(Dịch giả-kun: có thể xem là Derreck, cũng có thể là Derick, nó là cùng một cái tên nhưng khác cách phát âm ở mấy nước Châu Âu.)
Người thầy đầu tiên của Dereck là một lão già ăn xin rách rưới sống ở khu ổ chuột.
Tất nhiên, ngay cả ở Ebelstein, một đại đô thị lừng danh của lục địa, vẫn tồn tại những khu ổ chuột, nơi tụ tập của những kẻ cùng khổ.
Trước lối vào một con hẻm tối tăm, nơi thường xuyên lui tới của đám côn đồ và gái mại dâm, lão già ấy thường lớn tiếng tuyên bố với khoảng không trống rỗng rằng mình là một đại pháp sư, như thể ông ta cũng đã mất trí như biết bao kẻ khác ở khu ổ chuột.
“Trong thời kỳ đỉnh cao của mình, ta đã từng là một đại pháp sư tung hoành trên bầu trời trong Đại Chiến Phương Bắc!”
“Ngay cả Đại Công tước Beltus lừng danh cũng từng đích thân mời ta đến trấn áp ma vật nơi biên cương! Ha ha ha!”
Vài sợi tóc còn sót lại trên cái đầu nhăn nheo của lão thì bẩn thỉu, còn áo quần da đã sờn rách thì lại dính đầy bùn đất và thức ăn thừa. Dù có nhìn thế nào đi nữa, lão ta chẳng qua cũng chỉ là một tên ăn mày điên khùng, nên dĩ nhiên chẳng có ai tin lời lão nói.
“Ah, lũ người ngu xuẩn này… Chậc!”
Bị tổn thương bởi sự hoài nghi, lão già đưa tay lên, bắn ra một đốm lửa lên không trung, rồi lại gọi ra một cơn gió mạnh để khiến những kẻ đang nghi ngờ phải im lặng.
Trong thời đại mà ma pháp là vô cùng hiếm hoi, ngay cả một ma pháp cơ bản nhất cũng có thể trở thành một kỹ năng vô giá ở khu ổ chuột. Những người qua đường không có nhiều kiến thức về ma pháp sẽ vỗ tay hoặc trầm trồ trước phép thuật của lão, nhưng những kẻ có chút hiểu biết thì lại buông lời phê phán lạnh lùng:
“Ta công nhận rằng ông có thể dùng được ma pháp, nhưng chỉ với quy mô này mà dám tự xưng là đại pháp sư thì không phải là hơi quá rồi sao?”
“Này, nhóc con! Ngươi có thể làm được hay không mà soi mói ta?”
“Ta không phải là một pháp sư, nhưng ta có thể nhận ra ông chỉ dùng được ma pháp cấp một, thứ mà con cháu quý tộc thường đã nắm vững từ trước lễ trưởng thành.”
Nghe lời chỉ trích từ một người trong đám đông, lão già nuốt khan. Tất nhiên rồi, làm sao lão ăn mày có thể ngờ được, ở cái ổ chuột bẩn thỉu này lại có một kẻ có thể nhận ra cấp bậc của ma pháp.
“Dĩ nhiên, dùng được ma pháp ở cái nơi hoang tàn này đúng là một thành tựu ghê gớm, nhưng chỉ bấy nhiêu đó không thể chứng minh ông từng là đại pháp sư đâu. Hãy thành thật đi.”
Người đàn ông vừa lên tiếng ăn mặc vừa vặn và sạch sẽ, rõ ràng cho thấy khoảng cách về thân phận giữa hắn và tên ăn mày này, vậy nên chẳng cần suy nghĩ cũng biết ai đáng tin hơn.
Đám đông cười cợt, chế giễu, ném rác rưởi và bùn đất về phía lão già.
“Thấy chưa! Ta đã nói mà! Lão già khó ưa đó lúc nào cũng chỉ biết khoác lác!”
“Hắn cứ tưởng mình là kẻ đặc biệt, nhưng thực tế chỉ là một kẻ vô dụng đang tự an ủi rằng mình không thuộc về cái hẻm rác rưởi này!”
Dù có thể sử dụng ma pháp cơ bản đã là điều đáng khâm phục với người nghèo, nhưng sự ngạo mạn và thói coi thường người khác của lão già lại khiến lão trở thành cái gai trong mắt những người qua đường. Vì thế, khi lão nằm gục trên mặt đất, những quan khách sẽ keo kiệt nước bọt và những lời chế giễu.
“Lũ ngu… con mắt nông cạn của chúng sẽ không bao giờ có thể nhận ra thiên tài thực sự…”
Lão già ăn xin bị bỏ lại một mình lẩm bẩm, cố gắng biện minh cho hoàn cảnh của bản thân, cách duy nhất mà ông biết để bảo vệ lòng tự tôn của mình.
Một ngày nọ, khi đang ngồi dưới đất, tức giận cắn miếng bánh yến mạch nhặt được từ thùng rác, một cậu bé dáng vẻ lấm lem tiến đến trước mặt lão.
“Xin hãy dạy cháu ma pháp.”
Cậu bé trông không quá mười tuổi, mái tóc trắng phủ đầy bụi bẩn, gương mặt hốc hác vì suy dinh dưỡng, bộ dạng điển hình của một đứa trẻ mồ côi sống trong khu ổ chuột.
Rõ ràng, đứa nhóc đó cũng chẳng tỉnh táo gì khi đi xin một kẻ ăn mày nổi tiếng khoác lác dạy cho mình ma pháp. Nhưng ánh mắt chân thành ấy lại là thứ không thường thấy ở nơi mà mỗi ngày đều là một cuộc chiến sinh tồn này.
“Cháu tên là Dereck.”
“…Được thôi.”
Lão già nhìn cậu bé, rồi nhe răng cười.
Lão là một kẻ khoác lác. Lão chưa từng là đại pháp sư thành công trong quá khứ, mà chỉ là một kẻ tầm thường lang bạt trong giới ma pháp, già đi mà chẳng đạt được thành tựu gì.
Lão không có năng lực dạy người khác ma pháp, cũng như ý định dạy nó một cách nghiêm túc. Nhưng đôi khi, những kẻ chẳng làm nên trò trống gì trong đời lại cần một người chịu tin vào lời khoe khoang của họ và ngưỡng mộ họ. Sự xuất hiện của một cậu bé ngây thơ là kích thích hiếm hoi cho cuộc đời trống rỗng ấy.
“Ha ha, Dereck, hãy coi đó là vinh hạnh khi ta làm thầy của ngươi. Dù giờ ta đang ngồi trong bùn đất này, nhưng thời trai trẻ…”
Lão thỏa mãn cái tôi của mình bằng những bài diễn thuyết dài dòng trước cậu bé nhỏ. Người qua đường thì tặc lưỡi một cách bất mãn về phía lão già hoặc nhìn Dereck với ánh mắt thương hại, nhưng cậu chỉ lặng lẽ lắng nghe.
Thỉnh thoảng, lão miễn cưỡng chia sẻ vài kiến thức ma pháp cơ bản, đơn giản và được phóng đại để ra vẻ thâm sâu. Dereck, dù có nhận ra bản chất của lão hay không, vẫn âm thầm tiếp thu.
Thời gian trôi đi, bốn mùa thay đổi nhanh như nước trong dòng sông nhỏ bên cạnh Ebelstein. Lá thu rực rỡ biến mất, trời trở lạnh, rồi xuân lại về.
Cậu bé và lão già đôi khi ngủ bên bờ sông, trộm bánh mì từ tiệm bánh, và chịu rét cùng nhau trong một túp lều tạm bợ. Dù con người rất khó nhìn thấu bản chất nhau, lão già dần nhận ra thiên phú phi thường của Dereck.
“Ngươi là đứa con hoang của gia đình quý tộc nào đó sao?”
“Không phải.”
Đối với ma pháp, huyết thống là yếu tố tối thượng. Và ngay cả lão già ăn xin cũng thấy rõ tài năng vượt trội của Dereck.
Cậu nắm bắt lý thuyết nhanh chóng và vận dụng thành thạo. Nếu chỉ xét kiến thức về lý thuyết, chẳng mấy chốc Dereck đã có thể ngang hàng với pháp sư cấp một, một thành tựu đáng được ca tụng đặc biệt là với một đứa trẻ ở độ tuổi này.
“Cháu cũng ước là như vậy.”
Dereck trả lời thờ ơ, hơi nước từ ổ bánh mì nóng hổi bốc lên trước mặt.
Đó là một ngày may mắn khi mà cậu trộm được rất nhiều ổ bánh mì nóng hổi mới ra lò. Lão già tham lam nhét vài ổ vào túi da, rồi đẩy phần còn lại về phía Dereck.
“Ta không biết vì sao ngươi lại khao khát học ma pháp đến vậy, nhưng ngươi hiểu chứ, thường dân sẽ có giới hạn của mình.”
“Vâng.”
“Con cháu quý tộc sống ở khu vực phía bắc tường thành Ebelstein thường đạt đến cấp ba trước khi chúng trưởng thành. Còn với những kẻ sinh ra với thân phận thấp hèn, họ phải mất hàng chục năm mới chạm được đến cảnh giới đó. Biết được điều đó không khiến ngươi nản lòng sao?”
Không hiểu sao, lão vẫn buông lời khuyên chân thành với cậu bé có dáng vẻ già dặn trước tuổi.
Dù là một cái đuôi nhỏ rất ưu tú trên nhiều phương diện, thái độ như ông cụ non của Dereck thật khó mà khiến người khác thấy quý mến.
Nhưng thời gian dài ở chung đã khiến lão già ăn xin sinh ra sự gắn bó với đứa bé trai. Lão không kìm được mà chia sẻ cái nhìn u ám của mình.
“Dù bây giờ ngươi có cảm thấy mình xuất sắc, sớm muộn gì cũng sẽ đến ngày ngươi đâm đầu vào một bức tường không thể vượt qua.”
Đó không phải lời nói suông, mà là lời tuyên bố từ kinh nghiệm.
Lão nhớ lại thời trẻ của mình, khi những kỹ năng ma pháp mà lão dốc sức tu luyện lại bị con trai một vị công tước dễ dàng bắt kịp chỉ trong một tuần. Quả thật, khoảng cách giữa quý tộc và dân thường là vực sâu không đáy.
“Hãy sống ích kỷ và ngoan cường, như ta.”
“Cháu không có tham vọng lớn. Cháu chỉ cần một cách để sống sót thôi.”
“Ha, ngươi nói như thể mình đã hiểu hết về cuộc đời ở tuổi này vậy… Ổ bánh mì bơ này ngon thật. Hôm nay quả là một ngày may mắn.”
“Bánh của cháu chỉ có mùi ngũ cốc thôi.”
“Ha ha ha…”
Dereck nhai miếng bánh nhạt toẹt, lặng lẽ nhìn lão già ăn xin cười hô hố, để lộ hàm răng vàng khè của mình.
“Ta đã lấy đi ổ bánh mì bơ rồi. Đệ tử không thể ăn ngon hơn sư phụ được.”
“…”
“Ta đã nói rồi, hãy sống một cách ích kỷ và ngoan cường. Nếu ngươi cảm thấy bực mình, đáng lẽ ra ngươi nên lặng lẽ giấu đi những ổ bánh mì ngon. Giờ thì nó nằm hết trong túi ta rồi.”
Bài học về cách sống tự tư, dành lấy phần hơn về phía mình của lão là một trong bài học giá trị nhất mà một người có thể học ở khu ổ chuột.
Tuy nhiên, nạn nhân của nó, Dereck, thì không thể nào cảm thấy biết ơn nổi, chỉ lặng lẽ ăn bánh khô và tự nhủ lần sau nhất định phải giành ổ bánh bơ trước.
…Chỉ có điều là, lần sau mà Dereck đã nhủ thầm có lẽ sẽ không bao giờ đến.
Chiều tối ngày hôm sau, khi Dereck quay về sau một ngày luyện tập móc túi, cậu nhìn thấy sư phụ của mình nằm gục bên bờ sông, toàn thân đẫm máu. Lão đã thử trộm đồ của các binh lính canh tường thành phía bắc và bị đánh đến thập tử nhất sinh.
Nghe nói, lão ta đã định trộm một quyển sách ma pháp cấp hai. Không ai trong khu ổ chuột này có thể hiểu nổi vì sao một kẻ từ trước đến giờ không có chút tham vọng lại dám liều mạng vì một món đồ vô dụng như thế.
Nhưng mặc kệ mục đích của lão ta là gì, việc đụng đến lính canh của thành Ebelstein chẳng khác nào một hành vi tự sát, nhất là đối với một tên ăn mày chẳng có ai chống lưng.
Hiển nhiên, kết cục của lão ăn mày đã không còn gì đáng để bàn cãi thêm nữa.
“Sư phụ.”
“Khucj… ha…”
Xương sườn gãy nát, lão già ăn mày gần như không thở nổi, run rẩy trong vũng máu, cố gắng nói gì đó.
Nhưng chẳng có lời nào thoát ra, chỉ còn những tiếng thở đứt quãng. Những lời cuối cùng của cuộc đời lão là một bàn tay run rẩy, cũng thảm hại như số phận của một kẻ ăn mày của lão.
Dereck lặng lẽ nhìn bộ thi thể đang lạnh dần, rồi dùng một cái xẻng mẻ nhiều chỗ để đào một ngôi mộ bên bờ sông đầy rác. Sau nghi lễ chôn cất sơ sài, cậu cúi đầu vài lần rồi quay về nơi trú ẩn của mình.
Ở đó chỉ có những tấm da hôi hám, một ngăn kéo nhỏ làm bằng gỗ và vài mảnh vải làm gối. Lục soát khắp nơi, cậu không tìm thấy thứ gì giá trị, ngoại trừ một túi da còn sót lại bánh mì.
Mang theo túi, khoác tấm da lên vai chống rét, Dereck hướng về trục đường chính của Ebelstein.
Lão già từng nói rằng, với thân phận dân thường, việc tu luyện ma pháp của Dereck sẽ có giới hạn. Điều đó không sai, và đại đa số người sống trong thế giới nơi ma pháp là đặc quyền này cũng đều tin là như vậy.
Nhưng lão sẽ không bao giờ biết rằng, Dereck vốn không thuộc về thế giới này.
[Bạn đã nắm vững những kiến thức cơ bản của ma pháp. Bạn hiện có thể sử dụng ma pháp cấp một.]
[Hãy chọn hệ phái ma pháp chính. Lựa chọn này không thể thay đổi.]
Dereck chỉ cần một người thầy để dạy mình nền tảng.
Để dạy ma pháp cao cấp sẽ cần đến một bậc thầy, nhưng những điều cơ bản thì ai cũng có thể dạy được. Tuy nhiên, ở khu ổ chuột này, ngay cả kiểu giáo viên như vậy cũng hiếm hoi, và lão già với những câu chuyện phóng đại hoàn toàn phù hợp với nhu cầu của Dereck.
Chỉ có thế mà thôi.
Nhưng ngạc nhiên thay, dù sống một cuộc đời đáng thương, lão già vẫn cố gắng truyền lại cho Dereck điều gì đó nhiều hơn là những kiến thức cơ bản ít ỏi của mình— đó là sự ngoan cường đến tuyệt vọng để vươn lên từ dưới đáy xã hội này.
Khi Dereck bước về phía đại lộ Ebelstein, cậu mang vẻ mặt già dặn quen thuộc, cắn một miếng bánh mì đã không còn hơi ấm nữa lấy từ túi của lão già ăn mày.
Không có chút bơ nào trong đó cả.
(Dịch giả-kun: hay không? Bị ấn tượng bởi cái cách mà nó hành văn nên t mới dịch á.)
