Bắt chước dòng người bước đi, chẳng bao lâu sau, trước mắt chúng tôi xuất hiện một nhà xưởng khổng lồ nằm ở rìa Khu 15. Đó là công xưởng sản xuất gói phục trang – loại công trình mà mỗi thành phố thường có chừng hai đến ba cái.
Căn nhà xưởng đồ sộ liên tục nuốt chửng từng tốp người. Đã lỡ hòa vào đây thì khó lòng cưỡng lại. Bị cuốn theo dòng người xô đẩy, hai chúng tôi cũng như bị hút chặt vào bên trong công xưởng.
Đây là nhà máy may mặc chuyên chế biến vải giả kim thành các gói phục trang.
Một cơ sở thâm dụng lao động đến tột cùng. Hàng đống người phải cắm mặt vào gia công từng mảnh vải, chỉ cần một khâu bị chậm trễ dù chỉ trong khoảnh khắc là toàn bộ các đoạn sau sẽ vỡ dây chuyền ngay. Thế nên người làm có đông đến mấy cũng chẳng bao giờ là đủ.
Nói cách khác, đây là nơi cực kỳ hoan nghênh cả những tay lao dịch làm theo ngày.
“…Vậy nên. Ý hai người là chỉ muốn làm lao dịch hôm nay thôi đúng không?”
Gã giám sát công nhân nhíu chặt mày, đảo mắt nhìn qua nhìn lại giữa tôi và Đại úy. Tôi mỉm cười xun xoe đáp lời:
“Đúng rồi đấy ạ.”
“Thật tình chứ. Rảnh rỗi đến độ dắt gái theo rồi mò đến đây nói cái câu đó….”
Gã giám sát vừa càu nhàu bất mãn vừa tính toán làm sao để ép giá tiền công xuống thấp nhất, đồng thời ánh mắt gã va phải Đại úy – người ăn mặc có phần chỉnh tề hơn hẳn.
Gã vờ như không cố ý, lén liếc nhìn Đại úy rồi cất giọng:
“Đã làm lao dịch theo ngày thì đừng có mơ nhận đủ lương chuẩn. Tiền công chỉ bằng 7 phần bình thường thôi. Này, cậu kia ra băng chuyền số 7 mà nhận lệnh. Còn cô gái kia, nhìn cô làm người mẫu là hợp nhất đấy. Vào phòng thử đồ khoác mấy mẫu gói phục trang lên người đi.”
Thực ra tuyển ai vào vị trí đó mà chẳng được. Mà không, dùng Arch Avatar còn tốt hơn dùng người thật ấy chứ. Việc gã cố tình chỉ định Đại úy rõ ràng là đang nhen nhóm chút dục vọng riêng tư.
Chà, nên đối phó thế nào đây nhỉ. Trong lúc tôi còn đang mải suy nghĩ, Đại úy đã lắc đầu không chút đắn đo:
“Từ chối.”
“Từ chối? Cô vừa nói từ chối đấy à?”
“Khẳng định. Tôi có nhiệm vụ quản lý, hoặc thực hiện công tác giám sát tương đương đối với người đàn ông này. Do đó không thể tách rời hắn trong thời gian dài.”
Đại úy đáp lại bằng cái giọng điệu như thể đó là chân lý đương nhiên phải tuân theo.
Màn từ chối thẳng thừng ấy lập tức đụng chạm đến tự tôn của gã giám sát – kẻ vốn có chút quyền hành ở cái khu vực này.
‘Một đứa dân hạ lưu mò đến làm lao dịch theo ngày mà dám ngẩng cao đầu trước mặt một công dân Hạng 2 được công nhận năng lực như mình sao? Mới sáng ra đã không biết sợ trời cao đất rộng là… Khoan đã. Không biết sợ?’
Và kẻ đã cất nhắc gã vào vị trí giám sát này vừa chứng minh được năng lực nhìn người của mình.
‘Thái độ cứng cựa này. Cách nói chuyện kỳ lạ này. Chẳng lẽ… sĩ quan?’
Nhận ra mùi nguy hiểm, cái đầu của gã giám sát nảy số liên tục.
Dù chỉ là nhà xưởng nhưng nơi này vẫn do một kỹ thuật viên do Nhà Nước Quân Phiệt phái đến chịu trách nhiệm. Là nhà máy quy mô lớn gần trung tâm thành phố nên cấp bậc của quan kỹ thuật phái đến khá cao… nhưng dù sao cũng chỉ là quan kỹ thuật, cùng lắm là cấp Tá.
So với quan kỹ thuật cấp Tá, các sĩ quan cấp Tá trực tiếp xông pha chiến trường của Nhà Nước Quân Phiệt mới thực sự là sức mạnh quân sự nòng cốt.
Huống chi gã chỉ là kẻ được quan kỹ thuật chỉ định làm giám sát. Một tồn tại quản gia được ủy quyền mà thôi.
Đến cả kỹ thuật viên còn phải nể, loại công dân Hạng 2 cùi bẩy như gã làm sao dám đối đầu với một thân phận như thế.
‘Hức, không thể nào… Đừng có nghĩ thế chứ thằng ngu! Trong cái thời buổi này tự dưng mò đến đưa ra cái yêu cầu dở hơi đó thì làm sao là người bình thường được! Phải luôn tính đến trường hợp tồi tệ nhất mà hành động!’
Sốc lại tinh thần, gã giám sát đột nhiên nghiêm mặt lại rồi cất giọng đạo mạo:
“Nếu đã vậy thì đành chịu vậy. Tôi sẽ xếp hai người làm chung. Sang băng chuyền số 7 đi.”
Nhà Nước Quân Phiệt cũng là nơi con người sinh sống, thế nên không thiếu những kẻ ngu ngốc không biết lượng sức mình, đem chút quyền lực cùi bẩy ra làm hoang.
Thế nhưng mấy loại người đó thường là những kẻ đầu tiên bị tống vào trại lao dịch.
“Nếu cô có đủ ma lực để điều khiển Arch Avatar thì tôi sẽ xếp cô làm công việc đó. Lao dịch có ma lực quý giá lắm. Cô làm được chứ?”
“Chưa từng thử qua, nhưng tôi có thể sử dụng ma thuật.”
“Thế thì làm được đấy. Đây, hãy truyền ma lực vào cái Arch Avatar này xem sao.”
Gã giám sát chỉ tay vào chiếc Arch Avatar giống như ma-nơ-canh mô phỏng cơ thể người rồi lịch sự yêu cầu.
Đại úy dù sao cũng là Đại úy, là một ma pháp sư có thể dùng cả ma pháp nghi thức lẫn ma pháp cố hữu. Làm sao cô lại không kích hoạt nổi cái Arch Avatar cơ chứ.
Ngay khi bàn tay Đại úy vừa chạm vào, những đường chuyền màu xanh lục lập tức bộc phát dọc theo thân thể ma-nơ-canh của Arch Avatar. Theo trục đường tâm đó, tấm vải giả kim đang bao phủ lấy con ma-nơ-canh bắt đầu tự gỡ ra từng sợi rồi co rúm lại.
Chẳng mấy chốc, tấm vải bọc kín toàn thân đã được đan thắt và nén chặt lại thành một gói nhỏ gọn.
Một màn biến đổi nhanh gọn lẹ mà chỉ những kẻ sở hữu lượng ma lực dồi dào mới có thể làm được.
Gã giám sát nuốt nước bọt ừng ực.
‘Mẹ kiếp. Lượng ma lực này có khác gì ma pháp sư cao cấp đâu chứ.’
Gã giơ tập hồ sơ lên che ngang mặt, giả vờ như đang hí ngoáy ghi chép gì đó. Gã chỉ muốn giấu biệt cái mặt mình đi để Đại úy không nhớ mặt mình là ai.
“Tầm này thì dư sức phụ trách cả một băng chuyền rồi. Hai người sang băng chuyền 11 đi. Cứ bảo là nhận phụ trách Avatar là người ta hiểu.”
‘Suýt thì tiêu đời. Người dùng được ma thuật tầm này làm sao là dân thường được chứ. Mẹ nó, dù có là dân thường đi nữa thì với tài năng này cũng dư sức leo lên cấp cao hơn mình. May mà lúc nãy mình lấy lý do mời làm người mẫu để chữa cháy, chứ không thì….’
Mồ hôi hột chảy ròng ròng trên lưng gã giám sát.
Đúng là một gã thông minh. Giá như người bạn Anton của tôi giống gã được một nửa thì tốt biết mấy.
Tiến lại gần gã đàn ông đang cố sống cố chết né tránh ánh mắt của chúng tôi, tôi hơi cúi người ghé sát vào tai gã thì thầm:
“Anh may mắn thật đấy, ngài giám sát viên ạ. Đoán chuẩn rồi đấy.”
Gã nghe xong câu trả lời đúng đáp án nhưng chẳng thể vui nổi lấy một giây. Gã chỉ cầu mong sao cho hai cái tai họa này mau chóng biến đi cho rồi.
Khi tôi bước ra khỏi phòng và khép cửa lại, qua khe cửa vẫn còn nghe thấy tiếng lòng dằn dặc của gã:
‘…Sau này phải cẩn thận hơn mới được.’
Công việc lao động đơn giản là… mệt vãi cả chưởng.
Rất đông người đứng hai bên đường băng chuyền chạy đều đều. Khi tấm vải giả kim trôi đến trước mặt, những người lao dịch sẽ tùy theo phân công mà cắt hoặc gấp vải rồi chuyển sang cho người kế tiếp.
Cứ thế qua tay từng người, tấm vải dần định hình thành trang phục rồi trôi đến trước mặt tôi và Đại úy. Tôi khoác nó lên người Avatar rồi ra hiệu.
Ngay lập tức, Đại úy dùng ma lực nén bộ quần áo thành một gói nhỏ rồi xếp gọn vào thùng.
Chẳng mấy chốc đã đến gói phục trang thứ một trăm.
Đóng nắp chiếc thùng đầy ắp các gói phục trang lại, tôi đưa tay quẹt giọt mồ hôi trên trán.
Tôi là ai? Sao tôi lại ở đây?
Rõ ràng tôi sinh ra trên đời đâu phải để làm cái trò này. Mấy cái trò thay đồ hoặc trang điểm cho búp bế tôi đã tốt nghiệp từ đời nào rồi cơ mà. Thế quái nào đến giờ này tôi vẫn phải đứng đây mặc đồ cho búp bê thế này?
Thế nhưng băng chuyền vẫn cứ quay đều, công việc chẳng có dấu hiệu dừng lại. Những tấm vải mới cứ liên tục tràn đến trước mặt chúng tôi.
Rốt cuộc chịu hết nổi, tôi lén ghé sát lại gần gọi Đại úy:
“Phù. Mệt phết nhỉ? Hay là làm đại đại rồi chuồn thôi cô?”
“Phủ định, vẫn trong tầm chịu đựng tốt.”
Thế nhưng Đại úy lại chẳng tỏ vẻ gì là mệt mỏi.
Không, phải nói là dù mệt nhưng đôi mắt cô vẫn sáng rực, càng làm càng hăng hái hơn.
‘Rất có ý nghĩa. So với việc ngồi im trong căn phòng không cửa sổ để kết nối với Golem thì việc này tốt hơn gấp ngàn lần. Mỗi khi mình hoàn thành nhiệm vụ và lấp đầy một chiếc thùng, ý nghĩa của công việc này lại thêm phần sâu sắc.’
À, tôi quên mất cái này.
Đại úy vốn là cô lính thông tin đã một mình chịu đựng cuộc sống lao dịch còn khắc nghiệt hơn bất kỳ nhà máy nào.
Thậm chí tuy cô chưa từng thể hiện ra, nhưng lượng ma lực của cô dư sức duy trì liên tục với Golem dạng đồng bộ trong suốt cả một ngày trời. Nhà Nước Quân Phiệt đối xử với cô dị hợm thật đấy, nhưng cô đúng chuẩn là một thành phần tinh anh.
‘Đến cái thứ một trăm rồi! Ngoài mấy cái hộp đậu ra thì đây là lần đầu tiên mình tích lũy được thứ gì đó tới số lượng một trăm! Mình hóa ra cũng là người có thể tạo ra một trăm sản phẩm nào đó!’
Nhà Nước Quân Phiệt ơi, tôi chẳng biết các người bảo vệ hay đang lợi dụng Đại úy nữa, nhưng tôi biết chắc một điều.
Các người là một lũ vô đạo bất lương.
Tôi thở dài một tiếng rồi lại tiếp tục cắm mặt vào làm.
Thời gian cứ thế trôi qua một cách chán ngắt, tưởng như có ai đó đang giữ chặt kim đồng hồ kéo giật lùi lại.
“Tổ Avatar, xong việc! Tất cả tan làm!”
Tiếng hô của gã giám sát vang lên, những người lao dịch đang mải mê làm việc với Avatar ngơ ngác ngẩng đầu lên hỏi lại:
“Không phải sớm hơn bình thường một tiếng sao ạ? Ráng thêm chút nữa vẫn vắt ra thêm được mà…”
‘Tao bảo cho về sớm thì ngoan ngoãn mà cút đi chứ thắc mắc cái quái gì! Ở đây có sĩ quan đấy, sĩ quan hiểu không! Phải cho sĩ quan về trước chứ!’
Mặc dù suy nghĩ trong đầu hoàn toàn khác biệt, gã giám sát vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên đáp lại:
“Hôm nay là ngày ma lực bị loãng. Nhờ có mấy đứa mới vào mà ca này đã đạt chỉ tiêu rồi, với lại nếu mấy người dùng ma lực mà gục ra đấy thì phiền lắm. Hôm nay đổi ca sớm một chút.”
“Tự dưng hôm nay lại tốt tính thế không biết.”
“Trật tự!”
“Thì cứ cho là vậy đi, nhưng nếu về giờ này thì tiền công…”
“Tính đủ cả ca cho mấy người!”
“Cảm ơn sếp! Chào sếp chúng em về!”
Nhận được một giờ thong dong quý báu, đám công nhân lao dịch lập tức tỏa ra như ong vỡ tổ.
Gã giám sát này cũng nhanh trí phết.
Khác với suy đoán của gã, chúng tôi chỉ đến đây chơi cho biết thôi, nhưng mắc gì phải nói cho gã biết làm gì.
Tôi cất tiếng gọi Đại úy – người vẫn đang mải mê nén các gói phục trang. Cô nàng tiếc nuối liếc nhìn chiếc thùng vẫn chưa được lấp đầy:
“Đáng tiếc thật. Rõ ràng là có cơ hội đong đầy năm trăm cái. Thành tựu có một không hai trong đời của mình…”
Tôi xin nói lại lần nữa, Nhà Nước Quân Phiệt là một lũ vô đạo bất lương.
Mặt trời treo cao bắt đầu ngả về phía bên kia ngọn núi. Nhận được khoản tiền công đầy dư dả, chúng tôi bước ra khỏi nhà máy.
Cứ tưởng lao dịch theo ngày sẽ bị ép giá thê thảm, ai ngờ gã giám sát lại trả công cực kỳ xông xênh. Số tiền nhận được gấp đôi so với người thường, nhưng thực tế nhờ có Đại úy mà sản lượng vượt mức chỉ tiêu nên khoản này cũng chẳng có gì là quá đáng.
Lần đầu tiên cảm nhận được sự tự hào từ đồng tiền do chính sức mình làm ra, Đại úy ôm chặt túi tiền giả kim trong lòng, bước đi bằng những bước chân vô cùng nhịp nhàng. Cô nàng có lẽ không tự nhận ra, nhưng mỗi nhịp bước đi là mái tóc vàng óng cùng tà váy lại nhẹ nhàng đung đưa.
“Lần đầu kiếm được tiền à? Sao mà vui thế.”
“Đây là lần đầu tiên tôi nhận tiền công trực tiếp thế này. Thì ra đây chính là sức nặng của đồng tiền…”
“À, phải rồi nhỉ. Quân nhân thì lương thưởng đều do Bộ Phúc Lợi chi trả một lượt đúng không?”
“Khẳng định. Trong thời gian tại ngũ tôi không có cơ hội tiêu tiền nên…”
Vì sự tồn tại của Giả Kim Thuật, ngoài tiền Giả Kim ra thì chẳng có loại tiền tệ nào khác có thể tồn tại trên thế giới này.
Giả Kim Thuật có thể biến ra cả vàng thì tiền giấy hay kỳ phiếu làm sao giữ nổi giá trị.
Cũng nhờ Nhà Nước Quân Phiệt nắm toàn bộ bộ máy hành chính trong tay nên Bộ Phúc Lợi mới có thể trả lương dưới dạng ngân phiếu hoặc tiền giả kim, chứ như quốc gia Phế Quốc bên cạnh, dù có đồ sát sạch bách giả kim thuật sư trong nước thì kinh tế vẫn sụp đổ, đất nước vỡ ra thành từng mảnh vụn.
“Nói mới nhớ, cô vốn dĩ cũng là Đại úy cơ mà.”
“Phủ định. Không phải ‘vốn dĩ’ mà chắc chắn là Đại úy.”
“Nếu không tiêu xài mà cứ tích góp lại thì chắc số tiền còn lại cũng không nhỏ đâu nhỉ.”
“Khẳng định.”
“Thế cô muốn dùng số tiền đó làm gì? Có mong ước gì muốn thực hiện không?”
Có lẽ vì cảm nhận được giọt mồ hôi rơi xuống đổi lấy đồng tiền nên nó chân thật hơn chăng.
Ôm chặt khoản tiền công vừa kiếm được hôm nay, Đại úy trầm ngâm suy nghĩ trước câu hỏi của tôi.
‘Mình là công dân Hạng 3. Dù có quyền thừa kế nhưng lại không có tài sản để nhận, cũng chẳng thể để lại tài sản cho thế hệ sau. Ngay từ đầu, mình đã chẳng có ai để lại tài sản cả. Khi mình chết đi, toàn bộ số tài sản đó sẽ bị tiêu hủy.’
Ồ. Rốt cuộc cái đầu cô cũng nghĩ đến tận đây rồi sao.
Giờ thì cho tôi thấy xem nào?
Cuộc sống là sự kháng cự. Đứng trước thế giới bên ngoài hung tợn và đầy đe dọa, đó là cuộc chiến để bảo vệ và duy trì tiểu vũ trụ nhỏ bé, yếu ớt của chính mình.
Khi bản thân thực sự mất đi điều gì đó, kẻ đang sống không thể không kháng cự.
‘Dù sao số tiền quân đội trả cho mình có bị tiêu hủy rồi quay về Nhà Nước Quân Phiệt thì cũng chẳng có gì phải tiếc nuối. Nếu số tiền đó có thể làm nên điều gì đó tốt đẹp hơn, hoặc quay về tay những người biết vui mừng trước những may mắn nhỏ nhoi.’
Thế nhưng cô lính thông tin này có vẻ lại chẳng biết đến những điều đó.
Thật sự, thật sự cái gì quan trọng phải nhắc lại ba lần: Nhà Nước Quân Phiết là một lũ vô đạo bất lương.
Người ta bảo cơ hội xám hối chỉ đến ba lần thôi, ác đến mức này thì cái Nhà Nước Quân Phiệt này diệt vong là vừa rồi đấy.
‘Ít nhất, mình vẫn còn may mắn khi có tên trong danh sách của cơ sở nuôi dưỡng từ nhỏ. Nếu mình tử trận khi làm nhiệm vụ, tiền bồi thường sẽ được chi trả. Dù chẳng phải di sản gì to tát, nhưng đó sẽ là… món quà cuối cùng mình dành cho các em ở nhà.’
Quân nhân ở đây rất được khuyến khích kết hôn.
Lý do rất đơn giản: Vì tài sản.
Nếu không tiêu thì tài sản cứ tích tụ lại. Rồi khi chết đi? Sẽ bị tiêu hủy thẳng tay.
Thế nhưng cũng không thể đến Bộ Phúc Lợi yêu cầu rút một lần rồi đem đi giấu ở đâu đó được. Bị phát hiện là đi lao dịch ngay.
Để tiêu xài ngay khoản lương nhận được, việc thành lập gia đình là điều bắt buộc. Bộ Phúc Lợi cũng chẳng buồn ngăn cản việc người nhà nhận lương hộ.
Vì thế có rất nhiều quân nhân lập gia đình từ khi tuổi đời còn rất trẻ.
Dễ dàng lập gia đình rồi chết đi không thể chịu trách nhiệm? Đừng lo.
Tuy không có di sản nhưng sẽ có tiền bồi thường tử trận.
Khoản tiền đó thậm chí còn lớn hơn bất kỳ món di sản thông thường nào.
Những người quân nhân buộc phải nghĩ đến cái chết sau lưng chỉ còn biết dốc hết sức mình để lại một mái gia đình.
‘Nghĩ đến đây lại thấy có chút tiếc nuối. Nếu như mình kết hôn, liệu có thể để lại được nhiều thứ hơn không?’
Dù vậy, ít nhất cô cũng đã có sự chuyển biến tích cực.
Để lại một điều gì đó.
Đó là khát vọng tối thiểu của một kẻ đã chấp nhận cái chết sẽ đến vào một ngày nào đó.
Cảm nhận được khát vọng cháy bỏng vô thức dâng lên trong lòng, Đại úy ôm chặt túi tiền lẻ rồi lên tiếng đáp lại:
“…Đây là chuyện cơ mật.”
Tôi không hỏi thêm nữa. Hôm nay như thế là quá đủ rồi.
Cứ thế, hai chúng tôi bước đi trên con phố đang ngả màu trời chiều để trở về.
Một góc chợ bỗng dưng náo loạn. Góc chợ vốn phải xô xao đủ loại âm thanh mua bán thì hôm nay lại chỉ toàn những tiếng bàn tán xôn xao đầy hỗn loạn.
Đám đông túm tụm lại như muốn tìm kiếm sự giúp đỡ, đảo mắt nhìn quanh rồi đột nhiên phát hiện ra tôi, họ lập tức gào lên:
“Này! Hughes! Tiêu rồi!”
Đọc được suy nghĩ của họ, tôi đã biết chuyện gì xảy ra nhanh hơn nửa nhịp, nhưng riêng lần này thì khả năng đọc tâm trí chẳng giúp ích được gì mấy.
“Anna bị người ta đánh rồi…!”
Bởi vì chẳng cần đọc tâm trí thì sự thật cũng đã phô ra ngay trước mắt.
Gạt đám đông bước lại gần, thứ chúng tôi nhìn thấy là Anna đang nằm gục với vô số vết bầm tím trên mặt và tay chân.
Một Anna vốn kiên cường, đanh đá giờ đây lại nằm đó với khuôn mặt trắng bệch như một bệnh nhân nguy kịch.
Mặc kệ Đại úy biến sắc mặt lao thẳng về phía trước, tôi nhìn Anna đang nằm ngất xỉu mà giơ tay gãi gãi đầu.
Chà.
Mới vắng mặt có một tẹo mà nhà cửa đã nát bét ra thế này rồi cơ à.
Ơ mà khoan đã, thế tối nay ai nấu cơm cho ăn đây?
Đang mong đợi bữa tối thế mà.
