Thật đáng khen ngợi.
Thực ra từ ‘đáng khen’ có thể mang nhiều tầng nghĩa khác nhau, nhưng nếu định nghĩa là ‘ngoan ngoãn, đáng tự hào và xứng đáng nhận được lời khen ngợi’, thì tình huống lúc này hoàn toàn chuẩn xác.
Một từ ngữ không thể thích hợp hơn.
Quả thực rất đáng khen.
Đến mức tôi bất giác muốn vươn tay xoa đầu cô.
Dĩ nhiên, đời nào tôi lại làm thế thật…
Rốt cuộc, Seol Yuwol đã hòa quyện giấc mơ trở thành Võ Lâm Minh Chủ từng đánh mất vào một lựa chọn mới mẻ mang tên Hiệp hội.
Đó là sự tiến bộ vượt bậc nhất mà một thân chủ có tâm lý phụ thuộc mạnh mẽ vào người khác có thể thể hiện.
Ban đầu tôi từng canh cánh nỗi lo liệu có phải vì tham vấn viên phụ trách như tôi thuộc Hiệp hội nên cô mới đơn thuần muốn đi theo hay không. Nhưng may mắn thay, có vẻ sự tình không phải như vậy.
“Làm thế nào để vào được Hiệp hội ạ?”
Seol Yuwol ngước nhìn tôi bằng đôi mắt trong veo rồi cất tiếng hỏi.
Dưới góc độ một người thuộc biên chế Hiệp hội, chắc chắn tôi có thể đưa ra cho cô những lời khuyên hữu ích.
Vậy thì Seol Yuwol có thể gia nhập Hiệp hội bằng những cách nào?
Nộp hồ sơ? Phỏng vấn? Hay làm bài kiểm tra năng lực?
Đơn giản lắm, chỉ cần.
‘Tôi muốn vào.’
Thế là xong.
Có khi Chủ tịch Hiệp hội còn chân không kịp xỏ giày mà chạy ra nghênh đón cô ấy đấy chứ.
Về cơ bản, Hiệp hội hiện tại hoàn toàn không có lấy một nhân tài cấp S nào trực thuộc.
Nói chính xác hơn là từng có, nhưng giờ thì sạch bóng.
Trước kia, khi tần suất xuất hiện Cổng và hiện tượng dịch chuyển chưa dồn dập như bây giờ, Hiệp hội vẫn sở hữu những thợ săn cấp S trong hàng ngũ.
Thế nhưng thời thế đã đổi thay.
Mối đe dọa từ quái vật trở thành cơm bữa thường nhật, và khi giá trị của một thợ săn cấp S có thể định đoạt cả an ninh của một quốc gia, nhu cầu săn đón họ ngày càng tăng vọt, kéo theo mức thù lao chạm tới đỉnh trời.
Hiệp hội khó lòng kham nổi.
Những khoản tiền lót tay ký hợp đồng cùng đặc quyền trên trời do mười hội lớn có tập đoàn khổng lồ hậu thuẫn đưa ra, một cơ quan nhà nước như Hiệp hội có muốn đáp ứng cũng bị giới hạn bởi ngân sách.
Rốt cuộc, toàn bộ thợ săn cấp S của Hiệp hội đều dứt áo ra đi đầu quân cho các hội lớn. Hiệp hội đành chọn giải pháp tuyển dụng đông đảo thợ săn cấp A để lấy số lượng bù đắp khoảng trống chất lượng.
Mà… xem chừng giải pháp ấy cũng thành công ở một mức độ nào đó.
Không phải Hiệp hội không chi trả nổi những con số ấy.
Chỉ là những đãi ngộ khác mà các hội lớn đưa ra… từ lâu đã vượt quá phạm vi phúc lợi mà một cơ quan công quyền có thể cung cấp.
Ngay cả Jin Seah nghe đâu cũng từng được chào mời cổ phần của hội.
Thế nên trong hoàn cảnh ngặt nghèo này, nếu một nhân tài đã được kiểm chứng năng lực như Seol Yuwol bày tỏ ý muốn gia nhập Hiệp hội…
Chẳng có lý do gì để họ từ chối cả.
Bởi vậy, tôi định nói thẳng sự thật theo cách dễ hiểu nhất cho cô nghe.
“Cô chỉ cần nói rằng mình muốn gia nhập Hiệp hội là được thôi.”
“…? Thật vậy sao ạ…?”
“Vâng, thật đấy.”
Tôi nói thật lòng đấy.
Ai mà nỡ từ chối cho được.
Nghe câu trả lời của tôi, Seol Yuwol thoáng trầm ngâm suy nghĩ, rồi lại đưa đôi mắt trong veo nhìn tôi mà hỏi.
“Vậy tôi… sẽ làm những công việc gì?”
Ai mà biết được.
Đã quá lâu rồi kể từ lần cuối nơi đó có một thợ săn cấp S trực thuộc…
Cũng có thể họ đã lên sẵn phương án chuẩn bị rồi không chừng.
Nhưng thực sự họ sẽ giao việc gì cho cô thì tôi chịu.
Dẫu vậy, có một điều chắc chắn: để giữ chân cô bằng mọi giá, rất có thể Hiệp hội sẽ sẵn lòng tạo điều kiện cho Seol Yuwol làm bất cứ điều gì cô mong muốn.
“Có lẽ trong quá trình tiếp nhận, phía Hiệp hội và cô Yuwol sẽ cùng ngồi lại trao đổi để thống nhất. Xem cô muốn làm công việc gì, và muốn đảm nhận vai trò ra sao.”
Tôi dịu giọng nói thêm để cô yên lòng.
“Cô không cần phải lo lắng đâu. Tôi sẽ luôn đồng hành cùng cô trong suốt quá trình đó.”
Tôi có thể đứng về phía cô dưới góc nhìn khách quan, giúp cô không bị ràng buộc bởi những điều khoản hợp đồng bất lợi.
Trước lời cam đoan của tôi, Seol Yuwol nghiêng đầu cúi chào.
“Cảm ơn y sư….”
“Có gì đâu mà.”
“Nhưng mà, liệu… y sư có thể chuyển lời này tới mẫu thân giúp tôi được không ạ…? Tôi… hiện tại vẫn chưa thể liên lạc được với người.”
À.
Lee Seoryeong.
Chắc chắn bà ấy vẫn luôn tin rằng con gái Seol Yuwol của mình sẽ về đầu quân cho Thương Thiên Minh.
Dù ngoài mặt không biểu lộ ra, nhưng đó vốn là tiến trình tự nhiên nhất rồi.
“Nếu y sư có thể chuyển lời giúp tôi….”
Seol Yuwol ngước nhìn tôi bằng ánh mắt tha thiết van nài.
Việc này đâu có gì khó khăn.
“Dĩ nhiên rồi. Tôi sẽ liên lạc ngay.”
Tôi rút chiếc điện thoại trong túi ra và gửi đi một tin nhắn.
***
Sau khi nấu cho Seol Yuwol một bữa ăn ngon, tôi quay trở lại phòng điều hành.
Cuộc gặp gỡ sau chuỗi ngày dài xa cách với Seol Yuwol đã khép lại êm đẹp.
Cô ấy đang từng bước tiến về phía trước theo chiều hướng tích cực.
Và tương lai chắc chắn sẽ còn tốt đẹp hơn nữa.
Tôi hài lòng với hiện thực ấy, thầm cảm nhận được trọn vẹn ý nghĩa trong công việc của mình.
Vừa bước vào phòng điều hành, đội trưởng đã tiến lại gần và báo cáo vắn tắt về lịch trình còn lại của Hiệp hội.
Nghe bảo khóa đào tạo cơ bản cho những người ngoại giới đợt này cũng sắp hoàn tất.
Do số lượng không nhiều nên mọi việc sẽ sớm kết thúc thôi.
“À, còn nữa. Tôi đã chuyển lời tới Thương Thiên Minh Chủ theo đúng yêu cầu của cậu rồi. Hiện bà ấy đang trên đường tới đây ngay…”
“Tôi nghĩ chỉ cần trao đổi qua điện thoại là được rồi mà nhỉ…”
“Vâng, tôi cũng bảo thế, nhưng dường như bà ấy muốn đích thân tới tận nơi.”
Xem chừng, giờ tan làm của tôi vẫn còn xa vời lắm.
Vì không có phương thức liên lạc trực tiếp với Lee Seoryeong hay Thương Thiên Minh nên tôi chỉ còn cách nhờ đội trưởng nhắn giúp.
“A… nghe báo bà ấy tới nơi rồi đấy. Để tôi mở phòng tiếp khách nhé?”
“Được thế thì tốt quá, cảm ơn đội trưởng.”
Tôi đáp ngắn gọn rồi bước ra khỏi phòng.
Đoạn, tôi rảo bước về phía quán cafe.
Lee Seoryeong thích gì ấy nhỉ?
Hình như bà ấy thích uống trà.
Chẳng rõ bà ấy có quen dùng mấy loại trà ngoại lai hay không…
Tôi bưng một tách trà hoa cúc cùng ly cafe của mình, hướng thẳng về phía phòng tiếp khách đã hẹn trước.
Đúng lúc ấy, nơi cuối hành lang thấp thoáng bóng lưng Lee Seoryeong đang bước vào phòng tiếp khách.
Bà trùm kín người từ đầu đến chân trong một chiếc trường bào đen tuyền như mực.
Dáng vẻ ấy khiến tôi bất giác dừng bước.
Vì không phải trang phục thường ngày nên tôi thoáng chút ngạc nhiên.
‘Trời… cũng lạnh thật mà.’
Quả đúng là tiết trời dạo này có phần se lạnh.
Không hề mảy may cảm thấy điều gì bất thường, tôi theo chân bà rồi dừng lại trước cửa phòng tiếp khách.
Miệng ngậm ly cafe, tôi giơ tay gõ cửa nhẹ.
Cốc cốc.
“Tôi là Yu Sunwoo đây.”
Nói đoạn, tôi vặn tay nắm cửa bước vào trong.
Kẹt…
Thế rồi vừa khép cánh cửa lại, tôi lập tức rơi vào trạng thái bàng hoàng.
Chiếc trường bào đen đã được cởi ra và vắt hờ hững trên lưng ghế.
Lúc này, Lee Seoryeong đang đứng dậy nghênh đón tôi.
Bà đang khoác trên mình một chiếc váy lụa trắng ôm sát, tôn lên trọn vẹn từng đường cong cơ thể.
“Đã lâu không gặp ngài, y sư.”
Bà khẽ mỉm cười, cúi gập người hành lễ chào tôi.
Tôi cùng với vẻ mặt ngơ ngác, vội vàng cúi đầu đáp lễ.
Hóa ra đây là lý do bà phải khoác chiếc trường bào kia…
Quả thực không mặc thêm áo ngoài che chắn thì không xong.
Bộ đồ này quá khác biệt so với phong cách đoan trang thường ngày của bà.
Có lẽ đây chính là kiểu trang phục đủ sức khiến đám thành viên trên Diễn đàn Thợ săn sáng rực mắt lên mà bàn tán sôi nổi.
Dường như nhận ra ánh mắt bối rối của tôi, Lee Seoryeong lộ rõ vẻ ngượng ngùng, cất giọng phân trần.
“Một đứa trẻ tôi quý mến… cứ tha thiết bảo tôi nhất định phải mặc thử một lần… Nhưng với tôi thì bộ đồ này quá đỗi… ngượng ngùng và phô trương nên tôi mới phải khoác áo che lại.”
“Vừa nghe tin xong, tôi thậm chí còn chưa kịp nghĩ tới chuyện thay đồ mà đã vội vã chạy tới đây ngay…”
Ý bà là vừa nhận được tin tức về Seol Yuwol, bà đã tức tốc chạy tới nơi mà chẳng màng tới việc thay trang phục.
Tôi hoàn toàn thấu hiểu.
Tôi lắc đầu đáp lại.
“Bộ đồ rất hợp với Minh chủ đấy chứ. Dĩ nhiên, nếu cô che bớt… một chút thì…”
Trước lời khen ngợi có phần vụng về của tôi, Lee Seoryeong đưa ống tay áo dài che miệng cười.
Bà lại đoan trang cúi đầu hành lễ lần nữa.
“Đa tạ y sư. Chỉ nghe lời ngài nói thôi cũng đủ khiến tôi thấy an lòng rồi.”
Lee Seoryeong nhẹ nhàng bước về phía tôi đang đứng. Bà cẩn thận kéo chiếc ghế trước mặt tôi lùi ra sau một chút.
Đoạn, bà quay về vị trí của mình và đứng yên bất động.
Thấy cử chỉ kéo ghế mời ngồi đầy ý nhị ấy, tôi ngượng nghịu ngồi xuống.
Đôi khi trước sự tiếp đãi cung kính đến mức này của Lee Seoryeong, tôi thực sự chẳng biết phải ứng xử ra sao cho phải phép.
Chờ tới khi thấy tôi đã an tọa, bà mới cẩn thận ngồi xuống ghế của mình.
Tôi đẩy tách trà ấm nóng đã chuẩn bị từ trước về phía bà.
“Đây là trà hoa cúc. Không biết có hợp khẩu vị của Minh chủ không…”
Lee Seoryeong đón lấy tách trà, nhắm mắt thưởng thức làn hương thoang thoảng.
Rồi bà nhấp một ngụm nhỏ.
Mở đôi mắt đang khép hờ, Lee Seoryeong chậm rãi mở lời.
“Trùng hợp thay… đây lại là loại trà tôi thích nhất.”
Nói đoạn, bà nở một nụ cười rạng rỡ.
Nhìn thấy nụ cười ấy, tôi cảm nhận được nỗi căng thẳng trong lòng mình vơi đi đôi chút.
“Vậy thì may quá rồi.”
Tôi lập tức đi thẳng vào câu chuyện của Seol Yuwol.
Về nỗi âu lo trước đó của tôi xoay quanh nơi cô muốn tới.
Chuyện cô đã tự mình lồng ghép giấc mơ xưa về Võ Lâm Minh vào tôn chỉ hoạt động của Hiệp hội ra sao.
Và cuối cùng, việc cô đã tự mình đưa ra quyết định muốn gia nhập Hiệp hội.
Giải thích cặn kẽ mọi chuyện xong xuôi, tôi nín thở chờ đợi phản ứng từ Lee Seoryeong.
Lee Seoryeong vừa là mẹ của Seol Yuwol, nhưng đồng thời cũng là người đứng đầu của một hội lớn.
Bà hoàn toàn có thể cảm thấy tiếc nuối khi để vuột mất một thợ săn cấp S.
Trong trường hợp xấu nhất…
Biết đâu bà lại một lần nữa áp đặt sự lựa chọn lên con gái mình.
Lee Seoryeong im lặng một hồi lâu.
Bà lặng lẽ nhìn bóng mình phản chiếu trên mặt nước trà sóng sánh.
Sau một khoảng lặng kéo dài, bà mới cất giọng trầm buồn.
“Đứa trẻ ấy… đã tự mình định đoạt con đường tương lai bằng chính ý chí của nó sao.”
“Đúng vậy.”
“Nó bảo giấc mơ xưa kia của mình… là trở thành Võ Lâm Minh Chủ…”
Đúng là như thế.
Lee Seoryeong hai tay nâng tách trà, chỉ lặng lẽ miết nhẹ lên thành tách.
“Đó là con đường… mà cả đời này tôi đã luôn áp đặt lên con bé.”
Giọng bà run rẩy.
“Chẳng màng tới tâm nguyện của Yuwol, tôi đã đẩy con bé đi theo con đường đó hoàn toàn chỉ vì lòng tham của bản thân. Vậy mà, con bé lại… coi đó là ước mơ của chính mình…”
Lee Seoryeong ngẩng đầu lên, đôi mắt ngấn lệ nhìn thẳng vào tôi.
“Người làm mẹ này… chỉ thấy mừng vui khôn xiết.”
Rồi bà chậm rãi nói tiếp.
“Y sư đã thay tôi làm tròn bổn phận của một người làm cha làm mẹ đối với Yuwol, điều mà tôi chưa từng làm được, hay đúng hơn là chẳng hề biết cách làm. Từ tận đáy lòng… muôn vàn cảm tạ ngài.”
Tôi khẽ lắc đầu.
“Đến mức… khoảng trống của người cha dường như chẳng còn nữa…”
“Không dám nhận đâu ạ, Minh chủ quá lời rồi.”
Được đánh giá cao đến vậy tôi rất biết ơn, nhưng bảo tới mức đó thì tôi thực sự không dám nhận.
Tôi đưa khăn giấy cho bà rồi kiên nhẫn đợi những giọt nước mắt ngừng rơi.
Sau đó chúng tôi còn trò chuyện thêm đôi ba câu nữa, nhưng…
Tựu trung lại, Lee Seoryeong hoàn toàn tôn trọng quyết định của Seol Yuwol.
Cùng với đó là lòng biết ơn sâu sắc dành cho tôi.
Chuyện cần trao đổi hôm nay đến đây là xong xuôi.
Chúng tôi hẹn sẽ gặp lại nhau vào thời điểm hợp đồng gia nhập Hiệp hội của Seol Yuwol chính thức bắt đầu, rồi cùng đứng dậy để ra về.
“Hôm nay vất vả cho Minh chủ quá. Vậy xin hẹn gặp lại lần…”
Đúng lúc tôi định buông lời chào xã giao thường lệ.
“Y sư.”
Sột soạt…
Lee Seoryeong dịu dàng ôm chầm lấy tôi.
Từ vòng tay bà thoang thoảng hương thơm ấm áp của tách trà.
“Cảm… tạ ngài…”
Lee Seoryeong thì thầm bằng chất giọng nhỏ đến mức gần như chẳng thể nghe thấy.
Gương mặt đỏ bừng như gấc chín, bà vội lùi lại một bước rồi cúi gập đầu.
“Đây là… lễ nghi biểu thị lòng biết ơn của Trung Nguyên chúng tôi…”
Đến tận mang tai cũng đỏ lựng lên, Lee Seoryeong cuống cuồng phân bua.
“Bấy lâu nay… lễ nghi tôi dành cho ngài thật sự quá sơ sài, chẳng xứng với ân đức…”
Hôm nay tôi lại học thêm được một điều mới. Hóa ra ở Trung Nguyên, người ta ôm nhau để bày tỏ lòng biết ơn.
Tôi cũng quyết định đáp lễ theo đúng lễ nghi của Trung Nguyên.
Tôi dang rộng hai tay lần nữa, cẩn thận ôm lấy bà sao cho cơ thể hai người không quá chạm sát vào nhau.
Rồi tôi vỗ nhẹ lên lưng bà vài cái.
“Minh chủ đã tôn trọng ý nguyện của tiểu thư Yuwol… tôi cũng xin chân thành cảm ơn. Minh chủ.”
Nở một nụ cười xuất phát từ tận đáy lòng, tôi cũng đáp lại tấm chân tình ấy.
