Cuối cùng, cuộc thương thảo với Hiệp hội cũng kết thúc vô cùng thuận lợi.
Đáng kinh ngạc là hệ thống tham vấn trực tuyến mà họ nhắc đến gần như đã hoàn thiện, chỉ còn chờ bước kích hoạt cuối cùng để chính thức vận hành.
Sự cố của Baek Sieun thực chất chỉ là chất xúc tác khiến quá trình triển khai diễn ra sớm hơn dự tính.
Điều đó chứng minh rằng họ luôn ở trong tư thế sẵn sàng cho mọi tình huống.
Buổi thảo luận khép lại với thỏa thuận rằng hệ thống sẽ bắt đầu vận hành thử nghiệm từ ngày mai, đồng thời gửi công văn chính thức đến toàn bộ các hội thợ săn.
Tôi khẽ gật đầu chấp thuận rồi rời khỏi đó.
Dù nhân viên ngỏ ý muốn đưa tôi về tận nơi, tôi vẫn lịch sự khước từ.
Thay vì về thẳng nhà, trước đó… tôi muốn ghé qua trung tâm thương mại một lát.
Tôi không định chỉ nằm dài nghỉ ngơi sau khi về đến nhà.
Tôi muốn tự tay chuẩn bị vài món quà xem như lời đáp lễ dành cho họ.
Là dành cho Jin Seah và Ja Hwayeon.
Nếu Ja Hwayeon không tìm đến, nếu Jin Seah không ứng cứu kịp thời, hẳn tôi đã rơi vào tình cảnh vô cùng khốn đốn.
Họ chính là người đã ngăn chặn một kết cục tệ hại có thể xảy ra.
Vì vậy, tôi muốn gửi đến họ sự tri ân chân thành nhất trong khả năng của mình.
Những món quà xa xỉ hay những bữa tiệc đắt đỏ có vẻ đầy hứa hẹn, nhưng với những người chẳng thiếu thốn vật chất như họ, chúng dường như không mấy cần thiết.
Chẳng rõ liệu họ có ưng ý không, nhưng tôi muốn tặng thứ gì đó có thể gửi gắm trọn vẹn tâm ý của mình.
Tôi rảo bước hướng về phía khu ẩm thực dưới tầng hầm của trung tâm thương mại.
“Nên chọn gì bây giờ nhỉ?”
Tôi buông lời hỏi bâng quơ vào khoảng không vô định.
[Hệ thống thiết nghĩ với thân chủ Ja Hwayeon thì Brownie là lựa chọn hợp lý nhất!]
[ ( •̀ ω •́ )✧ ]
“Chẳng phải tôi đã tặng món đó quá nhiều lần rồi sao?”
[Nhưng mà… trông nó vẫn rất tuyệt vời mà!]
Thật chẳng có chút tính sáng tạo nào.
Nhưng dù sao thì tôi cũng sẽ cân nhắc lời khuyên này.
Một chiếc bánh làm từ mousse socola đậm đặc và mịn mượt.
Phủ thêm một lớp đường bột trắng xóa bao quanh để gợi cảm giác như tuyết đang rơi.
Và nếu điểm xuyết thêm vài quả mâm xôi, vẻ ngoài hẳn sẽ thanh tao hơn hẳn.
Biến tấu theo phong cách brownie một chút, có lẽ một người vốn chuộng loại bánh ấy như cô sẽ cảm thấy hài lòng.
“Còn Seah thì sao đây?”
Tôi lại một lần nữa đặt câu hỏi vào không trung.
[… Hệ thống cũng không rõ nữa!]
Phải rồi.
Ngay cả tôi cũng chẳng dám chắc chắn.
Dù trước đây tôi từng tự tay làm cho cô rất nhiều thứ.
Jin Seah luôn thưởng thức mọi món tôi nấu với vẻ ngon lành như nhau.
Vậy thì lần này cứ tin vào trực giác của mình.
Tôi sẽ chuẩn bị những gì trái tim mình muốn trao đi.
Tôi sắm sửa các nguyên liệu cần thiết rồi trở về nhà.
Những túi đồ vừa mua được bày biện ngăn nắp trên mặt bàn bếp.
Thứ tôi dự định thực hiện là bánh phô mai và bánh mousse socola.
Về cơ bản, cả hai loại bánh này đều đòi hỏi sự kỳ công và vô cùng tỉ mỉ.
Công đoạn ủ bánh qua đêm là bước bắt buộc không thể thiếu.
Tôi bắt đầu bằng việc làm nóng lò nướng trước.
Kế đến là công đoạn nghiền nát những miếng bánh quy lúa mạch cứng giòn.
Loại thực phẩm vốn nổi tiếng với hàm lượng calo cao ngất ngưởng.
Rắc rắc
Hương thơm béo ngậy từ vụn bánh quy lan tỏa, vờn quanh cánh mũi.
Tôi trộn phần bột ấy với bơ đã để mềm ở nhiệt độ phòng, rồi nén thật chặt xuống đáy khuôn.
Đây chính là lớp đế định hình cho cấu trúc của chiếc bánh phô mai.
Nó khác biệt hoàn toàn so với những loại bánh thông thường.
Người ta thường gọi đây là kiểu New York… nhưng cá nhân tôi lại thấy cách làm này ngon hơn hẳn.
Bước tiếp theo là chuẩn bị lớp cốt bánh mỏng cho mousse socola.
Tôi hòa quyện phần chocolate đang đun cách thủy với phần bơ đã tan chảy hoàn toàn.
Sau đó thêm đường, trứng cùng một lượng nhỏ bột mì rồi dàn thật mỏng ra.
Vậy là ta đã hoàn thành lớp đế brownie.
Sự kết hợp này cho phép người thưởng thức cảm nhận trọn vẹn cả vị brownie lẫn mousse socola chỉ trong một miếng bánh.
Ban đầu tôi định dùng socola đen, nhưng dường như Ja Hwayeon lại ưa chuộng vị ngọt hơn tôi tưởng.
Thay vì một hương vị quá “người lớn”, tôi quyết định tập trung vào sự ngọt ngào đầy lôi cuốn.
Thế nên, socola sữa sẽ là lựa chọn cuối cùng.
Lượng đường cho vào cũng sẽ khá hào phóng.
Cô ấy vẫn còn trẻ mà, chút ngọt ngào này chắc cũng chẳng sao.
Tôi đưa hai phần cốt bánh vào lò nướng.
Phần nền móng đã xong, giờ là lúc kiến tạo nên phần chính của chiếc bánh.
Kể từ giai đoạn này, các công đoạn bắt đầu đòi hỏi sức lực nhiều hơn.
Tôi trút phần kem phô mai đã để mềm vào một chiếc bát thủy tinh lớn.
Rắc thêm đường lên trên và bắt đầu công việc nhào trộn đều tay.
Khi hỗn hợp đã trở nên mịn màng, tôi cẩn thận đập từng quả trứng cho vào.
Đây chính là phần nhân, linh hồn tạo nên sự đặc biệt của chiếc bánh phô mai.
Ở một góc khác, tôi ngâm gelatin trong nước lạnh và đun chảy socola nguyên chất bằng phương pháp cách thủy.
Ting
Tiếng chuông báo hiệu lò nướng đã hoàn thành nhiệm vụ.
Tôi lấy hai khay đế bánh nóng hổi ra và đặt cạnh cửa sổ cho nguội bớt.
Trong khi chờ đợi cốt bánh nguội đi, tôi cần tranh thủ thực hiện phần nền cho mousse socola.
Hòa tan gelatin vào hỗn hợp kem tươi lạnh và sữa, sau đó đánh đều tay liên tục không nghỉ.
Tôi có thể cảm nhận rõ hỗn hợp đang dần đông đặc lại.
Vậy là xong phần mousse socola.
Tiếp đến là công đoạn cuối cùng để hoàn thiện bánh phô mai.
Tôi đổ phần nhân vào khuôn rồi cho vào lò nướng thêm một lần nữa.
Mọi thứ rốt cuộc đã hoàn tất.
Hai chiếc bánh sẽ được đặt sâu trong tủ lạnh để trải qua quá trình ủ cần thiết.
Giờ đây, thứ duy nhất còn lại phải làm… chỉ là chờ đợi thôi sao?
“A, mỏi lưng quá đi mất.”
Tôi vươn vai cho bớt mỏi rồi hướng tầm mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.
“… Gì thế này.”
Lúc tôi bắt đầu vào bếp, mặt trời rõ ràng vẫn còn đang đứng bóng.
Vậy mà giờ đây, bóng tối đã bao trùm lấy toàn bộ không gian bên ngoài.
Một ngày cứ thế trôi qua trong chớp mắt rồi.
***
Luna đã có một đêm trằn trọc không sao ngủ nổi.
Cuối cùng, cô cũng đành phải chấp nhận mặc bộ trang phục mà Alice đưa cho.
Gọi là trang phục thì có hơi quá, nó giống như một mảnh vải đen mỏng tang thì đúng hơn.
Luna gần như bị ép buộc phải khoác lên người thứ đó.
Alice đỡ Luna dậy rồi kéo cô đến trước chiếc gương soi toàn thân.
- Chị ơi, mở mắt ra nhìn thẳng vào gương đi nào….
Cô ấy ép Luna phải đứng thẳng và bắt cô quan sát chính mình qua gương.
Sau đó, những lời tán dương bắt đầu tuôn ra không ngớt.
Nào là vóc dáng này phải được tôn làm quốc bảo, rồi thì đủ thứ lời khen ngợi khác….
Thân hình của người em gái cũng có khác gì đâu, tại sao lại cứ nhắm vào cô mà làm thế này chứ?
- Chắc chắn thầy cũng sẽ thích món quà này cho xem…
Chát!
Riêng câu nói đó là điều không thể nào dung thứ được.
Theo bản năng, đôi bàn tay Luna vung lên nhanh như chớp, giáng một cú búng trán giòn giã lên trán Alice.
Một cú búng trán hoàn hảo không chê vào đâu được.
“Á!”
Chỉ là do cô quá bất ngờ thôi.
Vì ngay khi nghe thấy điều đó, trái tim cô bỗng hẫng đi một nhịp.
Dẫu sao thì Luna cũng đã dạy cho Alice một bài học nhỏ.
Thế nhưng, lời bóng gió của Alice vẫn khiến lồng ngực Luna phập phồng thao thức mãi suốt cả đêm dài.
Rốt cuộc, Luna đã thức trắng đêm.
Sáng sớm, trong giờ giáo dục định hướng bắt buộc dành cho mọi thành viên trong hội.
Trên màn hình lớn tại sảnh chờ, một giảng viên đang lảm nhảm với giọng nói đều đều về tình hình các cổng hầm ngục xuất hiện đêm qua.
Phải tranh thủ khoảng thời gian này để chợp mắt một lát mới được….
Cô ấy đang định chìm vào giấc ngủ thì bỗng dưng…
“Chị ơi.”
“Ưmm…?”
Luna giật mình tỉnh giấc bởi tiếng thì thầm ngay bên tai.
Vị giảng viên phía trên vẫn đang giải thích về một vấn đề nào đó.
“Giờ đây, các bạn có thể nhận tư vấn tâm lý mà không cần phải trực tiếp tìm đến tận nơi nữa….”
Hửm?
Nội dung mà người giảng viên đang trình bày khiến cô vô cùng hứng thú.
Luna vểnh tai, chăm chú lắng nghe không sót một chữ.
Cơn buồn ngủ tan biến sạch sành sanh chỉ trong tích tắc.
Alice hất cằm ra hiệu về phía chiếc màn hình khổng lồ đặt tại sảnh.
Trên đó hiển thị logo chính thức của Hiệp hội đi kèm một dòng thông báo.
[Thông báo vận hành thử nghiệm nền tảng tham vấn từ xa không tiếp xúc trực tiếp]
Đôi đồng tử đỏ rực của Luna mở to vì kinh ngạc.
“?!”
Alice ghé sát tai người chị, thì thầm với vẻ đầy khoái chí.
“Nghe bảo giờ chị có thể trò chuyện với thầy ngay tại nhà luôn đấy.”
Luna cảm thấy niềm hạnh phúc trào dâng vô hạn.
Thành thật mà nói, gần đây cô luôn có cảm giác mình đang bị chững lại.
Tuy đã có thêm lòng can đảm nhờ gặp gỡ thầy, nhưng cô vẫn chưa biết mình phải bước tiếp theo như thế nào.
Cô nơm nớp lo sợ bản thân sẽ lại lún sâu vào bóng tối u uất như trước đây.
Hơn nữa, thời gian qua thầy vốn bận rộn lại còn gặp phải chuyện chẳng lành, nên cô thấy rất áy náy nếu ngỏ ý muốn được tham vấn.
Vậy mà giờ đây, cơ hội tuyệt vời này lại tự tìm đến với cô….
Gò má Luna ửng hồng một cách mờ ảo.
Cô lại sắp được trò chuyện cùng thầy rồi.
Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã là quá đủ rồi.
***
Trong khi đó, tại Thiên Ma Điện.
Ngồi trên ngai vàng, Ja Hwayeon xuất hiện với dáng vẻ hơi lôi thôi, tựa như cô vừa mới tỉnh giấc.
Thiên Ma Thần Giáo xét cho cùng cũng là một hội thợ săn chính quy.
Công văn về việc tham vấn trực tuyến cũng đã được chuyển đến nơi này.
“Vậy nên, khi nào thì nó bắt đầu?”
Từ trên ngai cao, Ja Hwayeon khẽ hỏi Geum Gang, người đang quỳ gối báo cáo phía dưới.
Geum Gang cúi rạp đầu, cung kính thưa.
“Theo như công văn của Hiệp hội, họ sẽ bắt đầu vận hành thử nghiệm ngay từ sáng nay ạ.”
“Vì Ma Giáo cũng đã đăng ký là một hội chính thức, nên nếu người muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể….”
Chưa đợi Geum Gang kịp dứt lời, Ja Hwayeon đã khẽ hắng giọng.
“Khụ, khụ.”
Geumgang lập tức rút từ túi áo ra chiếc máy tính bảng màu đen đã chuẩn bị sẵn, trịnh trọng dâng lên phía ngai vàng.
Ja Hwayeon không nói một lời, cầm lấy thiết bị đó.
Rồi cô khởi động màn hình bằng những thao tác vô cùng thuần thục.
Đã từ rất lâu rồi, trên khóe môi cô mới lại thoáng hiện một nụ cười rạng rỡ như thiếu nữ.
***
Có chút hồi hộp thật đấy.
10 giờ sáng.
Thời điểm nền tảng tham vấn trực tuyến của Hiệp hội chính thức bắt đầu vận hành thử nghiệm.
Tôi ngồi trước máy tính trong phòng làm việc, dán mắt vào chiếc đồng hồ trên màn hình, chỉ chờ khoảnh khắc nó chuyển số.
Nhân giai đoạn thử nghiệm này, tôi đã chuyển sang hình thức làm việc tại gia một thời gian.
Nghĩ đến việc sẽ đón tiếp các thân chủ ngay tại nhà mình, tôi lại có một cảm giác rất khác lạ.
Chỉ còn lại khoảng một phút, nhưng… tôi có cảm giác mình đang làm một việc hơi vô nghĩa.
Bởi chẳng có gì đảm bảo rằng sẽ có người tìm đến tham vấn ngay khi vừa điểm 10 giờ cả.
Hệ thống này bao gồm hai hình thức tham vấn.
Đầu tiên là tham vấn ẩn danh hoàn toàn dành cho những thợ săn không muốn tiết lộ danh tính thực của mình.
Thứ hai là tham vấn trực tuyến thông thường có xác minh danh tính như từ trước đến nay.
Điểm ưu việt của hình thức trực tuyến chính là việc người dùng có thể lựa chọn chế độ ẩn danh.
Dĩ nhiên, dù ẩn danh nhưng hệ thống vẫn thực hiện các quy trình xác minh nội bộ để đảm bảo tính an toàn và minh bạch tuyệt đối.
10 giờ đúng.
Tôi lập tức mở cửa sổ tin nhắn.
Ting ting.
“!”
Đã có người rồi sao?
[Thợ săn ẩn danh 1 đã gửi yêu cầu tham vấn.]
Tin nhắn đến ngay lập tức. Tôi vội vã mở nó ra xem.
Thân chủ trực tuyến đầu tiên của tôi là một thợ săn ẩn danh.
Đúng như dự đoán, những thợ săn vốn cảm thấy áp lực với việc gặp mặt trực tiếp đã chủ động đăng ký ngay.
Phải cảm ơn tính năng hữu ích này thôi….
Cửa sổ trò chuyện đã được kích hoạt.
[Thợ săn ẩn danh 1]:
Y sư. Có đó không.
“?”
Tay tôi vừa định đặt lên bàn phím thì bỗng khựng lại một nhịp.
[Thợ săn ẩn danh 1]:
Ngươi định để bổn tọa phải chờ đợi đến bao giờ.
“…….”
Hừm….
Tại sao tôi lại cảm thấy mình biết thừa danh tính người này là ai nhỉ?
Két.
Tôi đẩy ghế đứng dậy, đi thẳng về phía tủ lạnh.
Tách.
Tôi chụp một bức ảnh chiếc bánh đã hoàn thiện ở bên trong.
Đó là một chiếc bánh mousse socola trông vô cùng ngon mắt, được phủ một lớp đường bột trắng muốt.
Quay lại chỗ ngồi, tôi bắt đầu gõ phím.
Lạch cạch.
[Yu Sunwoo]:
Người có biết bánh mousse socola là gì không?
[Yu Sunwoo]:
(Đính kèm ảnh)
[Thợ săn ẩn danh 1]:
Thứ này là cái gì?
[Yu Sunwoo]:
Ngày mai người có thể ghé qua phòng tham vấn, hoặc cử người tới nhận cũng được.
[Thợ săn ẩn danh 1]:
Ngươi đã biết ta là ai mà dám buông lời ấy….
[Yu Sunwoo]:
Người không muốn dùng thử sao? Nó ngon hơn hẳn những món bánh kẹo lần trước đấy.
Một khoảng lặng kéo dài trong khung cửa sổ trò chuyện.
[Thợ săn ẩn danh 1]:
…Nếu là hôm nay thì không được sao?
Tôi mỉm cười trước câu trả lời ấy.
Quả nhiên, vị quân chủ nhỏ tuổi này cực kỳ hảo ngọt.
