□ Mukudori Reiji
Khi mà người ta chơi game quá nhiều, đôi lúc diễn biến của ván game đó vẫn tiếp tục hiện lên phía sau đôi mi khép kín dù họ đã ngả lưng xuống giường nằm ngủ.
Ngày trước, lúc tôi liên tục thua anh trai trong trò chơi xếp hình rớt khối (Tetris) cũng y hệt như vậy.
Nhân tiện, anh trai tôi hình như cũng từng rơi vào trạng thái tương tự khi liên tục bại dưới tay tôi trong game đối kháng. Khi ấy, chị hai tôi còn đổ thêm dầu vào lửa:
"Rõ ràng mày là Quán quân Võ thuật Thế Giới, thế đéo nào mày lại không thắng nổi thằng út trong game đối kháng thế? Chẳng phải mày mạnh lắm sao?"
Nếu lý lẽ của chị ấy mà đúng, thì các giải đấu game đối kháng trên thế giới này hẳn đã tràn ngập mấy tên đàn ông lực lưỡng. Hoặc thậm chí là đám như chị ấy luôn cũng nên.
Thôi, lan man thế đủ rồi.
Dạo gần đây, tôi liên tục mô phỏng lại các bước di chuyển trong Dendro ở trong đầu, mà cụ thể là trận chiến với [Ma Tướng Quân] dạo nọ. Lúc đó, dù tôi đã giành được một chiến thắng nhọc nhằn, nhưng xét cho cùng, đó đáng lẽ ra là một trận chiến mà phe ta đã nắm chắc phần thua.
Nếu [Ma Tướng Quân] gia tăng số lượng Giganight sớm hơn, hoặc tung ra Skill cường hóa vào thời điểm tôi còn chưa lấy Gardranda ra, thì tình hình chắc chắn đã tệ hơn rất nhiều. Và nếu hắn ta dùng con ác quỷ Cấp Mythical mà hắn định triệu hồi vào phút chót… thì thất bại của tôi đã là điều chắc chắn.
Điều đó không xảy ra hoàn toàn là vì [Ma Tướng Quân] đã quá coi thường chúng tôi. Tôi thắng được là nhờ sự khinh địch của hắn. Tôi tự hiểu rằng, nếu một đối thủ ở đẳng cấp <Siêu Cấp> dốc toàn lực ứng chiến, thì với thực lực hiện tại của bản thân, tôi rất khó lòng đảo ngược được tình thế.
Ngay cả sau khi đã giành chiến thắng, tình cảnh khốc liệt ấy vẫn không ngừng bám lấy tâm trí tôi, hệt như lúc tôi để thua Marie vậy. Thế rồi, giống như đang cố giải một thế cờ tướng… đầu óc tôi dần bị chuyện đó chiếm trọn lúc nào không hay. Có điều, nếu ví von với việc giải thế cờ tướng, thì phe tôi không đơn thuần là chỉ không có quân Xe hay Pháo, mà giống như là bị thách rằng chỉ được chơi với mỗi Tướng và Hương Xa vậy, chẳng đời nào nhìn ra được nước đi diệu kỳ.
"Này, Mukudori. Bài giảng kết thúc từ đời nào rồi, sao cậu vẫn ngồi đó với vẻ mặt đăm chiêu thế?"
"…Ồ."
Được cậu bạn cùng khóa gọi tên, tôi mới sực tỉnh lại, nhận ra bài giảng buổi sáng đã kết thúc từ bao giờ.
Khó khăn lắm mới được tận hưởng cuộc sống đại học, thế mà bản thân lại chẳng thể tập trung nghe giảng, đúng là một vấn đề lớn. Nhắc mới nhớ, không biết tiền bối B3 học trên tôi một năm… à không, tiền bối Fujibayashi dạo này đang làm gì nhỉ.
Chị ấy vốn còn phải quản lý cả một Clan, nên tôi nghĩ việc sắp xếp thời gian cũng như phân bổ sức tập trung giữa Dendro và đời thực hẳn còn vất vả hơn tôi nhiều.
…Chắc tôi nên thử tìm chị ấy để xin lời khuyên xem sao.
◇
Khi rảo mắt tìm kiếm bóng dáng của tiền bối ở nhà ăn vào giờ nghỉ trưa, tôi nhận ra chị ấy ngay lập tức.
Phải nói sao nhỉ, tiền bối ở ngoài đời thực còn tỏa ra bầu không khí nghiêm túc hơn cả lúc ở thế giới bên kia, khiến chị ấy có phần lạc quẻ hẳn so với môi trường xung quanh nên rất dễ nhận biết. Tuy nói là lạc quẻ nhưng đó cũng chỉ là bầu không khí tỏa ra thôi, vì hiện tại chị ấy vẫn đang vừa dùng bữa vừa trò chuyện khá vui vẻ với những người có vẻ là bạn học. Có người khác ở cùng thì khá là khó để bàn chuyện về Dendro, nhất là khi tiền bối lại là kiểu người phân định rạch ròi giữa game và đời thực.
Đang mải suy nghĩ xem phải tiếp cận thế nào thì họ vừa khéo dùng bữa xong, mấy người bạn của tiền bối cũng đã đứng lên rời khỏi chỗ ngồi. Thầm cảm tạ cái thời cơ quá đỗi thuận lợi này, khi tôi vừa định cất tiếng gọi tiền bối… thì liền bị ai đó bá cổ từ phía sau.
"Ray ơi Ray à, sao thế cưng~?"
"…"
Xuất hiện rồi, Tiền bối Yêu Quái.
"Cù léc này~"
"!?"
Vừa ôm choàng lấy vai tôi bằng tay phải, chị ta vừa dùng tay trái đang rảnh rỗi để thọc lét vào hông tôi. Hai người vừa đụng mặt, chị ta đã thực hiện hành vi quấy rối một cách hết sức tự nhiên.
"AI ĐÓ CỨU VỚI! TIỀN BỐI TSUKIKAGE ĐÂU!?"
"Kage cưng hổng có ở đây đâu nghen~? Cưng ấy có chút việc nên đã về quê ở Iga rồi."
"IGA!? QUẢ NHIÊN ANH ẤY LÀ NINJA SAO!?"
"'Quả nhiên' là sao… Chị thấy cưng mang cái định kiến kiểu
'Cứ ai quê Iga cũng là ninja
!' thì hơi bị kỳ cục đó nghen?"
…Thì tại vì anh ấy là [Ám Sát Vương] mà. Đã thế lại còn lặn được vào bóng, nếu anh ấy là một ninja thì việc sở hữu một <Embryo> như thế cũng trở nên cực kỳ hợp lý…
"Fufufu~ Kage cưng hông có đây, chị tha hồ mà quấy rối Ray cưng nghen~"
"AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!?"
Tôi còn chưa kịp nghĩ thầm rằng "
Ra là bình thường chị cũng có phần e dè ánh nhìn của vị thư ký kia sao
" thì màn quấy rối đã tiếp tục leo thang. Và rồi, ngay khoảnh khắc Tiền bối Yêu Quái luồn tay trái vào trong áo tôi…
"——Hội trưởng? Từ nãy đến giờ, chị đang làm cái trò gì ở nơi công cộng thế hả????"
Ngay trước khi bàn tay ấy lọt hẳn vào trong, động tác của chị ta bỗng bị khựng lại bởi một giọng nói chứa đầy áp lực nặng nề đến mức nghẹt thở. Chủ nhân của giọng nói ấy, tất nhiên không ai khác, chính là tiền bối Fujibayashi. Đôi mắt sắc lẹm đằng sau cặp kính của chị ấy đang trừng lên… trông đáng sợ kinh khủng.
"…AAAAAAAA. Em ở đây đó hả, Bé B."
"Quỳ gối mau."
"…Nhưng mà đây là nhà ăn đó."
"Q Ù Y G Ố I M A U."
"…Vângggg…"
Cam chịu trước mệnh lệnh "Quỳ gối" dứt khoát không cho phép phản bác của tiền bối Fujibayashi, Tiền bối Yêu Quái lập tức quỳ rạp xuống sàn ngay tại chỗ. Dù cơ thể chị ấy khẽ run rẩy trước những ánh nhìn tò mò từ xung quanh, nhưng Tiền bối Yêu Quái vẫn phải ngoan ngoãn quỳ gối.
Tiền bối Fujibayashi thì khoanh tay đứng nhìn xuống, tạo nên một khung cảnh mà nói sao nhỉ, trông y hệt như cảnh
'yêu quái làm bậy bị nhà sư thu phục'
vậy.
Dù không cần bàn đến các hoạt động trong câu lạc bộ, thì có vẻ ở ngoài đời thực, vị thế của tiền bối Fujibayashi vẫn có phần nhỉnh hơn hẳn. Theo những gì Tiền bối Yêu Quái khóc lóc kể lể sau này, thì nếp sinh hoạt này vốn dĩ đã được hình thành từ ngày xưa rồi.
Vì hồi trước Tiền bối Yêu Quái từng đến nhà tiền bối Fujibayashi để theo học trà đạo và lễ nghi, nên hễ cứ "làm bậy" là chị ấy lại nảy sinh tâm lý rụt rè cam chịu theo thói quen. Mặc dù Tiền bối Yêu Quái trông có vẻ khá suy sụp, nhưng tôi thực sự nghĩ rằng việc có một người đóng vai trò làm cái phanh cản lại kẻ hay đi quá giới hạn như chị ta là một chuyện vô cùng tốt đẹp.
◇
"Em Mukudori à, loài cáo lúc nào cũng nhắm đến con mồi là những chú cún con đấy. Em mà lơ là thì sẽ bị ăn thịt mất."
"Vâng. May mà có chị tới ứng cứu kịp thời."
"Mồ. Sao lần nào Bé B cũng phá đám chị vậy hông biết~?"
Sau sự cố ở nhà ăn, chúng tôi cùng nhau chuyển đến phòng sinh hoạt của câu lạc bộ <Club of Infinite Dendrogram>, nơi Tiền bối Yêu Quái làm Hội trưởng, hay còn gọi tắt là <CID>. Trước đây tôi từng suýt trúng nọc độc của Tiền bối Yêu Quái ở ngay chỗ này, nhưng giờ có tiền bối Fujibayashi đi cùng nên tôi cảm thấy vô cùng yên tâm.
"Vậy, Mukudori. Nhìn vào dáng vẻ của em trước khi bị Hội trưởng bám lấy ở nhà ăn, hình như em có chuyện gì muốn tìm chị phải không?"
Á, có vẻ chị ấy đã tinh ý nhận ra. Thấy tiền bối đã chủ động gợi mở, tôi liền tiện đà hỏi xin lời khuyên về "cách xoay sở thời gian và sự tập trung giữa đời thực và Dendro."
"À, chuyện đó thì đơn giản thôi. Trong giờ học, em chỉ cần tập trung hoàn toàn vào bài giảng là được. Nếu chịu khó lắng nghe mà không nghĩ ngợi lung tung, tự khắc em sẽ tiếp thu được kiến thức. Sau đó, em chỉ cần chú ý hoàn thành nốt mấy bài báo cáo là ổn."
"Chỉ vậy thôi ạ?"
"Đúng vậy. Khẩu quyết duy nhất là em phải gạt <Infinite Dendrogram> ra khỏi đầu trong lúc học. Mới chơi thì chắc chắn em sẽ không tránh khỏi việc tâm trí cứ lởn vởn quanh nó, nhưng chỉ cần có ý thức rèn luyện thì dần dà em sẽ quen ngay thôi. Ngày trước chị cũng từng như thế mà."
…Thật vậy sao, chắc là vậy rồi.
"Em hiểu rồi. Từ giờ em sẽ thử làm như vậy."
"Ừm. Cố gắng lên nhé."
"Chỉ làm thế mà vẫn dư sức theo kịp được bài giảng ở Đại học T… Bé B đúng là đáng sợ thật đấy háaaaa… Cả Ray cưng cũng ngoan ngoãn gật đầu mà hông thèm nói chữ 'Không' nào luôn."
Không hiểu vì cớ gì mà Tiền bối Yêu Quái cứ nhìn chằm chằm vào hai chúng tôi rồi lầm bầm lẩm bẩm.
"Tiền bối Yêu Quái, có chuyện gì vậy?"
"Ai là Yêu Quái hả cưng?"
Á chết, lỡ buột miệng gọi ra mất rồi. Rõ ràng trước nay, lúc đứng trước mặt chính chủ, tôi chỉ dám gọi cái tên đó ở trong lòng thôi mà.
"Nếu muốn gọi thì chị thích cưng gọi là tiền bối Tsukuyo cơ~"
"Em hiểu rồi. Tiền bối Fuso."
"…Ray cưng à, tính cách của cưng cũng có phần phũ phàng lắm đó nghen?"
Chị ta từng chữa khỏi cánh tay cho tôi nên dĩ nhiên là tôi có mang ơn. Thế nhưng, đổi lại thì tôi cũng bị lôi vào vô số rắc rối như bắt cóc hay quấy rối tình dục, nên tôi chẳng có chút ý định nào muốn chiều theo yêu cầu của chị ta đâu.
"Chà, sao cũng được. Mà nghe đồn dạo gần đây cưng cũng quậy đục nước làm đủ thứ chuyện ghê gớm lắm nhỉ~"
"Đủ thứ chuyện ạ?"
"Thì vụ cưng đánh bại [Ma Tướng Quân] của Hoàng Quốc đó, chị có xem video rồi nghen."
"À…"
Dù không biết là gã rảnh rỗi nào đã đăng lên, nhưng trận chiến ngày hôm đó thực sự đã được phát tán trên mạng dưới dạng một đoạn video.
<Chướng Diễm Cơ - Gardranda>, và cả <Payback Over Star> giờ đây đều đã trở thành những Skill được công chúng biết đến rộng rãi. Nếu sau này, có một đối thủ nào đó rắp tâm nhắm mục tiêu vào tôi hệt như tên Franklin dạo nọ, thì chắc chắn hắn sẽ chuẩn bị sẵn các biện pháp đối phó nhằm khắc chế những Skill này.
Không, có khi ngay cả mục đích phát tán đoạn video đó cũng là…
"Với lại nghe đồn cưng còn phá đảo <Di Tích>, rồi đập nát bét cái vũ khí khổng lồ xuất hiện từ dưới đó nữa phải hông? Cưng chơi hơi bị lớn đó nhaaa~"
"Vụ cái vũ khí khổng lồ thì em không nói làm gì, nhưng việc phá đảo <Di Tích> phần lớn là nhờ công của anh Tom đấy ạ."
Trong buổi khám phá khu dân cư vào ngày đầu tiên, tôi vốn chỉ tản bộ dọc theo con đường mà anh Tom đã dọn dẹp sẵn sau khi đánh bại phần lớn đám Hoàng Ngọc Binh canh gác. Sang đến phần đánh chiếm nhà máy vào ngày hôm sau, tôi cũng hoàn toàn phó thác tiền tuyến cho anh Tom và các <Master> khác lo liệu.
Nói chung, nếu nhắc đến chiến công phá đảo <Di Tích>, thì gần như toàn bộ đều là thành quả mồ hôi nước mắt của anh Tom. Nhắc mới nhớ, dạo gần đây tôi có nghe phong phanh rằng sau đợt đó, người ta đã tìm thấy thiết bị sản xuất hàng loạt Hoàng Ngọc Mã ở bên trong <Di Tích>.
Tuy không thể sánh kịp với bản gốc nguyên mẫu như Silver, nhưng dòng sản xuất đại trà này lại được ưu ái trang bị cả khả năng bay lượn lẫn màng chắn phòng ngự. Thêm vào đó, nghe đâu các chỉ số hiệu suất khác của chúng cũng vượt trội hơn hẳn so với những phiên bản sao chép lưu hành từ trước tới nay. Nhờ việc có thể dùng lượng lớn hạt kim loại chứa bên trong xác con cá voi và con cua mà tôi cùng Azurite đã đánh bại làm vật liệu sản xuất, hiện tại chúng đang được sản xuất hàng loạt với tốc độ chóng mặt.
Theo như tôi được biết, để đẩy mạnh chiến lực cho quân đội, các Kỵ sĩ đoàn của Vương Quốc cũng đang rục rịch đổi thú cưỡi sang Hoàng Ngọc Mã và thi nhau lấy thêm Sub-job [Hoàng Kỵ Binh].
Nhân tiện, vì những hạt kim loại đó dường như cũng có thể tận dụng làm vật liệu cao cấp để chế tạo trang bị, nên tôi đã nhờ một người thợ thủ công ở Quartierlatin đánh cho một món trang sức.
Kết quả thu được là một món trang sức mang tên
Stormface
do người thợ đó chế tác, nếu miêu tả ngắn gọn thì nó trông giống hệt như một chiếc bình dưỡng khí dạng mặt nạ mỏng dùng để đeo che kín phần miệng. Lý do tôi cất công đi đặt làm một thứ như vậy là vì dạo gần đây tôi thường phải cưỡi Silver bay lượn ở độ cao lớn, nên tôi nghĩ tốt nhất là mình cần chuẩn bị sẵn một phương án dự phòng cho trường hợp lớp màng chắn không khí nén chẳng may bị vỡ.
Dù không cung cấp bất kỳ chỉ số bổ trợ trang bị nào, nhưng việc nó có thể hoạt động tốt cả trên bầu trời loãng không khí lẫn môi trường dưới nước, cộng thêm việc không hề cản trở phát âm khi đeo đã biến nó thành một món đồ vô cùng tuyệt vời. Về mặt thiết kế, tôi chỉ dặn hờ người thợ rằng "
Hãy làm sao cho hợp với bộ trang bị hiện tại của tôi là được
", và thành quả nhận lại là một thiết kế vô cùng ngầu lòi khiến tôi cực kỳ ưng ý.
Thế nhưng chẳng hiểu sao, khi nhìn thấy nó, Nemesis lại chống cằm thở dài:
"…Trông lố quá mất rồi. Giờ anh chẳng còn giống anh hùng bóng tối gì sất, mà là hoàn toàn đi quá đà sang luôn phe phản diện mất rồi."
Tôi thấy cô ấy có phần phản ứng thái quá với bộ trang bị của tôi. Rõ ràng là lúc nãy tiền bối còn cất lời khen "Rất tuyệt đấy" cơ mà.
Đúng rồi, sau vụ việc đó tôi đã có dịp gặp lại tiền bối ở Quartierlatin.
Nghe bảo chị ấy được một người chơi nữ sở hữu <Embryo> dạng xe hơi của <K&R> hộ tống tới tận Quartierlatin, nhưng tôi vẫn không thể nào quên nổi vẻ mặt biểu cảm kiểu "Sao Ray cứ liên tục rước họa vào thân thế nhỉ" của chị ấy lúc chúng tôi hội ngộ.
Mà nghĩ lại thì cũng phải thôi, mới chia tay tiền bối được có vài ngày mà tôi đã xông vào đánh nhau sứt đầu mẻ trán với <Siêu Cấp>, xong lại còn giao chiến với cả vũ khí cổ đại thức tỉnh từ <Di Tích> thì bị nghĩ vậy cũng là điều hiển nhiên. Nhắc đến việc gặp lại người quen, tôi cũng đã vô tình đụng độ anh Dum Dum và anh Blue Screen từng trực thuộc <Sol Crisis>. Có vẻ như cả hai người họ hiện tại đều đang được Vương Quốc giao phó nhiệm vụ tiến hành điều tra khu vực xung quanh <Di Tích>.
Nhân tiện, về vụ PK hụt lần trước, họ đã đàng hoàng lên tiếng xin lỗi vì hành vi đánh úp hèn hạ ngay giữa lúc sự kiện của Monochrome đang diễn ra. Tuy vậy, họ vẫn để lại một câu ngỏ: "
Chà, đợi khi nào bản thân cảm thấy tự tin hơn thì có thể tôi sẽ lại tìm đến tấn công cậu đấy
~"
Đó là một cách nói cực kỳ vô tư lự, nhưng có lẽ phong cách hành sự của những kẻ đi theo con đường PK của Phái Ludos vốn đã là như vậy rồi.
Mà thôi, miễn không phải là giữa lúc nước sôi lửa bỏng, thì dù có bị PK tấn công cũng chỉ dừng ở mức gây "phiền phức" nên tôi cũng không muốn bận tâm làm gì cho cam. Cùng lắm thì xem như đó là một trận chiến cọ xát với đối thủ trên tầm để học hỏi thêm được thứ gì đó. Dù sao thì bản thân anh Dum Dum cũng là một mẫu Master Tiên Phong thuộc dạng hiếm hoi chuyên sở trường dùng các Skill dịch chuyển quãng ngắn mà.
A, nhắc đến dịch chuyển quãng ngắn thì Kashimiya hình như cũng có kiểu tiếp cận tương tự nhỉ. Ngay lúc đang trên đường tới làng Torne, cậu ta đã đột nhiên xuất hiện cái vèo ngay giữa trận đấu của chúng tôi và Rosa…
"Nhắc đến Tom Cat, Mukudori có biết chuyện này không?"
Giữa lúc tôi đang mải mê hồi tưởng lại những chuyện đã diễn ra sau sự kiện đó, thì tiền bối bỗng cất lời hỏi.
"Chuyện gì cơ ạ?"
Khi tôi vừa hiếu kỳ hỏi ngược lại thì,
"Vào ngày mai theo thời gian ở thế giới bên này, sẽ diễn ra một trận Tranh Hạng giữa Tom Cat và Kashimiya."
Tiền bối đã nhẹ nhàng báo cho tôi biết về thời điểm tổ chức của một cuộc quyết đấu nảy lửa.
