"Kirsi này, em có muốn cùng anh cưỡi Storm một vòng không?"
"Dạ??"
"Đi hẹn hò riêng với anh trai, em thấy sao?"
Con bé ngẩn người, đôi mắt mở to thảng thốt như thể vừa nghe thấy một bí mật kinh thiên động địa nào đó từ vũ trụ. Rồi như chợt bừng tỉnh, em lắc đầu lia lịa:
"Ôi, không được đâu anh. Em… em cũng muốn đi hẹn hò với anh lắm… nhưng em có biết cưỡi ngựa đâu."
"Anh biết mà. Chẳng phải đã có anh ở đây giúp em rồi sao?"
"…Anh chắc chứ ạ?"
Vừa nghe tôi khẳng định sẽ hỗ trợ, vẻ ngập ngừng ban nãy biến mất tăm, thay vào đó là sự háo hức xen lẫn chút lo âu phập phồng.
Dáng vẻ ấy khiến lòng tôi mềm lại. Tôi không kìm được mà đưa tay vuốt ve mái tóc đen mượt như nhung của em. Hôm nay, tôi thấy mình có chút nuông chiều em hơn mọi khi. Những ngón tay tôi chậm rãi lùa qua làn tóc dài, mơn man xuống tận gáy, nâng niu như thể đang chạm vào một món bảo vật quý giá nhất trần đời.
"Ngoan nào. Đi dạo với Storm sẽ vui lắm đấy."
Kirsi im lặng một lúc lâu, rồi khẽ khàng lên tiếng, giọng run run vì hồi hộp:
"Vâng ạ… mình… mình đi… thôi anh."
"Lựa chọn đúng đắn đấy."
Tôi lấy hai quả táo từ giỏ – một cho Storm và một cho Goldie – rồi đưa chiếc giỏ đã đóng nắp cho Kirsi cầm giúp.
Cảm thấy có một ánh nhìn kỳ lạ, tôi quay sang thì bắt gặp Kirsi đang nhìn Goldie ăn táo với vẻ mặt không mấy thiện cảm. Nhưng ngay khi chạm phải ánh mắt tôi, em lập tức thu lại vẻ khó chịu, gương mặt trở nên bình thản như chưa có chuyện gì xảy ra.
Cũng phải thôi, những định kiến về gia tộc Ice mà em phải nghe từ bé chắc chắn đã hằn sâu vào tâm trí, khiến em khó lòng có cảm tình với nó ngay được.
Tôi vờ như không thấy, quay sang nhìn Storm.
"…Storm, lần này đi chậm thôi nhé. Đây là báu vật của tao đấy."
Tôi khẽ thầm thì vào tai Storm, thầm mong nó sẽ hiểu ý mà ngoan ngoãn. Sau khi vuốt ve bờm nó vài lần, tôi chậm rãi dắt nó ra khỏi chuồng. Kirsi đứng cạnh đó, chăm chú quan sát từng cử động nhỏ của tôi không rời mắt.
Thấy em quá tập trung, tôi mỉm cười hỏi lý do. Con bé lí nhí đáp: "…Vì trông anh ngầu quá."
Lời khen ngợi bất ngờ khiến tôi hơi lúng túng, khẽ xoay cổ cho bớt ngượng ngùng.
"…Thì em cũng thấy anh dắt ngựa nhiều lần rồi còn gì."
"Vâng, nhưng lần nào trông anh cũng vẫn tuyệt vời như thế."
Ai mà chẳng thích nghe những lời ngọt ngào, và tôi cũng không ngoại lệ. Tôi chỉ biết thẹn thùng cảm ơn em.
Tôi dắt Storm đến sát bên Kirsi: "Nâng cái giỏ cao lên một chút nào em."
"Thế này ạ?"
Khi em nâng giỏ lên ngang ngực, tôi vòng tay qua vòng eo mảnh dẻ rồi nhấc bổng em lên.
"Á!"
Kirsi khẽ kêu lên một tiếng đáng yêu rồi định co người lại theo bản năng, nhưng vì vòng tay tôi đã siết chặt, em đành để mặc cho tôi đặt mình ngồi lên lưng Storm. Trong bộ dạng ngồi vắt chân sang một bên, trông em chẳng khác gì một nàng công chúa kiêu kỳ.
Không để lãng phí thêm giây phút nào, tôi cũng nhanh chóng nhảy lên ngồi ngay phía sau em.
"Ổn rồi, cứ ngồi yên nhé."
Tay phải tôi nắm chặt dây cương, tay trái vòng qua ôm lấy Kirsi để giữ cho em thật vững.
"…A..!"
Kirsi giật mình trước cái chạm đầy bất ngờ. Có lẽ vì lúc này, hai cơ thể gần như đã dán chặt vào nhau không một kẽ hở.
"Anh buông tay nhé? Coi chừng ngã đấy."
"A..! Không… em thích thế này mà. Chỉ là em hơi bất ngờ thôi, bình thường anh đâu có ôm em chặt đến thế."
"Thật không?"
"Vâng… nếu anh buông ra chắc em lo chết mất. Anh cứ ôm chặt thêm chút nữa em cũng không thấy phiền đâu."
Hài lòng với câu trả lời của con bé, tôi thúc nhẹ vào hông Storm ra hiệu xuất phát.
Storm vô cùng hiểu chuyện, nó bắt đầu bước đi bằng những nhịp chân êm ái chưa từng có. Tôi khẽ mỉm cười, thầm cảm ơn nó vì đã không gây ra rắc rối nào khi chúng tôi rời khỏi bãi tập.
"Ư…!"
Dù Storm đã đi rất khẽ, Kirsi vẫn không giấu nổi vẻ lo âu. Nhìn cái cách em bám chặt lấy tay tôi để giữ thăng bằng, tôi không khỏi bật cười.
Chúng tôi chậm rãi dạo bước ra khỏi khu luyện tập, hướng về một vùng đầy cỏ tươi và hoa dại. Dẫu không thể sánh bằng vẻ rực rỡ của lãnh địa Priester, nhưng cảnh sắc nơi đây cũng đủ làm say lòng người.
Kirsi dần lấy lại sự bình tĩnh. Cái nắm tay trên cánh tay tôi lỏng dần, thay vào đó, em bắt đầu thả hồn vào khung cảnh thiên nhiên thơ mộng.
Một lát sau, con bé nhẹ nhàng tựa hẳn người vào lòng tôi. Mái tóc em chạm khẽ vào cổ, mang theo một mùi hương hoa thoang thoảng dịu nhẹ. Tôi cũng chẳng rõ đó là hương hoa rừng hay chính là mùi hương trên cơ thể em nữa.
Tôi cùng Storm kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi Kirsi cảm thấy hoàn toàn thư thái. Qua một lúc, tôi đã bắt gặp nụ cười mãn nguyện bừng sáng trên gương mặt em.
Tôi thầm nghĩ, việc đưa em đi dạo thế này là một quyết định hoàn toàn đúng đắn. Nó khiến tôi nhớ về những buổi dạo chơi yên bình khi chúng tôi còn ở nhà.
"Kirsi, em quên cả bữa trưa rồi sao?"
"A! Phải rồi."
Như vừa sực tỉnh từ một giấc mộng đẹp, em đáp bằng giọng điệu mơ màng, rồi mở chiếc giỏ trên đùi ra lấy bánh sandwich.
Tôi há miệng ra "Aaa!!", và Kirsi bắt đầu đút cho tôi ăn.
"Hừm… ngon thật đấy."
Thấy tôi thực lòng tán thưởng, Kirsi cũng ăn luôn miếng bánh tôi vừa cắn dở. Em khẽ lau vệt nước sốt bên khóe môi rồi gật đầu đồng ý.
"…Oa. Đúng là tuyệt hảo."
Hai anh em chạm mắt nhau, rồi cùng bật cười rộn rã khi nhớ lại những kỷ niệm cũ.
Tôi lại thúc Storm bước tiếp để hai anh em cùng thưởng lãm cảnh vật; hoa đang độ nở rộ và lũ bướm dập dìu lượn bay. Tâm trí tôi trở nên thư thái lạ thường, gánh nặng trong lòng dường như cũng tan biến.
Storm ngoan ngoãn đến lạ kỳ, cứ như thể nó đã biến thành một con ngựa khác hoàn toàn vậy. Trong không gian tĩnh lặng và dịu dàng này, dường như dòng chảy của thời gian cũng đang trôi chậm lại.
"…Kirsi. Sau này chúng mình hãy thường xuyên đi thế này nhé."
"Thật không anh?"
"Thật mà."
"Em yêu anh nhất trên đời luôn!"
"Anh biết. Nhưng em không nên hành xử như lúc sáng đâu đấy."
Tôi nhẹ nhàng nhắc lại dáng vẻ lạnh lùng đến đáng sợ của em khi nãy. Tôi cố ý chọn từ ngữ thật khéo léo để không làm em cảm thấy bị tổn thương.
"…Vâng."
Con bé cúi đầu, giọng lí nhí đầy vẻ hối lỗi. Nhưng chính lúc này, lòng tôi lại trào dâng một nỗi băn khoăn.
Liệu tôi cố gắng thay đổi họ có phải là điều đúng đắn?
Trước khi đến học viện, tôi luôn tin rằng họ trở thành những kẻ phản diện trong tiểu thuyết là vì thiếu vắng một chỗ dựa tinh thần tuyệt đối.
…Dù tôi mới cay đắng nhận ra Asena chưa bao giờ coi tôi là chỗ dựa, nhưng… tôi vẫn muốn tin rằng nỗ lực của mình có thể xoay chuyển tương lai. Thế nhưng, biểu hiện của Kirsi lúc nãy lại một lần nữa khiến niềm tin ấy lung lay.
Phải chăng tàn nhẫn đã là bản tính, hay định mệnh vốn dĩ không thể đổi thay? Nếu vậy, mọi tâm huyết của tôi bấy lâu nay chẳng lẽ đều vô nghĩa? Tôi chỉ cầu mong đó chỉ là sự nhạy cảm thái quá của bản thân mà thôi…
"Em hứa với anh là sẽ không bao giờ cư xử như thế nữa chứ?"
"…Vâng. Em hứa mà. Em cũng không hiểu sao lúc đó mình lại—"
"Không sao đâu. Đôi khi chúng ta cũng có những phút giây nóng nảy vô cớ. Lần sau chú ý hơn là được."
"Em biết rồi… Em xin lỗi…"
Giọng Kirsi chùng xuống, rõ ràng là em đang rất buồn.
"Có gì đâu mà phải xin lỗi."
Tôi há miệng ra rồi dùng cằm thúc nhẹ vào vai em, ra hiệu cho em tiếp tục nhiệm vụ của mình.
"A nào~."
Kirsi lẳng lặng đút cho tôi một miếng sandwich nữa. Nhưng có lẽ vì đang mải suy nghĩ nên em đút hơi lệch, khiến nước sốt dính vào môi tôi.
"Ôi, tay anh đang bận dắt ngựa rồi… Kirsi lau giúp anh đi."
Em gật đầu, ngước mắt nhìn tôi.
Bằng đầu ngón tay nhỏ nhắn và mềm mại, em lau đi vệt nước sốt trên môi tôi, rồi bỗng nhiên cả người em cứng đờ lại.
Thấy ngón tay em cứ đặt mãi trên môi mình, tôi nhìn xuống đầy thắc mắc:
"…Kirsi?"
Trong lúc tôi gọi tên em, tôi chợt thấy em khẽ nuốt nước bọt.
"Ôi, em xin lỗi."
Em vội vàng rụt tay lại, rồi theo bản năng đưa ngón tay lên miệng mút sạch vệt nước sốt. Dù thấy hành động đó có chút không ổn, nhưng tôi cũng không muốn làm một người anh trai hay càm ràm nên đành tặc lưỡi bỏ qua. Kirsi sau đó cũng đưa sandwich vào miệng và bắt đầu nhai chậm rãi.
Chúng tôi cứ thế tận hưởng những giây phút bình yên bên nhau thêm một chút nữa.
"Anh ơi?"
Sau một hồi im lặng trầm ngâm, Kirsi bỗng lên tiếng.
"Anh nghe đây?"
"Em có thể nhờ anh một việc được không?"
Tôi khép khuỷu tay lại, ôm em chặt hơn vào lòng rồi tựa cằm lên đầu em.
"Việc gì thế?"
"…Sau này anh có thể đến thăm em thường xuyên được không?"
"Hửm?"
"Sau giờ học, lúc nào cũng chỉ có mình em đến thăm anh thôi. Thỉnh thoảng anh không thể ghé qua chỗ em sao?"
Lời đề nghị ấy nghe thật hợp tình hợp lý, nên tôi gật đầu ngay lập tức.
"Tất nhiên là được rồi."
Tôi vốn dĩ không muốn phụ sự quan tâm của em, nên quyết định sẽ đáp lại tình cảm ấy.
"…Chuyện đó… cứ tiếp tục như thế nhé. Thường xuyên… ghé thăm em ấy."
"Hả?"
Có lẽ vì thấy yêu cầu của mình hơi quá đáng, Kirsi bối rối vùi mặt vào lòng tôi. Tư thế này có chút bất tiện cho việc cưỡi ngựa, nhưng tôi cũng chẳng nỡ đẩy em ra.
"Em muốn anh phải đến thăm em suốt sao?"
"…Vâng."
"Thật sự thường xuyên luôn?"
"…Vâng ạ."
"Hừm, nhưng anh sẽ đến hơi muộn đấy, vì còn phải lo cho Storm nữa."
Hiếm khi em mới mở lời cầu xin tôi điều gì, nên tôi muốn tìm hiểu kỹ nguyên do đằng sau.
"Nhưng tại sao em lại muốn thế?"
"…"
"…Kirsi?"
"…Thì là… tại…"
"…Nếu không có lý do chính đáng thì anh khó mà hứa sẽ đến thường xuyên được. Em biết đấy, chăm sóc Storm chiếm khá nhiều thời gian mà."
"…A! Thì là… mấy tên con trai ở lớp cứ léo nhéo bên tai em mãi… Ư… phiền chết đi được!"
"…Cái gì cơ??"
Tôi không tin vào tai mình, cố cúi xuống để nhìn thẳng vào mắt em. Nhưng tôi càng cố nhìn thì Kirsi càng rúc sâu hơn vào ngực tôi.
"Đám con trai làm phiền em à?"
"…Vâng. Anh cứ đến mà xem… Thật đấy, chúng phiền phức lắm."
"Ra là vậy sao?"
Đây quả là một vấn đề phát sinh nằm ngoài dự liệu. Khác với vẻ lạnh lùng trong tiểu thuyết, Kirsi hiện giờ có tính cách vô cùng tươi sáng và rạng rỡ, lẽ dĩ nhiên là sẽ thu hút không ít "ruồi nhặng" bám theo.
"Anh là học viên Khoa Kỵ sĩ mà, đúng không? Anh có thể đóng vai kỵ sĩ bảo hộ, đến bảo vệ em được không?"
Lời đề nghị "bảo vệ em như một kỵ sĩ" khiến một ngọn lửa trách nhiệm bùng cháy mạnh mẽ trong lòng tôi…
Kirsi quả thực rất biết cách xoay chuyển tâm trí tôi. Ban đầu thì dùng chiêu làm nũng, còn giờ đây, em đã biết cách dùng lời lẽ để thuyết phục tôi một cách tài tình. Ở bên nhau mười năm, xem ra em đã "đọc vị" tôi quá rõ rồi.
"Được rồi Kirsi. Anh hứa sẽ đến thăm em thường xuyên."
Tôi đưa ra quyết định chớp nhoáng. Tôi phải tận mắt chứng kiến xem kẻ nào gan to đến mức dám làm phiền em gái mình.
"Thật không anh?"
Giọng Kirsi cao vút lên vì phấn khích. Con bé lộ rõ vẻ hào hứng và nhẹ nhõm. Thấy em vui như vậy, tôi cũng mỉm cười khẳng định:
"Ừ, anh hứa.
