Tôi cùng Seol Yuwol đan chặt mười ngón tay, cứ thế tiến về phía khu phức hợp mái vòm khổng lồ nằm sâu trong khuôn viên của Hiệp hội.
Nơi đó được mệnh danh là Yoram. [note100793]
Đó là một dạng vùng đệm trung chuyển, điểm dừng chân cuối cùng cho mọi người ngoại giới vô tình lạc bước đến thế giới này trước khi họ chính thức hòa nhập vào xã hội.
Thực tế, trái ngược với hệ thống an ninh nghiêm ngặt bên trong Hiệp hội, nội khu mái vòm lại hiện ra như một đô thị mới nhỏ bé và thanh bình.
Tại cổng vào của khu phức hợp, một nhân viên an ninh trong bộ đồng phục chỉnh tề ra đón chúng tôi.
Tôi trình thẻ căn cước của mình rồi lên tiếng.
“Tôi là tham vấn viên Yu Sunwoo. Tôi đưa thân chủ Seol Yuwol đến đây để tham gia buổi tham quan định hướng nghề nghiệp.”
Người bảo vệ quét thẻ của tôi qua máy đọc, liếc nhìn Seol Yuwol đang đứng cạnh tôi với vẻ mặt căng cứng, rồi gật đầu xác nhận.
Bíp.
“Vâng, danh tính đã được xác thực. Mời tham vấn viên và người ngoại giới vào trong.”
Tôi khẽ gật đầu, dắt tay Seol Yuwol bước qua cánh cổng ấy.
“Cô vẫn chưa từng đến đây lần nào sao?”
Xét theo lộ trình đào tạo của Hiệp hội, lẽ ra cô phải ghé qua đây ít nhất một lần để dự các buổi giáo dục định hướng chứ.
Tôi cất lời hỏi Seol Yuwol.
“Tôi… vẫn chưa đến.”
“Ra là vậy.”
Tôi khẽ gật đầu tán đồng.
Dù sao thì đây cũng sẽ là nơi mà cô lui tới thường xuyên trong tương lai.
Tại đây, cô gái ấy sẽ được gặp gỡ những người đồng cảnh ngộ đến từ các phương xa khác.
Và rồi, cô sẽ thiết lập những mối quan hệ mới, từng bước học cách thấu hiểu cõi đời này.
Ngay khi đặt chân vào bên trong mái vòm, một viễn cảnh hoàn toàn tương phản với vẻ khô khan của Hiệp hội hiện ra trước mắt.
Cả một thành phố thu nhỏ được gói gọn hoàn hảo dưới lớp vỏ vòm ấy.
Trần vòm làm bằng kính cường lực cho phép ánh thái dương xuyên thấu trực tiếp, chiếu rọi xuống những thảm cỏ xanh mướt được chăm sóc kỹ lưỡng, cùng tiếng róc rách vui tai từ dòng suối nhỏ uốn lượn vắt ngang.
Dọc theo con đường men theo suối, những công trình kiến trúc mang phong cách đa quốc gia xếp thành hàng dài san sát đầy tinh tế.
Và ở điểm cuối của lộ trình đó chính là khu trung tâm sầm uất.
Tất nhiên không có những tòa cao ốc chọc trời như ngoài thực tại, nhưng tôi vẫn cảm nhận được nỗ lực tái hiện thế giới một cách chân thực nhất.
Seol Yuwol ngẩn ngơ ngắm nhìn khung cảnh ấy đến xuất thần.
Rõ ràng Hiệp hội đã dành không ít tâm huyết để kiến thiết không gian này.
Việc ghé thăm Luna Field lần trước chỉ là một ngoại lệ đặc biệt nhờ sự hiện diện của tôi.
Còn thông thường, mọi người ngoại giới đều phải đặt chân đến Yoram này đầu tiên.
Nghe đâu họ đã tốn rất nhiều công sức để tạo dựng ấn tượng ban đầu tốt đẹp cho những người mới đến.
Và có vẻ như đối với Seol Yuwol, nỗ lực đó đã gặt hái được thành công nhất định.
“Chúng ta đi dạo một lát nhé?”
Tôi nhẹ nhàng siết lấy bàn tay của Seol Yuwol khi cô vẫn còn đang đứng ngây người.
Chạm vào tôi, cô dường như giật mình bừng tỉnh.
Seol Yuwol cúi xuống nhìn bàn tay đang được tôi nắm lấy, rồi khẽ nở một nụ cười nhạt, lẽo đẽo bước theo sau tôi.
Lẽo đẽo.
Tôi điều chỉnh nhịp chân để phù hợp với sải bước của cô.
Đồng thời, tôi cũng thông báo cho cô về lịch trình của ngày hôm nay.
“Hôm nay, mục tiêu chính là tham dự buổi giới thiệu về các hội nhóm.”
“Tại Yoram này, các hội sẽ định kỳ ghé thăm để chiêu mộ… hay đúng hơn là cung thỉnh những người như cô về với họ.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt đối phương và bồi thêm.
“Cô từng nói rằng mình muốn trở nên mạnh mẽ hơn, đúng chứ?”
“Nếu vậy, việc tìm kiếm một bến đỗ vững chãi để nương tựa là ưu tiên hàng đầu vào lúc này.”
Seol Yuwol chậm rãi gật đầu tỏ ý đã hiểu.
Cứ thế rảo bước được một quãng, chúng tôi cũng đã đến khu trung tâm.
Nơi đây náo nhiệt hơn tôi tưởng tượng nhiều.
Do có vô số chi nhánh của các hội đang cùng khai thác tòa nhà này, nên thực tế nó chẳng khác gì một đô thị thực thụ.
Trên bảng điện tử trước tòa kiến trúc đồ sộ nhất, lịch trình trọng điểm của ngày hôm nay đang hiển thị rực rỡ.
[11:00 Sáng - Buổi giới thiệu liên hiệp các hội dành cho người ngoại giới mới (Đại sảnh Trung tâm)]
Tôi dẫn dắt Seol Yuwol tiến vào bên trong.
Hội trường đã chật kín hàng chục con người đến từ những thế giới khác biệt.
Có vẻ như có cả những kẻ ngoại giới đến từ Đế Quốc…
Và dĩ nhiên không thiếu những người từ Trung Nguyên hay từ nhiều vùng đất đa dạng khác.
Khi chúng tôi vừa ổn định chỗ ngồi, ánh đèn trong hội trường vụt tắt.
Ngay sau đó, biểu tượng Thanh Long hiện lên trên màn ảnh khổng lồ phía trên sân khấu.
‘Là Thương Thiên Minh.’
Hội mở màn cho buổi giới thiệu hôm nay chính là Thương Thiên Minh.
Từ phía cánh gà, một người phụ nữ với dáng vẻ tao nhã bước lên bục phát biểu.
Trường bào lụa màu ngọc bích, cùng chiếc trâm phượng hoàng cài trên mái tóc.
Đó chính là Lee Seoryeong.
“?!”
Đôi mắt của Seol Yuwol ngồi cạnh tôi mở to kinh ngạc.
Có lẽ cô chưa từng biết rõ mẹ mình thực sự đang làm công việc gì ở thế giới mới mẻ này.
“Rất vui được gặp gỡ quý vị, những người bạn từ phương xa.”
Người phụ nữ ấy cầm mic, bắt đầu màn thuyết trình đầy lưu loát trước hàng chục người ngoại giới.
Chất giọng của Lee Seoryeong ẩn chứa một luồng sinh khí khiến người nghe cảm thấy vô cùng thư thái.
Thay vì chú ý đến bà, tôi lại quan sát phản ứng của Seol Yuwol bên cạnh.
Cô không thể rời mắt khỏi người mẹ đang diễn thuyết dù chỉ một giây.
Đôi đồng tử xanh biếc của Seol Yuwol đang lấp lánh thứ ánh sáng đầy vẻ ngưỡng mộ.
Ánh mắt từng run rẩy như lá mùa thu mỗi khi nhắc đến Lee Seoryeong trong quá khứ giờ đã hoàn toàn biến mất.
Thay vào đó, trong đôi mắt ấy giờ đây chỉ còn đọng lại niềm tự hào khôn xiết.
Không còn sợ hãi, cũng chẳng còn oán trách.
Tôi khẽ gật đầu trước sự chuyển biến tâm lý ưu tú đó.
Sau đó, các buổi giới thiệu của những hội khác lần lượt nối tiếp nhau, nhưng…
Nội dung cốt lõi của hầu hết bọn họ đều khá đơn điệu.
“Nếu gia nhập hội Ascent của chúng tôi… quý vị sẽ lập tức được cấp một căn biệt thự cao cấp gần trụ sở…”
“Nếu gia nhập hội Paladin, chúng tôi cam kết mức lương thưởng cao hơn bất kỳ nơi nào khác…”
Cung cấp nơi ở sang trọng.
Đưa ra mức thù lao hậu hĩnh.
Thậm chí là hỗ trợ trang bị tối tân nhất.
Bởi đó là tất cả những gì họ có thể đem ra để lôi kéo những người ngoại giới.
Khi buổi giới thiệu dần đi đến hồi kết, tôi định hỏi Seol Yuwol xem cô cảm thấy ấn tượng với hội nào.
Chính vào lúc ấy.
Cạch.
Một ai đó thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế trống bên cạnh chúng tôi.
Hương lan quen thuộc thoảng qua nơi đầu mũi.
“Con gái, buổi giới thiệu có thú vị không con?”
Tôi quay đầu lại.
Tại đó, Lee Seoryeong đang nhìn Seol Yuwol với một nụ cười ôn hòa thường trực.
“Mẹ…”
Seol Yuwol cũng lộ rõ vẻ vui mừng khi trông thấy bà.
Chứng kiến cảnh tượng hai mẹ con họ, tôi khẽ cúi đầu chào người phụ nữ ấy.
Lee Seoryeong hơi nhổm người dậy khỏi ghế, rồi cũng cúi đầu đáp lễ tôi một cách đầy cung kính.
Thật lòng thì không cần phải khách sáo đến mức này…
Tôi đã cảm nhận được điều này từ lần trước, rằng lễ nghi mà người phụ nữ này dành cho tôi dường như có phần quá đỗi trang trọng.
Cứ như thể bà đang xem một bác sĩ như tôi là một tồn tại cao quý hơn cả bản thân bà vậy.
Lee Seoryeong lướt qua phía sau Seol Yuwol, ngồi xuống vị trí trống ngay cạnh tôi và tiếp lời.
“Không có gì to tát đâu, tôi chỉ chuẩn bị một ít bữa trưa cho hai người thôi.”
Người phụ nữ ấy đưa tay chỉ về phía công viên thấp thoáng qua khung cửa sổ ngoài hội trường.
“Ngay khi buổi họp này kết thúc, hai người có thể ghé qua băng ghế đá ở công viên được chứ?”
Lee Seoryeong khẽ nhếch môi, đưa ra lời đề nghị với tôi.
Về phía tôi, chẳng có lý do gì để từ chối cả.
Đằng nào cũng đến giờ dùng bữa.
Và Seol Yuwol chắc chắn cũng sẽ không ghét bỏ việc được ăn cùng mẹ mình.
“Tất nhiên rồi. Xin cảm ơn cô.”
Tôi gật đầu xác nhận.
Nhận được câu trả lời của tôi, Lee Seoryeong mỉm cười mãn nguyện rồi đứng dậy.
“Vậy, tôi xin phép đi trước để chuẩn bị.”
Bà để lại chúng tôi phía sau và bước ra khỏi hội trường.
Phải đến sau khi bà rời đi, buổi giới thiệu mới chính thức khép lại.
Với tôi thì… toàn những nội dung đã biết nên có phần tẻ nhạt.
Nhưng Seol Yuwol thì khác hẳn.
Ánh mắt cô vẫn lấp lánh như vừa được chiêm ngưỡng một điều gì đó vô cùng kỳ diệu.
“Giờ chúng ta đi ăn thôi chứ?”
Seol Yuwol không đáp lời mà chỉ khẽ gật đầu.
Chạm nhẹ…
Tôi định xoay người bước ra ngoài.
Thế nhưng, từ phía sau, có ai đó khẽ chạm nhẹ vào bàn tay tôi.
“?”
Tôi ngoảnh lại.
Là Seol Yuwol.
“Tay… một chút…”
“Xin hãy… nắm lấy tay tôi… đi…”
Trước yêu cầu đó, tôi rốt cuộc không kìm được mà bật cười khan.
Cuối cùng, tôi lại để bàn tay mình rơi vào sự chiếm hữu của Seol Yuwol.
Siết chặt.
Cô nắm lấy thật chặt, như thể chẳng có ý định sẽ buông rời.
Chúng tôi cứ thế dắt tay nhau rời khỏi hội trường, tiến về phía băng ghế công viên đang ngập tràn ánh nắng.
Trên đường đi, tôi hỏi cô về cảm nghĩ của ngày hôm nay.
“Cô thấy sao? Đã chọn được nơi nào mình muốn đến chưa?”
Dù năng lực thực thụ của Seol Yuwol chỉ được hé lộ trong bài kiểm tra sắp tới…
Nhưng qua những gì đã quan sát, tôi tin chắc rằng cô gái này tuyệt đối không phải kẻ yếu đuối.
Do đó, khả năng cao là Seol Yuwol sẽ ở vị thế người lựa chọn, chứ không phải bị các hội lựa chọn.
“Ưm…”
Tuy nhiên, Seol Yuwol có vẻ vẫn còn đang cân nhắc.
“Không sao đâu. Cô không nhất thiết phải quyết định ngay lúc này.”
Trong lúc trò chuyện, chúng tôi đã đến bên băng ghế đá dưới gốc cây đại thụ trước cửa Đại sảnh.
Lee Seoryeong đang trải một tấm khăn lụa trắng lên ghế, rồi tỉ mỉ bày biện từng hộp đồ ăn thịnh soạn mà bà đã dày công chuẩn bị.
“Trời ơi… người chuẩn bị tất cả những thứ này sao…”
Từ bát canh nghêu thanh đạm đang nghi ngút khói, đến các loại rau trộn đủ màu sắc được bày trí bắt mắt, và cả món cơm phủ thịt gà bóng bẩy mượt mà.
Gọi đây là cơm hộp thì quả là khiêm tốn quá mức…
Lee Seoryeong trông thấy chúng tôi liền nở một nụ cười rạng rỡ.
Tôi và Seol Yuwol cùng ngồi xuống.
Ngay khi chúng tôi vừa yên vị, bà đã cẩn trọng đẩy hộp cơm vừa mở nắp về phía tôi.
“Đây là món cơm phủ thịt gà.”
“Không biết có… hợp khẩu vị của y sư không đây.”
“Tôi xin phép… dùng bữa.”
Tôi khẽ cúi đầu chào rồi cầm lấy thìa.
“A… cô dùng trước đi.”
Tôi lên tiếng mời Lee Seoryeong trước.
Nhưng bà chỉ lắc đầu từ chối.
“Xin y sư hãy dùng trước cho.”
Cuối cùng, tôi đành gật đầu và nhấc thìa lên.
Rồi tôi xúc một thìa đầy món cơm thịt gà mà bà đã tâm huyết chuẩn bị, đưa vào miệng.
Cảm giác nóng hổi vừa đủ để không làm bỏng lưỡi.
Và ngay sau đó là sự hòa quyện hoàn hảo giữa lớp trứng mềm tan cùng những miếng thịt gà dai giòn sần sật.
Tôi không thể ngăn mình thốt lên lời tán thưởng ngay khi món ăn vừa chạm vào vị giác.
“Thực sự… rất ngon.”
Tôi vừa gật gù vừa gửi gắm lời đánh giá chân thành nhất tới Lee Seoryeong.
Nghe vậy, Lee Seoryeong cũng đáp lại bằng một nụ cười đầy thỏa mãn.
“Sự hòa quyện giữa Kê và Noãn từ xa xưa đã nổi tiếng với công dụng bồi bổ khí lực cho nam giới.”
Lee Seoryeong bắt đầu thuyết giải về đạo ẩm thực của món ăn.
Nhồm nhoàm.
Seol Yuwol ngồi bên cạnh chẳng mảy may để tâm đến lời nào, cô đang đắm chìm trong hương vị món ăn từ bàn tay mẹ mình sau bao ngày xa cách.
Ngấu nghiến.
Lee Seoryeong âu yếm xoa đầu con gái mình.
“Thật sự… khi thấy y sư yêu thích món này… tôi cảm thấy vô cùng cảm kích.”
Vừa nói, bà vừa chậm rãi dõi mắt nhìn tôi.
“À… ra là vậy.”
Tôi khẽ gật đầu xã giao rồi tiếp tục dùng bữa.
“Hì hì…”
Một tràng cười thỏa mãn khẽ lọt ra từ khóe môi của Lee Seoryeong.
Ựm ựm ựm.
“Cho con thêm bát nữa…!”
Tiếng hét vang lên từ Seol Yuwol, người nãy giờ vẫn đang chúi mũi vào hộp cơm.
Tôi cũng mỉm cười và tiếp tục cầm đũa lên.
