[note94390]
Nằm sâu trong tổng bản doanh của Thương Thiên Minh là một khu vườn tĩnh mịch.
Trong không khí se lạnh của buổi sớm mai, hương lan thanh khiết thoang thoảng lan tỏa khắp không gian.
Lee Seoryeong đang ngồi trong đình nghỉ chân, đôi tay thanh mảnh nâng niu tách trà bốc khói nghi ngút.
Những ngón tay trắng muốt như bạch ngọc chậm rãi nghiêng chén, thưởng thức hương thơm thanh tao đang dẫn lối nơi đầu mũi.
Phía sau bà, bên cạnh cột trụ đổ bóng dài, một nam nhân lẳng lặng xuất hiện rồi quỳ gối hành lễ.
Đó chính là Ám Minh Đội trưởng, kẻ thống lĩnh những bóng ma dưới trướng Minh chủ.
“Ám Minh Đội trưởng, việc điều tra về vị y sư đó đã hoàn tất chưa?”
“Thưa Minh chủ, đã xong xuôi cả rồi ạ.”
Đến lúc này, Lee Seoryeong mới đặt chén trà xuống, khẽ quay đầu nhìn về phía hắn.
Trong đôi mắt bà thoáng hiện lên một sự hứng thú sâu sắc.
“Nói đi.”
Ám Minh Đội trưởng cúi đầu, bắt đầu thuật lại những thông tin đã nắm bắt được.
“Vị y sư ấy tên là Yu Sunwoo. Từng là thợ săn thuộc hội Haetae, nhưng sau khi giải nghệ đã chọn một hướng đi mới.”
“Nghề nghiệp hiện tại của cậu ta là tham vấn viên tâm lý thợ săn… Theo xác nhận, hiện tại cả quốc gia chỉ có duy nhất một người sở hữu danh hiệu này.”
Ám Minh Đội trưởng dừng lại trong giây lát.
“Quyền hạn của chức vị này đáng gờm hơn chúng ta tưởng. Ít nhất là về các chỉ dẫn và phán đoán liên quan đến người ngoại giới và thợ săn, nó được xem như một lãnh địa bất khả xâm phạm.”
“Ra là vậy.”
Lee Seoryeong gật đầu tán thành.
Nguồn gốc của sự tự tin đó quả nhiên bắt nguồn từ thực lực thực tế.
Bà khinh miệt những kẻ ngạo mạn hão huyền, nhưng lại chẳng hề ghét bỏ sự tự tin được minh chứng bằng năng lực.
Thậm chí, đó còn là loại tính cách khá vừa ý bà.
Sự tự tin… đầy bản lĩnh đó.
“Chính vì thế, phía Hiệp hội dường như đang ra sức ủng hộ Yu Sunwoo, vị y sư duy nhất vượt qua được kỳ thi khắc nghiệt kia. Ngoài ra, hội Haetae nơi cậu ta từng công tác vẫn duy trì sự hỗ trợ không chính thức.”
“Hiệp hội, rồi giờ lại đến cả Haetae sao…”
Ngón tay Lee Seoryeong khẽ vuốt ve bề mặt tách trà một cách đầy ý vị.
Hiệp hội vốn là một trong những thế lực mạnh mẽ nhất đang nắm giữ cán cân quyền lực.
Tuy nhiên, việc có sự hiện diện của Haetae lại nằm ngoài dự liệu của bà.
Haetae là một trong mười hội lớn và đang duy trì mối bang giao khá tốt đẹp với Thương Thiên Minh.
Nếu vậy, đây không phải là đối tượng có thể tùy tiện đụng vào.
Nếu gây hấn với vị y sư này, mối quan hệ với Haetae có nguy cơ sẽ rạn nứt.
‘Càng lúc càng khiến ta phải kinh ngạc rồi đấy.’
Thế nhưng, bản báo cáo của Ám Minh Đội trưởng vẫn chưa dừng lại ở đó.
Sau một quãng lặng đầy do dự, hắn mới tiết lộ thông tin khó hiểu nhất.
“Và còn một chuyện… nữa ạ.”
Lee Seoryeong nhìn hắn, ra hiệu cho kẻ thuộc hạ tiếp tục trình bày.
“Trong khi đội tình báo của chúng ta đang điều tra xung quanh cậu ta, họ đã nhận được lời cảnh báo từ một thế lực không xác định.”
Nghe đến đây, nụ cười trên môi Lee Seoryeong lần đầu tiên nhạt dần.
“Cảnh báo sao?”
“Vâng. Họ truyền đạt rằng ‘Nếu còn dám tiếp cận sâu hơn, sẽ không còn một dấu vết nào tồn tại’… nguyên văn là như vậy ạ.”
Sau khi báo cáo kết thúc, sự tĩnh lặng bao trùm lấy khu vườn.
Chỉ còn tiếng gõ nhẹ “tóc, tóc” từ ngón tay của Lee Seoryeong lên lan can đình nghỉ chân vang lên rõ mồn một.
Bà nhắm mắt lại, xâu chuỗi và sắp xếp lại toàn bộ dữ liệu vừa thu thập được.
Thứ nhất, năng lực cá nhân của đối phương vô cùng xuất chúng, lại có thêm bản lĩnh kiên cường.
Chỉ cần nhìn vào ánh mắt ấy, bà đã biết anh ta không phải hạng người dễ dàng bị khuất phục.
Thứ hai, phía sau anh ta là sự bảo hộ từ các thế lực như Hiệp hội và Haetae.
Chỉ bấy nhiêu thôi đã đủ thấy phiền phức khôn lường.
Thứ ba, ngay cả một kẻ mạnh ẩn danh cũng đang dốc sức bảo vệ anh ta.
Chẳng có điều gì là dễ dàng cả.
“… Hừ.”
Giữa đôi môi của Lee Seoryeong, một tiếng cười không thể kìm nén bật ra.
Ban đầu chỉ là những âm thanh nhỏ, sau đó dần dần lớn hơn.
Đó là tiếng cười trong trẻo và tao nhã, vang vọng khắp không gian khu vườn.
Ám Minh Đội trưởng bỗng thấy hoang mang trước dáng vẻ lần đầu tiên được chứng kiến của chủ nhân.
‘Thật nực cười làm sao.’
Thương Thiên Minh Chủ, Lee Seoryeong đang cảm thấy một sự bất lực cùng cực.
Tiếng cười trống rỗng nảy nở từ chính sự bất lực đó.
Dù có dùng bất cứ thủ đoạn nào, hiện tại bà cũng không thể đến bên con gái mình.
Cho dù dùng mọi mưu kế, ngay lúc này bà cũng chẳng thể vượt qua được người đàn ông kia.
Sự thật ấy khiến bà căm phẫn đến mức không chịu nổi, nhưng đồng thời…
Nó cũng mang lại một cảm giác phấn khích kỳ lạ.
***
Kho lưu trữ của Hiệp hội hôm nay vẫn tĩnh lặng như thường lệ.
Đặc biệt là vào buổi sáng sớm thế này.
“Tôi đến trả số tài liệu này. Cảm ơn cô.”
“A, vâng. Tôi nhận được rồi.”
Tôi trả lại đống tài liệu mà mình đã mượn và vùi đầu nghiên cứu suốt đêm qua.
Những thứ mà theo mô tả là chỉ chứa đựng những nội dung vô cùng hữu ích, tích cực và tràn đầy hy vọng.
Trong lúc chờ người thủ thư tại quầy xử lý việc hoàn trả, tôi cẩn thận lấy vật đó từ trong túi áo ra.
“Nhưng mà này thủ thư…”
Tôi đẩy xấp giấy cũ kỹ đã ngả sang màu vàng ố về phía cô ấy.
“Liệu tôi có thể biết thêm chút ít về tác giả của luận văn này không?”
Tôi thốt ra nỗi thắc mắc bấy lâu nay vẫn luôn canh cánh trong lòng.
Người đã nghiên cứu và ghi chép lại tất cả những điều này rốt cuộc là ai?
“Ôi! Vâng, xin anh chờ một chút để tôi kiểm tra…”
Mọi luận văn đều có mã số định danh riêng.
Thế nên chỉ cần nhập vào máy tính của kho lưu trữ là có thể xác định được danh tính tác giả.
Cô ấy thuần thục nhập mã số được đóng bằng mực cũ nơi góc văn bản vào thiết bị đầu cuối.
Tuy nhiên, đôi mày của thủ thư ngay lập tức nhíu lại đầy vẻ khó xử.
“Ừm… thông tin này hiện đang được đặt ở chế độ bảo mật ạ.”
“Cái gì cơ?”
Làm gì có chuyện vô lý như vậy chứ.
“Hệ thống hiển thị rằng người hiến tặng đã yêu cầu giữ kín danh tính một cách tuyệt đối. Trong trường hợp này, ngay cả chúng tôi cũng không thể truy cập để biết tác giả là ai.”
Khoan đã.
Trước câu nói đó, một tia hy vọng chợt lóe lên trong tâm trí tôi. Hiến tặng ẩn danh, nguồn gốc không rõ ràng.
Chẳng lẽ điều này có nghĩa đây là một luận văn giả mạo không có căn cứ sao?
Tôi nén lòng, tràn đầy kỳ vọng mà hỏi lại.
“Vậy có khi nào đây là một luận văn sai lệch, thiếu tính xác thực không…”
“Không đâu.”
Hy vọng của tôi bị dập tắt không thương tiếc bởi câu trả lời đanh thép của cô ấy.
“Ngay cả khi đó là tài liệu ẩn danh, mọi hồ sơ trong kho lưu trữ của chúng tôi đều phải trải qua quy trình thẩm định đa tầng vô cùng gắt gao của Hiệp hội.”
Cô ấy chỉ vào dấu chứng nhận trên màn hình, như đóng thêm một chiếc đinh cuối cùng vào cỗ quan tài hy vọng của tôi.
“Hồ sơ này cũng vậy, nó hoàn toàn là tài liệu chính thức đã hoàn tất mọi khâu xác minh thực tế.”
“… À.”
“… Cảm ơn.”
Tôi bước ra khỏi kho lưu trữ với một cái đầu trống rỗng.
Cuối cùng thì cũng bị bồi thêm một nhát xác nhận phũ phàng.
Đã thế đến cả tác giả là ai cũng chẳng thể nắm bắt.
“Phiền thật chứ.”
Trái ngược với vẻ tĩnh mịch của kho lưu trữ, sảnh chính của Hiệp hội đang chật kín người qua lại.
Dù vẫn còn là buổi sáng, nhưng nơi đây đông đến mức chẳng còn lấy một chỗ đặt chân.
Giữa đám đông ấy, tôi chợt nhận ra một gương mặt quen thuộc.
Đó là nhân viên mà tôi thường xuyên gặp trong lúc thi lấy chứng chỉ tham vấn viên.
Khi tôi đang quan sát anh ta bận rộn chỉ đạo việc gì đó, chính người nhân viên ấy đã phát hiện ra tôi trước và chủ động tiến lại gần.
“A, cậu Yu Sunwoo… không, Tham vấn viên! Ngọn gió nào thổi cậu đến đây vậy?”
Tôi mỉm cười chào hỏi nhẹ nhàng.
Sau đó hất cằm về phía dòng người đang lấp đầy sảnh chờ.
“Hôm nay là ngày gì vậy? Sao mọi người lại tập trung đông đột biến thế này?”
“À, chắc cậu không biết. Hôm nay là ngày diễn ra kỳ thi cấp chứng chỉ tham vấn viên tâm lý thợ săn đấy.”
“Ồ, vậy sao?”
Trong lòng tôi bỗng trào dâng một cảm giác vui mừng khó tả.
Đồng nghiệp. Hoặc có lẽ là hậu bối sẽ san sẻ bớt gánh nặng cho tôi. Dù là phương án nào thì đó cũng là tin tốt lành.
Với sự kỳ vọng thuần khiết, tôi mỉm cười hỏi thêm.
“Liệu lần này sẽ có khoảng bao nhiêu người đỗ nhỉ?”
“Ừm… để xem nào. Chờ tôi một chút…”
Thay vì trả lời trực tiếp, vị trưởng nhóm nọ chỉ nở một nụ cười cay đắng. Anh ta gõ nhẹ lên chiếc máy tính bảng đang cầm trên tay.
“Tháng trước là 0 người.”
“Tháng trước nữa cũng là 0 người.”
Anh ta nhún vai, đưa ra kết luận cuối cùng đầy phũ phàng.
“Vì thế nên lần này, có lẽ kết quả vẫn sẽ chỉ là con số 0 mà thôi.”
“Sao cơ?”
Trước sự ngạc nhiên của tôi, vị Trưởng nhóm khẽ lắc đầu.
“Có thể Tham vấn viên không biết, nhưng không phải chúng tôi cố tình không tuyển thêm người. Hiệp hội vẫn liên tục tổ chức chiêu mộ.”
Anh ta tiếp tục nói với giọng điệu lộ rõ vẻ mệt mỏi.
“Cho đến tận bây giờ, người duy nhất vượt qua được các tiêu chuẩn trình độ tối thiểu mà Hiệp hội đề ra… chỉ có duy nhất mình anh thôi.”
Những lời này chợt làm tôi nhớ lại.
Lời của người nhân viên nọ từng nói rằng hậu bối sẽ chỉ xuất hiện sau khi tôi biến mất.
Hóa ra đó chẳng phải là lời nói đùa.
Tôi ôm lấy một tia hy vọng mong manh, thận trọng mở lời.
“Nếu vậy… việc hạ thấp tiêu chuẩn xét duyệt xuống một chút thì sao?”
“Điều đó rất khó. Thực tế là chúng tôi đã hạ xuống quá nhiều rồi. Kể từ sau khi cậu là người đầu tiên vượt qua, các tiêu chuẩn đã được nới lỏng không biết bao nhiêu lần.”
Trong câu trả lời của vị trưởng nhóm xen lẫn một tiếng thở dài thườn thượt.
“Không thể hạ thấp thêm được nữa đâu.”
Anh ta đưa mắt nhìn quanh đám đông ứng viên đang lấp đầy sảnh lớn với vẻ chua chát.
“Bởi vì… thứ mà chúng tôi tìm kiếm không đơn thuần chỉ là một người làm công tác tham vấn thông thường.”
Tôi cũng chỉ biết gật đầu đồng ý với lời khẳng định đó.
Không phải là tôi hoàn toàn không thấu hiểu vấn đề.
Người nhân viên nọ cúi đầu chào tôi một cách lịch thiệp.
“Vì vậy, từ nay về sau vẫn mong cậu hết lòng giúp đỡ. Bất cứ khi nào có điều gì bất tiện, xin cậu cứ lên tiếng. Hiệp hội sẽ hỗ trợ mọi tiện nghi tốt nhất cho Tham vấn viên Yu Sunwoo.”
Tôi mỉm cười gượng gạo rồi xua tay.
“Không có gì đâu.”
Phải rồi.
Việc than thân trách phận đến đây là đủ rồi.
Bản thân tôi cũng phải hoàn thành tốt bổn phận của mình chứ.
Tôi lại hướng bước chân về phía khu cách ly, nơi Seol Yuwol đang bị giam lỏng.
Đến với thân chủ của tôi, người đang mòn mỏi chờ đợi tôi tới.
***
Luna đang nâng niu chậu hoa oải hương nhỏ trong lòng, bước về phía phòng tham vấn của thầy.
Chẳng phải hôm nay thầy đã đến Hiệp hội rồi sao?
Cô biết rõ chứ.
Chính vì thế, cô mới lén lút đến đây.
“♪~~♬”
Luna vô thức khẽ ngân nga một giai điệu vui tai.
Ngay cả bước chân cũng trở nên nhẹ tênh như lướt trên mặt đất.
Sáng nay, cô đã phát hiện ra Alice, kẻ đang giả vờ ngủ nướng vì được nghỉ phép, định lén lút lẻn ra khỏi cửa chính.
‘Alice, em định đi đâu đấy?’
Nghe tiếng gọi của Luna, Alice giật bắn mình dừng bước.
Trên tay con bé là chùm chìa khóa mà thầy đã đưa cho vào ngày hôm qua.
‘A, cái đó… em định mang đi trả cho thầy…’
‘Để chị mang đi trả cho.’
Trước khi Alice kịp đưa ra bất cứ lời phản bác nào, Luna đã nhanh tay đoạt lấy chùm chìa khóa từ tay em gái.
Dù gương mặt ấm ức của con bé có hiện lên trong tâm trí, nhưng điều đó chẳng hề quan trọng với cô lúc này.
Cô điều chỉnh lại tư thế ôm chậu hoa oải hương nhỏ trong lòng.
Đây là một món quà cảm ơn nhỏ bé cho món bánh ngọt ngào mà thầy đã tặng.
Và còn bởi vì… cô hy vọng mỗi khi ngửi thấy mùi hương thanh bình này, thầy sẽ nhớ đến Luna…
‘Á…’
Nghĩ đến đó, Luna bỗng giật mình rồi khẽ lắc đầu nguầy nguậy.
“Không phải đâu…”
Chẳng phải cô có ý đồ gì sâu xa đến thế.
Chỉ là cô mong thầy được ở trong một không gian dễ chịu hơn đôi chút thôi.
Đứng trước cửa phòng tham vấn, cô hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh.
Đôi bàn tay run rẩy tra chìa vào ổ rồi xoay nhẹ, một tiếng “cạch” rõ ràng vang vọng khắp hành lang vắng lặng.
Cánh cửa mở ra ngay lập tức.
Theo lời Alice, thầy bảo chỉ cần giấu chìa khóa dưới thảm chùi chân là được.
Nhưng vì vẫn còn việc cần làm ở bên trong nên Luna đã không ngần ngại bước vào.
“Hưmm…”
Ngay lập tức, mùi hương của thầy bao bọc lấy các giác quan của cô.
Luna vô thức thả lỏng đôi vai, mọi sự căng thẳng dường như tan biến.
Tâm hồn bỗng chốc trở nên bình yên lạ thường.
Bước chân cô tự nhiên hướng về phía phòng tham vấn, nơi thầy thường dành phần lớn thời gian ở đó.
Giữa phòng tham vấn là một chiếc bàn hắc ngọc to lớn, tỏa ra một khí thế áp đảo.
Luna tiến lại gần với ý định đặt chậu hoa lên đó.
“…….”
Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp cận chiếc bàn, nơi đầu mũi cô chợt thoáng qua một mùi hương vô cùng mỏng manh nhưng đầy khó chịu.
Không đúng.
Nơi này có gì đó không ổn.
Một mùi hương gây cảm giác bất an, hoàn toàn khác biệt với hương thơm dịu dàng của thầy.
Theo bản năng, Luna nhíu mày và lùi lại vài bước.
Thay vào đó, cô hướng về phía chiếc bàn làm việc nhỏ nhắn của thầy đặt cạnh cửa sổ.
Rồi cẩn thận đặt chậu hoa oải hương mình mang theo lên trên đó.
“Hừm hừm…”
Cô muốn nó trông thật xinh đẹp trong mắt thầy.
Vì thế, để nhìn từ góc độ của thầy, cô chậm rãi đặt mình ngồi xuống chiếc ghế xoay.
“A…!”
Và ngay khi vừa ngồi lên ghế, cô bỗng nín thở.
Luna cảm thấy bàng hoàng.
Cảm giác này hoàn toàn khác biệt với mùi hương thoang thoảng trong không gian.
Trên chiếc ghế nơi thầy ngồi lâu nhất này, hương cơ thể của thầy dường như đã ngưng đọng, đặc quánh và thấm đẫm một cách nồng nàn.
Đầu óc Luna trở nên quay cuồng, mê muội.
Cô dùng hai tay nắm chặt lấy vạt váy, cắn chặt đôi môi.
Cảm giác như toàn bộ dòng máu trong cơ thể đang sôi sục, nóng rực.
“A… a…”
Đôi chân cô run rẩy không ngừng.
Trong cơn mê tỉnh mộng ảo, cô bắt đầu chìm sâu vào thế giới chỉ tồn tại duy nhất bản thân mình và thầy.
Thế nhưng, chính vào khoảnh khắc ấy.
“Ai đó?”
Cùng với một giọng nói sắc lẹm, cánh cửa phòng tham vấn bật mở.
Luna ngay lập tức bừng tỉnh khỏi cơn mộng mị.
Người mở cửa không ai khác chính là thợ săn hạng S, Jin Seah.
“Áaaaa!”
Cô gần như hét lên rồi bật dậy khỏi ghế như một lò xo.
Gương mặt đỏ bừng lên như sắp nổ tung đến nơi.
Và rồi, ánh mắt của hai người chạm nhau giữa không trung.
“Cô đang làm gì ở đây vậy?”
Trước câu hỏi của Jin Seah.
Luna đứng chôn chân tại chỗ, toàn thân đông cứng như tượng đá.
