qua quan sát trực tiếp của bản quan khi đi lại… hầu hết các điểm liên lạc của chúng đều rất tồi tàn, đồng thời công tác quản lý cũng không được thực hiện đàng hoàng. Với những kẻ không được huấn luyện, không thể kỳ vọng vào năng lực thực thi chiến dịch một cách bài bản."
"Công nhận nhìn như một đám quân ô hợp thật."
Cả Phố Chợ lẫn Gia Tộc, chẳng phải tự nhiên mà những kẻ mang cùng mối trăn trở lại tụ họp với nhau. Muốn một tổ chức tụ họp được thì cần phải có một tâm điểm làm nòng cốt và sự đồng cảm gắn kết chặt chẽ lẫn nhau.
Thế nhưng Bóng Đêm của Nhà Nước Quân Phiệt — cái tập hợp của lũ du côn này — lại chẳng thấy có những thứ đó.
Tôi cũng gật đầu thể hiện sự đồng tình:
"Lạ thật đấy chứ. Kiểu bạo loạn này càng đông người tụ tập thì tầm ảnh hưởng càng lớn. Cuộc bạo loạn do một ngàn người gây ra thì lũ người sẽ sôi máu nhảy vào tham gia, chứ bảo chia ra mười người một nhóm để làm thì khả năng cao là chúng sẽ lề mề né tránh. Vì càng đông người thì nỗi sợ hãi càng giảm đi mà."
Bóng Đêm của Nhà Nước Quân Phiệt chỉ là một đám quân ô hợp của lũ lưu manh. Dù có hạ lệnh thì khả năng chúng tuân theo cũng là cực kỳ thấp. Nhất là khi mệnh lệnh đó chẳng khác nào một cuộc tấn công tự sát.
"Dù mục đích có là lan truyền sự hỗn loạn đi chăng nữa, liệu chúng có dùng một đám quân ô hợp để triển khai một chiến dịch phức tạp đến mức này không? Đúng là đáng nghi thật."
Ôi, giá mà có tên 'Bóng Đêm' nào mò ra thì tốt biết mấy. Chỉ cần đọc suy nghĩ là biết ngay lập tức.
Thế nên tôi mới ghét Đọc Tâm Thuật đấy. Dù là Bóng Đêm hay cái gì đi nữa, nếu mấy kẻ trốn chui trốn lủi không chịu xuất hiện thì tôi làm sao đọc được suy nghĩ của chúng chứ. Thật là bực cả mình mà.
Tối thiểu chỉ cần đọc được ý đồ của đối phương thôi thì…
À.
"Bbey này. Cô có biết gì về Cấm Kỵ không?"
Nỡ quen với việc được gọi là Bbey, Đại úy chẳng cảm thấy chút gượng gạo nào trước danh xưng đó mà đáp lời:
"Cấm Kỵ? Thành phần cấu tạo câu hỏi của anh còn thiếu. Xin hãy nói rõ hơn."
"Vì tên cung cấp thông tin không đáng tin lắm nên tôi quên mất từ bấy đến giờ, tiện thể hỏi thử xem sao."
Dù giấu diếm thì hơi vi phạm đạo đức kinh doanh, nhưng đã đến nước này thì đành chịu vậy.
Neru à, xin lỗi nhé. Thông tin của cô tôi phải chuyển cho Đại úy rồi.
"Neru có bảo với tôi là, Wolfen Umbra có biết về Cấm Kỵ của Nhà Nước Quân Phiệt đấy."
"…Cấm Kỵ… của Nhà Nước Quân Phiệt sao?"
"Ừm. Con ả cứ úp úp mở mở như thể đó là thông tin ghê gớm lắm, nhưng tôi chẳng hiểu nói về cái gì nên quên mất. Tự dưng lại nhớ ra."
Tôi vừa ngập ngừng nói vừa khẽ đọc suy nghĩ của cô ấy. Quả nhiên, lính thông tin của Nhà Nước Quân Phiệt biết được bao nhiêu về Điều Cấm Kỵ đây…
'Rất khó khăn. Có quá nhiều mục đáng nghi nên không thể chọn ra một cái cụ thể.'
Biết ngay mà. Cái đất nước điên rồ này.
Mấy người không có quyền bắt tôi đâu nhé. Ít nhất khi bị bắt tôi còn biết chính xác tội danh của mình là gì cơ đấy.
Thay vì cố nhớ xem Điều Cấm Kỵ là gì, Đại úy lại chuyển sang cảnh giác phía Neru:
"Nếu là Neru, có phải anh đang nói đến cô gái Thú Nhân Mèo điều hành tòa soạn tạp chí không… Cần phải tiến hành điều tra một lần mới được."
A ha ha. Biết ngay sẽ thành ra thế này mà. Xin lỗi nhé, Neru.
Thấy oan ức à? Nhưng biết sao được. Vợ chồng là một thể mà đúng không? Ngay từ khoảnh khắc cô nói cho tôi biết thì cô phải lường trước là nó sẽ bị lộ rồi chứ.
Dù sao thì.
"Cô thực sự không đoán ra được gì sao?"
"Khẳng định. Wolfen Umbra đã bị giam giữ ở Tantalus suốt 20 năm. Hắn đã bị cô lập hoàn toàn từ trước khi tôi được điều động đến và chưa từng bước chân ra khỏi đó dù chỉ một lần cho đến khi vượt ngục. Cơ hội để một kẻ như hắn tiếp cận với thông tin bảo mật Cấp cao như Cấm Kỵ của Nhà Nước Quân Phiệt là hoàn toàn bằng không."
Bị bắt từ thời kỳ đầu của Nhà Nước Quân Phiệt cơ mà. Thế thì kẻ bị giam trong Vực Thẳm như Wolfen làm sao mà biết được cái gì chứ.
Không, chờ đã. Suy luận đó có điểm hở.
Đâu nhất thiết phải khẳng định là Wolfen tự mình tìm ra Điều Cấm Kỵ chứ?
"Nếu như Wolfen nghe được về Cấm Kỵ từ một ai đó cũng bị giam trong Tantalus thì sao? Hoàn toàn có khả năng đó mà?"
"Khả năng trao đổi thông tin…"
Trước lời tôi nói, nét mặt Đại úy đanh lại.
"…Xin hãy đợi một chút. Có manh mối đáng nghi."
Xoạt xoạt
Trong đầu Đại úy, một cuốn sách tự động giở ra. Danh sách những kẻ từng đi qua Vực Thẳm lướt qua rồi biến mất.
Sau khi nhớ lại từng thông tin cá nhân của các học viên, Đại úy đã tìm ra một nhân vật.
'…Kẻ chủ mưu vượt ngục, Cựu Đại tá Lankart. Chỉ huy Trung đoàn ma pháp trẻ tuổi nhất, đồng thời là kẻ phản bội đã cấu kết với Liên Bang bán thông tin về Bí Thuật.'
Thông tin cá nhân của một người trải dài ra. Vì đây hoàn toàn là thông tin tiếp xúc qua hồ sơ tài liệu nên nếu không nhắc tới thì rất khó nhớ ra, nhưng một khi suy nghĩ đã chạm tới, các thông tin liên quan liền xâu chuỗi lại với nhau.
'Pháp sư thiên tài của Nhà Nước Quân Phiệt. Và còn là, kẻ sống sót của thảm họa Hamelin.'
Hamelin.
Ngay khoảnh khắc nhớ đến từ đó, nét mặt Đại úy trở nên nghiêm trọng chưa từng có.
'Thông tin bảo mật Cấp 5, sự cố Hamelin năm đó. Nếu Lankart — một trong những người trong cuộc — đã tiết lộ chân tướng ẩn giấu đằng sau sự cố đó.'
"…Cho tôi rút lại lời vừa nói. Suy nghĩ của tôi đã sai rồi."
Đại úy cất lời. Cơ thể cô ấy đang run lên bẩy rẩy vì một cơn ớn lạnh.
"Bóng Đêm của Nhà Nước Quân Phiệt không phải là tay chân của bọn chúng. Đó là kịch độc được điều chế để khiến Nhà Nước Quân Phiệt phải ra tay đồ sát tất cả những kẻ ở hẻm sau…!"
