□■ Khu vực Biên giới - Vùng rừng rậm
Ngay sau khi trận quyết đấu giữa Altimia và Claudiah ngã ngũ. Sau khi cỗ máy [Jade Storm] trên không trung ngừng hoạt động, Claudiah rơi tự do xuống mặt đất. Cảm nhận rõ rệt ma sát với không khí trượt qua cơ thể, một lúc sau… cảm giác va chạm bị triệt tiêu hoàn toàn, và cô đáp đất an toàn. Nằm ngửa mặt nhìn lên bầu trời, cô khẽ thì thầm.
"…Vẫn còn sống nhỉ."
Claudiah hiểu rằng [Lifesaving Brooch] đã phát huy tác dụng, vô hiệu hóa sát thương chí mạng từ cú va chạm với mặt đất. Suýt chút nữa thì cô đã mất mạng, nhưng nếu sát thương không đủ để kích hoạt [Lifesaving Brooch], có lẽ giờ này cô đã nằm thoi thóp với những vết thương chí mạng rồi. Trong cái rủi có cái may là vậy.
"…"
Gượng ngồi dậy quan sát xung quanh, cô thấy [Jade Storm] cũng đã rơi xuống đất trong tình trạng đầu lìa khỏi cổ. Thế nhưng, quả không hổ danh là kiệt tác của Flagman. Dù phần cổ bị [Altar] chém đứt thì chịu, nhưng có vẻ sát thương từ cú rơi không quá nghiêm trọng. Reinhard, nhân cách ảo bên trong Claudiah, đánh giá rằng: Chỉ cần thay thế toàn bộ phụ tùng xung quanh phần bị chém đứt, chức năng tự sửa chữa sẽ lo liệu phần còn lại.
"Vấn đề là bên này cơ."
Bên hông Claudiah là một vết thương hở hoác do [Altar] chém trúng.
Thế nhưng kỳ lạ thay, không hề có một giọt máu nào chảy ra.
Đó không phải là hiệu ứng của [Altar], mà là chức năng của bộ giáp cơ khí mà Claudiah đang mặc. Bộ giáp cơ khí do Reinhard chế tạo từ nguyên liệu phần thưởng này mang tên [Lưu Huyết Quỷ - Cycle Blood]. Chức năng của nó là duy trì chức năng sinh mệnh. Trong trường hợp người mặc bị đứt lìa bộ phận hoặc chịu trọng thương, hệ thống tuần hoàn máu sẽ tự động thiết lập một đường lưu thông máu qua bộ giáp cơ khí để duy trì dòng chảy của máu mà không đi qua vết thương. Nhờ đó, vết thương không hề chảy máu, và cô vẫn có thể duy trì mạng sống mà không gặp trở ngại gì.
Đây là món vũ khí cô tạo ra từ kinh nghiệm suýt chết vì trọng thương trong cuộc nội chiến năm xưa. Cô đã quyết định mặc nó vào trận đấu này vì tin rằng nó sẽ hữu dụng khi đối đầu với [Altar], thanh kiếm mang khả năng để lại những vết thương không thể chữa lành. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là vết thương đã được chữa khỏi.
"Lại phải tăng thêm tỷ lệ linh kiện máy móc trên người rồi."
Nói rồi, cô khẽ thở dài. Dù đã thay hẳn một cánh tay bằng máy móc, nhưng không có nghĩa là cô không trân trọng cơ thể máu thịt của mình. Bởi lẽ, có rất nhiều thứ chỉ có cơ thể máu thịt mới có thể cảm nhận được.
"…Được rồi."
Sau khi kiểm tra xong tình trạng bản thân, cô lấy ra một chiếc máy truyền tin từ Hòm đồ. Trông nó hơi cồng kềnh so với một chiếc máy truyền tin thông thường, nhưng đó là kết quả của việc nâng cấp tối đa phạm vi liên lạc và khả năng xuyên phá nhiễu sóng.
"Zeta. Tôi đây."
『Xác nhận. Ngài dùng máy truyền tin này, nghĩa là bên ngài đã thất bại?』
Ngay khi cô cất tiếng gọi, đầu dây bên kia lập tức đáp lời. Đó là giọng của Zeta, người hiện đang ở Vương đô… và đang tiến hành vụ khủng bố.
"Đúng vậy. Tôi thua rồi. Bên đó sao rồi?"
『…Chưa hoàn thành. Trong số các nhiệm vụ ngài giao, tôi đã hoàn thành việc
phát hiện
và
xác nhận
mục tiêu, nhưng việc
triệt hạ
đang gặp khó khăn. Tôi tưởng mình đã hạ được nó, nhưng có vẻ như đòn tấn công từ <Embryo> của tôi không chạm tới mục tiêu.』
"À, quả nhiên là vậy nhỉ. Kể cả chuyện đó, tôi cũng muốn xác nhận lại thôi. Nhân tiện, không nói đến nhiệm vụ của tôi, mục đích cá nhân của cô… của [Đạo Tặc Vương] thì sao?
Đã trộm được chưa
…?"
『Từ chối. Tôi từ chối trả lời.』
"Vậy sao."
『Xin chỉ thị. Vì việc triệt hạ là bất khả thi, và tình hình bên ngài cũng không mấy khả quan, xin ngài cho chỉ thị tiếp theo.』
"Chuyển sang Kế hoạch C. Cô hãy hoàn tất những chuẩn bị như đã định rồi rút khỏi Vương đô đi."
『Chuyển đổi. Phần thù lao xin hãy chuyển theo phương thức đã định. Khi đó tôi cũng sẽ giao lại thông tin về mục tiêu mà tôi đã xác nhận.』
Kết thúc cuộc trao đổi ngắn gọn, liên lạc bị ngắt.
"Thế này là ổn rồi. …Phần còn lại."
Ngay sau đó, từ trên không trung lách qua những tán cây, một thứ gì đó đáp xuống đất. Đó là một con ngựa nhân tạo màu vàng kim, và một người phụ nữ với mái tóc màu lam đang cưỡi trên lưng… [Gold Thunder] và Altimia.
"Cậu vẫn còn sống nhỉ."
"Ừ. Cậu vẫn còn sống là tốt rồi, Altimia."
Không chỉ Altimia lên tiếng khi thấy Claudiah dưới đất, mà Claudiah cũng đáp lại để xác nhận sự bình an của đối phương. Altimia không hề bị thương nặng như Claudiah, nhưng cô ấy nói vậy là có lý do. Lý do nằm ở mái tóc màu lam dài thướt tha của Altimia.
Một lọn tóc trong số đó… đã biến thành màu trắng toát.
"Claudiah, vụ khủng bố ở Vương đô."
"Mình đã ra lệnh rút lui rồi."
Đoán trước được yêu cầu đầu tiên của Altimia, Claudiah đã xử lý xong xuôi mọi việc. Altimia cũng đã xác nhận điều đó thông qua <Truth Discernment>.
"…Nhanh thật đấy."
"Tất nhiên. Mình đã thua trong trận chiến đặt cược vào tâm nguyện của hai bên, và mình biết cậu chắc chắn không muốn chỉ thị này bị chậm trễ dù chỉ một giây."
Sự thật là, Claudiah đã nghĩ vậy và lập tức ra lệnh rút lui. Nhưng đồng thời, cô cũng không muốn Altimia nghe được nội dung cuộc trò chuyện giữa mình và Zeta.
"…Hai đứa em của mình thì sao?"
"Mình không nghe báo cáo gì về chuyện đó. Nhưng nếu chúng bị giết hay bị bắt, chẳng phải bên đó đã rùm beng lên rồi sao?"
"…"
Vì mục đích của vụ khủng bố cũng là để phá vỡ Vương quốc, nên việc giết hoặc bắt cóc Vương tộc cũng được đặt làm mục tiêu dự phòng. Nếu không có báo cáo gì, khả năng cao là họ vẫn bình an vô sự. Tất nhiên, trừ trường hợp Zeta ngay từ đầu đã chẳng thèm bận tâm đến sống chết của hai cô bé.
"Dù sao thì… mái tóc đó, cái giá phải trả hiện rõ rệt quá nhỉ."
"…"
Như muốn lảng sang chuyện khác, Claudiah nhìn lọn tóc trắng của Altimia và nói.
"Tuyệt kỹ đó… cái giá phải trả là sinh mệnh đúng không?"
"…Đúng vậy."
Tuyệt kỹ của [Thánh Kiếm Cơ], <Nguyên Thủy Giới Tuyến> có cái giá là sẽ tiêu tốn một lượng lớn thọ mệnh của người sử dụng. Nó không chỉ thể hiện qua các chỉ số như Sinh mệnh lực (HP), Ma pháp lực (MP) hay Tinh thần lực (SP), mà nó còn bòn rút thứ cốt lõi hơn… đó là
tuổi thọ
. Cụm từ "Con dao hai lưỡi" không chỉ dành để miêu tả độ sắc bén có thể cắt đứt vạn vật của lưỡi kiếm, mà còn ám chỉ cái giá phải trả cho sức mạnh đó.
"Nhưng nếu chỉ dùng trong một thời gian ngắn như lần này… thì sẽ sớm hồi phục thôi."
"Lần này thì đúng là vậy. Nhưng cậu không nên lạm dụng sức mạnh đó đâu. Những truyền thuyết về [Thánh Kiếm Vương]… chắc chắn cậu rõ hơn mình mà?"
"…"
"[Thánh Kiếm Vương]… Truyền thuyết về ngài Azurite Đệ Nhất. Để tiêu diệt [Tà Thần - The Evil] đời trước, ngài đã sử dụng sức mạnh đó và suýt mất mạng. Không, thậm chí có lời đồn ngài ấy đã thực sự chết một lần. Thế nhưng…"
"[Thánh Nữ] thời đó đã hy sinh tính mạng để cứu ngài ấy. Trong những truyền thuyết về [Thánh Kiếm Vương]… đó là câu chuyện nổi tiếng nhất."
Chắc chắn nó còn nổi tiếng hơn cả "Trận Quyết đấu Kén rể" với Friemel Gideon, nguồn gốc của Lễ hội Ái Đấu.
"Thế nhưng Vương quốc hiện tại không có [Thánh Nữ]. Special Superior Job đó đã bị tên [Tội Phạm Vương] lấy đi rồi. Nếu cứ lạm dụng, mà không có ai bù đắp sinh mệnh cho… cậu sẽ chết đấy."
"…Mình biết chứ. Thế nên, trừ khi tự mình phán đoán rằng đó là lúc bắt buộc phải dùng, mình sẽ không bao giờ sử dụng sức mạnh đó."
Điều đó đồng nghĩa với việc, trong trận đấu với Claudiah, Altimia đã phán đoán rằng mình phải dùng đến Tuyệt kỹ dẫu có phải đánh đổi bằng sinh mệnh.
"…Nên thấy vui hay thấy buồn đây, thật khó xử quá."
"Chuyện khó xử để sau đi. Mình cũng có chuyện muốn hỏi cậu đây."
"Chuyện gì?"
"Tại sao cậu lại giăng bẫy vào Hiệp ước hòa bình, và cho người tấn công Vương đô? Nếu là cậu, chẳng phải cậu thừa sức làm mọi chuyện êm đẹp hơn sao?"
"…"
Vương quốc hoàn toàn sẵn sàng nhượng lại lãnh thổ Lunnings cũ, gỡ bỏ lệnh truy nã và đình chiến. Nếu chỉ dừng lại ở đó, thì mọi chuyện lẽ ra đã êm xuôi như lúc Hội nghị hòa đàm gần đạt được thỏa thuận. Nạn đói ở Hoàng quốc đang rất nghiêm trọng, và họ còn đang đau đầu với vấn đề từ Caldina. Dẫu vậy, nếu chỉ cần giải quyết những điều kiện đó… thì việc tìm ra một giải pháp hòa bình cũng không phải là chuyện bất khả thi.
Thế nhưng, Claudiah lại chọn tấn công Vương đô, chọn con đường hủy diệt Vương quốc. Altimia muốn biết lý do thực sự đằng sau quyết định đó.
"Bởi vì nếu làm vậy thì không thể đạt được TẤT CẢ các tâm nguyện… đó là câu trả lời của mình."
"Tất cả tâm nguyện?"
"…Mình có BA THỨ bắt buộc phải đoạt lấy."
Trước câu hỏi của Altimia, Claudiah chậm rãi bắt đầu trả lời.
"Thứ nhất, thứ cần thiết cho Hoàng quốc. Lãnh thổ Lunnings cũ, chiếc phao cứu sinh cho nạn đói của Hoàng quốc."
Khu vực đó vốn đã bị Hoàng quốc kiểm soát thực tế từ cuộc chiến trước, và hoàn toàn có thể hợp thức hóa thông qua đàm phán.
"Thứ hai, thứ cần thiết cho chúng mình. Người mà mình yêu thương nhất… chính là cậu, Altimia."
Điều này có lẽ khó đạt được hơn… nhưng ít nhất họ vẫn có thể duy trì tình bạn.
"Và thứ ba, cuối cùng… là thứ cần thiết cho thế giới này."
Qua cách nói của Claudiah, dường như đó mới là lý do thực sự khiến cô tấn công Vương đô. Tuy nhiên, việc lôi cả 'Thế giới', một khái niệm to lớn hơn vạn lần quốc gia, vào làm lý do, khiến Altimia không khỏi mơ hồ.
"Chẳng phải cậu từng nói, mục đích của việc tấn công Vương đô và trận chiến ở đây là để bắt giữ hoặc giết chết chị em chúng mình, qua đó làm chia rẽ Vương quốc sao? Chẳng lẽ đó… là lời nói dối?"
"Chuyện đó cũng có phần đúng. Để đoạt lấy những thứ mình cần, việc nắm trong tay Vương quốc… hay đúng hơn là Vương đô sẽ tiện lợi hơn rất nhiều. Hơn nữa, để kiềm chế bọn Caldina hay táy máy vào mấy chuyện bao đồng, cứ để chúng vơ vét được bao nhiêu từ Vương quốc thì vơ vét, đó mới là thượng sách."
"…Thứ cần thiết cho thế giới mà cậu nói, rốt cuộc là thứ gì?"
"…"
Tuy nhiên, trước câu hỏi của Altimia, Claudiah lại rơi vào trầm mặc.
"…Mình không muốn giấu giếm hay lừa dối cậu. Nhưng chuyện này… mình thực sự đắn đo không biết có nên nói ra hay không."
"Ý cậu là sao?"
Thái độ của Claudiah không giống như đang cố tình lảng tránh, mà giống như đang thực sự trăn trở xem có nên tiết lộ hay không… khiến Altimia gặng hỏi thêm.
"Bởi vì… biết đâu chừng, cậu sẽ bị Quản trị viên (Administrator) xóa sổ mất."
"…Quản trị viên?"
"Có thể họ sẽ không xóa sổ những kẻ nắm giữ vị trí cốt cán của quốc gia như mình và cậu. Bằng chứng là dù mình biết, họ cũng chưa động đến mình. Nhưng nếu để thông tin này lọt ra ngoài… quyết định của bên đó cũng có thể thay đổi. Nghĩ vậy… nên mình chưa từng hé răng với ai."
"Nhưng mình muốn biết. Lý do khiến cậu phải làm đến bước đường này."
"…Vậy sao. Vậy thì, mình sẽ kể cho cậu nghe trong phạm vi mà mình nghĩ là không phạm luật. Mặc dù nó vẫn có chút rủi ro."
Claudiah nói rồi hít một hơi thật sâu. Sau đó, cô ngước nhìn lên bầu trời và bắt đầu kể về lý do của mình.
"Cậu không thấy thế giới này rất kỳ lạ sao?"
"?"
"Cảm giác cứ như thể… ai đó đã đặt thêm những quân cờ của một 'trò chơi khác' lên một bàn cờ vốn đã được bày biện sẵn vậy. Nhưng rồi những quân cờ đó lại hòa lẫn vào nhau… tạo ra một cảm giác cực kỳ sai trái."
Những lời của Claudiah vẫn quá đỗi trừu tượng đối với Altimia. Nhưng chẳng hiểu sao, nó lại gợi cho cô nhớ đến lời răn dạy của Phụ vương:
'Những <Master> là những sự tồn tại đặc biệt'
"Đáng lẽ ra… hệ thống vốn đã được hoàn thiện với một loại quân cờ duy nhất. Thế nhưng, do sự can thiệp của Quản trị viên hiện tại, những quân cờ và cơ chế vốn không tồn tại từ đầu đã được thêm vào. Sự hỗn loạn và Tài nguyên (Resource) của thế giới ngày càng phình to, và Quản trị viên hiện tại đang lợi dụng điều đó để đạt được kết quả mà bọn họ mong muốn."
Nói đến đó… cô khựng lại một nhịp để đảm bảo rằng mình và Altimia vẫn an toàn, rồi mới tiếp tục.
"Tuy nhiên, những thứ đó cũng chỉ mới được thêm vào sau này. Trong khi những nhân tố dẫn dắt thế giới này đến 'cái kết' vốn có của nó… những Tai Ương do Quản trị viên đời trước để lại… vẫn chưa hề biến mất. Đã vậy mà… thời đại hiện tại lại đang quá thiếu hụt sức mạnh."
"Claudiah, rốt cuộc cậu đang nói về cái gì vậy?"
"…[Thánh Nữ] thì bị cướp mất,
[Dũng Giả] thì bị mưu sát,
[Kẻ Tiên Phong] thì bặt vô âm tín,
[Yêu Tinh Nữ Vương] và [Chinh Di Đại Tướng Quân] thì chỉ còn là cái bóng của quá khứ,
[Bảo Hoàng] của Caldina ở Trung tâm Đại lục thì đã thất lạc.
…Giờ chỉ còn lại [Cơ Hoàng] - là mình và [Thánh Kiếm Cơ] - là cậu vẫn còn đủ sức chiến đấu thôi."
Altimia đã hiểu Claudiah đang ám chỉ điều gì. Đó chính là những Special Superior Job đặc thù được truyền lại ở các quốc gia… bao gồm cả Job của cô.
(…Nhưng tại sao, cậu ấy lại không đả động gì đến [Long Đế]?)
Trong số các Special Superior Job đặc thù, chỉ duy nhất cái tên [Long Đế] của Hoàng Hà là không được Claudiah nhắc đến. Tuy nhiên, trước khi Altimia kịp cất lời hỏi, Claudiah đã chốt lại vấn đề.
"Hơn nữa, phần lớn các Superior Job thông thường cũng đã vuột khỏi tay Tian. Liệu những Tian hiện tại có đủ sức chống chọi với Tai ương… với <Chung Yên - GAME OVER> sắp sửa ập đến hay không, mình thực sự không chắc. Chính vì vậy, mình mới tấn công Vương đô, nơi mà kẻ đó chắc chắn đang ở… Vì mình tin rằng, nếu làm vậy… chắc chắn sẽ tìm ra…"
Claudiah đã trình bày xong lý do của mình. Thế nhưng, vẫn có quá nhiều điều nằm ngoài tầm hiểu biết của Altimia. Hoặc có thể, do e dè sự giám sát của Quản trị viên nên Claudiah đã cố tình nói một cách mập mờ, khó hiểu. Điều duy nhất Altimia hiểu được là Claudiah đang chuẩn bị chiến đấu với một thực thể mang tên <Chung Yên>. Nhưng có một điều cô bắt buộc phải hỏi.
"Tại sao cậu lại không tính đến sức mạnh của các <Master>?"
Sức mạnh của các <Master>, đặc biệt là các <Siêu Cấp>, đều vô cùng khủng khiếp. Mỗi người trong số họ đều có sức mạnh sánh ngang với một Special Superior Job đặc thù như Altimia. Dù kẻ thù có là gì đi chăng nữa, nếu có sự chung sức của các <Master> bao gồm cả <Siêu Cấp>… chắc chắn họ sẽ đánh bại được nó. Bản thân Claudiah cũng có những <Master> hùng mạnh như Behemoth chống lưng, cô hoàn toàn có thể mượn sức mạnh của họ cơ mà.
"…Chuyện đó là bất khả thi."
Thế nhưng, Claudiah lại lắc đầu từ chối.
"Bởi vì, bọn họ… hoàn toàn không liên quan."
"Không liên quan?"
"<Chung Yên> là thứ gắn liền với mục đích vốn có của thế giới này. Chính vì vậy, nó không áp dụng cho người ngoài như họ. Và, họ cũng không thể can thiệp vào. Nếu có thể thì ngay từ đầu các Quản trị viên đã…"
Nói đến đó, Claudiah lập tức mím môi. Bởi cô nhận định rằng, nếu nói thêm nữa chắc chắn sẽ phạm luật. Ánh mắt của Claudiah đã truyền đạt cho Altimia biết rằng, cô không thể tiết lộ thêm bất cứ điều gì nữa.
"…"
Những thông tin mà Claudiah vừa chia sẻ vượt quá sức tưởng tượng của Altimia. Cô chỉ mơ hồ cảm nhận được rằng, đây là một vấn đề cực kỳ hệ trọng đối với thế giới này, và trong lời nói của Claudiah không hề có nửa lời dối trá. Làm sao Claudiah lại biết được những khái niệm như 'Mục đích vốn có của thế giới' hay thực thể tên là <Chung Yên>. Và rốt cuộc, bản chất của chúng là gì. Altimia lờ mờ nhận ra rằng, có lẽ một phần manh mối của câu trả lời… đang nằm ngay tại Vương đô, nơi vừa trải qua cuộc tập kích.
"…Ở Vương đô, rốt cuộc đang chứa chấp thứ gì chứ?"
Altimia hướng ánh mắt về phía chân trời, nơi Vương đô tọa lạc. Thế nhưng, từ khu vực biên giới này, cô hoàn toàn mù tịt về những gì đang hiện diện và những gì đã xảy ra ở đó…
_________________________________________
(=ↀωↀ=)＜Phần về cuộc tập kích Vương đô sẽ được đăng sau khi nửa sau của Phần 6 kết thúc.
(=ↀωↀ=)＜Năm sau tui sẽ đăng dưới dạng Ngoại truyện (Spinoff) nha~.
( ꒪|勅|꒪)＜Không phải Another Episodes (AE) à?
(=ↀωↀ=)＜Mấy phần có liên quan mật thiết đến cốt truyện chính sẽ được đăng ở bộ gốc này.
(=ↀωↀ=)＜À, mà tui cũng ráng viết thêm một phần AE nữa trong năm nay.
Bên lề: Hé lộ thông tin giới hạn ―― Vai trò của các Special Superior Job đặc thù
[Dũng Giả]: Dũng giả (Tiền tuyến / Sát thương chủ lực)
[Thánh Nữ]: Hỗ trợ Hồi phục (Healer)
[Thánh Kiếm Cơ]: Tấn công Cận chiến
[Cơ Hoàng]: Phát triển Vũ khí - Hỗ trợ Hỏa lực
[Bảo Hoàng]: Tìm kiếm Đạo cụ - Hỗ trợ Đạo cụ
[Yêu Tinh Nữ Vương]: Ma pháp Tầm xa
[Chinh Di Đại Tướng Quân]: Buff diện rộng - Debuff diện rộng
[Kẻ Tiên Phong]: Trinh sát - Né tránh nguy hiểm
[Long Đế]: <■■■■■■> (Spoil: Lào gì cũng tôn)
[■■]: <■■>
(=ↀωↀ=)＜…………
