□■ Khu vực Biên giới - Hội trường đàm phán
Dù bị bất ngờ và để cho <Heaven's Weight> kích hoạt trúng mình. Thế nhưng ngay giữa luồng trọng lực đó, Behemoth vẫn điềm tĩnh nhận ra một điều. Rằng vẫn còn một yếu tố nữa… nằm ngoài dự đoán của cô.
(Cái này, không giống với trường trọng lực của Atlas trong dữ liệu.)
Trong trạng thái kích hoạt <Beastheart Possession>, STR của Behemoth vượt ngưỡng 220,000. Nếu xét việc STR của một người đàn ông trưởng thành trên Trái Đất chỉ rơi vào khoảng 10, thì sức mạnh của cô dễ dàng vượt qua sức của 20,000 người gộp lại.
Chính vì thế, mức trọng lực cao lắm chỉ gấp 500 lần đối với Behemoth cũng chẳng phải là trở ngại gì to tát. Hiệu ứng phụ đi kèm là trạng thái bất thường <Trói Buộc> cũng không thể nào phát huy tác dụng trước lượng STR khổng lồ và khả năng kháng trạng thái bất thường hệ Hạn Chế từ <Tứ Khổ Kiên Lao - Buldrim>. Ấy vậy mà, lúc này đây, chuyển động của Behemoth rõ ràng đang bắt đầu bị hạn chế.
Ban đầu, cô cho rằng Tsukuyo đã chuyển mục tiêu của <Faint Light> sang STR. Trên thực tế, xét theo cảm giác của cơ thể, Behemoth hiểu rằng suy đoán đó là chính xác. Thế nhưng, dù STR có bị giảm xuống còn 1/6 đi chăng nữa, thì cô cũng không thể nào bị đè nặng đến mức này.
Điều đó đồng nghĩa với việc, ngay cả trường trọng lực này… cũng khác xa với những gì Behemoth từng điều tra.
"…!"
B3, người vừa xuất hiện từ trong cái bóng của Ray, đang nghiến chặt răng, hai tay vươn thẳng về phía Behemoth. Lẽ ra, việc kích hoạt <Heaven's Weight> không đòi hỏi một tư thế hay sự tập trung cao độ đến vậy. Bởi vì thứ mà cô ấy đang sử dụng lúc này, không đơn thuần chỉ là <Heaven's Weight>.
Đó là một sức mạnh mới, một bước tiến vượt bậc của cô ấy và Atlas… mà không thông qua việc tiến hóa.
Người đã khơi mào cho bước tiến đó ―― Fuso Tsukuyo đang mỉm cười, nhớ lại một đoạn hội thoại diễn ra cách đây không lâu.
◇◇◇
"B này, cưng có bao giờ thấy <Embryo> hệ Territory hơi bị dị chưa?"
Một ngày nọ trong tháng Tư, tại phòng sinh hoạt của Câu lạc bộ <CID> thuộc Đại học T, Tsukuyo đột ngột ném cho Kozue câu hỏi đó.
"Sao tự dưng chị lại hỏi vậy?"
"Cứ nghe đi mà. Cưng xem, mấy cái phân loại khác, lúc nào cũng phải có 'bản thể' của <Embryo> trước, rồi từ đó mới đẻ ra đủ thứ năng lực đúng không?"
Arms, Gardner, Chariots, Castle, và Territory là năm phân loại cơ bản của <Embryo>. Đúng như Tsukuyo nói, mỗi loại đều có một thực thể tượng trưng cho <Embryo>, và các năng lực đặc thù sẽ gắn liền với thực thể đó. Thế nhưng…
"Nhưng hệ Territory của chị em mình thì lại khác. Nó chả có thực thể nào sất, chỉ có một không gian năng lực tồn tại ở đó thôi."
Có duy nhất hệ Territory là chỉ có sự hiện diện của Skill và phạm vi ảnh hưởng của nó. Dù khi thi triển Skill, cảnh quan không gian có thể biến đổi đôi chút, nhưng một Territory thuần túy (không lai tạp với phân loại khác) thì hoàn toàn không có cái gọi là 'bản thể' vật lý. Hơn nữa, dù là dạng lai (Hybrid), nhưng nếu đó là Maiden hay Apostle thì giống như Kaguya, mỗi khi phát huy sức mạnh dưới dạng Territory, cơ thể của nó cũng sẽ biến mất, nên về cơ bản là giống hệt như Territory thuần túy.
"Thế chẳng phải là hơi bị thiệt thòi sao?"
"Không thiệt thòi đâu chị. Không có bản thể thực chất nghĩa là rất khó bị phá hủy. Dù vẫn tồn tại những ngoại lệ như [Phá Hoại Vương], nhưng về cơ bản, chúng ta sẽ không bao giờ rơi vào tình trạng 'bản thể bị phá nát dẫn đến không thể dùng Skill' như các <Embryo> khác."
Kozue nhớ lại trận chiến với Rosa trên đường đến làng Torne cách đây không lâu. Rosa đã bị đập nát thanh thương — cùng với bản thể của Gashadokuro của cô ta, dẫn đến việc dù bản thân còn sống nhưng toàn bộ Skill <Embryo> đều không thể sử dụng. Nếu chỉ đơn thuần là kích hoạt năng lực như Atlas mà Avatar B3 của Kozue đang sử dụng, thì sẽ hoàn toàn thoát khỏi thảm cảnh đó.
"Chí lý chí lý. Cơ mà nè, B cưng."
Tsukuyo gật gù đồng tình với câu trả lời của Kozue, rồi tiếp lời:
"Nếu chị nói hệ Territory vẫn còn một lợi thế nữa, cưng tính sao?"
Cô ta buông một câu đầy ẩn ý.
"…Chị nói rõ hơn xem nào."
"Nfufu~. Vậy thì vô Dendro thực hành luôn đi cưng. Chị đợi ở trụ sở nha~."
Nói rồi, Tsukuyo phóng lên chiếc giường đặt trong phòng câu lạc bộ, đội chiếc mũ VR của <Infinite Dendrogram> vào và lập tức chìm vào giấc ngủ "Khò khò…" để login.
"…"
Dù hơi cạn lời trước tốc độ hành động chớp nhoáng đó, nhưng Kozue đành tặc lưỡi chấp nhận đi theo. Cô cẩn thận khóa cửa phòng câu lạc bộ, rồi nằm xuống ghế sofa và đeo chiếc mũ VR dự phòng của câu lạc bộ lên đầu.
◇
Hai người hội quân tại trụ sở của <Nguyệt Thế Hội> ở Vương đô. Kể từ sau vụ bị tên não cơ bắp Figaro đập phá banh chành hồi bữa, trụ sở <Nguyệt Thế Hội> đã được cải tạo và cơi nới thêm. Nhờ thu mua khu đất xung quanh, nó trở nên hoành tráng hơn hẳn trước đây, một màn lột xác ngoạn mục đến mức người ta phải thốt lên "Ôi thần linh ơi". (Hậu quả là tài sản của Tsukuyo suýt chạm đáy, dẫn đến việc cô ta phải vay Azurite một món nợ khổng lồ trong vụ Hannya).
Và lúc này đây, trong đại giảng đường của trụ sở mới, Tsukuyo đang đứng trên bục thuyết diễn, còn B3 thì ngồi ở dãy ghế khán giả. Bên cạnh Tsukuyo, Kaguya vẫn nở một nụ cười hiền hậu như thường lệ.
"Đầu tiên, chắc cưng biết <Lunar Divider Field> của Kaguya nhà chị rồi ha."
"Vâng."
"Vậy thì chị cho cưng xem hình thái cơ bản 'Dạ (Màn đêm)' trước nha."
Vừa dứt lời, Kaguya lập tức biến đổi thành 'Dạ'… hay nói cách khác là <Lunar Divider Field>, hiện nguyên hình là một <Embryo> hệ Territory. Cái không gian vô định hình này, chính là Kaguya.
"Khúc này mới quan trọng nè. Bắt đầu với 'Yến (Chim én)' nha."
Nghe Tsukuyo nói, màn 'Dạ' liền biến mất… thay vào đó, cô ta phóng ra những khối đen tuyền mang hình dáng nửa như chim én, nửa như vầng trăng khuyết.
"Tiếp theo là [Garment of Sleeping Light]."
Dứt lời, Tsukuyo khoác lên mình một bộ y phục màu đen tuyền trông như được nén lại từ 'Dạ'. Hai chiêu 'Yến' và <Garment of Sleeping Light> này chính là những thứ cô ta từng dùng trong trận chiến với Figaro. Dù đang mặc bộ y phục đó, Tsukuyo vẫn có thể phóng ra 'Yến'.
"Và rồi quay lại với 'Dạ'."
Môi trường xung quanh lại một lần nữa chìm vào 'Dạ', nhưng Tsukuyo vẫn đang khoác <Garment of Sleeping Light>.
"Sương sương mấy cái Skill vậy thôi, cưng nhận ra điều gì không?"
"…Em nhớ Kaguya còn Tuyệt kỹ và <Faint Light> nữa cơ mà?"
"À, ừ. Mấy cái đó thì vẫn còn. Nhưng Tuyệt kỹ thì cách xài nó khác bọt lắm, còn <Faint Light> là Skill tập trung toàn bộ khả năng xử lý của Kaguya vào một điểm nên không thể xài chung được, vì thế tạm thời bỏ qua. …Hmm, làm thế này chắc cưng sẽ dễ hiểu hơn."
Nói rồi, Tsukuyo vẫn khoác <Garment of Sleeping Light> trên người… đồng thời giăng 'Dạ' ra xung quanh. Sau đó cô ta giải trừ 'Dạ', biến nó thành 'Yến' và phóng đi, hoặc thay vì 'Yến', cô ta lại biến nó thành những xúc tu chuyển động như 'Chi (Cành cây)'… giống y hệt cái bóng mà Tsukikage thường dùng. Chứng kiến những màn trình diễn đó, B3 cuối cùng cũng ngộ ra.
"Sự kết hợp… Chị không thể dùng đồng thời 'Dạ' cùng với 'Yến' hoặc 'Chi' sao? Thế nhưng, chị lại có thể dùng chúng cùng với y phục."
"Chuẩn luôn. Vậy cưng nghĩ tại sao lại như vậy?"
"…Dựa vào lời chị nói lúc nãy, không đơn thuần chỉ là không thể dùng đồng thời đúng không?"
"Đúng phóc. Thôi thì, để chị bật mí luôn nha."
Vừa nói, Tsukuyo vừa giải trừ Skill.
"'Dạ', 'Yến' và 'Chi' thực chất đều là một."
"Đều là một?"
"Tất cả, về bản chất Skill, đều là <Lunar Divider Field>. Không có Skill nào mới được đẻ ra cả, chỉ là hình dạng của nó thay đổi thôi. Vì thế, chị không thể vừa giăng 'Dạ' ra khắp nơi, vừa dùng những hình dạng bị nén lại của nó cùng một lúc được. Còn <Garment of Sleeping Light> là một Skill riêng biệt nên mới xài chung được đó."
"Những hình dạng bị nén lại…"
B3 lẩm nhẩm lại những lời của Tsukuyo, đầu óc không ngừng phân tích ý nghĩa đằng sau chúng.
"Chuyện đơn giản lắm. Một Territory thuần túy thì làm gì có bản thể, nó chỉ là một không gian để phát huy năng lực thôi.
Chính vì thế, cưng hoàn toàn có thể
biến đổi hình dạng của nó
. Ví dụ như cái 'Dạ' của Kaguya vốn dĩ phải trải mỏng và rộng, thì chị có thể nén nó lại thành 'Yến' hay 'Chi' nè. Và vì bị nén lại, nên hiệu quả của nó cũng sẽ tăng lên tương ứng."
Tất cả đều là <Lunar Divider Field>. Thế nhưng, 'Yến' hay 'Chi' là những biến thể thay đổi hình dạng không gian tác động để tập trung hiệu ứng, từ đó đẩy độ khó để kháng lại Skill lên mức cao nhất. Cũng chính vì Territory không có thực thể… nên nó mới mang lại sự tự do tuyệt đối về mặt hình thái như vậy.
"Chị cũng chỉ mới nhận ra vụ này sau khi học được <Garment of Sleeping Light> thôi. Chị nghĩ: 'Á chà. Nếu có thể bóp nhỏ phạm vi để tăng hiệu quả Skill thế này, thì sao mình không thử nén cái <Lunar Divider Field> bình thường lại cho nó mạnh hơn nhỉ?'."
Tsukuyo dang rộng hai tay ra, rồi làm động tác như đang bóp chặt một thứ gì đó lại.
"Mà dĩ nhiên là chị phải luyện tập sấp mặt luôn á. Chị cũng có test thử với đám Kage rồi, có vẻ như trong số các Skill của Territory, có cái hợp để biến đổi hình dạng, có cái lại không. Đặc biệt mấy cái Skill bị gắn cứng phạm vi vào người sử dụng như một loại 'Luật' thì có vẻ vô phương cứu chữa. Cơ mà, cái <Weight> của bé B chắc là áp dụng ngon ơ luôn á?"
<Heaven's Weight> của Atlas là một vùng trọng lực tỏa ra theo hình tròn với tâm là B3. Nhưng nếu có thể ép phạm vi đó lại thành một hướng duy nhất… thì sức mạnh của nó chắc chắn sẽ được nén lại, và hiệu quả cũng sẽ tăng vọt.
"Tại sao, đến tận bây giờ chị mới…?"
Sau khi gia nhập <CID>, câu lạc bộ của Đại học T, B3 đã được cấp quyền truy cập vào cơ sở dữ liệu của <Nguyệt Thế Hội>. Thế nhưng, những thông tin này hoàn toàn không có trong đó. Đây có thể coi là bí kíp độc quyền do đích thân Tsukuyo sáng tạo ra. Tại sao, đến tận bây giờ cô ta mới chịu truyền lại cho B3?
"Tại vì dạo này thấy bé B thú vị phết."
"Thú vị?"
"Ừm. Cưng vốn dĩ đã có máu lo chuyện bao đồng rồi, nhưng dạo này cưng đang dốc hết ruột gan vì Ray đúng không? Thấy cưng nỗ lực dễ thương quá nên chị cũng muốn cổ vũ một chút."
"…"
"Với lại, cái chiến thuật đối phó với [Thú Vương] mà bé B đang vắt óc cày ngày cày đêm cùng đám Ray ấy. Càng nhiều chiêu bài trong tay thì càng dễ thở đúng không? Dù thời gian hơi gấp, nhưng nếu cưng cày cuốc sấp mặt thì có khi vẫn kịp luyện thành tài đấy."
◇◆◇
Kể từ ngày đó, chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, B3 đã hoàn toàn lĩnh hội được bí kíp Territory do Tsukuyo truyền dạy. Đó là một quá trình thu hẹp kết giới vốn lan tỏa theo hình tròn hoàn hảo thành hình bán nguyệt, rồi từ bán nguyệt nén xuống một phần tư, rồi lại tiếp tục chia đôi, chia đôi nữa. Nén kết giới xuống chỉ còn 1/16 phạm vi ban đầu.
Công việc này đòi hỏi một mức độ tập trung kinh khủng khiếp. Biểu cảm cắn chặt răng của B3 khi cố gắng khống chế trường trọng lực nén đã nói lên tất cả. Hơn nữa, việc nén trọng lực này không hề miễn phí. Chỉ một chút trọng lực bị rò rỉ khỏi tầm kiểm soát cũng đủ khiến xương hai bàn tay B3 kêu răng rắc, và các mạch máu bắt đầu vỡ tung.
Dẫu vậy, B3 vẫn thành công trong việc nén trường trọng lực. Trường trọng lực vốn dĩ tỏa ra 360 độ xung quanh cô, nay được bóp nghẹt lại và phóng thẳng về phía trước với góc mở chỉ vỏn vẹn 22.5 độ. Phạm vi bị thu hẹp xuống còn 1/16, dù có đôi chút hao hụt trong quá trình nén, nhưng trường trọng lực được tạo ra… hoàn toàn vượt xa mọi thứ từ trước đến nay.
Đỉnh điểm của mức trọng lực đó, chạm ngưỡng gấp 5000 lần.
『…!』
Trọng lực gấp 500 lần đối với Behemoth chỉ như đắp thêm một cái chăn. Thế nên, dù có là 5000 lần, thì cũng chỉ như đắp thêm 10 cái chăn mà thôi. Đối với người bình thường, mức trọng lực đó chắc chắn sẽ nghiền nát họ trong nháy mắt, nhưng đối với Behemoth, nó thậm chí còn chẳng gây ra chút đau đớn nào.
Thế nhưng, ở một góc độ khác. Dù là ai đi chăng nữa, nếu bị đắp lên người 10 cái chăn… thì hành động chắc chắn sẽ trở nên nặng nề. Huống hồ, STR của Behemoth lúc này đã bị Tsukuyo ép xuống chỉ còn 1/6. Với STR hiện tại chỉ tương đương 3700 người bình thường của Behemoth, cô ta đang phải gánh chịu mức trọng lực gấp 5000 lần.
――Và đây là lần đầu tiên, "Vật Lý Tối Cường" [Thú Vương] bị ghì chặt xuống mặt đất.
Khoảnh khắc bất động này chính là… cơ hội vàng dành cho Ray và những người đồng đội. Ray, vẫn đang luồn lách phía sau lưng, xoay người đối mặt với Behemoth đang hoàn toàn bị khóa chặt.
"<Shining ――――"
Ray giơ nòng pháo trên tay trái lên ngắm chuẩn, toàn bộ [Hắc Triền Sáo] bắt đầu tỏa ra thứ ánh sáng trắng chói lòa rực rỡ. Dù AGI của Behemoth đã trở lại bình thường, nhưng Ray, người đang đồng bộ hóa AGI thông qua <Chaser>, vẫn hoàn toàn bắt kịp tốc độ đó. Chính vì thế, chỉ vài giây nữa thôi, <Shining Despair> sẽ bắn xuyên sọ Behemoth, và tiễn cô về trời bằng trạng thái bất thường hệ Vết thương.
『…』
Đứng trước lằn ranh của cái chết mang tên Death Penalty, Behemoth lại cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ từ tận đáy lòng. Họ đã hợp sức lại thành một khối thống nhất, dùng tinh thần đồng đội để dồn cô vào bước đường cùng này.
Mặc cho Rook đã ngã xuống đầu tiên, dù phải đối mặt với bạo lực áp đảo, họ vẫn không bao giờ từ bỏ hy vọng chiến thắng của cả đội. Những con người đó, trong mắt Behemoth, tỏa sáng một cách lạ thường. Bởi lẽ, đó là một thứ sức mạnh mà Behemoth chắc chắn sẽ không bao giờ chạm tới được. Ngay từ đầu, cô chọn cái Avatar hình động vật nhỏ bé này chỉ vì lý do 'không muốn phải bắt chuyện giao lưu với người khác'.
(Dù sao thì mình cũng không hề ghét cái hình dáng này.)
Dù sao đi nữa, thứ sức mạnh mà Behemoth không sở hữu đó… thực sự đã chạm đến cô. Điều đó khiến Behemoth cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Vì đã có những đối thủ sẵn sàng dốc toàn lực để mang đến cho cô một trận chiến tuyệt vời đến vậy.
(…Xin lỗi nhé.)
Cũng chính vì thế, Behemoth cảm thấy hối tiếc, và thầm gửi lời xin lỗi đến họ từ tận đáy lòng. Vì mọi chuyện… sắp kết thúc rồi.
(…Xin lỗi nhé, Claudiah.)
Behemoth cũng gửi lời xin lỗi đến người bạn thân chắc hẳn đang chiến đấu trên không trung. Vì cô… sắp phải phá vỡ lời hứa với cô ấy mất rồi.
Bị giam cầm trong trường siêu trọng lực, Behemoth không thể nhúc nhích, và <Shining Despair> sắp sửa khai hỏa. Chỉ một chốc nữa thôi, tia laser hội tụ với sức xuyên thấu khủng khiếp sẽ xuyên thủng đầu Behemoth.
Thế nên, mọi chuyện thực sự đã kết thúc. "Khoảng thời gian vui vẻ", và cả "trận chiến hướng tới chiến thắng" này, đều sẽ khép lại tại đây.
Bởi vì từ đây trở đi ―― sẽ chỉ còn "màn thảm sát một chiều" và "chiến thắng được định sẵn" mà thôi.
"―――― Despair>!!"
Và, ngay trước cái khoảnh khắc luồng sáng đủ sức xuyên thủng "Tối Cường" bùng phát từ tay trái của Ray.
『CHANGE―――― <THIÊN KHÔNG ĐỘC TÔN - GREATEST TOP>』
Chiếc vòng cổ đeo trên cổ Behemoth ―― bỗng phát ra một luồng sáng chói lọi tựa như ánh vàng kim.
_________________________________________
(=ↀωↀ=)＜Việc nén và thay đổi hình dạng của Territory hoàn toàn nằm trong phạm vi Kỹ thuật (Technique) nha.
(=ↀωↀ=)＜Như đã đề cập trong truyện, không phải tất cả các Skill của Territory đều có thể áp dụng trò này.
(=ↀωↀ=)＜Ngoài ra, cũng có trường hợp việc nén và thay đổi hình dạng được tự động hóa thông qua một Skill khác do <Embryo> đảm nhận.
(=ↀωↀ=)＜<Garment of Sleeping Light> chính là một ví dụ điển hình cho trường hợp đó.
(=ↀωↀ=)＜Sẵn tiện bật mí luôn, với trình độ hiện tại của Tsukuyo, cô ả hoàn toàn có thể tự nén <Lunar Divider Field> để tạo ra hiệu ứng y hệt <Garment of Sleeping Light>.
(=ↀωↀ=)＜Nhưng việc có một Skill riêng biệt sẽ giúp cô ta có thể dùng song song với <Lunar Divider Field> (Dù chi phí sẽ tăng gấp đôi), nên cô ta mới không làm vậy đó.
