Tại Tứ Xuyên, Túy Vân Lâu [note88259] được xưng tụng là chốn tửu lầu phồn hoa đô hội bậc nhất Thành Đô, nơi nhân sĩ võ lâm và thương nhân tụ họp qua lại không ngớt.
Nhưng nằm sâu bên dưới vẻ hào nhoáng ấy, trong một mật thất tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài…
Dưới ánh đèn leo lét ảm đạm, Phân đà chủ Hạ Ô Môn tại Tứ Xuyên - Chân Côn [note88230] - đang thận trọng mở một bọc vải nhỏ ra.
“Núi Nga Mi, Nam Lăng Cốc [note88231]. Phát hiện hai mươi cái xác.”
Mọi ánh mắt trong phòng lập tức đổ dồn về phía Chân Côn.
“Thi thể bị cắt xẻ, hủy hoại đến mức không còn nguyên vẹn. Rõ ràng là một cuộc tàn sát có chủ đích của con người.”
Ngồi phía bên kia bàn, Phó đà chủ Vệ Xương [note88253] nhíu chặt đôi mày.
“…Ngay trên núi Nga Mi sao?”
“Bình thường thì có ai thèm bận tâm đến việc mấy tên sơn tặc mạt rệp bị giết chứ? Nhưng mà… chuyện này có mùi không ổn, phải không?”
Chẳng ai bảo ai, nhưng trong đầu tất cả bọn họ đều tự động nảy ra cùng một khả năng kích thích nhất.
“…Có lẽ là do Tâm Ma của một kẻ nào đó bạo phát chăng.”
Hạ Ô Môn xưa nay vốn dĩ là nơi quy tụ của những kẻ luôn thích nhảy bổ vào những kết luận giật gân nhất.
Chân Côn mỉm cười hài lòng trước lời nhận định của Vệ Xương.
“Được thế thì tốt quá. Tin tức đó sẽ bán được cái giá trên trời đấy.”
Dù khả năng phán đoán sai lệch là rất cao, nhưng việc cử người đi xác minh là quy trình không thể bỏ qua.
Chân Côn dùng đầu ngón tay đẩy xấp vải trên bàn về phía trước, tiếp lời:
“Vệ Xương.”
Vệ Xương chậm rãi đứng dậy, chắp tay hành lễ.
“Thuộc hạ chờ lệnh.”
“Ngươi hãy đích thân đến nằm vùng tại ngôi làng gần Báo Quốc Tự [note88254] dưới chân núi Nga Mi để nghe ngóng điều tra. Nhớ quan sát thật kỹ, đặc biệt là-”
“- Đại đệ tử Tố Vân, và Nhị đệ tử Thanh Nguyệt.”
“…Phải. Hãy để mắt kỹ đến hai người đó.”
***
“…Nguyệt Nhi sao.”
Gương mặt Tố Vân thất thần, không giấu nổi sự bàng hoàng và rối bời trước những lời của Vô Nguyệt Sư Thái.
Những gì Sư Thái vừa kể về Tâm Ma đang giằng xé Thanh Nguyệt, về tàn tích của Diệt Tuyệt Kiếm để lại hôm đó, và cả những thi thể sơn tặc bị phanh thây không còn nguyên vẹn.
Dù đã được nghe tỏ tường sự thật, nhưng Tố Vân vẫn chôn chân tại chỗ như chưa thể tin nổi.
Sau một hồi chìm trong sự im lặng ngột ngạt, Tố Vân thận trọng cất lời:
“…V-Vậy, chúng ta… nên làm gì đây ạ…”
Vô Nguyệt Sư Thái cũng chỉ biết lắc đầu bất lực.
“…Ta cũng không biết nữa. Nếu Tâm Ma mà dễ dàng rũ bỏ như cởi một tấm áo thì đã chẳng được xưng tụng là Tâm Ma.”
“…”
Tố Vân cúi gằm mặt.
Rồi, cô hướng ánh mắt buồn bã về phía Thanh Nguyệt đang miệt mài luyện tập đằng xa.
Vẫn chăm chỉ như mọi khi, từng đường kiếm vung ra không hề có lấy một tia dao động.
Luồng khí tức tỏa ra từ cơ thể nó vẫn thuần khiết và kiên định như thế.
Cái ý nghĩ rằng đứa trẻ này… đã ra tay tàn sát hàng chục tên sơn tặc và bị Tâm Ma nuốt chửng… quả thực quá đỗi hoang đường.
Đó là đứa trẻ mà Tố Vân đã dõi theo từ khi nó mới lên mười, lúc mới nhập môn vẫn còn là một cô bé vắt mũi chưa sạch.
Những ngày tháng cùng nhau luyện tập ròng rã, cùng nhau cười đùa, chia sẻ thời gian… tất cả từng thước phim ký ức ùa về trong tâm trí cô.
Nhìn theo quỹ đạo kiếm pháp mượt mà của Thanh Nguyệt, Tố Vân khó khăn mở lời:
“Nhưng thưa Chưởng môn… Đổ lỗi cho Tâm Ma thì có vẻ không khớp lắm với những biểu hiện gần đây của Nguyệt Nhi-”
“- Ta biết. Gần đây nó tiến bộ nhanh đến mức đáng kinh ngạc. Cứ như thể nó vừa trải qua một đợt đốn ngộ, ngộ ra được chân lý nào đó vậy.”
Vô Nguyệt Sư Thái khẽ hít một hơi rồi nhắm nghiền mắt lại trong giây lát.
Ít nhất thì dạo này, tâm tính của Thanh Nguyệt có vẻ đã bình ổn trở lại.
Dù biết rõ sự bình yên này mỏng manh và chông chênh đến nhường nào, bà vẫn không kìm được tiếng thở phào nhẹ nhõm, dẫu chỉ là tạm thời.
Sau khi điều hòa lại nhịp thở, bà thận trọng hỏi thêm lần nữa.
“Tố Vân. Gần đây con có nhận thấy điều gì kỳ lạ ở Nguyệt Nhi không? Kiểu như nó thay đổi thái độ chẳng hạn…”
“…”
Tố Vân gãi đầu nhớ lại.
“…Dạo này, muội ấy hay ngẩn ngơ như người mất hồn. Muội ấy không tập trung được trong lúc luyện kiếm…”
Nói đến đó, Tố Vân chợt nhớ ra một chi tiết quan trọng.
“…À, muội ấy có nhắc đến chuyện bạn bè.”
“…Bạn bè ư?”
“Muội ấy hỏi bạn bè thực chất là gì. Rằng nếu là bạn bè thì việc lúc nào cũng ở bên nhau có được không.”
Khúc mắc này chỉ càng khiến những suy luận của Vô Nguyệt Sư Thái thêm phần rối rắm.
Bạn bè.
Liệu thứ đó có đang xoa dịu bóng tối ngự trị trong lòng nó không?
Chắc chắn không phải là các đồng môn sư tỷ muội rồi.
…Độc Phụng ư? Nhưng khoảng cách địa lý khiến bọn chúng đâu có gặp nhau thường xuyên đến thế.
…Có vẻ như Thanh Nguyệt đã lén lút kết giao với một người bạn mới mà ngay cả Vô Nguyệt Sư Thái cũng không hề hay biết.
“…”
…Nhưng nhỡ đâu, chính cái người bạn đó lại đang là ngọn nguồn kéo Thanh Nguyệt chìm sâu hơn vào vũng bùn bóng tối thì sao?
Mọi thứ liên quan đến nó lúc này đều chông chênh, hệt như một đứa trẻ nhắm mắt đứng bên mép vực thẳm.
Nhất là sau khi bà biết được nó đang mang trong mình mầm mống Tâm Ma.
Bà cố gắng xua đi những dự cảm chẳng lành đang cuộn trào, dẫu điều đó chẳng dễ dàng chút nào.
“…Tố Vân.”
Không rời mắt khỏi bóng dáng Thanh Nguyệt, Vô Nguyệt Sư Thái trầm giọng:
“Hãy để mắt đến Nguyệt Nhi.”
Chỉ một từ "để mắt", nhưng Tố Vân hiểu rõ nó mang hàm ý sâu xa hơn việc quan sát đơn thuần - đó là một mệnh lệnh cảnh giác cao độ.
Tố Vân nhận lệnh. Và cô lặng lẽ gật đầu.
Rồi, đột nhiên, Vô Nguyệt Sư Thái sực nhớ ra một chuyện.
“À, nhân tiện.”
Tố Vân quay lại nhìn Chưởng môn chờ đợi.
“Chuẩn bị đón khách đi.”
“Khách ạ?”
Vô Nguyệt Sư Thái gật đầu xác nhận.
“Người của Tứ Xuyên Đường Gia sắp tới thăm rồi.”
***
Thanh Nguyệt vẫn chưa nuốt trôi cục tức nghẹn ở cổ kể từ ngày hôm đó.
Càng nhớ lại cái chuyện nực cười xảy ra với Hàn Thụy Trấn ở chợ, mặt cô lại càng nóng ran như lửa đốt.
Cô đã cố ép mình quên đi, nhưng những ký ức đáng xấu hổ đó cứ ập về như sóng trào, nhấn chìm cô trong sự bứt rứt.
‘Ta không ăn thịt!!’
Phịch! Phịch!
Thanh Nguyệt dậm mạnh chân xuống đất hai cái vì quá hối hận cho cái miệng nhanh nhảu đoảng [note88256] của mình.
Tại sao lúc đó mình lại phản ứng thái quá, mất kiểm soát như thế chứ?
Tại sao mình lại cứ xù lông nhím với mọi chuyện như vậy?
Tại sao mình lại dễ dàng cáu kỉnh đến thế?
…Và tại sao, dù mọi chuyện đã kết thúc trong giận dỗi như vậy, mình vẫn cứ để tâm trí quẩn quanh về hắn?
Đã hai ngày trôi qua kể từ cái hôm xuống chợ.
Bốn ngày nữa thôi… là cái kỳ hạn mười ngày kết thúc, cô có thể quay lại căn hầm đó.
Nhưng vì sự cố hôm nọ, cô cảm thấy có một tảng đá vô hình cản đường.
Một cuộc chạm trán kết thúc bằng sự cãi vã gắt gỏng.
Quay lưng bỏ đi một cách vùng vằng như thế, rồi lại vác mặt chui xuống tầng hầm của người ta - cảm giác nó cứ ngượng ngùng, sai sai thế nào ấy.
“…”
…Nhưng mà, nói thì nói thế, cô vẫn sẽ đi.
Kiếm pháp của cô dạo này đã mượt mà và trôi chảy thấy rõ.
Cả Sư phụ và Chưởng môn đều liên tục dành cho cô những lời khen ngợi.
Cảm giác giải thoát đê mê mà cô nếm trải trong căn hầm đó, sự bung xõa rũ bỏ mọi áp bức - rõ ràng nó đang đóng vai trò là một động lực đẩy cô bứt phá tiến lên.
Khác hẳn với tình trạng giậm chân tại chỗ, như húc đầu vào bức tường tuyệt vọng suốt một năm qua.
Kiếm kỹ, cơ thể, tâm trí - mọi thứ đều đang thăng tiến từng chút một. Chính bản thân Thanh Nguyệt cũng cảm nhận rõ ràng sự thay đổi đó.
…Giá mà cái đầu cô chịu hợp tác ngoan ngoãn thì tốt biết mấy.
Cô bực mình với chính mình vì cứ liên tục để hình bóng Hàn Thụy Trấn xâm chiếm tâm trí.
Trong muôn vàn nam nhân trên thế gian, tại sao cứ phải là hắn?
Tại sao cứ phải là cái tên chết tiệt đó.
Hàn Thụy Trấn giờ này chắc đang sống thảnh thơi, ăn ngon ngủ kỹ lắm.
Trong khi cô đang vò đầu bứt tóc, khổ sở vì hờn dỗi và xấu hổ, thì chắc hắn chẳng thèm mảy may nhớ đến sự tồn tại của cô lấy một lần.
…Cái ý nghĩ đó khiến cô ngứa ngáy, khó chịu vô cùng tận.
“…Hà.”
Buông một tiếng thở dài sườn sượt, ngay khi cô định xốc lại tinh thần để vung kiếm lần nữa.
“Sư cô!”
Một giọng nói lanh lảnh trẻ con vang lên, và một cô bé búi tóc hai bên chạy lon ton tới.
“…Hồng Hoa đấy à.” [note88257]
Hồng Hoa là tiểu đệ tử của đại sư tỷ Huệ Luật.
Và dạo gần đây, mối quan hệ giữa Thanh Nguyệt và Huệ Luật đang nằm ở mức dưới mức đóng băng.
Họ đã từng rất hòa thuận… nhưng kể từ cái ngày cô giáng cái tát vào mặt Bạch Hy, không khí giữa hai người lúc nào cũng nặng nề và gượng gạo.
Nhưng cô không thể ích kỷ trút giận hay để lộ vẻ mặt khó ở đó trước một đứa trẻ chẳng biết gì về ân oán của người lớn.
“Sư cô, uống ngụm nước đi ạ! Hôm nay sư cô lại luyện tập chăm chỉ nữa rồi?”
Thanh Nguyệt mỉm cười dịu dàng, đưa tay xoa nhẹ đầu Hồng Hoa.
Cô đón lấy bát nước từ tay cô bé và từ tốn uống một ngụm.
“Cảm ơn muội, Hồng Hoa. Ừ. Luyện tập thì không được phép lơ là chểnh mảng mà.”
“Muội muốn sau này lớn lên cũng trở thành một người xuất chúng giống như sư cô!”
“…”
…Giống như ta ư?
Cô nuốt một nụ cười cay đắng vào tận đáy lòng.
…Muội sẽ không bao giờ muốn điều đó đâu.
Sự thật là, ngay cả ta lúc này cũng đang chật vật đến mức muốn gục ngã đây.
Nén những tâm sự đó lại, Thanh Nguyệt nhẹ nhàng vỗ vai Hồng Hoa.
“Dạo này việc tu tập không có gì khó khăn chứ?”
“Dạ không ạ!”
“Tốt lắm. Vậy ta tiếp tục-”
“- À, phải rồi, Sư cô! Sao lúc nào sư cô cũng nổi tiếng và được yêu mến thế ạ?”
“…”
Cái năng lượng dồi dào, nhảy cóc chủ đề liên tục của đứa trẻ lại làm chệch hướng cuộc trò chuyện.
Dù buổi tập bị gián đoạn, Thanh Nguyệt vẫn kiên nhẫn giữ nụ cười trên môi.
“Nổi tiếng ư?”
“Muội tận mắt thấy mà! Hôm kia sư cô xuống chợ dạo bộ ấy! Mọi người trong làng cứ thấy sư cô đi qua là như muốn xỉu lên xỉu xuống vì ngưỡng mộ luôn!”
Hự, Hồng Hoa đảo mắt, ngửa cổ làm bộ diễn lại cảnh một người ngất xỉu vì sốc nhan sắc.
“…Ta rất biết ơn vì bá tánh quý mến ta. Nếu Hồng Hoa cũng chăm chỉ tu luyện, chắc chắn sau này muội sẽ-”
“- A! Phải rồi! Nhưng mà sư cô nhớ phải cẩn thận cái gã đó nhé!”
Thanh Nguyệt đang tính tìm cách kết thúc câu chuyện thì khựng lại, tò mò hỏi.
“…Kẻ nào cơ?”
“Ông chú ở Tiệm Da ấy ạ!”
Nghe đến bốn chữ đó, lỗ tai Thanh Nguyệt tự động dựng đứng lên.
Sự phiền toái vì bị làm phiền biến mất sạch sẽ không để lại dấu vết.
“…Ông chú Tiệm Da?”
“Vâng! Ông chú đó có vẻ kỳ quặc, ghê ghê sao ấy, sư cô nhớ cẩn thận nhé!”
Thanh Nguyệt hơi nhíu mày khó hiểu.
Ghê ghê ư?
“…Hắn có giở trò sàm sỡ hay nói gì kỳ quặc với các muội không?”
“…Với bọn muội ạ…?”
“Không, ý ta là hắn có hành xử thiếu đứng đắn với mọi người không.”
“Dạ không ạ? Chú ấy bình thường đối xử tốt với bọn muội lắm.”
“…? Vậy thì hắn ghê ở chỗ nào…”
Hì hì, Hồng Hoa che miệng khúc khích cười rồi thì thầm như đang dâng hiến một bí mật động trời.
“Cái ông chú đó ấy! Ổng bị ám ảnh với sư cô một cách đáng sợ luôn!”
“…Hả?”
Thanh Nguyệt giật mình, suýt chút nữa thì loạng choạng mất thăng bằng.
Cô từ từ cúi xuống, nắm chặt lấy hai vai Hồng Hoa và gặng hỏi dồn dập.
“…Muội nói vậy là ý gì?”
“Mỗi khi bọn muội có việc chạy qua Tiệm Da ấy, lúc nào chú ấy cũng lân la hỏi thăm về sư cô hết á!”
“…Về ta ư?”
“Vâng! Nào là
‘Thanh Nguyệt tiểu thư có đi cùng mấy đứa không?’
hay
‘Lát nữa Thanh Nguyệt tiểu thư có định xuống núi không?’
. Chú ấy chẳng bao giờ thèm hỏi thăm ai khác ngoài sư cô cả!”
Thanh Nguyệt chớp mắt liên hồi, não bộ cố gắng tiêu hóa khối thông tin vừa nhận được.
Rõ ràng là hắn cứ liên tục xua đuổi cô, tỏ thái độ xa cách lạnh lùng ở chợ, và luôn miệng bài xích việc dính dáng đến giang hồ - trước mặt cô, hắn diễn vai một kẻ thờ ơ, vô tình cơ mà.
“Nhìn mặt là muội bắt bài được ngay! Chú ấy chắc chắn là chết mê chết mệt sư cô rồi! Hôm nào rảnh, sư cô nhớ xuống đó mắng cho ổng một trận để ổng tỉnh mộng lại nhé!”
…Vậy là, ở sau lưng mình, hắn vẫn luôn âm thầm quan tâm, dò hỏi tung tích của mình sao?
Một giọng nói mang theo hơi ấm đột ngột vang lên trong tâm trí cô.
‘Cô đẹp lắm, Thanh Nguyệt à.’
“…A.”
Thanh Nguyệt vội vàng đưa tay lên che miệng, che đi biểu cảm hiện tại trước mặt Hồng Hoa.
Khóe môi cô cứ tự giác muốn cong tít lên, không cách nào kiểm soát hay đè nén được.
“…Ta hiểu rồi. Ừ. Ta sẽ… tìm lúc nào đó xuống bảo hắn tỉnh mộng lại.”
“…Nhưng sư cô đừng mắng căng quá nhé, tội nghiệp ông chú ấy lắm! Dạy dỗ vừa vừa thôi ạ!”
“Ta biết chừng mực mà.”
Thanh Nguyệt vui vẻ tiễn Hồng Hoa đi ngay sau đó, cô hít sâu một hơi thu lại tâm trí rồi nhặt thanh mộc kiếm lên.
“…Hà.”
Tiếng cười khúc khích như thiếu nữ mới lớn thỉnh thoảng lại bật ra.
Chẳng hiểu sao, ngay cả thanh kiếm gỗ nặng trịch trên tay lúc này cũng trở nên nhẹ bẫng, linh hoạt hơn hẳn mọi khi.
***
Chết tiệt thật.
Nhờ ơn cái sự "quan tâm" chướng tai gai mắt mà Thanh Nguyệt cố tình dành cho tôi ở chợ hôm nọ, cuộc sống ẩn dật bình yên của tôi coi như đi đứt.
Bất cứ bà thím hay ông chú nào vác mặt ghé qua cửa tiệm cũng đều tò mò hỏi một câu y hệt nhau.
…Thụy Trấn này, cậu có quen thân với Thanh Nguyệt tiểu thư không thế?
Thậm chí đến cả lão Quách Đầu cáo già cũng lượn lờ dò hỏi bâng quơ.
…Chú mày có mối quan hệ gì với Thanh Nguyệt tiểu thư hả?
Cái đà này thì chẳng mấy chốc, cả cái vùng này sẽ biết hết chuyện mất thôi.
Cộp.
Tôi vứt phịch sợi dây thừng bện rơm xuống mặt bàn, buông một tiếng thở dài thườn thượt.
Aaaarrghh.
Khó khăn lắm tao mới gồng mình diễn được cái vai người dưng nước lã, thế mà mày cứ phải làm mình làm mẩy, lố lăng lên giữa chợ mới chịu được hả!
Mọi chuyện cứ xoắn xuýt, rối tinh rối mù cả lên.
Dính dáng đến con mụ Thanh Nguyệt đó tuyệt đối chẳng có cái kết cục nào tốt đẹp cả.
Nếu bắt buộc phải bước vào cái mối quan hệ oan nghiệt này, thì điều kiện tiên quyết là dân chúng Trung Nguyên không được phép biết.
…Tại sao tôi lại có dự cảm rùng rợn rằng mình đang bị một thế lực vô hình nào đó từng bước kéo tuột vào cái vòng xoáy giang hồ đẫm máu này thế nhỉ?
…Biết rõ mười mươi phía trước là vực thẳm mà vẫn bất lực không cưỡng lại được - cái cảm giác này thật sự ức chế đến muốn phát điên.
…Làm gì được bây giờ?
Báo thù thôi. Chắc chắn phải báo thù.
Nếu tao không cản được miệng lưỡi thế gian, thì tao sẽ lôi mày xuống hầm và ngồi xem mày khóc thét.
Có làm thế tao mới vớt vát lại được chút hả hê trong lòng.
Là mày tự nguyện đâm đầu vào, tự miệng kêu gào muốn thế mà, đúng không?
…Cơ mà liệu con mụ đó có vác mặt đến nữa không nhỉ?
Sau khi kết thúc cuộc gặp gỡ bằng một màn cãi vã, giận dỗi như thế, mà vẫn muối mặt mò xuống tầng hầm nhà người ta thì đúng là thần kinh có vấn đề.
“…”
…Nhưng nực cười thay, chính tôi lúc này lại đang âm thầm đếm từng ngày chờ đợi cô ta.
Tôi chưa bao giờ dám tưởng tượng sẽ có ngày mình lại mang cái tâm tư méo mó này.
Thành thật mà nói, so với cái cuộc sống nhàm chán lặp đi lặp lại nhạt nhẽo của tôi… thì việc được tự tay nhào nặn một cực phẩm M, được nếm thử chút hương vị SM mà tôi hằng ao ước, dù chỉ là bề nổi, cũng mang lại một thứ khoái cảm gây nghiện.
Thêm vào đó, cơn khát khao báo thù trong tôi cũng đang dâng lên hừng hực hơn bao giờ hết.
…Mấy màn "play" hạng nặng mà ban đầu tôi sợ chết không dám dùng, giờ tôi cũng muốn lôi ra đem áp dụng lên người cô ta hết.
“Phù.”
Tôi thở hắt ra một hơi dài dằn vặt, rồi lại đưa sợi dây thừng lên hơ trên ngọn lửa nến.
Xèo, xèo
- tiếng những sợi rơm thừa bị thiêu rụi vang lên lách tách, nhảy múa bên tai.
