□■ Một bức thư
Gửi người đang đọc bức thư này.
Ta không biết tên ngươi.
Ta cũng chẳng thể nhìn thấy mặt ngươi.
Và chắc chắn, ngươi cũng sẽ chẳng bao giờ được trực tiếp nhìn thấy ta. Bởi vì đó là bản chất của những kẻ như chúng ta. Chừng nào ta còn tồn tại, thì ngươi không thể hiện diện, và khi ngươi hiện diện, thì ta đã không còn nữa. Vì cái cách tồn tại trớ trêu đó, ta quyết định lưu lại những lời cần nói vào bức thư này.
Gửi cho Hoàng đế đương nhiệm, hoặc có thể là Hoàng đế của thế hệ tiếp theo. Nếu họ chịu hiểu cho di nguyện của ta, thì chắc chắn bức thư này đã đến tay ngươi.
Có hai điều ta muốn truyền đạt.
Chúng ta không phải là con người.
Chúng ta không thể là con người.
Đó là sự thật đầu tiên mà ta phải nói với ngươi. Mối quan hệ giữa con người, Job và Quái vật được thế giới này chi phối. Và chúng ta chính là thứ "dị đoan" nảy sinh giữa những mối quan hệ đó. Là hiện thân của sự dị thường, được tổ tiên chúng ta khắc sâu vào thế giới từ thuở xa xưa. Chính vì thế, có lẽ một ngày nào đó, cơ chế tự thanh lọc của thế giới sẽ xóa sổ chúng ta. Nhưng nếu ngươi đang ngồi đọc bức thư này, thì có nghĩa là sự thanh lọc đó không rơi vào thế hệ của ta hay của ngươi.
Có thể ngươi đang dằn vặt về thứ sức mạnh bẩm sinh mà mình đang mang. Ta ngày xưa cũng từng như vậy. Tuy nhiên, trường hợp của ta phần lớn là do sinh ra không đúng thời và áp lực khi bị đem ra so sánh với người tiền nhiệm.
Người tiền nhiệm của ta, có lẽ là kẻ đã sử dụng thứ sức mạnh này triệt để nhất trong số các đời. Còn ta thì chả thể làm gì mấy. Liệu ngươi có làm được không? Mà thật ra, ngươi cũng chẳng cần phải dùng hết nó làm gì.
Bởi sức mạnh của chúng ta là quá đỗi dư thừa.
Thứ sức mạnh chẳng cần chút nỗ lực nào, chỉ đơn giản là được chọn và nhận lấy. Một thứ sức mạnh quá đỗi phá cách, chẳng cần phải tự mình tích lũy. Cũng chính vì thế, có lẽ ngươi đã phạm phải những sai lầm khủng khiếp khi còn là một đứa trẻ. Có lẽ ngươi sinh ra đã nhuốm máu. Đó là những sự thật đã xảy ra và không thể nào vãn hồi. Dù sức mạnh của chúng ta có lớn lao đến đâu, chúng ta cũng không có cách nào mang những người đã chết trở về. Ngay cả người tiền nhiệm vĩ đại của ta cũng không thể làm được điều đó.
Chính vì vậy, ta mong muốn ngươi của hiện tại, hãy trở thành một kẻ có cả sức mạnh lẫn ý chí.
Đừng để bị giam cầm bởi những tội lỗi gây ra vào cái thời khắc mà ngươi chưa thể kiểm soát được bản thân. Hãy tự ý thức về sức mạnh của mình, và tự định đoạt ý chí cho chính mình. Việc ngươi hành động theo những gì bản thân cho là đúng đắn, chính là cách để khẳng định sự tồn tại của chúng ta.
Điều đó không đồng nghĩa với việc ngươi phải bảo vệ quốc gia này. Đấy cũng là một lựa chọn, nhưng tuyệt đối không phải là nghĩa vụ bắt buộc.
Hoặc có thể, ai đó đã tiêm nhiễm vào đầu ngươi rằng: "Ta là vị anh hùng đã cống hiến cả cuộc đời để bảo vệ đất nước này", thì hãy nhớ rằng, điều đó là sai sự thật. Ta chọn dành cả đời để bảo vệ đất nước này là để chuộc lại lỗi lầm cho cuộc chiến tranh nổ ra vì ta trước cả khi ta được sinh ra, và bởi vì chính bản thân ta không thể nào quay lưng lại với đất nước này mà thôi. Thế nên, ngươi không cần phải noi gương ta mà hiến thân mình cho con đường đó. Ngươi không có nghĩa vụ phải răm rắp tuân theo mệnh lệnh của bất kỳ ai.
Ngươi, hãy sống cuộc đời theo cách mà ngươi muốn sống.
Chúng ta không phải là con người. Chúng ta không thể là con người.
Thế nên, đừng để bị trói buộc.
Hãy bảo vệ những gì ngươi muốn bảo vệ. Hãy làm những gì ngươi muốn làm. Đừng sợ hãi khi phải hành động theo ý chí của chính mình. Không một ai có quyền trói buộc ngươi cả.
Bởi vì thứ tài năng và sức mạnh mà ngươi đang nắm giữ, tồn tại là vì tương lai mà ngươi khao khát.
◇◆◇
□■ Hầm tị nạn dưới lòng đất
"Hầu tước Findle! Đưa các Điện hạ đi mau!"
"Chúng tôi sẽ câu giờ!"
Ngay khi [Belcross] vừa bị nung chảy, sáu Kỵ sĩ Cận vệ đã lập tức phản ứng. Họ lao lên phía trước, chắn ngang [Ignis] để bảo vệ nhóm Elizabeth. Đối đầu với con quái vật có thể nung chảy cả Golem đúc từ kim loại cấp Mythical, họ thừa hiểu mình không có lấy một cơ hội chiến thắng. Nhưng dẫu vậy, họ vẫn đứng ra, chỉ để câu kéo thêm chút thời gian ít ỏi cho Elizabeth chạy trốn.
"Các vị… Ta xin lỗi!"
Hầu tước Findle cũng bừng tỉnh khỏi cú sốc khi [Belcross] bị hủy diệt, vội vã thao tác trên bảng điều khiển để mở tung cánh cửa hầm tị nạn. Chạy trốn vào hầm tị nạn, nhưng giờ đây nó đã trở thành một ngõ cụt. Không còn cách nào khác ngoài việc lao ra ngoài và tìm đường thoát lên mặt đất.
(Nhưng nếu trên mặt đất cũng đã bị chúng khống chế thì… Không được nghĩ tiêu cực!)
Thay vì ở lại đây để chịu cái chết 100%, thà rằng chọn con đường chạy lên mặt đất với một tia hy vọng mong manh. Cánh cửa dày cộp của hầm tị nạn từ từ mở ra kèm theo những tiếng động nặng nề…
『Tính chạy sao?』
Phát hiện ra ý đồ bỏ trốn, [Ignis] định giơ bốn cánh tay về phía Hầu tước Findle.
"Đừng hòng!"
"Oooooh!"
Sáu Kỵ sĩ Cận vệ đồng loạt vung kiếm chém vào [Ignis] để cản bước hắn. Những lưỡi kiếm không thể xuyên qua lớp vỏ cứng cáp, nhưng cũng đủ để lại những vết xước nông trên bốn cánh tay của hắn.
(Đòn tấn công vẫn có tác dụng!)
(Nếu hắn có thể bị thương thì…!)
Những [Thánh Kỵ Sĩ] của Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia tìm thấy một tia hy vọng mong manh từ những vết xước nhỏ bé đó. Giống hệt như cách những người đồng đội của họ đã từng làm khi đối đầu với [Aranea] trên mặt đất.
Thế nhưng, giữa [Aranea] và [Ignis] có một sự khác biệt mang tính quyết định.
『――<Prominence Aura>』
Ngay khi [Ignis] vừa xướng tên Skill, hình bóng của hắn bỗng trở nên nhòe đi. Đó là hiện tượng khúc xạ ánh sáng khi đi qua lớp không khí bị nung nóng đến nhiệt độ cực cao. Cùng lúc đó, những thanh kiếm của các [Thánh Kỵ Sĩ] đang chém vào [Ignis] lập tức bị nung chảy, phần giáp sắt nóng chảy bám chặt vào da thịt họ.
"Guaaaaaa!?"
"Chút đau đớn này…!"
Họ cố gắng rút vũ khí dự phòng ra để tiếp tục chiến đấu, nhưng bất kỳ loại vũ khí nào tiến lại gần [Ignis] đều bị nung chảy ngay tức khắc. Hắn tạo ra một vùng không gian mang nhiệt độ cực cao bao quanh cơ thể, biến nó thành một lớp giáp công thủ toàn diện. Thế nhưng, bản thân [Ignis] lại không hề hấn gì trước lượng nhiệt đó. Đối với kẻ có thể điều khiển song song 64 quả <Fixed Star>, việc thao tác lượng nhiệt cỡ này chỉ là trò trẻ con. Khác với [Aranea], kẻ mà chỉ cần dùng [Elixir] vô hiệu hóa độc là có thể chiến đấu, việc tiến lại gần [Ignis] đồng nghĩa với việc tự đâm đầu vào chỗ chết. Việc giữ khoảng cách để tấn công cũng vô vọng, vì phần lớn vũ khí tầm xa hay ma pháp đều bị sức nóng áp đảo và vô hiệu hóa hoàn toàn.
Một "Mặt Trời di động" với sức mạnh ngang ngửa <Siêu Cấp>. Kẻ sẽ thiêu rụi mọi chướng ngại vật cản đường và không bao giờ dừng lại cho đến khi đạt được mục đích. Đó chính là [Ignis Idea].
"Điện hạ… xin hãy chạy đi!"
"Hầu tước Findle! Mặc kệ chúng tôi! Đi đi!"
"…Được!"
Ngay khoảnh khắc cánh cửa hầm tị nạn mở ra, Hầu tước Findle thao tác thêm một chức năng nữa trên bảng điều khiển. Đó là hệ thống vòi phun nước chữa cháy. Ông đã kích hoạt tính năng vốn luôn được tắt (để dự phòng cho việc đun nấu trong hầm) lên trạng thái hoạt động. Hệ thống vòi phun nước lập tức phản ứng với lượng nhiệt khổng lồ theo lập trình sẵn, vô số vòi phun trồi ra từ các ngóc ngách của hầm tị nạn và xả nước xối xả vào [Ignis].
Ngay sau đó, một vụ nổ hơi nước cực lớn kèm theo tiếng gầm chói tai và dư chấn kinh hoàng bùng nổ.
Lượng nước khổng lồ lập tức bốc hơi thành khí do nhiệt độ cực cao, tạo ra luồng hơi nước giãn nở từ tâm [Ignis] thổi bay mọi thứ xung quanh. Cả các Kỵ sĩ đang áp sát [Ignis], và bản thân [Ignis] đều không thể bình yên vô sự. Áp lực nổ khóa chặt mọi chuyển động, và toàn bộ tầm nhìn bị bao phủ bởi làn hơi nước trắng xóa.
"Điện hạ! Hoàng tử Thương Long! Nhanh lên…!"
Tranh thủ lúc đó, ông giục mọi người chạy ra ngoài qua cánh cửa đã mở. Giữa làn hơi nước đang lan tỏa từ giữa phòng, nhóm Elizabeth cố gắng lao về phía lối thoát. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc đó,
"Elizabeth!"
Lần đầu tiên, Thương Long gọi thẳng tên vị hôn thê của mình mà không dùng kính ngữ. Với vẻ mặt vô cùng tuyệt vọng, cậu đẩy mạnh Elizabeth sang một bên.
――Ngay giây tiếp theo, một tia nhiệt năng xuyên thủng bức tường hơi nước, găm thẳng vào cơ thể cậu.
Âm thanh thịt da bị nung chảy và bốc hơi vang vọng khắp hầm tị nạn. Cùng với một tiếng "rầm", cơ thể bé nhỏ của cậu thiếu niên đổ gục xuống sàn.
"Thương…?"
Vị Hoàng tử của Hoàng Hà, bị đục một lỗ hổng khổng lồ ngay giữa ngực. Vết thương bị nung cháy bởi sức nóng cực độ không rỉ ra một giọt máu nào. Nhưng cái lỗ hoác lớn trên ngực đã cướp đi cả trái tim của cậu, cái chết là điều hiển nhiên.
"Thương… Thương ơi!"
Đôi mắt nhòe lệ, Elizabeth lay gọi cơ thể cậu, nhưng không một tiếng thở nào đáp lại, cũng chẳng có lấy một vệt máu nào tuôn ra. Mọi dấu hiệu của sự sống dường như đã hoàn toàn tắt lịm trên cơ thể cậu bé.
『Trúng cái gì vậy. Không nhìn thấy rõ.』
Giữa những tiếng nổ hơi nước nổ liên hồi, một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên, ngay sau đó,
『Thêm vài phát nữa cho chắc.』
Những tia nhiệt năng giống như lúc nãy bắn tứ tung ra mọi hướng.
Chúng cày xới khắp hầm tị nạn, quét sạch từ người đến vật, tiện thể phá nát luôn những vòi phun nước. Tiếng la hét vang dội, tia nhiệt năng của [Ignis] chà đạp lên những người không kịp chạy trốn, biến hầm tị nạn thành một bãi chiến trường thảm khốc. Tiếng kim loại bị nung chảy, tiếng nước bốc hơi, tiếng thịt xèo xèo, hòa quyện cùng tiếng la hét thất thanh của các hầu gái. Chẳng mấy chốc, phần lớn các vòi phun nước đã bị nhiệt năng phá hủy, và [Ignis] được giải phóng khỏi cái lồng hơi nước. Trên cơ thể hắn chẳng có vẻ gì là phải chịu một vết thương nào đáng kể.
"Ngươi… ĐÚNG LÀ MỘT CON QUÁI VẬT!!"
Hứng trọn cơn mưa nhiệt năng, Hầu tước Findle bị đứt lìa cánh tay phải từ khuỷu tay trở xuống, căm phẫn lườm [Ignis]. Chỉ có đúng hai người may mắn thoát khỏi những tia nhiệt năng đó. Đó là Elizabeth, người đang gục xuống bên xác Thương Long, và Milianne, người tình cờ đứng ở vị trí góc khuất. Tất cả những người còn lại đều bị nhiệt năng sượt qua, phần lớn đã mất khả năng di chuyển. Tình hình hiện tại, việc dẫn Elizabeth trốn thoát đã trở nên bất khả thi.
『Đại Hiền Giả đâu rồi?』
Thế nhưng, dẫu đứng trước thảm cảnh do chính tay mình gây ra, câu nói của [Ignis] vẫn không hề thay đổi. Như một cỗ máy hỏng, hắn chỉ biết đòi hỏi một thứ duy nhất. Hành xử như một con quái vật không có lý trí, [Ignis] từng bước tiến lại gần Elizabeth.
"Điện hạ! Dù chỉ một mình Người, cũng phải chạy đi…!"
Một Kỵ sĩ đang ngã gục dưới sàn gào lên, nhưng Elizabeth vẫn kiên quyết không rời khỏi Thương Long. Và rồi, [Ignis] cũng tiến đến chỗ Elizabeth.
『Đại Hiền Giả, đang ở đâu. Nếu không chịu thò mặt ra, ta sẽ giết con Công chúa này.』
Miệng lẩm bẩm khao khát méo mó không bao giờ lung lay của mình, [Ignis] vươn cánh tay nóng rực như một thanh sắt nung về phía Elizabeth. Mọi người xung quanh gào thét trong tuyệt vọng và phẫn nộ, nhưng chẳng còn ai đủ sức đứng lên ngăn cản hắn.
Và khi cánh tay nóng chảy của [Ignis] chỉ còn cách Elizabeth một gang tấc ――
――Ai đó đã tóm chặt lấy cánh tay hắn.
『…?』
Lần đầu tiên kể từ khi biến thành Cải Nhân, một nét biểu cảm giống như sự hoài nghi hiện rõ trên khuôn mặt dị hợm của [Ignis]. Bàn tay của kẻ vừa tóm lấy hắn đang bốc cháy. Bởi [Ignis] đang bọc mình trong lớp giáp nhiệt cực nóng, nên cái bàn tay dám tóm lấy tay hắn đang bị thiêu đốt. Nhưng nó vẫn không buông ra. Bàn tay bé nhỏ đó… đang chứa đựng một nguồn sức mạnh khủng khiếp đến nhường nào? Những ngón tay cắm phập vào lớp vỏ siêu cứng của [Ignis], khiến hắn rỉ máu, và luồng nhiệt hắn tỏa ra lại làm chính máu của hắn bốc hơi xèo xèo. Trước cảnh tượng dị thường đó, [Ignis] cất tiếng hỏi:
『…Ngươi, là cái quái gì?』
"…Thương?"
Câu hỏi của [Ignis] cũng đồng điệu với tiếng gọi ngỡ ngàng của Elizabeth.
Bởi vì chủ nhân của bàn tay nhỏ bé đang tóm chặt cánh tay [Ignis]… lại chính là Thương Long, người lẽ ra đã chết vì lỗ thủng xuyên ngực.
Thương Long vẫn nằm gục dưới sàn, nhưng cánh tay phải đã vươn lên tóm chặt lấy cánh tay [Ignis] đang định chạm vào Elizabeth. Chưa hết, [Ignis] còn mang một thắc mắc khác.
(Cái gì thế này? Lượng ma lực của thằng nhãi này là sao? Cái này, giống hệt như [Đại Hiền Giả]… Không, thậm chí còn vượt xa cả ta của hiện tại…)
Từng dồn toàn bộ tâm trí và tài năng cho ma pháp hệ Hỏa, [Ignis] không hề sở hữu Skill <Identify>. Dù vậy, với tư cách là một pháp sư bậc thầy, hắn vẫn có thể cảm nhận được sức mạnh ma lực thông qua trực giác. Nếu hắn có <Identify>, có lẽ hắn đã được chiêm ngưỡng một cảnh tượng kỳ dị nhất trần đời.
――Một khung cảnh nơi Level và Status đang tăng vọt với tốc độ kinh hoàng.
Và sự biến đổi không chỉ dừng lại ở những con số.
"――――Không được động vào Elizabeth."
Thương Long, kẻ tưởng chừng như đã chết, nói rồi từ từ đứng dậy. Cậu che chắn trước mặt Elizabeth, đối đầu trực diện với [Ignis]. Lỗ thủng trên ngực cậu vẫn còn đó… nhưng phần lớn diện tích của nó
đã được lấp đầy
. Trái tim và phổi lẽ ra đã bốc hơi hoàn toàn, nay lại đang tái tạo với tốc độ siêu thanh. Không chỉ vậy, bàn tay đang nắm chặt [Ignis] của cậu cũng liên tục bị thiêu rụi rồi lại tái tạo, không hề biến dạng. Đổi lại, lớp băng gạc đen quấn quanh ngực cậu… đang biến thành tro bụi.
"…Vậy là [Tự Giới Phong Quyển] đã cháy rụi rồi sao. Cho đến khi nó tự phục hồi, thì không thể phong ấn được nữa rồi."
Nhìn lớp băng đen cháy thành tro, món trang bị phần thưởng mà cậu tự tay lựa chọn từ kho báu Hoàng Hà với tính năng "Hạn chế Status và Skill", Thương Long khẽ thì thầm. Món trang bị phần thưởng mà cậu dùng để che giấu thân phận thật ở Caldina và Vương quốc này… giờ đây đã bị phá hủy hoàn toàn.
"Nhưng không sao… bây giờ không cần phải phong ấn nữa."
Đúng vậy, điều đó không quan trọng nữa. Thứ cần thiết lúc này không phải là che giấu, mà là sử dụng nó. Sử dụng sức mạnh đó… và trở lại là chính mình.
"Thương… Ngài không sao chứ?"
Bỏ qua mọi thắc mắc về hiện tượng dị thường trước mắt, Elizabeth vui mừng khôn xiết khi thấy người bạn tưởng chừng đã chết vẫn còn sống, cô bé lo lắng hỏi. Nghe vậy, Thương Long khẽ ngoái đầu lại, mỉm cười với cô… rồi lập tức hướng ánh mắt về phía trước.
"Elizabeth… Những lời lúc nãy, để tôi nói nốt."
Cậu bắt đầu cất lời. Dù vẫn quay lưng lại với Elizabeth… không để cô bé nhìn thấy vẻ mặt của mình.
"Tôi không phải là Hoàng tử. Tôi không thể kế thừa ngai vàng của Hoàng Hà. Tôi không có tư cách đó."
Đó là phần tiếp nối của câu nói dang dở lúc nãy, và,
"Hơn nữa… tôi cũng không phải là con người…"
"Hả…?"
Lời thú nhận bí mật… mà cậu từng định giữ kín trong lòng.
Ngay sau lời thú tội đó, khung xương của cậu bắt đầu vang lên những tiếng rắc rắc, tứ chi vươn dài ra. Chiều cao, vóc dáng của cậu biến đổi hoàn toàn, thoát khỏi hình hài của một thiếu niên. Bên dưới lớp da, các múi cơ cuồn cuộn nổi lên, và những chiếc vảy rồng bắt đầu xuất hiện bao phủ bề mặt cơ thể. Chẳng mấy chốc, cậu đã biến thành một sinh vật pha trộn giữa người và rồng.
"Thương…?"
『…』
Nói một cách nào đó, hình dạng này cũng chẳng khác mấy so với đám Cải Nhân. Một dung mạo hoàn toàn xứng đáng bị gọi là quái vật, một diện mạo mà đối với những người khác… và đặc biệt là với cô bé… cậu không bao giờ muốn phơi bày. Đây là hình dạng thật sự mà ngay từ lúc rời khỏi đất nước, cha cậu, Hoàng đế đương nhiệm, đã nghiêm cấm cậu tiết lộ. Nhưng dẫu vậy, cậu vẫn chọn cách phơi bày nó. Bằng chính ý chí của mình, vì muốn bảo vệ những thứ mà cậu trân trọng. Cậu đã đưa ra lựa chọn đó.
『Ngươi là…』
Ngay khi [Ignis] định nói điều gì đó, cậu vung mạnh cánh tay… ném bổng cơ thể của [Ignis] văng đập vào bức tường ở hướng ngược lại với chỗ Elizabeth.
『Gu, Ọ…!』
Hứng chịu một chấn động mạnh gấp nhiều lần vụ nổ hơi nước lúc nãy, [Ignis] sùi bọt mép tứa máu.
『…』
Liếc nhìn [Ignis] đang dính chặt vào tường, cậu bước về một hướng khác. Đó là nơi [Golem Belcross] vừa bị hạ gục. Cậu vươn tay xuống sàn, chạm vào thứ từng là [Belcross]… khối kim loại cấp Mythical đang bị nung chảy. Trong tay cậu, khối kim loại đó biến dạng trong chớp mắt, đúc thành hình dáng của một chiếc mặt nạ.
『――[Tự Phục Long Diện]』
Bằng một chất giọng hoàn toàn khác lạ do dây thanh quản đã thay đổi, cậu xướng tên chiếc mặt nạ đó. Đó là tên của chiếc mặt nạ mà một Special Superior Job nào đó sẽ đeo trong các buổi tế lễ của Hoàng Hà. Hơn ai hết, cậu là người hiểu rõ ý nghĩa của nó, và áp chiếc mặt nạ đó lên mặt, như để che đi dung mạo dị hợm của mình.
『Ngươi… rốt cuộc là kẻ nào?』
Những câu hỏi lặp đi lặp lại của [Ignis], có lẽ cũng là câu hỏi chung của tất cả những người đang có mặt ở đó. Kẻ đang đứng đó, không phải là một cậu thiếu niên. Cũng chẳng phải là vị Hoàng tử ốm yếu, mỏng manh của Hoàng Hà. Đó là một con quái vật đeo mặt nạ, mang tứ chi vạm vỡ và lớp vảy rồng cứng cáp. Nhưng nếu ở đây có bất kỳ người dân Hoàng Hà nào, họ sẽ nhận ra thân phận thật sự của cậu chỉ trong nháy mắt. Đối với Hoàng Hà, đó là một tồn tại sánh ngang với Thần linh.
Đúng vậy, kẻ đó chính là…
Cổ Long Nhân mạnh nhất.
『――[Long Đế - Dragonic Emperor] Thương Long - Nhân Việt.』
――<Irregular> của nhân loại, [Long Đế].
