Phần 1
Quenser Barbotage đã đứng đó thẫn thờ trong bao lâu?
Vài phút?
Hay vài giờ?
Nhìn vào chiếc đồng hồ lớn cũng chẳng ích gì, vì nó đã bị thiêu rụi và kim đồng hồ đã ngừng chạy.
Mọi thứ chỉ còn một màu đen và cam.
Rome từng tràn ngập các di sản thế giới, nhưng giờ đây nó đang chìm trong biển dung nham phun trào trực tiếp từ những vết nứt trên vỉa hè. Chính quốc của Tổ Chức Tín Ngưỡng đã bị hủy diệt. Điều này đánh dấu sự kết thúc của một kỷ nguyên và tượng trưng cho sự sụp đổ của cán cân quyền lực toàn cầu.
Nó đang bắt đầu.
Sẽ không còn con đường quay lại với những cuộc chiến sạch sẽ nữa. Đây là một cuộc chiến tranh toàn cầu không hồi kết, sẽ tiếp diễn cho đến khi cả bốn cường quốc biến mất. Đó là một cuộc thế chiến.
Nhưng Quenser Barbotage không thể cứ đứng nhìn mãi được.
Thời gian vẫn trôi.
Một khung cửa kính màu vỡ tan trên đầu, trút xuống những mảnh vỡ đầy màu sắc như mưa về phía cậu bé. Ngay cả một tòa nhà lịch sử hay một tác phẩm nghệ thuật tinh xảo cũng sẽ biến thành một cơn mưa lưỡi dao khi rơi từ độ cao đủ lớn.
Quenser đang mặc bộ đồ dân sự thô kệch để trà trộn, nên cậu không được bảo vệ khỏi tàn lửa và các mảnh vỡ nhiều như khi mặc quân phục.
"Kh!"
Cậu chộp lấy tay đứa trẻ gần đó và bò xuống dưới một chiếc ghế gỗ. Một khoảnh khắc sau, họ bị bao vây bởi vô số âm thanh không thể đếm xuể.
Cậu hét lên từ dưới gầm ghế.
"Hành khách trên tàu sao rồi!? Có ai bị thương không!?"
"Họ đã quay lại đường hầm nên họ ổn cả! Cậu lo cho bản thân mình đi, Quenser! Những người này là thường dân, nên cảnh sát của Tổ Chức Tín Ngưỡng sẽ bảo vệ họ nếu chúng ta để họ lại đây… Vấn đề là chúng ta. Tổ Chức Tín Ngưỡng đã tuyên chiến rồi. Ai mà biết được họ đang sử dụng loại lý lẽ gì, nên chúng có thể sẽ đối xử với chúng ta như những kẻ xả súng hàng loạt mà không cần bằng chứng. Nếu việc chúng ta là lính của Vương Quốc Chính Thống bị lộ ra, đám đông đang giận dữ có thể sẽ treo cổ chúng ta lên những hàng cây bên đường mất!"
Heivia Winchell, Myonri và Putana Highball cũng đang ở đây.
Millia Newburg từ bộ phận tình báo cũng đang ở Rome, nhưng cô ấy đã bị lạc mất họ. Thật không may, có vẻ như họ sẽ không thể đưa tất cả mọi người ra khỏi thành phố theo cách này.
Quenser bò ra khỏi gầm ghế, vẫn ôm chặt cậu bé mà cậu đã cứu. Cậu tất nhiên phải để mắt đến những mảnh kính vỡ khi làm vậy.
(Chúa ơi, cứu người đúng là chẳng bõ công chút nào.)
Ngay lúc đó…
"Á! Bắt cóc trẻ con! Lũ sát nhân Vương Quốc Chính Thống đang bắt bóc trẻ em ngay trên phố kìa!"
Những lời cáo buộc sai sự thật đã bắt đầu vang lên.
(Mình không mặc quân phục, sao bà ta biết mình là người của Vương Quốc Chính Thống được!? Quần áo? Mùi tóc? Hay cử chỉ của mình? Không biết nữa, nhưng đây là một lời nhắc nhở đắt giá rằng Rome là lãnh thổ của kẻ thù!)
Một sự thay đổi không khí nguy hiểm bao trùm lấy tâm trạng đám đông. Không phải tất cả bọn họ đều làm anh hùng cứu một đứa trẻ lạ mặt. Khi phải chịu đựng một thảm họa không thể giải thích được, con người ta luôn muốn tìm ra và tấn công một nguyên nhân hoặc một kẻ phản diện nào đó.
"Chết tiệt!"
"Heivia, họ là thường dân! Đây không phải là chiến tranh!"
Quenser không thể tin nổi những lời nói của mình lại nghe rỗng tuếch đến thế. Liệu lý lẽ đó còn có giá trị nữa không? Nó giống như việc xem một mẩu quảng cáo cũ rích từ thời trước khi một thảm họa lớn ập đến vậy.
Nếu Heivia và Myonri không giơ những khẩu súng tiểu liên hình chữ T của họ ra, đám đông thường dân đầy sát khí đó có lẽ đã bắt đầu nổ súng. Phải, không chỉ binh lính mới có súng.
Họ đã rơi vào một thế bế tắc nguy hiểm.
Cảm giác tê rần trên da thịt họ không chỉ đến từ hơi nóng của dung nham theo gió thổi tới.
Nhưng tình trạng đó không kéo dài lâu.
"Ôi, không."
Người đầu tiên nhận ra là Putana. Đồng tử của cô co lại và khuôn mặt tái nhợt.
Quenser nghe thấy một tiếng nghiền nát trầm đục đang tiến lại gần.
"Đùa nhau à? Đôi mắt này… mọi người chạy mau!!"
Chiếc xe tải bọc thép 8 bánh lao vào từ bên hông trong khi cán qua hàng chục thường dân của Tổ Chức Tín Ngưỡng.
Đó là một sự hỗn loạn tột độ.
Phải chăng quân đội của Tổ Chức Tín Ngưỡng đã đặt việc tiêu diệt kẻ thù lên trên việc bảo vệ người dân của mình? Chúng đang chiến đấu vì cái gì? Cúng hy vọng sẽ để lại được gì đây?
Chiếc xe tải bọc thép của Tổ Chức Tín Ngưỡng tiến lại gần với những chiếc bánh xe và phần thân xe tuyệt đẹp giờ đã phủ đầy máu và thịt đen kịt. Những tiếng rên rỉ của những người chưa chết hẳn bị át đi bởi tiếng động cơ vo vo khi khẩu pháo 120mm trên nóc xe xoay nòng, nhắm thẳng vào nhóm của Vương Quốc Chính Thống.
Thông số của khẩu súng đó tương đương với pháo xe tăng.
"Chết tiệt!"
Quenser bế cậu bé lên và chạy vào một con hẻm hẹp ngay trước khi một tiếng nổ chói tai bao trùm thế giới bên ngoài. Heivia từng nói hãy để các khách du lịch lại vì họ sẽ được bảo vệ, nhưng cậu bé này chắc chắn đã bị xóa sổ cùng với bức tường nhà thờ nếu Quenser làm theo lời khuyên đó.
Chiếc xe tải bọc thép đó đang làm chủ bên ngoài, và nó quá tập trung vào việc giết kẻ thù đến mức đánh mất luôn cả đồng minh của mình.
Lực giật của phát bắn chắc hẳn đã làm nó trượt sang một bên, nghiền nát thêm nhiều thường dân mà nó đã cán qua trước đó. Mặc dù đối với những người bị kẹt dưới 8 bánh xe với cơ thể bị nghiền nát một nửa nhưng không thể chết ngay được, những người đã chết có lẽ trông còn may mắn hơn họ.
"Đừng nhìn. Đừng nhìn gì cả. Đây chỉ là một cơn ác mộng thôi, em không cần phải nhìn nó đâu."
Đầu Quenser đau nhức vì tiếng súng nổ ở cự ly gần. Cậu bế đứa trẻ chạy sâu vào trong con hẻm và đồng thời dùng bộ đàm liên lạc với những người khác.
"Heivia, Myonri, Putana, mọi người còn sống không? Chúng ta cần tập hợp lại ở đâu đó. Hãy nhìn màu trời đi. Phía đông có vẻ dung nham phun trào ít hơn, hãy hướng về phía đó!"
Không có tiếng trả lời.
Cậu thầm cầu nguyện rằng ít nhất họ cũng đã nghe thấy mình khi đang tiến về điểm hẹn.
Cậu bé trong vòng tay cậu hỏi một câu hỏi cơ bản nhất.
Chắc hẳn cậu bé đã bị quá tải cảm xúc nên giọng nói nghe bình tĩnh một cách lạ thường.
"Kết thúc rồi ạ?"
"Đừng lo. Anh thề là anh sẽ đưa em ra khỏi đây. Anh sẽ không bỏ rơi em đâu, nên chẳng có gì phải lo lắng cả."
Quenser hoàn toàn không tự tin vào những gì mình đang nói.
Và lời nói dối đó đã bị lật tẩy sớm hơn cả những gì cậu lo sợ.
Cậu nín thở tại lối ra của con hẻm trong khi một nhóm lính của Tổ Chức Tín Ngưỡng đang diễu binh trên phố với những khẩu súng trường tấn công gắn lưỡi lê. Đợi khi chúng đi khuất, cậu quay lại con đường cũ với hy vọng tìm được một lối đi khác.
Đó là lúc bức tường đá nổ tung và một khối giáp composite lao vào con hẻm, chặn đứng lối đi.
Chính là chiếc xe tải bọc thép đó. Cậu không biết nó đã đi đường tắt nào, và cậu nhận thấy một con thỏ nhồi bông bị kẹt trong gầm xe 8 bánh đẫm máu của nó.
…Làm thế nào mà chúng có thể mang theo sự căm thù lớn đến thế trong lòng?
Quenser thực sự không hiểu nổi. Nghe thật mệt mỏi. Cậu biết quân đội có nhiều hình thái khác nhau, nhưng có ích gì nếu đặt việc giết kẻ thù lên trên việc bảo vệ những người mà họ cần phại bảo vệ? Điều đó nghe có vẻ không bền vững, trừ khi những người lính đó thực sự tận hưởng việc giết chóc và mọi thứ khác chỉ là cái cớ.
Cậu nghe thấy tiếng động cơ vo vo đang xoay nòng pháo về phía mình.
Đúng lúc đó, tiếng nhiễu sóng phát ra từ bộ đàm của cậu.
"Rè rè… Burning Alpha đây. Này chàng hiệp sĩ nhỏ, cậu có mang theo thẻ đánh dấu hỏa lực đồng minh không? Nếu không, tôi sẽ đánh dấu tín hiệu bộ đàm của cậu. Hãy tiếp tục phát sóng trên băng tần an toàn, ôm chặt đứa bé và cúi thấp đầu xuống."
Quenser không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng sự hiểu biết của cậu là không cần thiết.
Một chiếc tiêm kích cánh delta của Vương Quốc Chính Thống bay vụt qua trên đầu.
Một khoảnh khắc sau, quả bom thông minh tách ra từ dưới cánh máy bay đã thổi bay chiếc xe tải bọc thép 8 bánh một cách chính xác.
Cậu nằm ngoài phạm vi vụ nổ, nhưng sóng kích kích vô hình vẫn đập vào người cậu như một bức tường vững chắc.
Cậu bị hất văng ra sau cùng với cậu bé trong tay. Cậu nhận ra mình đang nằm cách vị trí cũ vài mét, điều đó cho thấy cậu đã bay xa đến mức nào.
"Khụ! Khụ khụ!?"
Cậu ho sặc sụa, nhưng cậu lo lắng cho đứa bé hơn là bản thân mình.
"E-em có sao không? Em không bị trúng mảnh vỡ nào chứ? Tốt rồi."
(Nhưng đây là chính quốc của Tổ Chức Tín Ngưỡng mà. Sao máy bay của phe mình lại bay ở đây được!?)
"Burning Alpha gửi người anh em Vương Quốc Chính Thống. Điểm hẹn của cậu là bên ngoài ga Tiburtina. Đến đó ngay nếu không muốn bị kẹt lại cuối hàng. Đặc biệt là khi cậu đang dẫn theo đứa trẻ đó. Đừng quên đây là chiến trường và tỉ lệ tử vong đang tăng lên từng phút đấy."
"…"
Quenser dắt tay cậu bé đi xuyên qua thành phố Rome đang rực cháy và khói bụi mịt mù. Sự hỗ trợ từ trên không thật hoàn hảo. Có vài lần cậu bị họng súng nhắm vào dọc đường, nhưng mỗi lần như vậy, một khẩu súng Gatling 40mm hoặc tên lửa từ trên trời đều tiêu diệt mối đe dọa đó một cách chính xác. Chiếc tiêm kích chắc hẳn đã sử dụng thiết bị tấn công mặt đất chuyên dụng.
Không có sự phân biệt nào giữa binh lính, các bộ giáp trợ lực hay thường dân có vũ trang của Tổ Chức Tín Ngưỡng.
Tất nhiên, đồng minh của cậu thực chất chỉ quan tâm đến việc bảo vệ đứa trẻ.
Một người bị xé xác bởi làn đạn, và một người khác biến thành một cột lửa sống. Có kẻ không chịu nổi đau đớn đã lao mình vào dòng sông dung nham trong khi lôi kéo theo những thứ lủng lẳng từ cái bụng đã nứt toác… Quenser từng mong đợi rằng điều đó sẽ dẫn đến một cái chết tức khắc, nhưng kết quả thực tế lại hoàn toàn không phải vậy.
"Tại sao chuyện này lại…"
"Đừng nhìn! Nghe này, anh sẽ nắm tay và dẫn em đi, nên em cứ nhắm mắt lại. Như vậy chúng ta có thể thoát khỏi tất cả những thứ đáng sợ này!"
Cậu là anh hùng kiểu gì cơ chứ?
Điều tốt nhất cậu có thể làm là ôm lấy cậu bé đang run rẩy và che mắt nó lại. Cậu chỉ là một kẻ nói dối yếu ớt và thảm hại, chẳng có chút khả năng nào để tác động đến cuộc chiến này.
Chuyện này xảy ra là vì nhóm của cậu đã thất bại trong việc ngăn chặn nó.
Tất nhiên, họ đã bị dụ đuổi theo một mồi nhử vào đường hầm tàu điện ngầm và chẳng có cách nào để họ dừng nó lại. Cậu thực sự cảm thấy nhẹ nhõm khi chiếc tiêm kích bay đi nơi khác.
Ngay cho đến khi cậu nghe thấy một âm thanh kim loại khe khẽ.
Ai đó đang nhắm vào phía cậu xuyên qua làn khói đen.
Có vẻ việc cậu không mặc quân phục chẳng còn quan trọng nữa. Một kẻ ngoại đạo như cậu nổi bật lên như một cái dằm trong mắt.
"!?"
Với mồ hôi đầm đìa, cậu cố gắng bảo vệ cậu bé, nhưng tiếng súng và cơn đau mà cậu mong đợi đã không bao giờ đến. Cậu ngạc nhiên khi thấy mình thực hiện hành động đó, vì cậu luôn nghĩ bản thân là kẻ không đứng đắn và bừa bãi hơn thế.
Cậu ngập ngừng mở mắt và nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc ở gần đó.
Đó là chỉ huy địa phương của lực lượng cảnh sát đặc nhiệm Tổ Chức Tín Ngưỡng được biết đến với cái tên Valkyries.
Tên cô ấy là Sarasa Gleamshifter.
Cô mặc một bộ đồ chiến đấu màu đen bó sát với các bộ phận bổ sung trông giống như đồ lót.
Khẩu súng của cô là một khẩu súng trường bắn tỉa tầm ngắn với cỡ nòng lớn khủng khiếp so với kích thước nhỏ gọn của nó. Người phụ nữ lạnh lùng với mái tóc vàng cắt ngắn đó chĩa súng về phía Quenser và cậu bé, rồi tặc lưỡi như thể vừa tìm thấy thứ mà mình không muốn thấy. Không rõ ý cô là ám chỉ Quenser hay cậu bé.
Cô ấy đang nắm quyền kiểm soát ở đây. Với tình trạng của Rome lúc này, cô ấy sẽ khó lòng tìm ra lý do để không bắn hạ một binh lính kẻ thù.
(Mình không có thời gian để lôi bom ra và lắp ngòi nổ. Mình không thể đánh bại cô ta. Nhưng liệu mình có thể đẩy cô ta sang một bên không? Ít nhất mình có thể đưa đứa bé này vào con hẻm ngay đằng kia không?)
Nhịp tim đập thình thịch bên tai cậu.
Thời gian dường như đóng băng. Cảm giác như bất kỳ cử động nào của cậu cũng sẽ khiến mọi thứ xung quanh sụp đổ, vì vậy cậu thậm chí không thể buộc bản thân lập ra một kế hoạch nực cười nào trong đầu. Điều đó có nghĩa là kẻ ngốc này không thể bảo vệ mạng sống trong vòng tay mình.
Và cuối cùng…
"Đi đi."
Sarasa nói.
Quenser chớp mắt bối rối khi nữ Valkyrie hướng nòng súng lên trên và bước sang một bên để nhường đường.
Cô hất chiếc cằm thon gọn của mình về phía sau ra hiệu.
"Dẫn đứa trẻ đó và cút khỏi đây ngay! Nếu những người khác nhìn thấy cảnh này, tôi sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bắn cậu đâu!"
Như được thúc đẩy bởi giọng nói của cô, Quenser kéo tay cậu bé và bắt đầu chạy thục mạng. Sarasa dự định sẽ ở lại trong địa ngục này. Khi cậu ngập ngừng nhìn lại phía sau, màng nhĩ cậu bị chấn động bởi một phát súng cảnh cáo bắn lên không trung.
Lựa chọn duy nhất của cậu là chạy hết tốc lực cùng với cậu bé theo sau.
Luồng khói màu vàng chanh sáng rực một cách độc hại đang bốc lên từ ga Tiburtina. Đó hẳn là một quả lựu đạn khói. Đó chính là điểm hẹn của họ, những chiếc tiltrotor có khả năng chở cả xe tải đang hạ cánh, những cánh quạt đập mạnh vào không khí tạo ra những tiếng động chói tai. Những người tập hợp ở đó không mặc quân phục, nhưng tất cả họ chắc chắn đều là lính của Vương Quốc Chính Thống. Họ không mang phù hiệu hay thẻ bài quân nhân để nhận diện khi đang hoạt động ngầm, thay vào đó, họ giơ thiết bị di động của mình lên trước một thiết bị đọc dữ liệu đăng ký.
Một mỹ nhân tóc vàng mặc áo hoodie và quần bó sát bên ngoài bộ bikini vẫy mạnh tay về phía cậu.
"Ở bên này, Quenser!"
"Millia."
"Đứa bé là ai vậy? Mà thôi không quan trọng đâu. Lại đây mau. Có vẻ như tôi có rất nhiều lời khen ngợi dành cho cậu đấy, nhưng nơi này không an toàn chút nào đâu. Lên máy bay mau!"
Tuân theo chỉ dẫn mà người phụ nữ tóc vàng của bộ phận tình báo hét lên át cả tiếng ầm ĩ của hai cánh quạt khổng lồ, Quenser và cậu bé bước lên một trong những chiếc máy bay vận tải VTOL hạng trung. Sau khi khoảng 30 người tràn vào, nó nhấc bổng khỏi mặt đất ngay cả khi cửa khoang hàng còn chưa kịp đóng. Cậu không thể biết liệu Heivia, Myonri và Putana có ở trên cùng chiếc máy bay với mình hay không. Cậu cũng ngạc nhiên khi thấy có nhiều lính Vương Quốc Chính Thống hiện diện ở Rome như vậy.
Chiếc phi cơ chao đảo sang một bên và nhanh chóng tăng cao độ.
Quenser nhận ra mình đã lang thang ở Rome suốt một thời gian dài. Trời đã về đêm. Khói đen đã bao trùm mọi thứ và cậu đã quá tập trung vào địa ngục bên dưới đến mức không nhận ra sự thay đổi màu sắc của bầu trời trên đỉnh đầu.
Cảnh tượng nhìn từ cánh cửa đang mở xuống chính là địa ngục trần gian.
Dung nham màu cam và khói đen đã chiếm trọn tất cả, không còn sót lại chút màu sắc nào của những di sản thế giới bằng đá cẩm thạch trắng. Và hàng triệu người vẫn đang mắc kẹt trong địa ngục đó.
Nhưng cậu không có thời gian để trở nên đa cảm.
Một vệt khói trắng bắn vọt lên từ mặt đất. Một quả tên lửa đất đối không bay thẳng qua họ và đâm sầm vào một trong những chiếc phi cơ khác. Chiếc phi cơ chứa đầy lính Vương Quốc Chính Thống bị vỡ tung từ bên trong và rơi ngược trở lại địa ngục thành Rome như những mảnh vụn đang rực cháy.
Chuyện này không hề nằm trong tính toán.
Chỉ cần một sai biệt nhỏ nhất thôi, quả tên lửa đó đã có thể bắn trúng máy bay của Quenser rồi.
Chiếc phi cơ đồng minh vẽ nên một vệt khói đen khi lao xuống mặt đất ở độ cao 400m bên dưới và nổ tung. Nhưng thay vì tổ chức cứu hộ, những tiếng súng lại vang lên từ bên dưới. Những người lính Vương Quốc Chính Thống vẫn còn trên mặt đất hẳn đã bao vây điểm phóng tên lửa và nổ súng. Sau vài tiếng nổ, ngôi trường đang được sử dụng làm nơi ẩn náu sụp đổ. Một ngôi trường, vốn là biểu tượng của sự an toàn, đã bị phá hủy chỉ để tiêu diệt một kẻ sát nhân duy nhất.
Tại sao mọi người lại hăm hở lao vào giết chóc như vậy? Quenser biết cơ hội là mong manh, nhưng chẳng lẽ không có điều gì họ có thể làm trước khi thực hiện hành vi trả thù sao?
Cậu dùng một tay che mắt cậu bé và thốt ra vài lời cay đắng.
"Chuyện này thật sai trái."
Phần 2
Chiếc tiltrotor chạy trốn về phía tây, nó bay sát ngay trên mặt mặt biển. Một khi băng qua Địa Trung Hải, họ sẽ chỉ mất một chuyến bay ngắn để tới khu Normandy của Vương Quốc Chính Thống, nghĩa là đã về tới chính quốc Paris.
Nhưng họ không thể ăn mừng. Điều đó chỉ càng cho thấy họ vẫn đang ở rất gần trụ sở của Tổ Chức Tín Ngưỡng đang sục sôi trong giận dữ. Rome và Paris chỉ cách nhau khoảng 1000km. Mọi thứ ở đây đều bị nén vào một khoảng cách chỉ bằng một nửa chiều dài của Quốc Đảo nhỏ bé đang trôi nổi trên vùng biển Châu Á. Nếu phòng tuyến của họ sụp đổ, các Object thế hệ 2 có thể đồng loạt ồ ạt tràn vào. Suy cho cùng, những cỗ máy đó có khả năng di chuyển với tốc độ cao lên tới 500-600km/giờ. Chỉ một kẽ hở nhỏ cũng có thể khiến tất cả tan tành.
Những cuộc chiến sạch sẽ đã từng bảo vệ họ khỏi tất cả những điều này.
Chẳng có thứ gì được thiết kế cho một trận chiến thực sự giữa các chính quốc với nhau.
"Vậy tên em là gì?"
"…Carat Affinity."
Quenser lôi ra một khẩu phần ăn lớn trông như cục tẩy, bẻ làm đôi và đưa cho cậu bé một nửa.
"Được rồi, Carat. Em có đói không? Nên ăn khi còn có cơ hội."
"Cái gì đây ạ? Nó chẳng có vị gì cả."
"Tốt, không phải chỉ mình anh nghĩ vậy."
Quenser mỉm cười một chút và vài người lính khác cũng tụ tập lại xung quanh. Rất nhiều người trong số họ có những vết máu đỏ trên bộ đồ cải trang, hoặc quấn băng gạc và nẹp tạm bợ trên tay, nhưng tất cả đều muốn giúp chăm sóc đứa trẻ. Một số người thậm chí còn biểu diễn trò ảo thuật với đồng xu hoặc dạy cậu bé cách gấp origami phức tạp với những nụ cười mệt mỏi trên khuôn mặt. Có lẽ họ muốn giữ cho trái tim mình không bị vẩn đục bởi thời đại mới này bằng cách tự nhắc nhở bản thân về những điều tốt đẹp. Chính Quenser cũng cảm thấy sự hiện diện của Carat đã cứu rỗi cậu trong địa ngục đó. Nếu không có sự tin tưởng của cậu bé này vào sự tồn tại của những anh hùng, có lẽ Quenser đã bước vào con đường chém giết rồi. Và nếu điều đó xảy ra, cậu nghi ngờ rằng liệu mình có đang ngồi trên chiếc phi cơ này hay không.
(Heivia, Myonri và Putana không có ở đây. Họ đã thoát được rồi, đúng không?)
Cậu cảm thấy trọng lượng cơ thể mình nghiêng sang một bên. Chiếc phi cơ vừa mới rẽ khỏi đường bay thẳng.
Cậu ngỡ như đã thấy một tia chớp xé toạc bầu trời, và sau đó một chiếc tiêm kích hộ tống vừa gia nhập nhóm đã bị một chùm tia laser cắt rời. Trong khi chuông báo động vang lên muộn màng, Millia Newburg chộp lấy ống nghe trên tường và hét vào đó với phi công.
"Thế quái nào mà chúng ta lại bay cao thế này? Đừng có sợ nữa, hạ độ cao xuống ngay! Tiếp nhiên liệu trên không ư? Việc đó để sau đi! Chúng ta đang ở trong vùng phòng không của một Object. Chúng ta sẽ tiêu đời nếu không có một ngọn núi nào để che chắn đâu!"
Tổ Chức Tín Ngưỡng đã bắt đầu cuộc tấn công của mình. Phòng tuyến dãy Alps đang bắt đầu thất thủ và các lực lượng của Vương Quốc Chính Thống đang rút lui về phòng tuyến thứ cấp xa hơn về phía bắc. Không một chiếc máy bay nào có thể sống sót khi nằm trong tầm bắn của các tia laser phòng không từ Object.
Quenser thoáng thấy một hình bóng quen thuộc.
"Đó là Công chúa."
Khẩu pháo chính ở mép ngoài cùng rung lên như một chiếc cần gạt nước, có lẽ là để mô phỏng một cái vẫy tay.
Chiếc Baby Magnum không hề đơn độc.
Các Object Thế hệ Thứ hai của Tổ Chức Tín Ngưỡng là Zombie Powder và Blast Samurai đã vượt qua dãy Alps. Millia đã nói rằng họ cần một ngọn núi để che chắn, nhưng thực tế có vẻ như họ cần phải đặt cả đường chân trời giữa mình và những Object đó, nếu không, họ sẽ bị bắn hạ với tốc độ ánh sáng.
(Chúng ta không được để Công chúa biết chính sự hiện diện của các Object tại đó đã gây ra thảm họa này.)
Khi đã tiến vào đất liền từ Địa Trung Hải, cậu có thể cảm nhận được sự căng thẳng đang dần tan biến. Paris không có mạng lưới phòng thủ độc nhất vô nhị như Manhattan của Liên Minh Thông Tin hay Rome của Tổ Chức Tín Ngưỡng. Họ chỉ có ba lớp phòng thủ đơn giản nhưng mạnh mẽ được xây dựng xung quanh chính quốc. Cậu có thể nhìn thấy những cánh đồng lúa mì, những vườn nho và những tuyến đường vận tải dày đặc trải rộng như mạng nhện. Những xa lộ tám làn xe đó quá lớn so với đường nông thôn và được thiết kế để cho phép một Object cao 50m đi qua. Để làm được điều đó, chúng không thực sự có dải phân cách và cũng không có đèn đường ở hai bên.
Những hệ thống kỳ lạ và độc nhất thường có xu hướng gây ra những lỗi không mong muốn khi thực sự được đưa vào sử dụng.
Để bảo vệ những gì thực sự quan trọng, tốt hơn hết là nên tin tưởng vào những phương pháp đã được kiểm chứng qua thời gian.
Nó đơn giản, cực kỳ đơn giản, nhưng liệu sự đơn giản đó có hoàn thành được nhiệm vụ trong cuộc thế chiến mới này không? Quenser không tự tin. Sau những gì đã xảy ra với Rome, cậu không biết họ còn có thể làm gì để khiến cậu cảm thấy an toàn. Liệu những cấp cao nhất có thực sự thiết kế hệ thống phòng thủ này với một tình huống như thế này trong đầu không?
"Nếu các cậu vẫn còn sống thì nghe đây!"
Sau khi chiếc tiltrotor hạ cánh xuống một vườn nho ở ngoại ô Paris, thiếu tá Frolaytia Capistrano đã tập hợp tất cả những người thoát khỏi Rome tại khu vườn trước dinh thự của vườn nho. Họ đang ở khoảng giữa trung tâm Paris và phòng tuyến thứ ba, nghĩa là vẫn ở bên ngoài thành phố.
Tại sao họ không bay thẳng vào trung tâm Paris?
Quenser đoán rằng Frolaytia sắp giải thích điều đó cho mình, nhưng cậu ngờ rằng đó sẽ không phải là tin tốt lành gì.
Tạm thời, cậu để Carat lại với Charlotte Zoom, người phụ nữ đeo kính thuộc bộ phận Áo Đen tình cờ ở gần đó.
"Của anh này."
Carat Affinity đưa một thứ gì đó cho Quenser. Đó là một chiếc túi vải nhỏ có đính dây thừng. Khi sờ vào, cậu nhận thấy bên trong có một miếng gỗ phẳng hoặc giấy dày.
"Đây là bùa hộ mệnh của người Á Đông. Anh không được mở nó ra đâu đấy."
"Cảm ơn em. Anh hy vọng nó sẽ mang lại may mắn cho anh."
Đó là tất cả những gì Quenser nói trước khi vẫy tay chào tạm biệt và gia nhập vào nhóm những củ khoai tây bẩn thỉu khác. Frolaytia vẫn tiếp tục bài phát biểu của mình.
"Hiện tại, Tổ Chức Tín Ngưỡng đang tiếp cận Paris theo hai hướng chính. Thứ nhất là đường bộ qua dãy Alps và thứ hai là đường biển qua Địa Trung Hải. Tuy nhiên, chúng tôi đã phát hiện ra khả năng cả hai hướng này chỉ là nghi binh."
Quenser không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy Heivia, Myonri và Putana nằm trong số những củ khoai tây lấm lem tro bụi và bùn đất. Họ chưa có thời gian để thay đồ, nên rất dễ nhận ra khi mọi người xung quanh đều mặc đồng phục giống hệt nhau. Điều này có nghĩa là cậu không phải là người duy nhất may mắn thoát khỏi địa ngục đó.
Vấn đề ban đầu là do Bad Garage khơi mào, nhưng giờ chúng đã chết cả rồi.
Cuộc chiến này giờ đây chỉ xoay quanh việc tìm một ai đó để đổ lỗi khi những thủ phạm thực sự đã biến mất.
Khi Quenser chạm trán Sarasa ở Rome, cô ấy đã nhìn thấy Carat, tặc lưỡi và bí mật cho cậu đi qua. Có những người tốt ở cả Vương Quốc Chính Thống lẫn Tổ Chức Tín Ngưỡng.
Nhưng Frolaytia đã mô tả một tình thế không cho phép sự lý tưởng hóa đó tồn tại.
"Kẻ thù đã sử dụng những con đường xâm lược hiển nhiên đó để che giấu các đơn vị đặc nhiệm tinh nhuệ mà chúng gửi đến Sân bay Charles de Gaulle, chỉ cách trung tâm Paris vài chục cây số. Chúng tôi đã nhận được báo cáo về việc sân bay bị chiếm đóng bằng vũ khí khí độc! Cuộc chiến này sẽ kết thúc nếu chúng khiến sân bay hoạt động trở lại. Tổ Chức Tín Ngưỡng sẽ có thể gửi các máy bay vận tải đầy ắp binh lính và phương tiện vào đây. Chúng ta phải chiếm lại sân bay trước khi điều đó xảy ra và dập tắt cuộc tấn công trực diện vào Paris ngay từ trong trứng nước!"
Ở khoảng cách vài chục ki-lô-mét, quân đổ bộ đường không của Tổ Chức Tín Ngưỡng thậm chí có thể không cần đặt chân vào Paris. Chúng có thể dàn hàng các bệ phóng tên lửa ngay tại sân bay và trút hỏa lực như mưa xuống Paris. Nhưng phe ta lại đang ngần ngại trong việc tập hợp nhiều Object ngay lập tức để bảo vệ Paris bằng laser phòng không. Họ đã tận mắt chứng kiến những gì đã xảy ra với Rome. Heivia lên tiếng trong khi quên bẵng đi cả chuỗi mệnh lệnh quân đội.
"Vậy là chúng dụ chúng ta tập hợp một đống Object quanh Paris ngay bây giờ sao? Bọn mê tín chết tiệt. Đó là cách chúng hy vọng sẽ trả thù sao, nợ máu phải trả bằng máu hay gì đó tương tự à!?"
Những lập luận logic không phải lúc nào cũng thuyết phục được một người đang hành động theo cảm xúc, nhưng Quenser vẫn xen vào.
"Tớ không nghĩ có một túi magma lớn nào nằm bên dưới Paris đâu."
"Điều đó chỉ có nghĩa là chúng đã có kế hoạch khác thôi. Như là nén áp suất nước ngầm để biến toàn bộ thành phố thành một vùng đầm lầy chẳng hạn! Chúng ta không thể cứ giả định rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa được!"
Frolaytia đồng tình với tiếng hét hoảng loạn của Heivia.
"Tôi đã gửi báo cáo đi rồi, nhưng tôi không biết liệu cấp trên có thèm ngó ngàng đến nó không nữa. Dù sao thì cấu trúc của những cuộc chiến sạch sẽ đã sụp đổ rồi. Mọi người đã thức tỉnh khỏi giấc mơ đó và giờ đây một cuộc thế chiến chưa từng có đã bắt đầu. Cấp trên có lẽ đang bị chôn vùi trong đống báo cáo nhiều hơn bất cứ lúc nào họ từng thấy trước đây… Nếu mức độ nghiêm trọng của mối đe dọa này không được truyền đạt tới họ, Paris có thể sẽ trở thành một Rome thứ hai. Đó là lý do tại sao chúng ta cần chiếm lại Sân bay Charles de Gaulle trước khi tất cả những Object đó đổ bộ xuống nhằm tăng cường khả năng phòng không. Rõ chưa!?"
