□■ Khu vực biên giới - Hội trường
Chỉ có ba <Master> thuộc vương quốc có khả năng bắt kịp khoảnh khắc [Thú Vương] Behemoth bắt đầu hành động. Đó là [Ám Sát Vương] Tsukikage Eishiro, [Tuyệt Ảnh] Marie Adler và [Vong Bát] Rook Holmes.
Nếu xét theo giá trị tổng thể bao gồm cả việc kích hoạt Skill, Rook chính là người sở hữu chỉ số cao nhất trong số các <Master> của vương quốc có mặt tại đây. Sức mạnh này bắt nguồn từ Skill hợp thể <Union Jack> của Babi, cho phép cậu dung hợp chỉ số với Babi — một High-rank Gardner — và Liz, thứ luôn tự hào về tốc độ lẫn sức bền cực điểm. Thêm vào đó, Babi còn tích lũy được hàng loạt Skill tăng cường chỉ số từ quái vật thông qua <Drain Learning>, bất kể là chủ động hay bị động.
Chính vì thế, dù chỉ mang High-rank Job, Rook vẫn nắm trong tay bộ chỉ số cao ngất ngưởng cùng hệ thống Skill đa dạng, đủ sức sánh ngang với các Superior Job hệ chiến đấu. Hình bóng cậu lúc này tựa như phiên bản tiến hóa hoàn mỹ của "Thuyết Thú Chiến Binh – Gardner" năm xưa.
Thậm chí, nếu tính cả lượng buff do <Nguyệt Thế Hội> để lại, AGI của cậu đã chạm đến ngưỡng sức mạnh của [Thú Vương] hiện tại. Thế nhưng, ngay cả Rook, vào khoảnh khắc chứng kiến động tác của Behemoth, mồ hôi lạnh đã túa ra ướt sũng cả lưng vì cậu đã nhìn thấu được một điều: Mục tiêu bị nhắm đến đầu tiên… không ai khác ngoài chính cậu.
(A… gay go rồi đây.)
Dù khả năng đọc tâm trí dựa trên sức quan sát vượt trội mà Rook rèn luyện từ ngoài đời thực không thể hoạt động hoàn hảo trên một sinh vật phi nhân loại như Behemoth, nhưng miễn là bên trong lớp vỏ quái thú ấy vẫn tồn tại ý chí con người, cậu chỉ cần quan sát hành động cũng đủ để nhận ra vài điều. Điển hình như việc Behemoth đang định hạ gục cậu đầu tiên trong số các <Master> của vương quốc.
Theo lẽ thường, mục tiêu ưu tiên của cô ta phải là Fuso Tsukuyo — một debuffer và cũng là <Siêu Cấp> duy nhất. Vì vậy, Tsukikage và Marie đều lộ rõ vẻ kinh ngạc khi thấy Behemoth lao thẳng về phía Rook.
Tuy nhiên, bản thân cậu lại hiểu rất rõ lý do mình bị đưa vào tầm ngắm. Không phải vì cậu có chỉ số cao nhất, bởi Behemoth sẽ chẳng bao giờ chọn mục tiêu chỉ dựa trên những chênh lệch cỏn con như vậy. Lý do thực sự khiến Behemoth nhắm vào Rook… là vì cô ta hiểu quá rõ cậu là kẻ như thế nào.
(Nếu mục đích cô ta hạ gục các thành viên <Nguyệt Thế Hội> đầu tiên là để loại trừ những biến số khó lường, thì việc nhắm vào mình, kẻ mang theo yếu tố không xác định thứ hai, cũng là điều dễ hiểu.)
Số lượng Skill mà Babi học được qua <Drain Learning> là vô cùng khổng lồ, vượt xa giới hạn Job Skill mà một hướng build thông thường có thể chứa đựng. Với lượng chỉ số ngang ngửa Superior Job, Rook có thể thi triển toàn bộ kho tàng Skill vô định ấy mà chẳng ai hay biết cậu đang sở hữu những gì hay mạnh mẽ đến đâu. Đó chính là một ẩn số lớn, nên chẳng có gì lạ khi cô ta nhận định cậu là mối hiểm họa có thể vươn tới tầm cỡ của [Thú Vương]. Thế nhưng, điều khiến Rook cảm thấy "gay go" không nằm ở việc bị nhắm đến, mà nằm ở chính sự phán đoán của đối thủ. Bởi vì…
(Sự phán đoán đó chứng tỏ [Thú Vương] đã nắm rõ chiêu bài của chúng ta. Không những thế, cô ta còn tra cứu cả thông tin về một kẻ chỉ mang High-rank Job như mình… Cô ta đã biết được đến đâu rồi? Năng lực và chiến thuật của phe ta đã bị nhìn thấu đến mức nào?)
Vừa duy trì tốc độ ngang bằng [Thú Vương] để liên tục lùi lại, Rook vừa thỉnh thoảng ngoặt hướng thay vì tháo chạy theo một đường thẳng tắp, trong khi dòng suy nghĩ vẫn không ngừng cuộn chảy. Thông qua hành động của đối phương, cậu cố gắng suy đoán xem cô ta đã nhìn thấu bao nhiêu nước đi. Giữa lúc dòng suy luận đang được đẩy lên cao trào, [Thú Vương] vẫn kiên trì thu hẹp khoảng cách giữa hai bên từng chút một.
(Chiến thuật mang lại tỷ lệ thắng cao nhất lúc này lấy việc [Thú Vương] tấn công anh Ray và anh ấy sống sót làm điều kiện tiên quyết. Nếu chỉ biết đến những đấu pháp hiện tại, [Thú Vương] nhất định sẽ cắn câu. Nhưng trong trường hợp cô ta đã biết đến sự tồn tại của Skill đó… thì mình buộc phải tự tìm cách để anh Ray tích lũy Damage Counter.)
(…Khoan đã. Thái độ hiện tại của [Thú Vương] vốn không phải là chỉ cầu mong chiến thắng. Dù mục đích của cô ta tại nơi này chắc chắn là đánh bại chúng ta, nhưng đó không phải kiểu 'thắng bằng mọi giá' như Franklin. Nếu thật sự mưu cầu kết quả đến vậy, cô ta đã có vô số cơ hội hạ thủ trong lúc trò chuyện với Hoàng nữ Claudiah hoặc khi tiêu diệt <Nguyệt Thế Hội> ban nãy. Hơn nữa, mục tiêu hiện tại của cô ta đáng ra phải là Fuso Tsukuyo chứ không phải mình. Khao khát thực sự của cô ta không chỉ dừng lại ở chiến thắng, mà còn hòa lẫn với niềm vui thú được tận hưởng bản thân trận chiến.)
Khoảng cách giữa Rook và [Thú Vương] ngày một rút ngắn. Dù tốc độ của cả hai gần như tương đương, thậm chí hiện tại Rook còn có phần nhỉnh hơn, nhưng [Thú Vương] vẫn đủ sức bám đuổi nhờ vào sự khác biệt trong tư thế chuyển động.
(Mục đích của [Thú Vương] còn bao hàm cả quá trình
'dốc toàn lực chiến đấu… và giành chiến thắng'
. Sự 'toàn lực' ấy đồng nghĩa với việc cô ta được tự do vắt kiệt sức lực theo cảm nhận của bản thân, đồng thời ép đối phương phải phát huy tối đa năng lực. Quyết định bỏ qua Fuso Tsukuyo chính là minh chứng rõ ràng nhất cho điều đó. Nếu đã như vậy, điều duy nhất mình có thể làm lúc này là…)
Dẫu đã trải qua huấn luyện, khoảng thời gian Rook thực hành di chuyển ở tốc độ cao trong hình thái Cương Ma Nhân vẫn còn quá ngắn ngủi. Cậu chưa thể nắm bắt phương thức vận động tối ưu nhất cho cỗ cơ thể Chimera dung hợp giữa con người, ác quỷ và slime này.
Trái lại, [Thú Vương] đã dành gần năm năm trời ròng rã trong <Infinite Dendrogram> kể từ khi khoác lên mình hình hài mãnh thú bốn chân. Khoảng cách bị thu hẹp chính là hệ quả từ sự chênh lệch độ thuần thục khi điều khiển một cơ thể hoàn toàn dị biệt so với ngoài đời thực. Khuyết điểm ấy càng bộc lộ rõ rệt mỗi khi Rook cố gắng chuyển hướng.
Chỉ khoảng ba giây nữa theo cảm nhận thời gian, cậu sẽ bị bắt kịp.
Vào thời khắc khoảng cách bị triệt tiêu, ngay khi móng vuốt của [Thú Vương] sắp sửa chạm đến nơi, Rook đối mặt với tử thần đang áp sát ở cự ly ranh giới. Cậu bắt chéo hai tay trước ngực trong tư thế che chắn cơ thể và gầm lên: "——<FLASH EYE>". Ngay lập tức, những con mắt giả được tạo hình trên hai cánh tay cậu bùng phát một luồng ánh sáng chói lòa.
[!]
Trước luồng sáng đột ngột, chuyển động của Behemoth khựng lại trong chớp mắt.
Đó là Skill mà Babi đã trích xuất từ loài quái vật [Floater Spark Eye] thông qua <Drain Learning>, cho phép phóng ra luồng sáng cực mạnh từ đôi mắt để gây lóa tầm nhìn và áp đặt trạng thái bất lợi Mù lên mục tiêu.
Nhờ vào đặc tính của Liz, một [Mithril Arms Slime] với khả năng biến đổi hình dạng linh hoạt, Rook đã chiếu sáng từ vô số con mắt nhân tạo được cấu thành trên đôi tay. Quá trình lùi bước ngoằn ngoèo dù đang bị truy đuổi gắt gao ban nãy thực chất là để cậu căn chỉnh vị trí, đảm bảo luồng sáng này không vô tình vạ lây đến những người đồng đội phía sau.
(Chỉ có thể làm lóa mắt tạm thời. Một điều kiện đã được đáp ứng, nhưng cơ hội này sẽ chẳng kéo dài bao lâu.)
Đương nhiên, bản thân Rook cũng thừa hiểu rằng đối với [Thú Vương], đây chỉ là cái chớp mắt thoáng qua, và hiệu ứng Mù Lòa lẽ ra phải giáng xuống đôi mắt đối phương cũng không hề có tác dụng. Chắc chắn cô ta đã thủ sẵn lượng kháng tính đủ sức gạt phăng mấy loại trạng thái bất lợi cỏn con ấy từ một món Trang bị phần thưởng nào đó trên người.
Dẫu vậy, việc thị giác bị tước đoạt trong khoảnh khắc ánh sáng bùng phát là điều không thể bàn cãi. Nếu là nhìn trong bóng đêm thì còn có phương pháp đối phó, chứ một tầm nhìn có thể xuyên thấu cả ánh sáng cường độ cao thế này lại đi kèm với quá nhiều khuyết điểm.
[…]
Dù bị cướp đi tầm nhìn, Behemoth vẫn không hề để lộ nửa điểm nao núng. Tuy không thể ước chừng chính xác khoảng cách, cô ta vẫn dễ dàng định vị được Rook đang ở đâu đó phía trước thông qua thính giác nhạy bén. Tận dụng lợi thế đó, cô ta lập tức tung ra một Skill không hề bị gò bó bởi những sai số cự ly nhỏ nhặt. Khi cánh tay phải của Behemoth vung lên, một làn sóng xung kích tàn bạo men theo quỹ đạo hình vòng cung của móng vuốt xé gió lao tới.
Đó chính là <Winged Ripper>, một Active Skill thuộc Sub Job [Trảo Quyền Sĩ] của Behemoth, sở hữu năng lực phóng ra sóng xung kích mang uy lực tương đương sức tấn công vật lý của bản thân. Đòn sóng xung kích có tầm vóc vươn xa hàng chục mét này được cô ta tung ra như một đòn dằn mặt đầy uy lực.
Thế nhưng, đòn đánh đó của Behemoth… lại chính là thứ mà Rook hằng mong đợi.
"NGAY LÚC NÀY!"
Vừa hét lớn qua [Telepathy Cuffs], Rook vừa điều khiển xúc tu slime, một phần cơ thể của Ma Nhân. Khối xúc tu ấy thực chất đã vươn dài ra cùng lúc với thời điểm cậu kích hoạt <Flash Eye>, và giờ là lúc thu lưới. Sợi xúc tu cuộn ngược về, nắm chặt lấy Ray bên trong.
Đúng vậy, Rook đã dùng xúc tu kéo Ray đến để làm lá chắn thịt.
Cậu đã liên tục tinh chỉnh vị trí trong quá trình tháo chạy chỉ để đưa Ray vào thế đỡ đòn. Đây hoàn toàn không phải hành vi phản trắc, đem đồng đội ra làm bia đỡ đạn hòng giữ mạng… mà là một nước cờ bắt buộc để đoạt lấy chiến thắng. Bởi vì cội nguồn sức mạnh của Ray và Nemesis chính là Damage Counter. Cơ chế chiến đấu của họ là chuyển hóa lượng sát thương gánh chịu thành tài nguyên xoay vòng Skill. Do đó, việc hứng trọn đòn tấn công từ Behemoth là một yêu cầu mang tính thiết yếu.
"——<Counter Absorption>!!"
Dựa theo sự thống nhất từ trước, Ray đã kích hoạt <Counter Absorption> ngay tắp lự khi nhận được ám hiệu qua Telepathy Cuffs. Bức tường ánh sáng vươn lên chặn đứng làn sóng xung kích của Behemoth, đồng thời cộng dồn toàn bộ lượng sát thương khổng lồ đó vào Damage Counter của Nemesis. Hành động làm lóa mắt vừa rồi thực chất chỉ là bước đệm ép đối phương phải ra đòn về phía Ray, bởi lẽ nếu để cô ta trực tiếp nhắm vào anh trong trạng thái tầm nhìn quang đãng, mọi chuyện chắc chắn sẽ trở nên khó nhằn hơn rất nhiều.
"Khục!"
Bằng cách vung mạnh xúc tu, Rook dứt khoát quẳng Ray, người vừa chật vật chống đỡ đòn đánh của Behemoth bằng <Counter Absorption>, ra xa. Đó là sự lựa chọn duy nhất ở thời điểm hiện tại, bởi Behemoth đã vào thế chuẩn bị bồi thêm một đòn tàn sát nữa.
[…]
Dù tầm nhìn vẫn đang bị che khuất, Behemoth vẫn dễ dàng nhận ra đòn tấn công của mình đã bị cản phá. Tuy nhiên, điều đó cũng chẳng mảy may khiến cô bận tâm. Vị [Thú Vương] kiêu ngạo cho rằng dù đòn phủ đầu có thất bại, bản thân chỉ cần bám riết lấy con mồi và trút xuống một chuỗi liên hoàn là đủ. Nếu thực sự có thứ gì khiến cô ta lấn cấn, thì đó chỉ là việc phân định xem nên ưu tiên kết liễu ai giữa Ray, kẻ vừa hấp thụ sát thương, và Rook, mục tiêu ban đầu.
Đúng khoảnh khắc đó, Rook cất cao giọng… vờ như đang hối thúc nhưng thực chất là cố tình để Behemoth nghe thấy.
"Anh Ray… mau chuẩn bị Skill đó đi… để có thể chạm đến… sức mạnh của [Thú Vương]…!"
Một lời phát ngôn vạch trần chiêu bài tẩy của Ray. Rook đã liều lĩnh tiết lộ khái quát về một Skill bí mật mà ngay cả Behemoth cũng chưa từng hay biết. Dẫu vậy, đây vẫn không phải là sự phản trắc. Sau khi phân tích cặn kẽ tâm lý của Behemoth, cậu đã đi đến kết luận rằng đây chính là nước đi tối ưu nhất để lật ngược thế cờ. Một Skill để vươn tới tầm cỡ của chính mình — chỉ một câu nói đơn giản ấy thôi cũng đủ để ý thức của Behemoth, hay đúng hơn là sự tò mò mãnh liệt lấn át cả cảnh giác, hoàn toàn hướng về phía Ray.
Nhận thức rõ sự biến chuyển đó, Rook càng củng cố thêm suy luận của bản thân. Cậu tin rằng nếu việc "
Dốc toàn lực tận hưởng trận chiến
" cũng nằm trong mục đích của Behemoth, thì chỉ cần thả một mồi nhử như vậy, đối phương chắc chắn sẽ buông tha cho quá trình phát động Skill.
Cũng vì lý do đó, cậu mới úp mở ám chỉ đây là một Skill cường hóa trạng thái chứ không phải đòn tất sát nhắm vào sinh mạng cô ta, qua đó khéo léo định hướng luồng suy nghĩ của con thú hoang. Giả sử đây là một Skill mang tính hủy diệt ngay khi kích hoạt như <Return of the Holy> của Fuso Tsukuyo, Behemoth chắc chắn sẽ nghiền nát nó từ trong trứng nước hòng bảo toàn chiến thắng.
Nhưng một khi biết sự tình không phải vậy… với bản tính chuộng chiến thắng nhưng cũng khát khao thưởng thức chiến đấu, Rook đoán chắc Behemoth sẽ lùi lại để đánh giá xem thực thể sắp ra đời là thứ gì rồi mới lao vào giao tranh. Nếu sở hữu <Truth Discernment>, cô ta cũng tự hiểu được những lời cậu nói chẳng phải dối lừa. Và hiện tại, những biến chuyển trong ý thức của Behemoth đang diễn ra hoàn toàn khớp với quỹ đạo mà Rook đã vạch sẵn. Dù tập trung sự chú ý vào Ray, cô ta lại công khai gạch tên anh khỏi danh sách mục tiêu cần triệt hạ trước mắt.
Thở phào nhẹ nhõm khi biết quá trình chuẩn bị Skill của Ray đã an toàn, Rook hướng ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào Behemoth, kẻ vừa đưa cậu trở lại tầm ngắm.
"…Phù."
Ngay từ khoảnh khắc hạ quân cờ đầu tiên, cậu đã biết trước mọi chuyện sẽ đi đến bước đường này. Lúc Behemoth thăm dò chiêu bài của vương quốc và quyết định thanh trừng cậu vì mang danh một biến số khó lường, Rook hiểu rõ tương lai duy nhất dành cho mình chính là Death penalty. Cậu hoàn toàn không nhen nhóm bất kỳ ảo tưởng nào về việc có thể sống sót nhờ vào khả năng kháng vật lý mang đặc tính slime của Liz.
(Kẻ thù trước mắt là [Thú Vương], ngự trị ở ngôi vị độc tôn trên Bảng Xếp Hạng Thảo Phạt của Hoàng quốc. Chắc chắn cô ta cũng bỏ túi số lượng Trang bị phần thưởng tối thiểu phải ngang ngửa anh Shu, và nhìn qua bộ dạng hiện tại thì có vẻ như cô ta cũng chẳng bị gò bó bởi mấy trò dìm hàng kiểu phải mặc đồ Mascot. Với vị thế đó, việc thủ sẵn một hai món vũ khí chuyên dụng để xuyên thủng kháng tính âu cũng là lẽ tất nhiên…)
Những suy luận của Rook không sai một ly. Cặp móng vuốt bán trong suốt mà Behemoth đang trang bị chính là Vũ khí cấp Mythical: [Song Nguyệt Trảo Khắc - Crescent Glissando].
Món vũ khí phi thực thể này sở hữu một tính chất vô cùng đặc biệt: khả năng lựa chọn thuộc tính sát thương tùy ý.
Cụ thể, một trong những Skill đính kèm của nó là <Bloodmoon Rise> sẽ cưỡng chế chuyển đổi đòn đánh của Behemoth từ sát thương vật lý sang dạng sát thương triệt tiêu HP trực tiếp. Dù vẫn tính toán dựa trên phòng thủ của đối phương, đòn đánh này hoàn toàn phớt lờ mọi Skill kháng vật lý. Chính vì vậy, chỉ cần dính trọn một đòn, dù cơ thể có rắn chắc như Ma Nhân thì Rook cũng sẽ dễ dàng nhận lấy vết thương chí mạng.
Đó là chưa kể, Behemoth còn đang kích hoạt bí kỹ <Tiger Scratch> thuộc Sub Job [Trảo Quyền Sĩ]. Skill này sẽ bồi thêm một đòn truy kích sắc lẹm từ hai lưỡi kiếm ánh sáng mang cùng tính chất, thuộc tính… và uy lực ngay sau đòn đánh gốc. Một chuỗi liên hoàn ba đòn bỏ qua kháng tính được thi triển bằng chính lượng chỉ số khủng bố của Behemoth, khiến cơ hội sống sót của Rook — dù có nấp sau lớp cơ thể Slime hay bám víu vào Brooch — cũng bị đóng sập hoàn toàn.
(Chiếu tướng… Nhưng mình đã làm tất cả những gì có thể. Tích lũy Damage Counter cho anh Ray, đồng thời câu đủ thời gian để anh ấy chuẩn bị Skill. Cân nhắc đến giới hạn của bản thân ở thời điểm hiện tại, việc đối đầu với cô ta và làm được đến mức này đã là một kỳ tích rồi.)
Đối diện với tử thần mang tên Behemoth, Rook vẫn giữ vững một thái độ bình tĩnh đến lạ thường. Để tránh việc Liz phải vong mạng chịu vạ lây, cậu đã chủ động ngắt kết nối <Union Jack>. Đối với một Rook vừa bị kéo tuột về lượng chỉ số ban đầu và bất ngờ giảm tốc… cậu đã mất đi tư cách bắt kịp chuyển động của Behemoth.
Đến lúc định thần lại, ngũ quan của cậu đã bị nghiền nát thành cám từ bao giờ. Cậu thậm chí còn chẳng kịp nhận thức xem chiếc Brooch đeo trên người đã phát động hay chưa. Giữa khoảng thời gian chờ hồi sinh ngắn ngủi chưa bằng một cái chớp mắt…
(A, nhưng mà. Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên mình phải nếm mùi Death penalty nhỉ… Cũng hơi đáng tiếc…)
Mang theo dòng suy nghĩ cuối cùng ấy… Rook tan biến vào hư không, chính thức nhận án Death penalty. Lực lượng <Master> của vương quốc lúc này chỉ còn lại năm người.
◇
[One - Tạm thời giải quyết xong một mạng.]
Dẫu đã tự tay kết liễu Rook, Behemoth vẫn không hề dừng bước. Bằng chứng là khi đảo mắt nhìn quanh, cô phát hiện hình bóng của Tsukikage và Marie đã hoàn toàn bốc hơi.
Cô ta lập tức ngộ ra rằng, vào đúng cái khoảnh khắc thị giác của mình bị <Flash Eye> tước đoạt ban nãy, Tsukikage đã âm thầm lặn vào bóng tối, còn Marie thì tận dụng <Art of Vanishing> để tàng hình. Đồng thời, cô cũng thấu hiểu lý do họ chọn cách án binh bất động thay vì lao lên tập kích trước khi Rook ngã xuống. Đó là vì họ không muốn phá hỏng mưu đồ tích trữ Damage Counter và câu giờ cho Ray chuẩn bị Skill.
Nhưng khi Rook đã chính thức bị loại khỏi vòng chiến như hiện tại, việc hai người kia bất thình lình ập tới từ một góc khuất nào đó là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Chính vì thế, Behemoth liên tục di chuyển nhằm triệt tiêu nguy cơ bị đánh úp vào tử huyệt, đặt ưu tiên né tránh lên cao hơn hẳn so với việc phản công.
Lúc này, cô ta không hề đưa bất kỳ ai vào tầm ngắm. Vốn dĩ, đối với Ray, cô ta đang ấp ủ khao khát mãnh liệt được chiêm ngưỡng thứ Skill mới mẻ kia, đồng thời cũng đã hạ quyết tâm sẽ để dành Fuso Tsukuyo lại đến phút cuối cùng.
Kẻ còn sót lại là Barbaroy thì lại thuộc nhánh chống chịu. Nếu cô ta cứ ngoan cố phòng ngự bằng cách bào mòn trang bị thông qua <Fatal Defender> hay [Dragonward Scale], thì dẫu có dùng đến <Tiger Scratch>, Behemoth cũng chưa chắc có thể bẻ gãy lớp phòng ngự ấy chỉ trong một đòn. Kéo theo đó, bước chân của vị [Thú Vương] này rất có thể sẽ bị khựng lại đôi chút giữa lúc triệt hạ đối phương.
Dù sao thì khoan bàn đến Tsukikage, lượng SP tiêu thụ cho <Art of Vanishing> của Marie vốn dĩ vô cùng khủng khiếp. Kiểu gì cô ta cũng sẽ sớm hụt hơi và buộc phải lộ diện ở một xó xỉnh nào đó mà thôi. Trôi theo dòng suy nghĩ ấy, Behemoth không ngừng chạy vòng quanh, kiên nhẫn đợi chờ khoảnh khắc con mồi tự dâng mình vào chỗ chết.
Cùng lúc đó, Ray — người đang bị bỏ lại phía sau bởi sự chênh lệch trong thời gian cảm nhận AGI… cũng đã bắt đầu triển khai nước đi tiếp theo.
"…Rook!"
Ngước nhìn thân ảnh Rook vỡ vụn thành vô vàn hạt sáng rồi tan biến vào thinh không, Ray đã thấu hiểu tất cả. Cậu nhận ra Rook cố tình di chuyển như vậy và không tiếc hy sinh mạng sống của chính mình chỉ để tạo khoảng trống cho cậu thi triển Skill. Nghiến chặt hàm răng, hơn ai hết, Ray ý thức rõ điều bản thân cần phải làm lúc này. Chiến thuật mới do chính tay họ mài giũa, đấu pháp mà Rook đã đánh cược cả khả năng chiến thắng vào đó —— giờ chính là thời khắc mang nó ra đối đầu với 'Tối Cường'.
Với ý chí rực lửa, Ray cất tiếng gọi Nemesis:
"…Triển thôi, Nemesis. Hình thái thứ tư…!"
"Rõ!!"
Đáp lại lời kêu gọi của chủ nhân, Nemesis từ hình thái một thanh đại kiếm bắt đầu phân rã. Vô số hạt phân tử đen kịt bay bổng giữa không trung, dần dần hội tụ tại một điểm cố định sau lưng Ray… rồi nhào nặn nên một hình thái hoàn toàn mới.
『Form Shift [Black Mirror]』
Vượt ra khỏi dáng hình quen thuộc, Nemesis giờ đây đã hóa thân thành một tấm gương tròn, được bao bọc bởi phần viền gương tựa như một cặp hắc dực đang dang rộng.
[…!]
Ngay cả Behemoth — kẻ vốn đang dồn toàn bộ sự cảnh giác vào những đòn đánh lén từ Tsukikage và Marie — cũng không thể rời mắt khỏi sự biến đổi dị thường ấy. Phía sau lưng Ray, tấm gương do Nemesis hóa thành đang lơ lửng trôi dạt trong không gian. Bề mặt nó tĩnh lặng đến đáng sợ, tựa như đang chứa đựng một mặt hồ nước đen ngòm, tuyệt nhiên không phản chiếu lại bất kỳ thứ gì.
"Chỉ định mục tiêu! Thiết lập Damage Counter! Chỉ số được chỉ định… 'AGI'!!"
Tuy nhiên, ngay khi giọng nói của Nemesis vang lên, mặt gương đen kịt bỗng chốc gợn lên từng hồi sóng. Và khi những vòng sóng ấy dần lắng xuống, hình ảnh của Behemoth đã được phản chiếu rõ mồn một trên mặt gương phẳng lặng.
Tranh thủ khoảng thời gian Nemesis hoàn thiện công tác chuẩn bị, Ray cũng lập tức hành động. Cậu cưỡng chế biến đổi [Hắc Triền Sáo - Monochrome] đang khoác trên người thành nòng súng của <Shining Despair>, dứt khoát trang bị nó lên cánh tay trái. Khi mọi công đoạn thiết lập đã hoàn tất, Ray và Nemesis đồng thanh hô vang:
"『——<Chaser from the Mirror>!!』"
Giọng nói ấy xướng lên tên gọi của Skill mới mà họ vừa lĩnh ngộ được sau khi tiến hóa lên High-rank Embryo —— một đòn bài tẩy được sinh ra với sứ mệnh duy nhất là đối chọi lại những cường giả mang sức mạnh áp đảo.
